Эпилог

Эпилог

— КАК ТЫ УМУДРЯЕШЬСЯ вляпаться в неприятности, просто выйдя на улицу? — простонала Эльма.

— Это же господин Хиро, — вздохнула Мими.

— Может, хватит делать вид, будто я сам ищу драки? Я ничего плохого не сделал. — Меня правда втянуло в уже существующую неприятность… хотя, признаю, обычно именно так всё и происходит.

— Монстры, похожие на паучьих боевых ботов ближнего боя, да? Интересно, откуда они взялись, — задумчиво сказала Тина.

— И лазерное оружие на них не действовало, — добавила Виска. — Никогда о таком не слышала. Это может стать революционным материалом для изготовления брони!

Информация, которую мы с Куги принесли обратно, страшно заинтересовала механиков. Как и мы, они никогда не слышали о тех странных пауках.

— Ты уверен, что эти штуки были живыми, дорогой?

— Мы с Куги так решили, но полной уверенности нет. У них была какая-то чёрная кровь, и мы чувствовали от них мыслительную активность — мозговые волны.

— Хм. А от Мэй ты таких мозговых волн не чувствуешь?

— Верно, — сказала Куги. — Я не могу ощущать от госпожи Мэй духовные вибрации.

— Я тоже.

— Любопытно. Значит, всё больше похоже на то, что металлические пауки были живыми организмами, — заметила Мэй.

Её лицо стало задумчивым. Я постарался не гадать, о чём она думает. Она ведь не представляла, какие они на вкус? Ну конечно нет.

— В-в любом случае, если это живые существа, открытие может оказаться огромным, — продолжил я. — Сомневаюсь, что военные махнут рукой на тварь с покровом, который можно пустить на броневое покрытие. Уф… у меня от этого нехорошее предчувствие.

— Эй, не накаркай!

В тот самый миг, когда Эльма возмутилась моими размышлениями, мой малый терминал зазвонил. Бзззз! Именно этот рингтон — «оглушительный сигнал ошибки» — я поставил для одного совершенно конкретного человека.

Я молча достал терминал, посмотрел, кто звонит, и в полной муке уставился в потолок. Эльма без труда догадалась по моей реакции, закрыла лицо одной рукой и вздохнула. Мими криво усмехнулась. Выражение Мэй не изменилось, а Куги склонила голову набок: она видела такое впервые.

Я ответил:

— Да-а?..

— Благодарю за столь воодушевлённое приветствие. Оно согрело мне сердце.

Голос с другого конца принадлежал не кому иному, как полковнику Серене. Тон у неё был ровный, и по нему сразу становилось ясно: настроение у неё отвратительное.

— Что ж, думаю, обмен любезностями нам ни к чему. Скажу прямо: дело касается работы.

— Простите, наш материнский корабль на обслуживании. Новую работу взять не можем. Ах, какая жалость.

— Разумеется, речь идёт о времени после завершения обслуживания. Мы хорошо знаем ваши обстоятельства. Я ещё не связывалась с Гильдией наёмников, но внутри флота уже принято решение официально направить вам через неё это предложение с оплатой втрое выше обычной. Примите запрос, пожалуйста.

— Эй, даже если ты просишь именно меня, я имею право отказаться.

— Примите запрос, пожалуйста.

— Я же сказал: если просишь именно меня, это не—

— Примите. Запрос. Пожалуйста.

— Ты что, собираешься повторять это, пока я не соглашусь?!

Хватит. От этого ровного голоса мурашки по коже. Серена давила даже сильнее обычного, и моё дурное предчувствие только крепло. Почему мне было страшно? Потому что, когда у меня возникали такие предчувствия, мне почти никогда не удавалось избежать беды, которую они обещали.

— Ладно. Я хотя бы выслушаю, хорошо? Переключаю на голозвонок.

— Прошу.

После её согласия я подключил терминал к голодисплею гостиничного номера и перевёл голосовой вызов в голографический. На дисплее появилось крайне недовольное лицо Серены, а девушки тут же начали шептаться.

— Она выглядит сердитой.

— Но даже когда злится, полковник Серена такая красивая.

— Да, очень элегантная.

Я не знал, слышит ли их Серена, но очень хотел, чтобы они остановились. По крайней мере, ничего плохого они не говорили; даже если она слышала, наверное, всё обойдётся.

— Так что за запрос? — спросил я.

— Совершенно секретно.

— Это шутка? Я отключаюсь.

— Сейчас я могу сказать только это. Пожалуйста, дождитесь официальной версии от Гильдии наёмников.

— Тогда какой смысл звонить мне сейчас? Если ты ничего не можешь рассказать, я ничего не могу обещать.

— Вы понимаете, что я чувствую, когда мне приказали заранее объяснить вам ситуацию, опираясь на наши близкие отношения? — Серена сладко улыбнулась.

Это было жутко, потому что глаза у неё совсем не улыбались.

— Ну, сочувствую, что на тебя это повесили. Тебя всё ещё могут заставлять делать грязную работу, даже когда ты уже полковник?

— Как наёмник платинового ранга, кавалер Золотой звезды и почётный дворянин, вы важнее, чем, вероятно, сами думаете. Даже с моим нынешним званием я не смогла бы так свободно с вами общаться, если бы не наши личные отношения.

— Правда? Ну, наверное, это лучше, чем если бы ко мне ворвался какой-нибудь незнакомец и потребовал работать на него.

— Могу считать, что вы принимаете запрос?

— Ну нет. Я этого не говорил.

Мы долго молча смотрели друг на друга с бесстрастными лицами. Сверли меня взглядом сколько хочешь, но я не скажу «да», пока не услышу хотя бы часть условий.

— Будь серьёзнее. Ты же понимаешь, я не могу принять запрос, совершенно секретный или нет, пока не знаю требований и награды.

Всё могло бы быть иначе, если бы мы были бедными наёмниками, живущими от заказа до заказа, но у нашего экипажа хватало энер, чтобы месяцами валяться в гостинице. К тому же, когда обслуживание кораблей закончится, мы сможем улететь в любую систему, охотиться на пиратов и заработать ещё. А риск этого таинственного запроса оценить было невозможно, так что у меня не было ровным счётом ни одной нормальной причины соглашаться.

— Пожалуй, здесь я вынуждена с вами согласиться.

— Тогда, похоже, разговор окончен.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Серена. — Кстати, я слышала, сегодня в торговом районе для состоятельных граждан произошла серия убийств.

Она сменила тему. Чего она теперь добивается? Это связано с теми металлическими пауками, с которыми я помог разобраться? Хорошие у неё связи, если она уже поднимает этот вопрос.

— Угу… продолжай.

— Служба безопасности колонии и оказавшийся рядом наёмник задержали виновника, но до этого погибли семь жителей. И, чтобы снова совершенно случайно сменить тему, недавно на эту же колонию вернулся исследовательский корабль после экспедиции к окраинным мирам. Он привёз несколько интересных предметов, один из которых приобрёл магазин, ранее располагавшийся в том самом торговом районе высокого класса. Ах да, по совпадению все семеро погибших работали в указанном магазине.

— Ого. Всё очень быстро стало подозрительным.

Убийства явно были связаны с тем исследовательским кораблём и его полётом к окраинному миру. Раз Серена заговорила об этом сейчас, значит, это как-то относилось к её запросу.

Дальние рубежи космоса — окраинные миры — были совсем не похожи на земную глушь. Это были сектора, недавно включённые в территорию Гракканской империи, то есть передний край экспансии. Имперские законы там действовали слабо, а космические пираты и чудовища разгуливали на свободе. Хватало и других опасностей: вмешательство враждебных государств, чужие расы и прочие формы жизни, с которыми ещё не установили контакт, а также преступники, построившие собственные независимые «королевства».

— То есть, как я понимаю, военные собираются отправить твой усиленный Отряд по охоте на пиратов в окраинный мир, чтобы одним махом взять всё под контроль? А теперь, узнав, что там замешано что-то странное инопланетного происхождения, вы собираете по этому поводу всю возможную информацию?

— Какая богатая фантазия, капитан Хиро. Пока скажем лишь, что Отряд по охоте на пиратов, особенно его командир, уже хорошо освоил, как лучше всего использовать вас.

— Угу.

Похоже, больше она сказать не может. Но, судя по разговору, приняв этот запрос, я, вероятно, окажусь под её командованием.

Серена всё лучше умела мной пользоваться, и она была знакомой союзницей. Ничего слишком безумного она у меня не попросит… Ну ладно, может, и попросит. Но, надеюсь, невозможных приказов не отдаст.

— Я подумаю. Приму или нет — будет зависеть от условий. У нас тоже есть свои планы.

— На данный момент этого ответа достаточно. Мне пора.

Серена отключилась.

— Ну? — спросила Эльма. — Собираешься принимать миссию?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Как я и сказал, зависит от условий. Но если энер будут хорошие, вряд ли я откажусь от приличного предложения.

Если можно заработать втрое больше рыночной ставки просто за сопровождение Серены, а сверху, возможно, ещё что-нибудь, контракт будет куда выгоднее, чем гоняться за третьесортными пиратами. На этой колонии мы потратили много денег, так что быстрая доходная миссия звучала совсем неплохо.

— Интересно, какие приготовления нужны для поездки к окраинному миру, — заметила Мими.

— Если работаем с Имперским флотом, о боеприпасах, бронепокрытии, конструкционных материалах и основных рационах можно не беспокоиться. Но других повседневных припасов и предметов роскоши нам может не хватить, если придётся долго торчать на фронтире.

— В таком случае, если мы возьмём работу, я посоветуюсь с Мэй и изучу, чем лучше запастись.

— Спасибо, Мими.

— Похоже, мне лучше поскорее привыкнуть к «Антлиону», — сказала Эльма. — Надеюсь, меня не заставят учиться прямо в настоящем бою.

— Э-э… а что делать мне? — спросила Куги.

Мими и Эльма привыкли готовиться к предстоящим запросам, так что уже примерно понимали, за что браться. У Куги такого опыта не было, поэтому и действовать так же она не могла.

Хм, да. Тут всё очевидно.

— Куги, я хочу, чтобы ты училась на оператора и помогала Мими.

В конце концов, я собирался дать Мими опыт второго пилота. Когда-нибудь мы повысим её с оператора до второго пилота, а свободное место оператора сможет занять Куги — если, конечно, у неё окажутся способности к такой работе. Мими приложила усилия и почти мгновенно стала полноценным оператором, но мы не знали, сможет ли Куги сделать то же самое. Чёрт, может, самой Мими будет трудно в роли второго пилота. Тогда, возможно, стоит обучать Куги этой работе. Аргх… слишком много всего нужно обдумать.

В любом случае, пока корабли не готовы, мы мало что могли сделать. А Серена и Имперский флот, похоже, слишком хорошо знали наш график. Вот тебе и частная жизнь.

Размышляя об этом, я посмотрел на потолок гостиничного номера и вздохнул.