Затишье перед бурей

Итак… утро у нас выдалось беззаботное, можно даже сказать роскошное, но пора было подвести итоги текущей ситуации. Мы по-прежнему находились в системе Виндас, главной кораблестроительной системе Империи, тут ничего не изменилось. Зато модернизация «Чёрного лотоса» закончилась, мы оплатили счёт в гостинице и вернулись на корабль. Тина и Виска завершили документы, необходимые, чтобы уволиться из Space Dwergr и официально вступить в мой наёмнический отряд — думаю, раз у нас есть материнский корабль и два боевых судна, слово «отряд» мы уже заслужили. А корабль Эльмы, «Антлион», был достроен и передан нам. Вот, пожалуй, и все новости.

— Эльма в «Антлионе»? — спросил я.

— Да, — ответила Мэй. — Поскольку это будет её корабль, похоже, она не могла дождаться.

Проведя немного времени с Мэй, я вернулся в салон «Чёрного лотоса». Там Мими и Куги стояли рядом и пользовались планшетом. Ещё совсем недавно Куги даже не знала, как обращаться с небольшим терминалом, но оказалась очень восприимчивой и теперь без проблем управлялась и с ними, и с планшетами.

— Как продвигаются занятия на оператора, Куги? — спросил я.

— Приветствую, мой господин. Это довольно непросто, но я упражняюсь столько, сколько могу.

Я уже собирался сказать ей, чтобы она не переусердствовала, но тут мне пришла в голову мысль. Учиться на оператора Куги действительно нужно, так что пусть продолжает в этом направлении; однако было бы неплохо проверить, нет ли у неё ещё и способностей пилота или второго пилота.

— Учёба важна, но как насчёт ненадолго выбраться наружу?

— Наружу? Мы куда-то идём? — растерянно спросила Мими. Просьба вышла довольно внезапной, так что её замешательство было естественным.

Куги же просто молча подняла на меня взгляд. Просьбу от меня она, скорее всего, всё равно не отклонила бы.

— В Гильдию наёмников, — добавил я. — Возьмём у них симуляторы.

— Сейчас там, похоже, ужасно заняты, — сказала Куги.

— Хм. Интересно, не связано ли это с экспедицией к окраинному миру, — отозвалась Мими.

— Возможно? — спросила Куги. — Другие наёмники тоже пойдут с нами?

— Может быть, — объяснил я. — Раз уж мы направляемся к окраинному миру, лишние руки не помешают.

Окраинные миры были ровно тем, чем звучали: внешними регионами у самого края пограничной территории Империи, которые лишь недавно попали под имперский контроль. Космические пираты; охотящиеся на них наёмники, половина которых не имела лицензии и почти ничем не отличалась от самих пиратов; исследователи — в основном шарлатаны, выдающие хлам за «инопланетные реликвии», — мечтающие сорвать куш, найдя настоящие реликвии и артефакты во время изучения неизведанных планет; космические монстры; неизвестные враждебные государства… Вот чего можно было ожидать в таких районах космоса.

Обеспокоенный ситуацией в окраинных мирах, император — или, может, какой-нибудь большой чин из военных — отправил туда полковника Серену наводить порядок. Мы должны были присоединиться к её миссии. По крайней мере, так звучала официальная версия. Наша настоящая цель состояла в том, чтобы выяснить, откуда взялись загадочные металлические пауки-убийцы, невосприимчивые к лазерному и плазменному оружию, и, если получится, понять, как их производят. Если это окажется слишком сложным, от нас, вероятно, надеялись хотя бы получить дополнительные образцы.

С учётом места назначения чем больше помощи, тем лучше. Но попытки полковника Серены привлечь наёмников на свою сторону, скорее всего, привели к тому, что в Гильдии наёмников стало не хватать людей, отсюда и нынешняя суета. Я изложил эту теорию Куги и Мими, пока мы шли к стойке регистрации гильдии.

— Добро пожаловать. Вы пришли принять заказ? Пришли, верно? О, ничего не говорите — просто оставьте это мне. Я подготовлю для вас идеальный заказ. Ваш ID, пожалуйста.

Мне стало немного жаль регистраторшу, тараторившую с бешеной скоростью, и я передал ей терминал. Интересно всё-таки: когда берут на работу регистраторшей, внешность учитывают? Все встреченные мной сотрудницы стоек регистрации были красавицами.

— Вот мой ID. Но мы только симулятором воспользоваться. Я уже получил прямой заказ, так что больше работы взять не могу.

— Цк.

П-погодите. Она ведь сейчас точно цокнула языком, да? Вот это характер. Мне нравится. Не то чтобы я собирался что-то с этим делать.

Куги сверкнула глазами.

— Как грубо.

— Ну-ну… — проворковала Мими.

Куги разозлилась настолько явно, что даже её хвосты будто стали чуть пушистее обычного. Понятно. Ей не нравится, когда другие грубят мне. А смотреть, как Мими пытается её успокоить, было по-настоящему свежим опытом. Хотя Куги казалась старше, у Мими было больше опыта жизни наёмницей и оператором, поэтому она, наверное, чувствовала себя увереннее. Как же она выросла.

— Ладно. Разрешение на использование комнаты симуляторов вы получили. Развлекайтесь.

Регистраторша, явно потеряв к нам интерес, небрежно указала в сторону комнаты симуляторов: «Туда». Нервы у неё, должно быть, были стальные — мой ранг наёмника она увидела и никак не отреагировала. Я невольно подумал, что из неё самой вышла бы хорошая наёмница.

— Что такое, господин Хиро?

— А, ничего. Пойдём.

Куги всё ещё буравила регистраторшу взглядом, так что я взял её за руку и потянул к комнате симуляторов. В сегодняшней программе у нас было повторно проверить способности Мими к пилотированию и выяснить, есть ли они у Куги. Мими я уже приводил в симулятор раньше… и, как ни смягчай, способности у неё были не особенно высокими.

— А-а-а-а-а!

Сегодня ничего не изменилось. В симуляторе Мими пилотировала «Дзабутон» — дешёвый боевой корабль для новичков, — но потеряла управление, и теперь он беспорядочно вращался, паля лазерами во все стороны. Обычный полёт проблемой не был, но стоило Мими активировать оружейные системы, результат получался именно таким.

А вот у Куги пилотирование было стабильным. Это был её первый раз, поэтому в движениях, разумеется, оставалась некоторая неловкость, но уже то, что неловкость была только «некоторая», само по себе впечатляло. Она не провела в симуляторе и часа, а уже могла управлять кораблём, сбивать неподвижные цели лазерными пушками и даже спокойно справляться с движущимися целями. При должной подготовке она совершенно точно могла стать первоклассным пилотом.

Хм… Может, стоит изменить планы. Приостановить подготовку Мими ко второму пилоту и вместо этого сосредоточить её на роли оператора? А Куги тогда обучать как второго пилота. Конечно, Мими при достаточной практике могла бы преодолеть нынешние проблемы… Или могла бы? То, что она вытворяла, требовало особого таланта… Честно говоря, как она вообще это делала? Похоже, пора было принять реальность.

— Так. Мими, отпусти штурвал и дай системе помощи полёту остановить корабль. Куги, продолжай в том же духе; думаю, можно попробовать перейти к чему-нибудь посложнее.

Пока я наставлял их, я думал, как подступиться к этой теме с Мими. Она ведь очень радовалась перспективе научиться быть вторым пилотом. Я точно не мог просто сказать ей в лоб, что из-за отсутствия таланта мы откажемся от этого и вместо неё назначим Куги — полную новичку. Зная Мими, я уверен, она бы согласилась, но мне не хотелось разрушать хорошие отношения, которые между ними начинали складываться.

Хм… В такой ситуации, наверное, лучше посоветоваться с Эльмой. Да, так и сделаю.

— Ты слишком много думаешь.

Я находился в кокпите «Антлиона», новенького корабля Эльмы. Сама Эльма сидела в кресле пилота с кривой улыбкой.

— Ты владелец кораблей и капитан, — продолжила она. — Значит, как ответственный, можешь поступать так, как считаешь нужным.

— Не может же всё быть настолько просто, — поморщился я, сидя в кресле второго пилота. Мне не хотелось управлять наёмническим отрядом по той же логике, по которой сомнительные конторы эксплуатируют работников.

— В таких вещах ты довольно мягкий, да? Трудно поверить, что я разговариваю с человеком, который без колебаний ныряет в банды космических пиратов или рои кристаллических форм жизни.

— Это совсем другое. С чего мне колебаться перед боем, который можно выиграть?

— Вот поэтому среди наёмников у тебя прозвище «Псих». В любом случае, если Мими не может удерживать управление кораблём во время боя, пилотом ей будет стать трудно. Думаю, она сама понимает это лучше всех.

— Но при достаточной практике она может справиться с этой проблемой. Из пистолета она теперь стрелять умеет.

— Она только способна выстрелить. Сможет ли она выстрелить в человека — ещё вопрос.

— Это правда, но всё же…

Мими действительно, похоже, по природе была не создана для боя. Наверное, её хорошо растили; в каком-то смысле она могла быть даже более тепличной, чем дворянские барышни или имперские принцессы. Она выросла в семье среднего класса на колонии, полностью изолированной от любых конфликтов.

— В рукопашной она тоже не сильна, — заметила Эльма.

— Наверное, ей не подходит всё, что связано с боем. А вот когда речь просто о физической подготовке, особых проблем у неё вроде нет.

— Вместо второго пилота ей, возможно, лучше стремиться стать навигатором или бортинженером.

Под «бортинженером» Эльма имела в виду не механика вроде Тины или Виски. Бортинженеры — специалисты, отвечающие за управление различными корабельными подсистемами, например двигателями и щитами. В Stella Online «инженер» был профессией только для NPC, недоступной игрокам. Помимо повышения базовых характеристик корабля и прочности щитов, инженер автоматизировал использование подсистем вроде ячеек щита и дипольных отражателей. Если точнее, это были именно бортинженеры.

«Навигатор» тоже был профессией только для NPC. Их работа заключалась в том, чтобы повышать максимальную скорость корабля и манёвренность во время FTL-перелёта, а также сокращать время ожидания при активации FTL-привода или гипердвигателя. Ещё они повышали скорость движения корабля по гипертрассе. По сути, это были навигационные офицеры.

— Я подумаю, — сказал я. — Я надеялся когда-нибудь дать Мими пилотировать транспортник, а снабжение и торговлю оставить ей.

— На будущее идея неплохая. Но сейчас, думаю, будет правильно дать ей опыт и подготовку бортинженера или навигатора. Если она однажды станет капитаном транспортного или снабженческого корабля, этот опыт ей пригодится.

— Понятно. Да, верно.

Если это в долгосрочной перспективе пойдёт на пользу карьере Мими, значит, всё нормально. Мими всегда сможет нанять пилота, а сама выступать общим командиром корабля. По характеру ей, возможно, это даже больше подойдёт.

— Когда будешь ей говорить, обязательно упомяни часть про то, что она в итоге сможет командовать транспортником или снабженцем. А, знаешь что, я просто пойду с тобой.

— Ты меня спасёшь, Эльма. Правда, на тебя можно положиться.

— Конечно можно. У меня опыта куда больше, чем у тебя, — похвасталась Эльма с уверенным выражением лица. Поправка: с самодовольным.

Но она была права, и я действительно на неё полагался, так что возразить мне было нечего.

— Я не против, что ты на меня полагаешься, — добавила она. — Даже немного приятно, что первым ты пришёл ко мне, а не к Мэй.

— Считаешь её соперницей?

— Не настолько серьёзно. Я просто рада, что ты полагаешься на меня, вот и всё. Пойдём. Чем раньше, тем лучше. — Эльма поднялась с пилотского кресла и протянула мне руку.

Я взял её и встал с кресла второго пилота. Она права: подобное лучше решить как можно скорее. Пора найти Мими.

— Вот так. Что думаешь?

— Понятно…

Мы вернулись на «Чёрный лотос» и нашли Мими за чаем вместе с Куги.

Когда я рассказал ей, что только что обсуждал с Эльмой, она опустила голову и закрыла глаза. Потом снова подняла голову, с серьёзным лицом, и спросила:

— Господин Хиро, мы ведь всегда будем вместе, правда?

Вопрос был тяжёлый. Очень. Но ответ я давно знал, так что он меня ничуть не поколебал.

— Таков план. Пока ты сама от меня не устанешь, я намерен быть с тобой всегда.

— Тогда всё хорошо. Я хочу делать то, что позволит мне быть вам полезнее всего, господин Хиро.

— Мне приятно это слышать, но тебе стоит думать и о собственном будущем, Мими.

— Моё будущее — быть с вами, господин Хиро. Поэтому я хочу научиться тому, что позволит быть вам полезнее всего.

Тяжело. Очень тяжело.

— Ладно. Тогда начни узнавать, что нужно, чтобы стать навигатором или бортинженером, и учись тому, что покажется тебе более подходящим. С оператора на навигатора, наверное, перейти проще, но решать тебе.

— Поняла. Значит, Куги вы будете обучать как второго пилота, верно? — спросила Мими, глядя на Куги, которая наблюдала за нами неподалёку. Мы и не пытались скрывать разговор, так что Куги, скорее всего, всё слышала. Нет, точно слышала: стоило Мими посмотреть на неё и произнести имя, как её уши задёргались. Мило.

— Такой план, — ответил я. — Это заодно чётко разделит ваши обязанности.

— Поняла. Я постараюсь, — сказала Мими и расплылась в сияющей улыбке.

Если мы собирались стать настоящим наёмническим отрядом, нам тоже нужно было начинать думать в долгосрочной перспективе. Правда, слишком расширять группу я не планировал — иначе людей станет больше, чем я смогу потянуть. И брать к себе тех, кому мы не можем полностью доверять, мне тоже не хотелось.

Я уже собирался сказать Мими, чтобы она не переусердствовала, когда по столовой разнёсся громкий беззаботный голос.

— Здарова всем?! Уф, я вымоталась! Как у вас дела?

— Сестрица, держи себя хоть немного в руках… — Тина и Виска вошли в комнату в приподнятом настроении, будто увольнение из Space Dwergr сняло у них камень с души. Хотя необычно вела себя только старшая сестра, Тина. Она же не пьёт на работе, правда?

— А? Вы тут о чём-то серьёзном говорили? — спросила она.

— Вот вы и говорили, — поддел я её.

— Прастити?

— Да ладно. На этот раз прощу.

— Ура! Какой ты щедрый, милый, — радостно воскликнула Тина, поднимая обе руки. Она правда была необычно энергичной. Она что, реально пила на работе? Прикоснись-ка к этому, пожалуйста.

— Она трезвая, — заверила меня Виска. — Простите за это. Она весь день такая.

— Только проследи, чтобы она не поранилась на работе.

— Хорошо. — Виске, похоже, было неловко за поступки сестры. У этой девочки тоже были свои трудности.

Итак… мы определили дальнейший курс для Мими и Куги, корабль Эльмы был достроен и передан, модернизация «Чёрного лотоса» тоже завершилась. Мы уже давно не носились по космосу и не стреляли во всякое, так что, если бы можно было, я бы очень хотел взяться за работу. К сожалению, нашим нынешним нанимателем был Имперский флот — точнее, Отряд по охоте на пиратов полковника Серены, — и нам приказали ждать на месте, пока флот не будет готов к отправлению. Даже представить страшно, какие последствия ждали бы нас, если бы мы самовольно покинули Виндас Терциус; одной выволочкой мы точно не отделались бы. Поэтому, как бы мне это ни не нравилось, я застрял в режиме ожидания и бездельничал.

Откровенно говоря, даже если бы мы вылетели на небольшую прогулку, система, где мы находились, была фактически задним двором Имперского флота. Если бы я захотел поохотиться на пиратов, пришлось бы пройти по гипертрассам три — а для хорошего результата пять или шесть — переходов, прежде чем добраться туда, где можно заработать нормальные деньги. На это ушло бы несколько дней, не считая обратной дороги. Это не то расстояние, которое можно преодолеть в коротком двадцатиминутном приключении. Честно говоря, если бы я выкинул такое во время военной операции, меня точно записали бы в дезертиры.

— Поэтому ты пришёл смотреть, как мы работаем? — спросила Виска.

— У тебя правда совсем нет дел, милый, — добавила Тина.

— Валяться и смотреть, как работают другие, довольно весело.

— О, ты пришёл нас бесить? Ну давай, милый. — Тина достала плазменный инструмент, который выглядел так, будто предназначался для разделки монстров.

Я немедленно сдался с просьбой: «Пощади!» Разве не запрещено направлять такие штуки на людей?!

— Всё оказалось скучнее, чем я ожидал.

— А чего ты ожидал? — спросила Тина. — «Кришна», «Чёрный лотос» и «Антлион» все в идеальном состоянии.

— Сейчас нам почти нечего делать, кроме подготовки запасных деталей для узлов, которые быстро изнашиваются или долго копируются, — добавила Виска. — Но мы сейчас настраиваем обслуживающих и боевых ботов, и, наверное, можем заняться ещё некоторыми инструментами и оборудованием.

— Понятно…

Девушек окружали обслуживающие боты самых разных форм. Человекоподобных среди них было всего несколько; большинство представляло собой либо крепких многоногих ботов с одной мощной рукой у каждого, либо рабочих ботов, рассчитанных, судя по виду, на множество разных задач. Несколько также напоминали дронов. Их, наверное, использовали для работ на высоте. Они парили в воздухе, используя, похоже, ту же технологию управления гравитацией, что и бессмысленно высокотехнологичные держатели для напитков.

— Правда, обслуживающие боты теперь способны обслуживать друг друга, — объяснила Виска. — А военные боевые боты поставляются с собственной автоматической системой обслуживания. Так что ухода они почти не требуют.

— Больше всего времени на обслуживание у нас уходит на инструменты, которыми мы сами пользуемся, — добавила Тина.

— Вам вообще когда-нибудь приходится что-то чинить своими руками? — спросил я.

С таким количеством обслуживающих ботов мне казалось маловероятным, что им вообще придётся пользоваться своими инструментами.

— Когда работаем с «Кришной», «Чёрным лотосом» или «Антлионом» — нет, — ответила Тина. — Но когда снимаем детали с пиратских кораблей или разбираем их и собираем заново, приходится работать самим.

— А, логично.

— Поначалу «Кришну» нам тоже приходилось обслуживать вручную, — добавила Виска. — У нас не было шаблонов, от которых можно было отталкиваться.

— А, точно. — «Чёрный лотос» был разработан Space Dwergr, а «Антлион» — Ideal Starways. «Кришна» же появился вместе со мной, когда я оказался в этой вселенной. Кто его построил, оставалось загадкой, а часть его систем была полным «чёрным ящиком». К счастью, у него были сходства с кораблями этой вселенной, так что ремонтировать его было возможно. Но если повредятся эти самые «чёрные» части, был большой шанс, что восстановить их будет невозможно. Получается, самый хлопотный корабль нашего отряда — это вообще-то «Кришна»?

— Мы понемногу продвигаемся, — сказала Тина. — Для базового ремонта мы сделали рабочий шаблон, так что пока «Кришна» не получит экстремальных повреждений, починить его сможем.

— Мы отдали приоритет секциям, которые быстрее всего изнашиваются, вроде маневровых двигателей и выдвижных оружейных держателей-манипуляторов, — добавила Виска. — С анализом остальных деталей тоже неплохо продвинулись, так что сможем чинить и их. Но всё, что связано с генератором, до сих пор полная загадка.

— Зная тебя, милый, мне и говорить не надо, но прямых попаданий в генератор избегай, ладно?

— Если он сломается, мы в любом случае почти обречены.

Это было очевидно, но генератор — важнейший компонент космического корабля и его самая большая слабость. Прямое повреждение генератора означало бы, что и щиты, и бронеобшивка пробиты, а жизненно важные части корабля превращаются в решето. При таких обстоятельствах людям на борту тоже пришлось бы очень туго. Им ещё повезло бы успеть катапультироваться до взрыва корабля.

— Хватит о «Кришне». Когда вылетаем? У нас уже заканчиваются способы убить время.

— А вы двое что будете делать, когда работа закончится? — спросил я.

— Хм… Учиться, наверное? — ответила Виска. — Мы стараемся хоть немного учиться каждый день.

— Учиться? — повторил я. Это было последнее слово, которое я ожидал услышать из её уст.

— Мы инженеры, — заявила Тина. — Нам надо держаться в курсе последних материалов и технологий. Устаревший инженер, который не может чинить новейшие модели, — просто нахлебник.

— Ага.

— Все расходы, связанные с вашей учёбой, оформляйте как рабочие, — велел я, — и отправляйте мне. Я оплачу. Только без перебора.

— Серьёзно? Ты лучший, милый, — сказала Тина с яркой улыбкой.

— Спасибо! — улыбнулась Виска.

— Мэй перепроверит цифры.

— Гах… Н-не нужно переживать, что мы переборщим с тратами.

Но предупредить их заранее мне всё равно хотелось — на всякий случай. В инженерном деле я ничего не понимал, так что не смог бы определить, насколько разумны заявленные ими расходы. Лучше было оставить это Мэй. Работы у неё немного прибавится, но это необходимость.

— Кстати, милый, у тебя правда совсем нет дел?

— Вообще никаких.

Эльма была занята настройкой «Антлиона», а Мими и Куги учились у Мэй, готовясь к новым ролям. Что до меня, сейчас я не мог брать на себя новые обязательства, так что просто ждал и больше мне делать было нечего. Именно поэтому я мешался под ногами у Тины и Виски, пока они работали: настолько мне было нечем заняться. Наверное, я мог бы посмотреть голофильм или ещё немного позаниматься в тренировочном зале, но делать это одному было как-то пустовато.

— Ты легко начинаешь скучать по людям, да, милый?

— А?.. Ну, наверное.

После появления в этой вселенной я какое-то время был один, но вскоре приютил Мими, а через несколько дней и Эльму. После этого я почти всегда был либо с Мими, либо с Эльмой. Потом мы подобрали Мэй, Тину и Виску, так что рядом со мной почти постоянно кто-то находился. Но в прошлой жизни большую часть времени я проводил в одиночку.

— Хм… Ну, срочной работы у нас всё равно нет.

— Верно. Хиро, есть что-нибудь, чем ты хотел бы заняться?

Обе девушки посмотрели на меня с добрыми улыбками.

Прекратите, а? Почему вы двое ведёте себя так по-матерински? Меня наполнило какое-то необъяснимое щекочущее чувство.

В итоге я пошёл с близняшками в их каюту, где мы приятно провели время за голофильмами.

— Слушай, милый…

— М?

Тина начала задавать вопрос как раз тогда, когда мы досмотрели второй голофильм. Он был о исследователе и специалисте по первобытным цивилизациям, который потерпел крушение на планете, управляемой такой цивилизацией. В этой вселенной термин «первобытные цивилизации» относился к тем, кто ещё не развил межзвёздные перелёты. Исследователь общался с людьми той планеты, сблизился с ними, а в конце покинул их и вернулся в космос.

Это был фильм в духе документального. Не всё в нём обязательно было правдой, но, как говорили, он основывался на реально произошедших событиях.

Контакт с первобытными цивилизациями и их представителями обычно запрещён законом, поскольку нарушает Закон о защите космической культуры. Если такой контакт произошёл в результате неконтролируемой аварии, виновника преследовать не будут. Но ему всё равно придётся тщательно ограничивать объём контакта и следить, чтобы не повлиять на технологическое развитие цивилизации.

Так или иначе, вернёмся к Тине.

— Милый, а ты ведь, по сути, первобытный человек?

— О… Наверное, да. В моём мире — ну, на планете, где я жил, — космос считался чем-то очень далёким. До межзвёздных перелётов нам было ещё очень далеко.

Наверное, какие-то теории о том, как этого достичь, существовали, но я в этом вопросе разбирался слишком плохо, чтобы о них знать. Я знал, что есть какая-то Международная космическая станция, что страны по всему миру разрабатывают ракеты, но лично с такими вещами никогда не сталкивался.

— Мы нарушаем Закон о защите космической культуры, разговаривая с тобой?

— Скорее всего, нет. Я официальный гражданин Гракканской империи. Поздновато задаваться таким вопросом, а?

— Справедливо. А ты когда-нибудь скучаешь по дому, милый?

— Хм… Ну, по нескольким причинам я уже отказался от мысли вернуться домой.

— По нескольким? — спросила Виска слева от меня. До этого она молча слушала наш с Тиной разговор. На всякий случай уточню: да, близняшки зажали меня на диване с двух сторон. В прошлой жизни такая ситуация была бы немыслима. Наверное, тогда я совершил много добрых дел, раз в этой жизни был так благословлён. Хотя ничего такого я не припоминал. Впрочем, учитывая, в сколько опасных ситуаций меня втянули в этой вселенной, возможно, мне скорее не повезло, чем повезло.

— Во-первых, насколько я знаю, планета, где я жил, называлась Земля и была третьей планетой Солнечной системы. То есть, по нашим меркам, «Солар III».

— Если ты столько знаешь, разве нельзя найти дорогу обратно? — спросила Тина.

— «Солнечная система» и «Земля» — названия, придуманные землянами. Другими словами, названия, которыми пользовалась первобытная цивилизация, ещё не достигшая межзвёздных перелётов. Думаешь, эти названия где-нибудь зарегистрированы на Галактической карте?

— О… А, поняла. — Похоже, она уловила, к чему я веду.

С точки зрения землян Земля была третьей планетой Солнечной системы, но Галактическая карта, которой пользовались представители космических цивилизаций, могла называть Солнечную систему совершенно иначе: например, системой Искристого Солнца. Поэтому у меня не было способа найти родную планету на Галактической карте. Я пробовал искать не только Солнечную систему, но и соседние системы вроде Альфы Центавра и Тау Кита, но ни одну из них не нашёл.

— Если бы я был каким-нибудь потрясающим астрономом, может, смог бы рассчитать, где среди бесчисленных существующих звёздных систем должна находиться Солнечная система. К сожалению, я обычный парень без таких специальных знаний. Это первая причина.

— Понятно. А другими причинами ты тоже готов поделиться? — спросила Виска.

— Конечно. Если принимать всё, что сказала Куги, за чистую монету, я пришёл из альтернативной вселенной — вселенной с высоким потенциалом. Что это на самом деле значит, понятия не имею, но, думаю, это означает, что какая-то сверхъестественная сила перенесла меня сюда через пространство-время.

— Как инженеру, мне не нравится объяснение, где какая-то таинственная сила сделала что-то непонятное, — возразила Тина, выглядя недовольной.

— Я знаю не больше того, что рассказываю, — ответил я, пожав плечами. Теория Куги была единственной, которая объясняла, как я прибыл в эту вселенную вместе с «Кришной». — Так вот, вернёмся к теме. Даже если теоретически это та же вселенная, откуда я пришёл, насколько время, в котором я жил на Земле, удалено от времени, в котором я живу сейчас?

Близняшки озадаченно посмотрели на меня, будто не совсем поняли, что я имею в виду.

— Иначе говоря — если отбросить тот факт, что я каким-то образом просто оказался здесь, — даже если моя родная планета где-то там существует, сколько времени отделяет её от эпохи, в которой я живу сейчас? Этот период может быть для меня далёким будущим или далёким прошлым. В галактических масштабах несколько тысяч — а то и десятков тысяч — лет проходят в мгновение ока. Это вторая причина.

— О. Ты хочешь сказать, что, когда попал сюда, мог переместиться не только в пространстве, но и во времени. И неважно, ушёл ты назад или вперёд, учитывая, насколько огромен космос, нет никакой гарантии, что тебе всё ещё есть куда возвращаться.

— Да. Что там десятки тысяч лет — даже сто лет разницы были бы слишком много.

Даже в эту эпоху, когда прорывы в медицине значительно увеличили продолжительность жизни, несколько столетий оставались очень большим сроком. Достаточным, чтобы несколько поколений пришли и ушли.

— Даже если я смогу вернуться в систему, из которой пришёл, будет ли там дом, куда можно вернуться? Вот в чём проблема. К тому же, даже если каким-то чудом я смогу вернуться и пройдёт не так уж много времени, мне всё равно придётся решать очень серьёзные проблемы.

— Очень серьёзные?

— Сейчас я гражданин Гракканской империи, а насколько мне известно, планета, откуда я пришёл, — неоткрытая первобытная планета. Имперские законы и Закон о защите космической культуры не позволят мне вернуться. Вдобавок, даже если бы я захотел, я не могу просто приземлиться на планете за штурвалом «Кришны». Это третья причина.

«Кришна» довольно большая. Если я не придумаю способ её скрыть, даже земные технологии должны суметь её обнаружить. А обнаружение «Кришны», скорее всего, погрузит мир в хаос. Это было бы всё равно что столкнуться с настоящим НЛО, и последующего потрясения было бы не избежать.

— Хм… Понятно. Если учесть всё это, возвращение совсем не выглядит реалистичным.

— Ага. В любом случае, меня с Землёй изначально связывало не так уж много. Сказать, что у меня нет сожалений, было бы ложью, и мне жаль, что я внезапно исчез, но от нынешней жизни ради возвращения я бы не отказался.

— Понятно. Но разве тебе иногда не грустно? — спросила Тина, глядя на меня слегка обеспокоенно.

— Мысль о том, что я никогда не смогу вернуться домой, немного грустит, но «Кришна» и «Чёрный лотос», по сути, мои новые дома. И здесь есть ты с Виской, которые обо мне волнуются. С моей точки зрения, это и есть мой дом. Место, куда я могу возвращаться. Так что я в порядке.

Если гипотетически меня снова забросит в другой мир с одной только «Кришной», я сделаю всё, чтобы вернуться сюда, туда, где меня будут ждать «Чёрный лотос» и весь экипаж. Не могу представить, что такое случится дважды, но раз случилось один раз, гарантии, что не повторится, тоже нет. К тому же с тех пор, как я попал в эту вселенную, неприятности липли ко мне магнитом. Пожалуйста, хватит уже.

— Как у тебя получается с невозмутимым лицом выдавать такие слащавые фразы, милый? — спросила Тина, пытаясь скрыть смущение. Лицо и уши у неё стали совершенно красными, и она начала тыкать пальцами мне в бёдра. Эй. Там щекотно. Погодите-ка — почему Виска прижимается ко мне сильнее, чем раньше?

— Я не специально. Эй… Это идёт туда, куда я думаю?

— …Грубо произносить это вслух, Хиро.

— Мы побудем грузами, чтобы удержать тебя здесь и не дать внезапно исчезнуть.

— Понятно.

Всё и правда шло туда, куда я думал, а произносить это вслух было грубо.