Девушка-самурай тануки

— ПРОШУ ПОЗАБОТИТЬСЯ ОБО МНЕ.

На следующий день Коноха — девушка-тануки-самурай, стражница и офицер Священной Вертальцской империи, — явилась к «Чёрному лотосу» со своими вещами, завёрнутыми в фуросики с узором каракуса, и попросила разрешения подняться на борт. Это была не шутка: судя по всему, она собиралась сидеть здесь, пока мы её не впустим. По выражению лица было ясно, что возможность отказа ей даже в голову не пришла.

После ночи, проведённой с близняшками-механиками, настроение у меня ещё оставалось отличным, но новая ситуация мгновенно его подпортила. Почему? Ну представьте, что к вам домой вдруг заявилась ходячая армия в одном лице, способная голыми руками разорвать боевой корабль. Разве вы бы не напряглись?

— Полковник?..

— Я объясню…

Рядом с Конохой стояла полковник Серена с таким лицом, какого я у неё ещё ни разу не видел. Будто живот прихватило; да ещё и плечи опустились. Такой разбитой я её не видел никогда.

— Э-э… ладно, тогда давайте поговорим внутри. Провожу вас в столовую.

— Премного благодарна. — Коноха поклонилась, всё ещё держа фуросики за спиной, как рюкзак.

— Спасибо, — сказала Серена, продолжая поглаживать живот. Интересно, дворян всё ещё мутит от стресса, несмотря на физические модификации?

Оставив этот вопрос при себе, я повёл их в столовую «Чёрного лотоса». По дороге мы прошли мимо салона, где занимались Куги и Мими, так что я помахал им рукой. Затем открыл дверь столовой и пригласил Коноху с Сереной войти.

— Пока садитесь где хотите, вещи тоже можете поставить где удобно. Можно на стол, если нужно. Выпить чего-нибудь хотите? Нет? Хорошо, тогда к делу. — Я сел напротив них и приготовился слушать. Нужно было понять, чего именно они хотят, прежде чем что-то решать. Честно говоря, если Коноха станет настаивать, мне останется только уступить. Эта тануки-девчонка голыми руками раскрошила невероятно прочных металлических пауков. Если она решит устроить тут неприятности, «Чёрный лотос» она разнесёт в щепки.

— Перейду прямо к сути, — сказала полковник Серена. — Я хотела бы, чтобы вы взяли госпожу Коноху с собой на корабль.

— Почему?..

На её просьбу я отреагировал вопросом предельно грубым — даже по моим меркам. А как ещё я должен был ответить? Я понятия не имел, зачем Конохе участвовать в этой экспедиции, а даже если и участвовать, то почему на моём корабле? Такие вещи Гракканская империя и Священная Вертальцская империя должны были договаривать между собой. А если они решили сотрудничать, Коноха должна была лететь на имперском корабле, а не на моём.

— Объясню. Решение приняли уже после того, как я привлекла вас, но госпожа Коноха будет сопровождать нас в этой экспедиции. Об обстоятельствах, которые к этому привели, она знает больше меня.

— Да, — сказала Коноха. — Сэр Хиро должен был заметить это, когда мы сражались с теми пауками, но они были разумны. На самом деле их мыслительные волны были довольно сильны. Их явно создали с помощью магии — или, как вы это называете, псионической технологии. Это живое оружие, но точнее, возможно, будет назвать их разновидностью живого терминала.

— Я действительно почувствовал от них что-то вроде телепатии. Раз ты сознательно называешь их «терминалами», а не «оружием», они не совсем оружие?

— Я не специалист в этой области, поэтому в тонких подробностях не разбираюсь. Но с точки зрения воина это определённо не оружие. Если бы их создавали как оружие, почему они способны только на физические атаки? Думаю, изначально их, скорее всего, сделали инструментами для добычи полезных ископаемых или похожих задач. Если бы здесь был эксперт из храма, он смог бы провести более детальный анализ.

— Понятно. Я понял, что к созданию этих пауков причастна псионическая технология. Но как это привело к нынешней ситуации?

Я и сам подозревал, что пауки как-то связаны с псионической технологией, но это не объясняло, почему вмешалась Священная Вертальцская империя. Им что, обязательно совать нос в происшествие на окраине чужой страны, так далеко от них?

— Живой терминал, использующий неизвестную псионическую технологию, появился за пределами обычной зоны человеческой деятельности. Кроме того, этот терминал обнаружили живым, а значит, есть шанс, что его владелец или управляющее им устройство всё ещё где-то там. Этот владелец или устройство может представлять значительную угрозу. Или запечатывать ещё большую угрозу. — Коноха с невозмутимым видом начала перечислять пугающие возможности.

Вслух я этого не сказал, но если где-то вырвется на свободу крайне опасная угроза, связанная с псионическими технологиями, Гракканской империи, скорее всего, придётся тяжело: с такими технологиями она не знакома. По крайней мере, в Вертальце, должно быть, рассуждали именно так.

— Поэтому Священная Вертальцская империя и вмешивается? А Гракканская империя нормально относится к тому, что Вертальц вмешивается в её внутренние дела?

— Поскольку инцидент происходит в одном из её окраинных регионов, Империя решила проявить гибкость. Священная Вертальцская империя находится очень далеко, и вряд ли она заинтересуется самыми дальними регионами Гракканской империи. К тому же Священная Вертальцская империя должна думать о своей репутации.

— Репутации?

— Разбираться с космическими чудовищами и другими угрозами для галактики — наш долг.

— Вот так оно и устроено, — сказала полковник Серена. — Среди межзвёздных империй практически считается здравым смыслом передавать подобные инциденты Священной Вертальцской империи. У них есть результаты, и хотя они сами активно вмешиваются в такого рода проблемы, вознаграждения не требуют.

Коноха покачала головой.

— Это неверно. Мы получаем разрешение сопровождать вас и пользуемся жильём, которое вы нам предоставляете, так что утверждать, будто мы не получаем никакого вознаграждения, было бы неточно.

С точки зрения межзвёздных империй, управляющих множеством звёздных систем, такая мелочь даже расходом считаться не могла. Но всё же: «разбираться с угрозами для галактики — наш долг»? Куги говорила что-то похожее — вроде того, что только ради этого они и существуют. Наверное, такая у них идеология.

— Ясно. Теперь я понял, почему Коноха участвует в экспедиции, но почему именно на моём корабле?

С моей точки зрения, именно это было главной загадкой. Она пришла помогать нам в экспедиции, но ей незачем было лететь на «Чёрном лотосе». Могла бы просто сесть на имперский корабль.

— Насчёт этого… — начала Серена.

— Я сама попросила, — сказала Коноха.

— Почему? — сухо спросил я.

— Раз уж представился случай, я решила заодно проверить, как поживает наша храмовая дева, — сказала она и посмотрела прямо на меня.

В этом взгляде чувствовалась лёгкая враждебность. Что она вообще задумала?

Серена тщательно подбирала слова, пытаясь сгладить отношение Конохи.

— Факт в том, что на борту уже находится другая гражданка Священной Вертальцской империи, а госпожа Коноха также просит позволить ей путешествовать с вами. Кроме того, на борту имперского корабля она с высокой вероятностью столкнётся с неудобствами под предлогом оперативной безопасности.

Очень необычно видеть, как полковник Серена так себя ведёт. Начальство, должно быть, крепко внушило ей, что она обязана это устроить. Сочувствую.

— Поэтому вы хотите посадить её на мой корабль? Ну, место у нас есть, и с Конохой мы не совсем чужие. Скрывать мне нечего, а раз комнаты свободны, я, пожалуй, не то чтобы против.

— Тогда… — Серена явно обрадовалась.

— Но хотя я не против, причины соглашаться у меня тоже нет.

…и тут же застыла, услышав продолжение.

Прости. Я не хотел давать тебе надежду… Вообще-то хотел, но не ожидал такой сильной реакции. Впрочем, сама виновата.

— Эм… почему вы так злитесь? — подозрительно спросила Коноха.

Другого выхода не осталось, и я решил объяснить.

— Я не злюсь. Меня просят перевезти VIP-персону из иностранного государства в окраинный регион. Это не та работа, на которую можно согласиться словами: «Ага, конечно». Пока ты на моём корабле, тебе придётся выполнять мои приказы. Империя поступает безответственно, когда просто подбрасывает VIP-персон наёмникам без предварительных договорённостей и контрактов. Мне совершенно не интересно становиться козлом отпущения Империи, если с тобой что-то случится. Такой план нельзя утверждать одними устными обещаниями. Есть ещё вопрос твоего содержания. На моём корабле тебе всё равно придётся дышать, есть и пить воду. Ты будешь пользоваться корабельными удобствами, за которые я платил из собственного кармана, и получишь комнату, за которую я тоже заплатил.

— Вы пытаетесь вымогать у меня деньги? — Коноха впилась в меня взглядом.

Пожалуйста, не надо так смотреть, это страшно. Сказать ей это в лицо я, конечно, был не настолько глуп, но принять Коноху на борт «Чёрного лотоса» само по себе было серьёзным риском: она голыми руками могла смять отряд солдат в силовой броне.

— Раз с просьбой выступает Гракканская империя, она и должна платить, — продолжил я. — Сразу уточню: я не пытаюсь срубить лёгких денег. Твоё присутствие почти не повлияет на наши системы жизнеобеспечения и запасы, а свободных комнат у нас много. Но это не простая просьба, которую можно принять без надлежащей процедуры; это вопрос жизни и смерти. Я отвечаю за защиту своей команды.

Выслушав мои доводы, Коноха убрала враждебность. Кажется, она даже немного впечатлилась.

— Понимаю. Вы серьёзно относитесь к своим обязанностям главы группы.

— По-своему — да. Так что говорит Империя? У вас ведь наверняка подготовлен хотя бы один вариант решения этой очевидной проблемы?

— Ну… да. Вот контракт. Он будет прямым, не через Гильдию наёмников. Его гарантируют Империя и Имперский флот. — Серена, которая до этого тревожно молчала и наблюдала за нашим разговором, с очевидной усталостью отправила контракт на мой терминал.

Я пробежался по документу и ничего подозрительного не заметил. Правда, некоторые подробные условия я только просмотрел, так что там могли быть ловушки, которые я пропустил. Но в общих чертах Имперский флот выплачивал нам по тысяче энер за каждый день, в течение которого мы принимаем и защищаем Коноху, включая расходы на её питание. Я не знал, какая ставка обычно считается нормальной за охрану VIP-персоны, но с нашей стороны требовались только еда, вода и воздух, которые Коноха потребит. По сути, почти чистая прибыль.

Если Коноха попадёт под перекрёстный огонь и получит смертельное ранение, нас не обвинят. Разумеется, только если мы сами не причиним ей вред намеренно. А любые личные споры между нами и Конохой должны решаться на личном уровне. Ни Гракканская империя, ни Священная Вертальцская империя вмешиваться не будут. Разумеется, подразумевалось, что подобные проблемы не перерастут в кровопролитие. В любом случае, пока мы не станем действовать друг против друга злонамеренно, проблем быть не должно.

— Понятно. Мэй.

— Да, господин.

В тот же миг, как я её позвал, в столовой включился голографический дисплей и спроецировал изображение Мэй.

Она полностью контролировала каждый уголок «Чёрного лотоса», так что, если возникнут какие-то неприятности, связанные с Конохой, Мэй сможет отреагировать немедленно.

— Проверь для меня содержание контракта. Если проблем нет, принимаем.

— Принято. Проверка завершена. Проблем не обнаружено.

Мэй могла просмотреть даже такой длинный документ за одно мгновение. Впрочем, полностью переставать смотреть контракты самому было бы неправильно, поэтому я всё же хотя бы пробегал их глазами.

Раз Мэй не нашла в контракте никаких проблем, всё должно быть нормально.

— Тогда всё в порядке. Добро пожаловать на борт, храмовая стражница Коноха Хагакурэ. До прибытия в окраинный регион ты будешь с нами на «Чёрном лотосе».

В ответ на моё приветствие Коноха поклонилась.

— Благодарю. И вас тоже благодарю, полковник Серена.

Серена тоже выглядела так, будто с её плеч наконец свалился груз.

К сожалению для неё, я ещё не закончил.

— И последнее. Я не беру на себя ответственность за ущерб твоей репутации, который возникнет из-за твоего решения подняться на мой корабль.

— А? Ущерб моей репутации?.. — Коноха непонимающе посмотрела на меня.

Погодите. Разве намёк, который возникает, когда женщина садится на корабль мужчины-наёмника, не должен быть общеизвестным? Даже Мими это знала. Может, в Вертальце всё иначе?

Серена, которая наконец вроде бы расслабилась, мгновенно застыла.

Прости, но такие вещи надо прояснять с самого начала.

— Кроме меня, на моём корабле все женщины. И я уже положил руку на всех… то есть нет, Куги я пока не трогал… на большинство из них. Вот на такой корабль ты садишься. Думаю, можешь представить, как это скажется на твоей репутации.

— …Понимаю. — Коноха испытующе посмотрела на меня. Видимо, смысл до неё дошёл. Раз она не стала пользоваться псионическими силами, чтобы проверить мои мысли, Коноха, как и Куги, должно быть, считала, что магию нельзя применять без разбора.

— Я не собираюсь ничего с тобой делать. Но общество вполне может решить, что сделал. Если так случится, я ответственности не несу. Если ты понимаешь возможные последствия и всё равно хочешь подняться на борт — пожалуйста.

Коноха немного посмотрела на меня, затем кивнула.

— Поняла. Я не возражаю.

Вряд ли она имела в виду: «Я не возражаю вступить с вами в такие отношения». Скорее ей просто было всё равно, что о ней подумают.

— Тогда решено. Должно быть, вы счастливы, полковник.

— Да, очень счастлива. Честно говоря… — Полковник Серена, которая наконец могла расслабиться по-настоящему, уже почти показала облегчение, но на полпути выражение её лица изменилось: она бросила на меня настороженный взгляд.

Прости, ладно? Всё, я закончил.

— Здесь много людей, с которыми я ещё не знакома. Меня зовут Коноха Хагакурэ. Я офицер Священной Вертальцской империи. Моя обязанность — охранять храм моей страны в колонии Виндас Терциус в качестве стражницы. Гракканская империя расследует руины, обнаруженные в окраинном регионе, и я присоединяюсь к расследованию как советник.

— В целом так и есть, — объявил я. — По разным причинам — сложности международных отношений и всё такое — она полетит туда вместе с нами. А что касается правил на корабле, надеюсь, вы, девочки, покажете ей, что к чему. Некоторые вещи удобнее решать между женщинами, без того чтобы такой парень, как я, лез не в своё дело.

— Прошу позаботиться обо мне. — Коноха поклонилась.

Я собрал всех в холле и представил гостью. Из нашей группы с ней уже встречались только Куги, Мэй и я, но историю о том, как Коноха уничтожила металлических пауков-убийц, я рассказал всей команде.

— Приятно познакомиться, Коноха! Я Мими!

— Йо. Я Эльма. Давай ладить.

— Я Тина! Приятно познакомиться!

— Я Виска. Рада знакомству.

Пока девушки представлялись, Куги наблюдала с улыбкой. Уши у неё были насторожены, но хвостами она не виляла. Хм? Она почему-то начеку?

— Куги?

— Да, мой господин? — спросила Куги и подбежала ко мне.

Я наклонился ближе к её лисьим ушам и прошептал:

— Эм… я подумал, вдруг тебе нужно что-то сказать. Всё нормально?

Видимо, моё дыхание её щекотало: Куги дёрнула ушами.

— Я-я в порядке. Ничего такого, — ответила она, подняв на меня взгляд и покраснев. Хм… точно ли всё нормально? Не думаю, что Куги стала бы мне лгать, но вполне могу представить, как она делает вид, что её что-то не задевает.

— Если будет проблема, обязательно скажи.

— Да, мой господин. Благодарю за заботу о моём благополучии, — сказала Куги и одарила меня ослепительной улыбкой. Сейчас она, наверное, улыбалась по-настоящему, потому что хвосты у неё немного задвигались. Но это также означало, что прежняя улыбка, обращённая к Конохе, была не совсем искренней.

Похоже, там что-то есть… Пока просто понаблюдаю за ними.

— Ладно. Теперь распакуем твой багаж и проверим вещи.

— Проверим вещи? — Коноха нахмурилась.

Я отмахнулся.

— Я не про досмотр в плане безопасности. Я хочу, чтобы ты проверила багаж и убедилась, что ничего не забыла. Мы направляемся в окраинный регион, и даже если будем пользоваться вратами, дорога займёт немало времени. Поскольку мы путешествуем вместе с Имперским флотом, заскакивать в колонии за припасами, когда захочется, не получится. Нужно убедиться, что у тебя есть все повседневные нужные вещи. На борту много женщин, так что что-то, наверное, можно будет одолжить у остальных. Но нет гарантии, что их средства тебе подойдут, поэтому лучше подготовить всё своё. У нашей команды большой опыт долгих перелётов, так что можешь свободно спрашивать у них совета.

— Понимаю. Хорошо… Прошу позаботиться обо мне.

— Ага. В любом случае, пока Имперский флот не готов, мы никуда не летим. Познакомься с командой и подготовь всё, что нужно к путешествию.

— Хорошо, — послушно кивнула Коноха.

Она… проще в обращении, чем я ожидал. Очень серьёзная, хорошо держит себя в руках — или, может, лучше сказать, рациональная. Вообще, почему-то ей больше всего подходит слово «честная». В любом случае с такими людьми мне легче общаться.

— Кстати, а что будете делать вы, сэр Хиро?

— Всё нужное у меня уже есть, но сейчас я не совсем свободен, чтобы лететь охотиться на пиратов. Сегодняшнюю тренировку я уже закончил, так что пока собираюсь просто поваляться без дела.

— Вы не считаете это немного распущенным?..

— Думаю, тратить всё свободное время на тренировки вредно. Перетянутая струна легко рвётся.

— Просто тренируйте её, пока она не станет такой прочной, что не порвётся. — Эта проклятая тануки-девчонка говорила серьёзно. Именно Серьёзно с большой буквы. Она правда не шутила.

— А-а… то есть ты помешана на мышцах? — Похоже, моё первое впечатление, будто с ней легко иметь дело, было совершенно ошибочным.

— Вкусно! Н-неужели это правда приготовила автоматическая кухня?

— Потрясает, правда?

Коноха пребывала в шоке, поедая блюдо, приготовленное Steel Chef 5, — как ни странно, что-то похожее на те японские обеды, которые ел я. Сидевшая рядом с ней Куги кивала, явно впечатлённая ничуть не меньше Конохи. Тануки и лиса едят бок о бок… Какая прелесть. На них одних смотришь — и на душе теплеет.

Мы распаковали багаж Конохи, провели ей экскурсию по кораблю и как раз успели к ужину, поэтому решили поесть все вместе.

— Кстати, — сказал я, — в Вертальце автоматические кухни не распространены, верно?

— Верно, — сказала Куги. — В моей стране люди сами подготавливают продукты и готовят их.

— В космосе нам обычно нужны готовые к употреблению консервированные блюда, — добавила Коноха. — В такой колонии костёр ведь не разведёшь.

— Да, это невозможно, — ответил я. — Устройства для готовки на нагреве добыть можно, но свежие продукты здесь абсолютная роскошь.

— Да… именно так. — Голос Конохи стал тяжёлым. Её круглые ушки и хвост дрожали.

Ага. Говорит явно из личного опыта. Наверное, ей надоел вкус консервированной еды, она пошла в город купить свежих продуктов — и столкнулась с реальностью, в которой не может себе их позволить.

— Раз уж мы заговорили об этом, — продолжила она, — разве еда в этой стране не раздражает? Из дешёвой пищи можно купить только то, у чего срок годности вот-вот выйдет, списанные просроченные военные рационы или отвратительные консервы. А в дешёвых ресторанах подают только мусорную еду, которую делают автоматические кухни низкого качества. Разве нельзя как-то получить нормальн… ах… как же вкусно. — Откусив ещё, Коноха заговорила голосом, полным чувств.

Ешь сколько хочешь. Добавку тоже бери.

— Я не против фастфуда, так что меня это не особо беспокоит, — ответил я. — Но понимаю, почему людям, которые такого терпеть не могут, здесь тяжело.

Еда, которую описывала Коноха, вероятно, говорила о национальном характере Гракканской империи — или как минимум о том, насколько иначе они воспринимают пищу. Граждане Империи, как правило, не слишком заботились о разнообразии еды и не были придирчивы ко вкусу. Не то чтобы они не отличали хорошую еду от плохой, но явно в основном считали еду средством пополнения питательных веществ и давно научились принимать её такой, какая она есть.

Например, Эльма каждый день ела одно и то же. Даже Мими, которая путешествовала в поисках вкусной еды, по большей части придерживалась одного и того же меню. Редко встретишь такого человека, как я, который каждый день ест что-то разное. У Тины и Виски блюда заметно разнообразнее, но это, скорее всего, потому, что они дворфы. У дворфов пищевые привычки отличались от привычек обычных имперцев, и к еде они относились куда внимательнее. Недаром большинство поваров в Империи — дворфы.

— Разве нельзя просто заменить все автоматические кухни в Империи этой моделью?

— Наверное, нет. Эта кухня довольно дорогая.

Когда я назвал цену, Коноха глубоко задумалась.

— Если потратить все сбережения, я могла бы её купить… Но она занимает много места… Может, сходить к сэру Конго и предложить купить одну для храмовой столовой?..

Коноха, похоже, уже представляла, как устанавливает Steel Chef у себя на работе. Надеюсь, волк-жрец Конго согласится.

— Наконец-то, — сказала Коноха.

— Долго же они собирались, — согласился я.

Мы сидели в столовой «Чёрного лотоса» и пили чай. С прибытия Конохи прошло два дня. Имперский флот закончил подготовку, и мы наконец отправились. «Чёрный лотос» с «Кришной» в ангаре, Отряд по охоте на пиратов и корабли других наёмников вместе шли по гипертрассе.

— Эти дни прошли весьма неторопливо, — сказала Куги, с удовольствием потягивая чай.

Коноха сидела рядом с ней и недовольно спросила:

— Разве мы не движемся немного медленно?

Я думал, что у Куги может быть какая-то проблема с Конохой, но за последние два дня ничего такого не заметил. Может, она беспокоилась, что Коноха будет претендовать на её место храмовой девы, назначенной Вертальцем ко мне? Нет, тоже не похоже. Ладно, неважно. Надо ответить на вопрос Конохи.

— Быстрее мы особо не можем, — сказал я. — Мы идём не только с Отрядом по охоте на пиратов, но и с немалым числом наёмников. Из-за этого снабжение приходится тщательно планировать. У нас есть «Чёрный лотос» с большой вместимостью, поэтому мы не зависим от военного снабжения. А вот у остальных наёмников такой роскоши нет.

— Хм… Понимаю. Линии снабжения… Еда важна.

— Я говорю не только о еде. Но да, еда важна. Иногда она может довести людей до бунта или дезертирства. Даже если до этого не дойдёт, невкусная еда или нехватка повседневных вещей бьют по боевому духу.

Низкий боевой дух ведёт к плохим результатам в сражении. Поэтому я и стараюсь внимательно следить за такими вещами. Мы живём в эпоху, когда ходим по морю звёзд, но в таких вопросах мало чем отличаемся от времён, когда люди полагались на ветер, чтобы пересекать моря.

Отсюда напрашивался вопрос: человечество вообще эволюционировало? Цивилизация действительно продвинулась? Как бы мы ни старались стать зрелыми мысленно, пока мы остаёмся людьми, от трёх примитивных желаний никуда не денемся.¹ Без еды и воды мы умрём, и этого не изменить.

Я пожал плечами.

— В общем, это значит, что скучные дни ещё какое-то время продолжатся. — Хотя мы наконец отправились, до момента, когда у нас появится шанс что-то сделать, оставалось ещё немало времени. Мы шли вместе с Отрядом по охоте на пиратов, который ещё сильнее нарастил численность, и с нами было множество наёмников. Поэтому любой наблюдатель сейчас увидел бы рой боевых кораблей, причём большая часть этих судов — официальные корабли Имперского флота. Ни один пират не осмелится напасть на такую группу, а значит, в пути вражеских засад не будет.

— Я бы предпочла немного действия, — сказала Эльма. — Не терпится опробовать «Антлион».

— Радоваться можно, но смотри не облажайся и не получи серьёзные повреждения.

— Я не идиотка, — сказала она, небрежно махнула рукой и вернулась в салон с напитком, за которым заходила. Эльма уже давно не вылетала на собственном корабле, и, похоже, это снова разожгло в ней боевой дух. Надеюсь, этот дух не споткнётся лицом о пол.

Ну, я всё трижды проверил, и с её кораблём на этот раз всё в порядке, так что всё должно быть нормально. Она знает стили боя «Кришны» и «Чёрного лотоса», и мы проводили пробные вылеты в симуляторе, так что с координацией проблем быть не должно. В идеале проверить взаимодействие в настоящем бою с пиратами, но нынешняя ситуация, к сожалению, этого не позволяет.

Кстати, если вам интересно, «Антлион» был пристыкован к «Чёрному лотосу». У корабля такого размера, как «Чёрный лотос», имелся стыковочный порт для судов, которые слишком велики, чтобы поместиться в ангар. Обычно его используют для перевозки людей и грузов.

— Кстати, мой господин, сейчас мы движемся через гиперпространство, верно? — спросила Куги.

— Ага, — ответил я.

— Это не ощущается.

— Наверное, нет.

«Чёрный лотос» вышел из колонии Виндас Терциус примерно полчаса назад, синхронизировал FTL-приводы с Отрядом по охоте на пиратов и начал сверхсветовой полёт. Корабли флота как раз синхронизировали гиперприводы и вошли в гипертрассу, по которой мы сейчас и двигались. Если бы мы пошли в кокпит, то увидели бы калейдоскоп цветов внутри гипертрассы, но, честно говоря, от него начинала болеть голова, так что рекомендовать я бы не стал. Не стал бы, но…

— Хочешь посмотреть, как выглядит гиперпространство? — спросил я.

Уши Куги навострились.

— Да! — ответила она сияющей улыбкой.

Ей правда всё интересно… Это потому, что она выросла настолько теплично?

— Коноха, пойдёшь с нами? — спросил я.

Уши Конохи тоже встали торчком, и она ответила:

— В таком случае я присоединюсь.

Почему от неё исходит что-то вроде чувства долга — или, может быть, боевого духа? Недоумевая, я вышел из столовой.

Снаружи мы столкнулись с Эльмой и Мими, которые отдыхали в салоне. Эльма работала над пивом, за которым заходила, а Мими устроила со своим планшетом состязание в гляделки. Поправлюсь: Эльма отдыхала, а Мими — нет.

— Мими, не забывай делать перерывы, когда устанешь.

— А! Да, конечно! Я почти закончила, осталось чуть-чуть, — сказала она с улыбкой и подняла взгляд от планшета.

Эльма небрежно махнула рукой, и я понял это как: «Я за ней прослежу, не волнуйся».

Сегодня Эльма, кажется, пьёт меньше обычного, так что оставлю это на неё.

— Что она делала? — спросила Коноха.

— Скорее всего, просматривала список закупленных нами торговых товаров, — ответил я. — На этот раз мы в основном загрузили алкоголь и какие-то предметы роскоши.

— Предметы роскоши? — озадаченно спросила Куги. Она присоединилась к нам недавно, так что многого ещё не знала.

Я решил объяснить:

— У «Чёрного лотоса» много лишнего складского объёма. Даже когда мы запасаемся всем необходимым, остаётся полно места под дополнительный груз. Поэтому мы загружаем торговые товары, чтобы немного заработать: не использовать свободное пространство было бы расточительством. В этот раз мы направляемся в окраинный регион, а там обычно не хватает предметов роскоши, так что продать их можно с приличной наценкой.

— Понимаю. Из вас вышел бы хороший торговец, сэр Хиро.

— Я кое-что знаю о торговле, но сам ей никогда всерьёз не занимался. Всем этим у меня заведует Мими: если она получит небольшую прибыль — отлично. Если нет, я покрою убытки деньгами, которые зарабатываю как наёмник.

— Понимаю?.. — растерянно сказала Куги. По её лицу всё легко читалось: она явно не понимала, в чём смысл, если Мими не получает прибыль.

— Дело в опыте. Когда Мими наберётся опыта, опираясь на мои знания как на фундамент, она со временем начнёт зарабатывать. Вообще-то уже начала. В последнее время я могу почти полностью оставить это ей.

— Понимаю. Я должна усердно трудиться, пока тоже не стану достойна задачи от моего господина.

— Не дави на себя. Кстати, раз уж мы об этом, как идут занятия на второго пилота?

— Нужно запоминать очень многое, и роль требует принимать решения на месте. Честно говоря, я не уверена в себе.

— С самого начала идеальной ты не будешь. Для начала сосредоточься на терминах. Я буду говорить, когда включать разные подсистемы, так что тебе нужно будет только выполнять мои приказы.

— Разумеется. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваши ожидания, — сказала Куги и сжала кулачки. Лисьи уши у неё тоже встали торчком.

Когда уши так выглядят, чувства особенно не скроешь. …Милая. Хотелось бы, правда, чтобы Куги чуть больше расслабилась.

— Даже если ошибёшься, не кори себя. Я найду способ прикрыть.

— Да, мой господин.

Старательность в работе — это хорошо, но всё время быть на взводе нехорошо: сам бой и так вызывает сильнейший стресс. Кстати, если подумать, меня бои особо не напрягают. Может, потому что всё это до сих пор не кажется мне до конца реальным? Или часть мозга, отвечающая за страх, у меня слетела с катушек, когда я попал в эту вселенную? Размышляя об этом, я повернулся к Конохе, которая молча слушала наш разговор. Почему-то она выглядела разочарованной. Что в нашем обмене репликами заслуживало такой реакции? Понятия не имею. Если вспомнить, она настояла на том, чтобы лететь с нами, потому что хотела наблюдать за Куги. Личные опасения, которые у неё были, уже разрешились? Ладно… спрашивать напрямую я не собираюсь.

— Добро пожаловать, господин. Госпожа Куги. Госпожа Коноха.

— Мы тут ненадолго ворвёмся, Мэй, — сказал я.

— Простите за вторжение. — Приветствия Куги и Конохи Мэй полностью совпали: они произнесли одну и ту же фразу хором.

Мостик «Чёрного лотоса» по сути был комнатой Мэй. Её территорией. Можно даже назвать его её замком. Она была мейдроидом, и хотя сама никогда не называла мостик личным пространством — и никогда бы не назвала, — остальные члены команды воспринимали его именно так.

— Я не считаю это вторжением. Вы всегда желанные гости. Вы пришли наблюдать гиперпространство?

— Ага. Выведи его на главный экран.

— Слушаюсь.

На прежде чёрном главном экране появилось гиперпространство с его калейдоскопом цветов. Картина как всегда была психоделической, но сегодня немного отличалась. Поскольку мы летели вместе с множеством других кораблей, среди перемешанных основных цветов проступали силуэты этих судов.

— Сегодня довольно оживлённая картина.

— …

Куги и Коноха молча уставились на экран.

Хм? Что происходит? Они обе, кажется, смотрят в одну точку, но… там ничего нет. Ни кораблей, вообще ничего.

— Вы двое заметили что-то интересное?

— Нет, не интересное.

— Нет. Ничуть не интересное.

Они отрицали, но продолжали смотреть. Ладно, значит, то, на что они смотрят, «интересным» не считают, но всё же что-то видят? Мне становилось немного не по себе.

Я попросил Мэй тоже посмотреть, но в итоге она покачала головой: похоже, ей тоже не удалось обнаружить то, что видели они. На экране отображалось то, что фиксировали сенсоры «Чёрного лотоса», а Мэй имела полный доступ к данным этих сенсоров. Если она не видела ничего необычного, то, по идее, там и не должно было быть ничего необычного.

— Я удовлетворена.

— Согласна.

Куги и Коноха отвернулись от экрана и подошли к нам с Мэй. Кажется, интерес к гиперпространству они потеряли.

— Э-э, ладно. И что вы двое там увидели?

— Ничего, достойного упоминания, мой господин, — ответила Куги с лёгкой улыбкой.

— Да. Ничего особенно интересного. Не беспокойтесь, — согласилась Коноха, пожав плечами.

Мне было немного любопытно, но что-то подсказывало, что давить не стоит. Пахло неприятностями.

— Понятно. Тогда что будем делать теперь? Хотите что-нибудь спросить у Мэй?

— О… если это не доставит неудобств, я хотела бы спросить Мэй, как она с вами познакомилась, и обо всём, что произошло с тех пор, — сказала Куги.

— Звучит интересно. Я тоже хотела бы узнать, — сказала Коноха.

Мэй начала рассказывать, как впервые встретила меня на курортной планете в системе Сьерра.

Уверен, для Куги и Конохи это была интересная история… но от себя скажу только, что слушать, как Мэй пересказывает всё со своей точки зрения, было крайне неловко. Пожалуйста, хватит. Я не настолько потрясающий, каким ты меня выставляешь.

Покинув систему Виндас через врата, мы достигли фронтира. Ну, этот регион называли фронтиром, но он отличался от приграничной системы Тармейн, где я встретил Мими и Эльму.

— Чем он отличается, мой господин? — спросила Куги с кресла второго пилота.

Мы находились в кокпите «Кришны». Поскольку мы приближались к окраинному миру, я решил, что лучше быть наготове на случай, если во время FTL-полёта придётся срочно стартовать. Коноха же оставалась на «Чёрном лотосе». Формально мы её охраняли, так что брать её на «Кришну» не было смысла.

— Впереди окраинный регион — он же окраинный мир. За ним начинается неизведанный космос. Мы в районе фронтира, но не у государственной границы. А значит…

— А значит?..

— Мы в глуши.

— Ах-ха-ха… безжалостно честно, — сказала Мими и поморщилась.

Иначе это и не назовёшь. Сейчас мы по сути находились в глуши, где нет ничего, на что стоило бы смотреть. Этот регион не имел стратегического значения для государства, и никаких особо полезных ресурсов здесь тоже не обнаружили. А значит, пригодных для жизни планет тут не будет, если только серьёзно не вложиться в терраформирование, но такое случится разве что в далёком будущем, если Империя каким-то образом исчерпает пригодные для жизни планеты. Эта система — кажется, её название Босток — была обречена остаться непривлекательной дырой на задворках.

Судя по системным данным, которые я читал, нельзя сказать, что ресурсов здесь совсем нет. Но в основном это металлы и газы, которые можно найти где угодно, так что особой причины лететь за ними сюда не было. Если развитие окраинного мира продолжится, система Босток, возможно, получит будущее как промежуточный район, но не более.

— Честно говоря, системы такого типа неожиданно хороши для наёмников, охотящихся на пиратов.

— Вот как? — спросила Куги.

— Мы не рядом с государственной границей, а местные силы в таких системах обычно слабоваты и числом, и качеством. Пиратам проще действовать. Они устраивают базы в неприметных системах вроде этой и грабят окружающие системы.

— Понимаю. — Куги с большим интересом кивнула.

Но хотя пиратов для охоты много, если корабль получит повреждения, чинить его будет неудобно. Система Тармейн была у государственной границы, поэтому армия звёздной системы и Имперский флот там были куда сильнее; там же нашлись бы ремонтные и боеприпасные мощности. А в колониях посреди такой глуши ничего этого нет. Ну, на такие случаи у нас есть «Чёрный лотос». За обслуживание «Кришны» можно не переживать.

С «Антлионом», правда, была проблема. Если нужен материнский корабль с доком, способным принять средний корабль, придётся брать капитальный корабль. Это уже размер большого эсминца или небольшого крейсера. Такое судно может использовать только крупная наёмническая группа с флотилией примерно из десяти малых и средних кораблей. Для нашей группы, где есть только один малый и один средний корабль, это перебор.

— Окраинные регионы ещё пустее, чем здесь? — спросила Куги.

— Ага. Хотя на самом деле не всегда.

— Не всегда? — спросила Мими.

— Мы ещё не видели, как обстоят дела в месте назначения, так что наверняка сказать не могу, но там должны быть объекты, способные принять флот нашего размера. Вокруг таких мест собираются торговцы, потому что там обычно безопаснее. Это привлекает наёмников и исследователей, а вслед за ними приходит ещё больше торговцев.

— Понимаю. Так образуются торговые колонии?

— Да, примерно. Хотя сейчас она, наверное, ещё не сформировалась полностью.

— В таком случае как торговцы проводят сделки?

— Наверное, используют вот это. Не буду портить сюрприз, но ждите.

Версию Гракканской империи я ещё не видел, так что и сам её предвкушал.

Пока мы разговаривали, флот достиг следующей гипертрассы. Она должна была привести нас к месту назначения, и путь по ней был сравнительно коротким, поэтому я решил оставаться наготове в «Кришне». Мими и Куги продолжили изучать разные подсистемы корабля. Я слушал их разговор, но не вмешивался. Местами мог бы дать подсказки или более подробные объяснения, но им было важно разобраться самим. Я решил вмешиваться только если они явно поймут что-то неправильно.

Похоже, Куги и Мими хорошо ладят. Отлично. Поначалу Мими держалась с ней настороженно, так что я немного волновался, но, насколько вижу, теперь они действительно в хороших отношениях. Надо и дальше внимательно за ними следить.

Пока я погрузился в мысли, с мостика «Чёрного лотоса» пришла передача. Это была Мэй.

— Господин, скоро мы прибудем к месту назначения.

— Понял. Сомневаюсь, что нас будет ждать что-то вроде того случая с кристаллическими формами жизни, но всё равно будьте настороже. Передашь это и Эльме?

— Принято.

Связь с Мэй оборвалась. Вскоре пришло уведомление, что «Чёрный лотос» вышел из гипертрассы и вернулся в обычное пространство.

— Мы на месте. Признаков засады нет, — пробормотал я, анализируя на консоли данные, которые собрали сенсоры «Чёрного лотоса». По крайней мере пока никаких признаков засады не было. Мэй, вероятно, могла бы проанализировать содержание FTL-передач, пойманных гиперпространственными сенсорами, и сделать более обоснованный вывод, но простому человеку вроде меня такое было не под силу.

Флот перестроился и без происшествий активировал FTL-приводы. Затем все вместе мы на сверхсветовой скорости понеслись к центру системы, определённому по положению её солнца.

— Гиперпространство немного перебор. Смотреть на него неудобно. А вот вид во время FTL-полёта довольно хороший. Красиво.

Сияющие звёзды вытягивались в линии и уносились назад. Сколько бы раз я ни видел эту картину, она всё равно казалась мне прекрасной. Ощущение, будто плывёшь по морю звёзд, наполняло меня чувством всемогущества и свободы.

— Хм? А мне гиперпространство тоже кажется очень красивым, — заметила Мими.

— У Мими порой очень странные вкусы.

— Как грубо, — уныло сказала Мими.

Как бы сказать?.. Обычно у Мими со здравым смыслом всё было в порядке, но когда дело касалось вкусов… то, что нравилось ей, сильно отличалось от того, что нравилось большинству людей.

— О. Похоже, скоро прибудем. Сосредоточились, сосредоточились.

— Не думайте, что я не заметила, как вы силой сменили тему, господин Хиро. Позже мы нормально это обсудим.

— Если вспомним.

То, что мы вот-вот увидим, скорее всего, будет настолько впечатляющим, что о такой мелочи мы все напрочь забудем. Если моя догадка верна, конечно. Рассчитываю на тебя, Гракканская империя. Не подведи!

— Пять секунд до выхода из FTL. Четыре, три, два, один… сейчас.

В тот миг, когда Мими закончила обратный отсчёт, изображение с сенсоров «Чёрного лотоса» изменилось. Мы перешли из FTL-полёта в обычный космос, и звёзды, превратившиеся позади нас в полосы, снова стали точками.

— Ого… Что это?

— Оно… весьма большое.

Убедившись, что мы вернулись к обычному полёту, я начал переключать внешние оптические сенсоры «Чёрного лотоса», пока на главном экране не появилась гигантская масса. Это был огромный многокорпусный корабль. Корабль таких размеров, естественно, выходил за пределы моей компетенции, поэтому я не мог с первого взгляда понять, кто его проектировал, но тип судна был именно таким, какой я ожидал увидеть. Новым он не выглядел; напротив, судя по состоянию внешней обшивки, им пользовались уже давно и активно.

— Этот гигантский корабль называется военным материнским кораблём снабжения. Он может перевозить огромные объёмы припасов, оборудования и личного состава. Кроме того, это подвижная крепость, способная обслуживать и снабжать малые корабли и даже суда размером с линкоры.

Несмотря на внушительные размеры, он должен был обладать и FTL-возможностями, и средством межзвёздного перехода. Но с учётом габаритов удерживать его на курсе при перелётах внутри звёздной системы, наверное, было чертовски трудно.

— Он даже больше колонистских кораблей, которые мы видели в системе Кормат.

— Да. Правда, тогда кораблей было около пяти, так что людей на них в сумме должно было быть больше, чем на этом.

— Сколько же людей на том корабле? — потрясённо спросила Куги. Мими уже видела колонистские корабли, поэтому довольно быстро пришла в себя, а вот Куги была ошеломлена до глубины души. То, как она слегка приоткрыла рот от удивления, было очень мило.

— Думаю, какое-то время мы будем использовать этот корабль как оперативную базу, — заметил я.

— Понимаю.

Имя материнского корабля снабжения… «Даунтлесс». Некоторое время мы будем у него на попечении. Надеюсь, быстро привыкнем.