Сила за гранью допустимого

Глава 7. Сила за гранью допустимого

ПРОШЛО НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ с тех пор, как я решил, что Тина и Виска станут полноценными членами экипажа.

А? Что было после того разговора? Ну, мы с близняшками пообедали. Раз уж отмечали, они заставили меня выпить немного спиртного. И прежде чем я успел опомниться, мы втроём уже «отдыхали» в местечке рядом с рестораном. Справедливости ради, какая-то часть меня понимала, к чему они ведут, и сама на это пошла. Но урок я им всё равно преподал: за такое плохое поведение полагалось наказание.

После завтрака и быстрых утренних сборов я спросил у всех:

— Какие планы на сегодня?

Мэй первой подала голос:

— Господин, из мастерской брони сообщили, что ваш заказ готов.

— Значит, сегодня его и заберём! — с радостной улыбкой сказала Мими.

Последние несколько дней я по очереди ходил на свидания с Эльмой, Мэй и Мими. Вчера мы с Мими ели в городе, гуляли, заглянули в виртуальный аквариум, а закончили тем, что как следует повеселились в отеле. Сегодня утром она была в особенно хорошем настроении.

— Значит, сегодня очередь Куги? — сказала Тина.

— Моя? — у Куги удивлённо навострились уши.

— Ну а как же! Он же ходит с нами по одной.

— В таких вещах нужно быть справедливым, даже если ты в этот раз оказалась последней, — согласилась Эльма.

По бесстрастному лицу Мэй было трудно понять, что она думает, но если бы она возражала, то сказала бы. Молчание наверняка означало согласие. Виска и Мими тоже кивнули, так что никто не был против, чтобы я вышел с Куги.

— Поняла. Тогда сегодня я буду служить вам, мой господин.

— Ага. Рассчитываю на тебя.

Я взглянул на Эльму, и она кивнула. Потом посмотрел на Мэй, и она сделала то же самое.

Похоже, за эти несколько дней жизни с Куги они решили, что она ничего не замышляет. Какая-то часть меня считала, что они пришли к выводу слишком быстро, но у них наверняка была своя стратегия. А мне пока оставалось просто следить за собой и не вляпаться в неприятности.

Как следует одевшись — ну, если точнее, накинув куртку и вооружившись лазерным пистолетом и мечами, — я вышел из отеля вместе с Куги.

— Сначала зайдём в мастерскую брони и заберём мою силовую броню.

— Да, мой господин. Но вам не нужна помощь госпожи Мэй?

— Помощь с чем?

— Такая броня должна быть тяжёлой. Разве не будет трудно нести её обратно? — Куги выглядела обеспокоенной.

А, вот что её волнует. Понятно.

— Колонии проектируют с системами грузовой доставки, так что тяжёлый ящик нам самим тащить не придётся. Знаешь, как мы ездим по колонии на трамвае? У магазинов есть уменьшенная версия такой системы: они могут отправлять товары прямо на склады и со складов.

— Понимаю. Но тогда зачем… ах! Я поняла. Вам нужно примерить броню перед приёмкой, верно?

— Именно. Хотя у них есть мои размеры и данные движений, так что сомневаюсь, что надену её и возненавижу.

Пока мы с Куги разговаривали, мы добрались до трамвайной станции и сели в вагон. Транспортная сеть в этой колонии была развитой: ходить пешком приходилось много, но особого неудобства это не создавало. На дальние расстояния пользуешься трамваем, а до станции и от неё идёшь пешком. Личные машины встречались редко. Похоже, ими пользовались только экстренная медицина, наёмники и пожарные.

Трамвай оказался забит. Нам с Куги пришлось стоять совсем вплотную, так близко, что моё дыхание касалось её ушей.

— М-мой господин, щекотно!

— А? Ой, прости.

Неудивительно, что её уши странно подёргивались и хлопали. Но это ведь просто досадная случайность. Я же не пыхтел специально, а дышал как обычно. Вот Куги дышала тяжело. Мы втиснулись так тесно, что её щека неизбежно прижималась прямо к моей груди.

После утренней тренировки все сходили в душ, но я всё равно переживал, не пахнет ли от меня потом. Не нюхай меня так, ладно? И не красней, ёрзая на месте. Если к этому добавить мягкость, которая прижимается ко мне, моё тело отреагирует вполне предсказуемо.

Несмотря на эту проблему, поездку на трамвае мы пережили, немного успокоились и снова пошли пешком к мастерской силовой брони.

— Уже привыкла к повседневной жизни экипажа? — спросил я.

— Да. Все так добры ко мне, что мне хочется хоть как-то отплатить.

— Правда? Ну, корабль должны закончить через несколько дней, так что жизнь немного изменится. Придётся привыкать уже к нашему настоящему распорядку.

— Разумеется. Я хотела бы как можно скорее заслужить доверие всех.

Я мысленно хмыкнул от её серьёзности. Куги понимала, что мы ей ещё не до конца доверяем. Она и правда была проницательной.

— Ну, э-э, прости, что мы всё ещё настороже.

— Нет, людям из других стран часто трудно полностью понять нашу миссию. Особенно с учётом нашего владения магией.

— Ваша магия и правда выглядит такой же опасной, как лазерные пистолеты и мономечи, разрезающие силовую броню.

Куги улыбнулась и посмотрела на меня снизу вверх.

— У меня хорошее настроение, мой господин. Спасибо. Мне нужно лишь стараться, чтобы заслужить доверие всех.

— Хорошо. Но если тебе станет тяжело, приходи ко мне, ладно? Если я смогу хоть чем-то поддержать тебя — даже просто обнять, — я это сделаю.

— В таком случае, возможно, после того как мы заберём броню…

Куги оборвала фразу на середине, а её лисьи уши навострились.

— Что такое? А?..

Слабо, но я почувствовал что-то странное. Что это? Как будто меня мутит… Страх? Паника? Не знаю, но на меня накатывали отрицательные эмоции. Что за чертовщина?

— Что происходит, Куги?

— Я тоже не уверена. Слишком неуклюже и примитивно для телепатии. Как неприятно…

Куги замолчала. Она втянула носом воздух и недовольно нахмурилась.

— Мой господин, я чувствую запах крови.

— Это плохо. Поспешим к мастерской брони.

Мы уже недалеко. Опять неприятности? Да ну, хватит уже…

Я вбежал в мастерскую брони вместе с Куги, готовый в любой момент выхватить мечи или лазерный пистолет.

Разумеется, хозяин мастерской этому не обрадовался.

— Добро пожаловать… Что-то случилось?

Куги снова принюхалась и прошептала мне:

— Это не в этом здании, мой господин.

— Нет?

Я повернулся к мастеру.

— О, э-э… Ничего, сэр. Точнее, не совсем ничего. Эта девушка почувствовала снаружи запах крови. Мы испугались, что здесь происходит что-то плохое.

— Крови, говорите? Тревожно. В этом районе безопасность должна быть на высшем уровне. На всякий случай я подам сообщение. Странный запах может быть поводом для проверки, даже если это не кровь.

— Тут я с вами согласен.

Само собой, колонии были герметично закрыты. Такие загрязнения, как ядовитый газ или заразная болезнь, могли легко уничтожить целую колонию, так что оставить где-то источник вони и болезни — например, труп — было недопустимо. Конечно, атмосфера колонии контролировалась, а любая аномалия быстро вызывала отправку служб безопасности и дезинфекции. Один только факт, что Куги почувствовала запах крови, означал: что-то уже очень не так.

Мастер быстро воспользовался голодисплеем на стойке и связался со службой безопасности колонии.

— Да. Да, всё верно. Посетительница говорит, что поблизости пахнет чем-то вроде крови. Да, это всё, спасибо.

По этому звонку я понял, что группы безопасности и дезинфекции скоро появятся. Вряд ли они бросятся сюда из-за одного сообщения, но, наверное, их датчики состава воздуха тоже засекли что-то неладное. Или камеры показали что-то подозрительное.

— Нам больше нечего с этим делать, — объявил мастер. — Обсудим вашу броню?

— Вот это деловой подход.

— Приму как комплимент. Всё готово. Прошу сюда.

Он поманил нас в заднюю часть мастерской.

Я ещё раз взглянул на Куги. Она хмурилась, а её уши безумно подёргивались.

— Всё нормально? — спросил я.

— Не могу сказать наверняка. Запах не приближается, но мы и не удаляемся от него.

— В такие моменты мы обычно всё равно оказываемся втянуты, хотим того или нет.

У меня всё ещё оставалось смутное неприятное чувство, словно по коже бежали мурашки. Нежеланная тревога заставляла кожу зудеть. Мне было жаль перепуганного мастера, но все внутренние сирены уже выли.

— Будь настороже. Если оно приблизится, сразу скажи.

— Да. Я буду внимательна, — с предельной серьёзностью ответила Куги.

Эх, надеюсь, меня в это не втянет… Хотя надеяться бессмысленно. Совсем бессмысленно. По опыту очевидно: как бы я ни пытался этого избежать, оно всё равно меня зацепит.

— Вот она. По-моему, вышло именно так, как вы просили. Что скажете?

— О… очень неплохо. Ровно то, что я хотел.

В комнате, куда нас привёл мастер, — той самой, где мы с Сереной дуэлировали, чтобы записать данные движений, — стояла заказанная мной лёгкая силовая броня. Она была обтекаемой, выглядела проворной, примерно на два размера меньше «Рикиси» и почти вся чёрная, отчего в дизайне появлялся какой-то ниндзя-оттенок.

Броня находилась в режиме пониженного энергопотребления, поэтому визор был тёмным, но я заказал такой, чтобы при активации он светился красным. Конечно, броня предназначалась и для скрытности, так что подсветку визора можно было отключить. Саму броню можно было перекрасить в любой нужный цвет: у её пластин была функция хамелеона.

Пластины были тоньше, чем у «Рикиси», но защитные качества и адаптация к среде всё равно превосходили коммерческую боевую броню. Огневая мощь была низкой из-за отсутствия встроенного вооружения, зато броня могла при необходимости использовать тяжёлое стрелковое оружие, а также обычное пехотное. В ней я мог сражаться мечом, так что в наступательном потенциале она не особенно уступала «Рикиси». К тому же новый костюм имел систему силового усиления, которая повышала мои способности в ближнем бою.

— Куги, подержи мои мечи и пистолет.

— Да, мой господин.

Я снял пояс с мечами и пистолетом и передал ей. Потом, не снимая куртки, встал позади отдельно стоящей силовой брони. Она распознала меня по биометрии и раскрылась. Я шагнул внутрь. Едва я вошёл, броня сразу включилась и вывела картинку внешнего мира. Нет, пока никаких проблем. Движется уже заметно проворнее «Рикиси». Такое чувство, будто я вообще ничего не надел.

— Удобно.

— Этот костюм и изготовлен так, чтобы идеально вам подходить. Поскольку система обратной связи использует ваши данные движений, он должен быть даже комфортнее, чем без брони.

— Вот это да… Нечто. Куги, можно мои мечи и пистолет?

— Да, мой господин.

Я закрепил мечи на поясных, плечевых и спинных точках крепления, вытаскивая и убирая их под разными углами, чтобы сравнить ощущения. Да, неплохо. Когда я пытался выхватить мечи, крепления автоматически двигались, сглаживая движение.

— Раз я собираюсь использовать оптический камуфляж, плечевые крепления лучше всего, да?

Лазерный пистолет можно было закрепить на любом бедре.

— Верно. Если вы не собираетесь навешивать тяжёлое оружие, плечевые крепления, думаю, будут идеальны.

Они располагались на лопатках, но когда я хотел выхватить мечи, выдвижные части креплений переносили рукояти в более доступное положение. Очень удобно.

Пока я оценивал броню, уши Куги навострились.

— Мой господин, тот запах…

— А, точно… Ну да, не думал, что мы так легко отделаемся. Хотя, может, это даже удобно.

Я как раз закончил проверять основные операции новой брони, так что обстоятельства теперь были почти идеальными.

Услышав наш обмен, мастер склонил голову набок.

— В каком смысле? Звучит весьма тревожно…

— Сразу скажу: это не моя вина.

Стоило мне это произнести, как угол комнаты вынесло внутрь. Что-то ворвалось в помещение, разбрасывая обломки. Бетоноподобные стены разлетелись так эффектно, что подняли пыльную завесу, и было трудно разглядеть, что именно влетело.

— Ч-что за…?!

— Ничего себе драматичный выход, — пробормотал я, вынимая два меча. — У вас стены настолько хрупкие?

— Разумеется нет! Эта мастерская не из картона собрана! — громко возразил хозяин.

Пыльная завеса наконец начала рассеиваться — и что-то чёрное бросилось на меня.

— Опа!

Первое впечатление: рой чёрных мечей. Я тут же задержал дыхание. В замедлившемся потоке времени шагнул в сторону, отбивая клинки, от которых не мог полностью уклониться. Что за чертовщина? Я могу их разрубить, но, чёрт, какие же они крепкие!

— Мой господин!

— Я в порядке! Держись подальше!

Хозяин клинков — нет, ног — завизжал, а из мест, где я его рассёк, потекла чёрная жидкость. Существо напоминало паука и блестело, как чёрный металл.

— Боевой бот?.. Нет. Что это вообще такое?!

На первый взгляд оно и правда походило на паукообразного боевого робота ближнего боя, но я ощущал его ментальную активность. Более того, именно оно, похоже, было источником эмоциональных волн, которые уже некоторое время меня трясли. Даже сейчас от паука исходили волны уродливого, примитивного страдания.

— Чёрт!

Несмотря на потерю двух ног, тварь, объятая страхом, снова бросилась на меня. Рубить врага, который боялся меня, было тяжело на душе, но общаться с ним я не мог. Защитить себя и союзников — единственный вариант.

Я отбил четыре оставшиеся клинкообразные ноги, и мономечи одну за другой отсекли их. Ощущение было такое, будто я бил по тяжёлой стали, но кончики мечей не погнулись и не сломались: они отлично справились со своей задачей.

‹Гриии… Гриии…›

Из отрубленных ног вытекало всё больше чёрной жижи. На двух оставшихся задних конечностях паук почти не мог двигаться; ему оставалось лишь барахтаться, покрываясь собственной вязкой кровью. Жалкое зрелище: две оставшиеся ноги скребли по полу, пытаясь найти опору.

— Хоп… хоп… ещё!

Я быстро, но осторожно приблизился к чёрному пауку и взмахнул мечами, отсекая последние две конечности, а заодно и основания остальных четырёх ног, которые не были отрублены до конца.

‹Гриииии!› — завизжал чёрный металлический паук, хотя я понятия не имел, каким отверстием он издавал звук.

— А-а! Заткнись!

М? Думаете, я был безжалостен? Ну, милосердие здесь было бы безрассудством: если бы я потерял бдительность, Куги могла бы серьёзно пострадать или хуже. Мне было жаль тварь, но приходилось делать то, что приходилось. К активным угрозам у меня милосердия нет.

— Вы его обезвредили?.. — спросил мастер.

— Теперь, когда все ноги отрублены, оно точно не сможет двигаться. Хотя вдруг ещё смертельным лазером выстрелит или чем-то таким.

— Я был бы признателен, если бы вы поторопились и добили его.

Требование мастера было справедливым, но смогут ли мои мечи прорезать толстое блестящее туловище паука? Даже его тонкие ноги были чертовски крепкими. Узнать можно было только одним способом.

Когда я поднял меч, паук завизжал.

‹Крииии!›

Вопль был не звуковым. Скорее это была мощная эмоция, которая пронзила пластины моей силовой брони — а может, и всю колонию. Судя по тому, как напряглись Куги и мастер, телепатия была настолько сильной, что её услышали даже люди без псионических способностей, как тогда, когда я разбил Поющий кристалл или уничтожил Материнский кристалл.

Погодите. Значит ли это, что кристаллические формы жизни обладают псионическими способностями? Ну, звучит логично. Не могут же эти странные штуки быть обычными монстрами.

— Ч-что это было?..

— Его предсмертный крик. На этом всё должно… А?..

Что это? Приближается.

— Не знаю, что происходит, но, возможно, это ещё не конец. Вам двоим лучше уходить в безопасное место.

— Я присоединюсь к вам, мой господин! — решительно сказала Куги.

Я покачал головой.

— Нет. Если таких штук придёт несколько, я могу не суметь тебя защитить. Сэр, присмотрите за ней?

— К-конечно. В мастерской мы будем в безопасности: стены там рассчитаны на взрывы.

— Спасибо. Если сможете, свяжитесь с Мэй — моим мейдроидом — и объясните, что происходит.

Мэй сказала мне, что силовая броня готова, и, насколько я помнил, я указал её контактным лицом для мастерской. Мастер должен был без проблем ей позвонить.

Тем временем грохот становился всё ближе. Я не знал, что это за звук, но мои обострённые чувства подсказывали, что он приближается. Этот «предсмертный крик» на самом деле звал на помощь?

— Уходите! — крикнул я.

В тот же миг через огромную дыру в стене влетели ещё три чёрных шара.

Эй-эй-эй. Три? Вы хотите, чтобы я выжил против трёх таких тварей?!

Чёрные шары совершенно очевидно оказались ещё тремя чёрными металлическими пауками. Смотреть, как они разворачиваются, было безумием, но я не мог тратить время на любование, когда пауки готовились напасть на меня одновременно.

— Опа!

Я уклонился от прыжка первого паука, затем, используя подвижность моей заказной лёгкой силовой брони — ладно, для краткости буду называть её «ниндзя-бронёй», — прыгнул над вторым, выстрелил крюком-кошкой левой руки в стену и перелетел через третьего, который пытался угадать точку моего приземления.

‹Гриииии!›

Почему каждый раз, когда я надеваю силовую броню, на меня нападают жуткие монстры? Какой-нибудь гейм-мастер смотрит сверху и такой: «О, он в силовой броне? Отлично, начинаем!» — а потом кидает в меня все неприятности сразу? Если так, я бы с удовольствием запустил в него ответку.

— Службы безопасности всё ещё нет, да?..

Даже если группа безопасности прибудет, не факт, что она поможет: лазерные пистолеты, похоже, на эти штуки не действовали. Даже я понимал, что драться сразу с тремя пауками вблизи слишком опасно, так что попытался держать дистанцию за счёт мобильности и постепенно обрабатывать их лазером. Но что бы я ни делал, лазерный пистолет не причинял чёрным панцирям вреда.

Лазерные пистолеты этой вселенной испаряли поверхность цели и вызывали взрывы; они не стреляли лучами, которые прошивают всё насквозь. Когда я стрелял по паукам, этих взрывов просто не происходило. Иными словами, лазеры не могли испарить материал их поверхности. Если лазер на смертельной мощности не работает, я не уверен, что плазменное оружие будет лучше. Из чего, чёрт побери, сделана их броня?

— Ну и что мне с этим делать?

Я отцепил крюк, приземлился и повернулся к трём паукам, которые тоже развернулись ко мне. Поблизости не было людей: наверное, колония включила тревогу и эвакуировала местных в убежища. Правда, если это затянется, пауки могут уйти в районы, где эвакуация ещё не закончилась.

Если тянуть время, Мэй или служба безопасности колонии точно прибегут. А если служба безопасности не остановит пауков, за ними наверняка придут морпехи Имперского флота. Может, тянуть резину до их появления будет эффективнее, чем пытаться самому прикончить всех троих.

— Эй! Сюда, шестиногие ублюдки!

Я несколько раз выстрелил из лазерного пистолета, привлекая их внимание, и надеялся не дать им атаковать случайные стены и найти вкусных людей. Дальше оставалось просто устроить им неспешную прогулку по городу.

— Похоже, ты испытываешь затруднения, Падший.

— А?

Между мной и пауками мягко приземлилась фигура с катаной в руках. Тёмно-каштановые волосы, круглые уши на макушке и кимоно с узором из листьев. Это была не кто иная, как Коноха, стражница, с которой я недавно познакомился в храме Вертальца.

— Эй! Здесь опасно!

— Опасно? Врага такого типа я ещё не видела, — пробормотала Коноха, приближаясь к металлическим паукам. — Хм. Как странно. Я думала, это машины, но, похоже, они живые.

Осторожности в ней не было ни капли.

Разумеется, пауки сменили приоритет цели на Коноху. Они припали к земле, готовясь прыгнуть разом.

— Чёрт!

Я убрал лазерный пистолет в крепление силовой брони и рванул к женщине, освободив левую руку. Плохо дело. Даже если задержу дыхание, могу не успеть!

Коноха махнула мне рукой через плечо, словно отгоняя. Прежде чем я понял, что это значит, металлические пауки бросились на неё. Она вынесла ту же руку вперёд, и они вдруг остановились — прямо в воздухе. Если для вас это звучит бессмысленно, добро пожаловать в клуб.

— А?..

Пауки, похоже, запаниковали: яростно дёргали клинкообразными ногами в поисках опоры, но опоры им было не найти.

— Это даже угрозой назвать нельзя, — ровно сказала Коноха.

— О-о-о’кей… Но просто остановить их движение ведь ничего не даст, да?

— Я не люблю отнимать жизнь, но они, похоже, не готовы сдаться, а общаться с ними невозможно. Полагаю, выбора нет.

Коноха вздохнула, повернула ладонь вверх и сжала кулак. В тот же миг три паука резко столкнулись друг с другом в воздухе. С металлическим скрежетом они начали сминаться один о другой. Чёрная жижа хлынула, как из вулкана, забрызгав пол и окружающие здания.

— Хрупкие создания.

— Бр-р. Это псионика? Первая магия или как там?

— Ах, верно. Ты, должно быть, узнал от Куги. Это сила моей специализации — телекинеза.

— Если я буду достаточно тренироваться, тоже смогу так?

— Говорят, у Падших есть задатки великих заклинателей, так что в зависимости от твоей подготовки ты можешь превзойти даже меня…

Коноха оборвала себя. Одно круглое ухо дёрнулось. В то же время моя ниндзя-броня уловила низкий гул чего-то приближающегося.

— Они идут.

— Похоже на то.

— Это хорошая возможность для тебя наблюдать и учиться, Падший. Узри силу гордых стражей Священной империи.

На дороге, где мы стояли, появились пять обсидиановых шаров. Значит, этот гул был звуком металлических пауков, которые катились в форме шара.

— Двух могу взять на себя, — сказал я Конохе.

— Не нужно. Итак…

Бах! Она рванула вперёд чем-то вроде пушечного ядра.

Что за чертовщина? Она быстрее моей ниндзя-брони — намного быстрее! Она же не в силовой броне, да?

Коноха перевернулась в воздухе и рубанула катаной сверху по паукам, которые ещё только меняли форму.

— Хааа!

Клинок даже не коснулся их, но три центральных паука разлетелись на ленточки. Они извергли чёрную слизь и умерли, даже не успев издать предсмертный крик.

— Э-э…

Я запутался.

Я с трудом прорубал этих тварей мономечами, а Коноха шинковала их, как тофу. Что вообще происходит? Почему бы просто не оставить всю работу ей?

Коноха приземлилась на землю удивительно легко. А куда делся весь импульс от её скорости? Понимаю, с моей стороны жаловаться на такое глупо, но нельзя ли хотя бы базовой физике подчиняться? Закону сохранения импульса?

— Получай!

Коноха взмахнула левой рукой, и один из двух оставшихся пауков полетел вокруг, будто его раскручивала невидимая рука. Он снова и снова врезался во второго выжившего паука. Кланшк! Кланшк! После нескольких невероятных звуков оба наконец разлетелись на чёрные пятна на земле.

Коноха вернулась ко мне с самодовольным видом.

— На этом, пожалуй, всё. Видишь? Легко, не правда ли?

Я отчаянно замахал руками.

— Эта цепочка слов вообще не имеет смысла!

Она назвала это возможностью наблюдать и учиться, но, чёрт побери, учитель из неё был ужасный. Я ничему не научился! Она была настолько нелепо сильной, что посрамила бы Дарта Вейдера! Я думал, Мэй может сложить Коноху пополам, но теперь уже не был уверен. Можно ли вообще сражаться с ней без полноценного космического корабля?

— В Вертальце много людей вроде тебя?

— Мне трудно ответить. Однако тебе следует помнить: я стражница храма, построенного в чужой стране. Среди моего народа я с гордостью отношу себя скорее к сильнейшим бойцам, чем к слабейшим.

— А. Понятно.

То есть как минимум десятки, а то и сотни людей были сильнее её. Если в Вертальце есть хотя бы сотня одиночных армий с сопоставимыми навыками, он может быть куда опаснее, чем я думал.

И «Падшие» вроде меня якобы могут нанести огромный урон стране, где куча людей такой силы? Чёрт, мы и правда как суперсайяны. Серьёзно. Я бы, пожалуй, предпочёл быть обычным человеком, спасибо.

Пока я внутренне ворчал и убирал мечи в ножны, сенсоры ниндзя-брони уловили далёкий звук, похожий на сирены. Похоже, служба безопасности колонии наконец-то мчалась сюда.

— Кажется, кавалерия прибыла чуть поздновато, — заметил я. — А ты почему вообще гуляла в таком месте?

— Как грубо. Куги призвала меня на помощь, вот я и пришла.

Коноха коснулась виска кончиком пальца.

— Она ведь любит тебя.

Вот оно что. Куги использовала телепатию, чтобы позвать подкрепление. Но храм довольно далеко отсюда… Хотя, наверное, если умеешь летать как пушечное ядро, расстояние не важно.

— Надо будет потом поблагодарить Куги. И тебя тоже.

— В твоей благодарности я не нуждаюсь, но её обязательно поблагодари. Как она привыкает к новой жизни? Я за неё волнуюсь. Жрицы обычно растут в уединении и мало знают о мире.

— Ты серьёзно это говоришь?

Коноха угрюмо посмотрела мне в глаза через визор.

— Что ты имеешь в виду?

Ну, это ты называешь её тепличной? Не думаю, что сама ты намного менее наивна.

— С ней всё нормально. Думаю, пока она постепенно привыкает. Не скажу, что она завоевала наше полное доверие, но такие вещи требуют времени.

— Этого достаточно. Хм?..

Круглые уши Конохи снова дёрнулись.

Что теперь? — насторожился я.

В этот момент из-за угла выскочило что-то и с бешеной скоростью понеслось к нам. Что-то чёрное. Нет, не просто что-то — это была…

— Господин!

— О, Мэй! Спасибо, что примчалась по первому зову.

Преодолев сотню метров за считаные секунды, Мэй резко остановилась прямо передо мной, подняв ветер и пыль. Меня защищала силовая броня, так что я был в порядке, но по незащищённой Конохе ударили порывы ветра и грязь, и лицо у неё стало каменным. Меня удивило, что в такой момент она не защищалась псионикой. Может, в Вертальце есть какие-то правила, ограничивающие применение этих сил?

— Ты не ранен? — спросила Коноха.

— А, нет. Полностью в порядке. Видишь?

На ниндзя-броне не было ни царапины, так что я, разумеется, не пострадал. Броня ещё и считывала мои жизненные показатели, а Мэй могла к ним подключиться и сама убедиться, что со мной всё хорошо.

— Мастер тебе позвонил, да?

— Да, господин. К сожалению, похоже, я опоздала.

Мэй взглянула на Коноху, а та в ответ гордо усмехнулась.

Это она провоцирует? Не думаю, что Мэй так легко на это попадётся, но всё равно, пожалуйста, не надо. Если вы двое подерётесь, эта колония в мгновение ока превратится в груду обломков.

— Кто вы такие?

Нас четверых — Мэй, Коноху, меня и Куги, которая прибежала к нам из мастерской брони после того, как Коноха связалась с ней телепатически, — прямо на месте допрашивали довольно тяжело вооружённые бойцы.

Впрочем, это было ожидаемо. Если поступил сигнал, они выбежали в город и обнаружили парня в боеготовой силовой броне, мейдроида и подозрительную женщину с необычным мечом, явно не принадлежащую к гракканскому дворянству, вопросы у них возникли бы неизбежно. На их месте я бы тоже спрашивал.

— Я капитан Хиро, наёмник. Вот моё удостоверение. Эта девушка — Сэйдзё Куги, член моего экипажа. Это мой мейдроид, Мэй.

Когда я представил их, Куги поклонилась, а Мэй склонила голову.

— А, точно. Я видел вас на том турнире.

Солдат повернулся к Конохе.

— А вы кто?

— Я Хагакурэ Коноха, храмовая стражница Священной Вертальцской империи.

Коноха показала ему информационный терминал, которого я раньше у неё не видел. Должно быть, в Вертальце её обучили пользоваться электроникой перед отправкой на далёкую планету. Куги в таких штуках не разбиралась, хотя наверняка скоро разберётся.

— Из Вертальца? Прошу прощения, но нам нужно, чтобы вы прошли с нами для опроса.

— Хорошо.

Солдат в немного другой силовой броне — наверное, командир — проводил Коноху к бронемашине, на которой они приехали. Видимо, он не хотел, чтобы мы, простолюдины, слышали допрос иностранного военного.

— Ваш опрос проведу я.

Другой солдат, в тяжёлой военной силовой броне, занял его место и начал расспрашивать меня.

— Вы сражались вместе с ней, верно? Расскажите всё, что произошло.

Я послушался и выложил всю историю.

— Там… э-э, если честно, я немного потерял ориентацию, пока эти штуки за мной гнались. Но они напали на ближайшую мастерскую силовой брони, когда я примерял костюм. Одну я убил, потом появились ещё три, так что я выманил их наружу и защищался, сколько мог.

— Хорошо. А потом?

— Ну, я решил, что три против одного — расклад паршивый, поэтому сосредоточился на выигрыше времени. А потом мимо проходила Коноха — женщина, которую только что увели. Вот тогда всё стало совсем безумным. Видите вокруг чёрные пятна крови? Вы, может, не поверите, но это всё её работа.

Солдат бросил взгляд на останки чёрных металлических пауков.

— Вы шутите, — недоверчиво сказал он.

— А зачем мне врать? Наёмники могут приукрашивать собственные заслуги, но мы не раздуваем чужие победы, особенно если от этого сами выглядим хуже. Верно?

— Логично. Хм… И как она их уничтожила?

— Не злите её. Раздавит вас в кашу вместе с силовой бронёй, — загадочно ответил я.

— Напомните мне держаться подальше от Вертальца…

Я всей душой его понимал. С ними точно разумнее дружить.

— Дам вам адрес мастерской брони. Если хотите проверить всё тщательно, возьмите показания мастера. А ещё там лежит металлический паук, которого я добил: я обезвредил его, отрубив ноги. Так что заедьте туда, если хотите собрать все останки.

— Понял. К сожалению, всем вам придётся пройти карантин.

А? Карантин? Значит, они знают, что пауки были живыми существами, а не боевыми ботами. Ну да, я уже понял, что Имперский флот держит руку на пульсе.

Что? Вы думали, это группа безопасности колонии? Нет. Виндас Терциус, может, и одна из крупнейших колоний Империи, но это не значит, что у её службы безопасности есть тяжёлая силовая броня военного образца. Эти ребята явно были морпехами Имперского флота.

— Раз я был в этой броне, со мной должно быть всё нормально, — заметил я. — Но ладно. Девочки, вы не против?

— Да, мой господин.

— Да, господин.

Услышав их одновременные ответы, солдат в силовой броне уставился на меня.

— Что? — спросил я.

— Странные у тебя вкусы, мужик, — простонал он.

— Отстаньте.

На всякий случай уточню: я никогда не просил ни Куги, ни Мэй так ко мне обращаться.

— Как бы ни была хлопотна эта ситуация, за меня можешь не переживать, — сказала Коноха перед тем, как морпехи увели её в другое место.

Я знал, что спасать её не нужно. Сомневаюсь, что Гракканская империя хотела бы начать конфликт с Вертальцем. К тому же, если Коноха решит, что попала в беду, она точно сможет одолеть этих морпехов в силовой броне. Чтобы убить её без космического корабля, им придётся сделать что-то безумное — например, выбросить весь район в космос вместе с жителями. Даже Коноха наверняка не переживёт, если её вышвырнет в мёртвый космос.

То есть… не переживёт ведь? Страшно, что я могу представить, как она самодовольно гуляет по открытому космосу.

— Позже мы можем снова допросить вас по этому делу, — сказал мне солдат. — Вам нужно оставаться в колонии до завершения расследования.

— Понял.

После допроса меня на бронемашине отвезли в гарнизон Имперского флота, где сняли ниндзя-броню, одежду и вообще всё, а затем провели дезинфекционную обработку. Более того, на этом они не остановились и подвергли меня процедурам вроде деконтаминации наномашин. Металлические пауки, скорее всего, были неизвестными чужими существами, так что любой проявил бы осторожность насчёт возможной болезни.

Наконец меня отпустили. После полной дезинфекции и деконтаминации наномашин солдаты вернули мне одежду. Они также предложили отправить мою ниндзя-броню из гарнизона прямо на «Кришну», и я согласился. Не хотелось пугать людей, разгуливая по городу в таком виде.

У выхода из гарнизона меня встретили Куги и Мэй.

— Простите, что заставил ждать.

— Нас самих только что отпустили, мой господин.

Хвосты Куги очаровательно виляли.

Вот только взгляд Мэй, направленный на них, меня слегка беспокоил.

— Господин.

— Да?

— Я могу установить кошачий хвост и уши как дополнительные детали.

— Есть причина, почему ты сказала об этом именно сейчас?

— Я подумала, вам это может быть интересно.

Мэй снова посмотрела на три пушистых хвоста Куги.

А, потому что я на них смотрел? Кошачьи ушки и хвост могли бы мило смотреться на Мэй; образ тихой чёрной кошки ей подошёл бы. Но бесстрастный робот-горничная с кошачьими ушками, который наедине становится ласковым… Это уже слишком много тропов в одной корзине. Хотя Куги — послушная сереброволосая, тепличная жрица с тремя хвостами и звериными ушами, так что, пожалуй, она в этом смысле не уступает.

— Я подумаю. Если их легко надевать и снимать.

— Я изучу вопрос. Мяу.

— Пф-ф!

Если бы у меня во рту был напиток, я бы его выплюнул. Мяукать — это нечестно.

— Э-э… тяв-тяв! — вклинилась Куги.

— Гх!

Я больше не мог. Ладно, девочки, сдаюсь. Хватит, хорошо? Если бы взгляды могли убивать, морпехи у ворот гарнизона уже проткнули бы меня насквозь. Кого угодно разозлит необходимость наблюдать такую сцену во время караула; меня бы точно разозлила.

— Для начала вернёмся в отель. Мими и Эльма наверняка волнуются.

Девушки согласились, и мы втроём пошли пешком. До отеля было далековато, но трамваев, которые шли бы достаточно близко к нему, просто не было.

— Коноха, конечно, показала какую-то невероятную силу, — сказал я по дороге. — До сих пор не могу уложить это в голове.

— Она была очень сильна?

— Я с трудом прорубил одного паука мономечом, а она мгновенно разрезала трёх, скрутила и раздавила ещё троих, даже не касаясь их, а потом подняла одного и била им другого, пока оба не сдохли. И при этом двигалась сама по себе быстрее, чем я в силовой броне.

— Это звучит проблематично.

Мэй выглядела непривычно задумчивой.

— Честно говоря, я вообще не вижу, как победить её в честном бою, — признался я. — Не знаю, способен ли на это кто-нибудь в Империи без космического корабля. Может, боевая масса и огневая мощь боевого бота класса «Титан» выдержали бы её.

Пока мы с Мэй обсуждали, как победить Коноху, Куги робко вмешалась:

— Э-э, мой господин? Коноха — храмовая стражница. Воин моей родины. Думаю, вам не стоит ожидать от неё враждебности.

От того, как у неё поникли уши, мне стало немного больно.

— Знаю, но для наёмников такие разговоры почти профессиональная болезнь. Когда мы видим нечто настолько сильное, сразу начинаем прикидывать, как с этим сражаться. Хотя, наверное, пользы в этом мало. Лучше обсудить тех металлических пауков.

— Да, мой господин. Я согласна.

Уши Куги тут же снова поднялись. Очаровательно. Мэй тоже смотрела на её уши — возможно, пытаясь запомнить движения.

— Эти металлические пауки… Мономечи могли их ранить, но лазерные пистолеты вообще не действовали. Возможно, они в целом очень устойчивы к фототермическому оружию.

— Вы говорите, лазерные пистолеты не действовали, господин. Можете объяснить подробнее? — спросила Мэй.

— Когда лазер попадал в паука, не происходило испарительного взрыва. Исходя из этого, я сомневаюсь, что плазменное оружие тоже сработает хорошо.

— Понимаю. Учитывая, как пауки были уничтожены, оружие физического разрушения — например, EML и огнестрельное оружие на пороховой основе — действительно может оказаться полезнее фототермического.

— Манера, в которой EML пробивают цель, делает их рискованными на кораблях и в колониях, а порохового оружия я в Гракканской империи вообще не видел.

Если в этой вселенной всё ещё есть оружие на порохе, я бы очень хотел его заполучить… как коллекционку, во всяком случае. Лазерные пистолеты куда удобнее. Они сверхлёгкие, одна энергоячейка даёт сотни выстрелов, и всего несколько таких выстрелов могут перегрузить персональный щит цели. К тому же лазерные пистолеты тихие.

Огнестрельное оружие на порохе тяжёлое, а если хочешь стрелять много, приходится носить несколько магазинов. Кроме того, оружие достаточно маленькое, чтобы ходить с ним по городу, не пробьёт даже персональный щит. Если бы существовала мощная взрывчатка, которую можно заряжать в пули без большого прироста веса, возможно, в бою она бы что-то дала. Но даже тогда проще использовать лазерный пистолет. Ага, в этой вселенной пороховое оружие будет просто оружием для хобби.

— Тогда я приложу усилия вот с этим.

Мэй вытащила блестящий чёрный шип.

Если она будет их метать, да, эти сверхтяжёлые металлические шипы и правда могут оказаться эффективными. А мне попросить Тину и Виску сделать какую-нибудь булаву, которую можно таскать с собой в силовой броне? Не, наверное, не нужно. Польза слишком ограниченная.

— Если дойдёт до такого, я с радостью на тебя положусь. Но всё же, думаю, хочу натренировать свои псионические способности до чего-то вроде сил Конохи.

Говорят, в применении псионики крайне важна визуализация, и бой с пауками действительно стал возможностью понаблюдать за тем, что потом можно применить. Я был полон решимости делать всё, что в моих силах.