Эта надоедливая блондинка

Глава 6. Эта надоедливая блондинка

С ХАРАКТЕРИСТИКАМИ МЫ определились довольно быстро. В конце концов, нужные мне функции были предельно ясны. Непременными условиями оставались адаптация к окружающей среде и высокая точность движений.

«Адаптация к окружающей среде» означала, что броня сможет нормально работать на частично терраформированных планетах, в кораблях и колониях, утративших герметичность, а также при погоде и в атмосферах, токсичных для человеческого тела. По сути, любая боеготовая силовая броня обязана была иметь эту базовую возможность.

«Точность движений» — это показатель того, как броня реагирует на движения носителя. Если реакция запаздывает, такую броню называют вялой. Если она двигается куда сильнее, чем хотел носитель, — чрезмерно чувствительной. К обеим крайностям можно приспособиться, если привыкнуть к костюму, но слишком вялая броня убивает скорость реакции, а чрезмерная чувствительность снижает точность. Иными словами, лучшая силовая броня двигается в идеальном темпе с твоим телом.

— Почти все наши клиенты предъявляют схожие требования. Разумеется, вы можете быть спокойны: у нас есть необходимые ноу-хау, чтобы удовлетворить ваши запросы.

Мастер имел в виду ту самую диагностику, о которой говорил раньше. В этой мастерской подгоняли не только аппаратную часть брони, но и программное обеспечение.

— Обслуживаемость тоже важна, — добавил я.

— Если оставить в стороне технические аспекты, обслуживание будет довольно сложным, если мы используем передовые материалы.

— Значит, возможно, понадобятся запасные детали или расходники для оборудования, которое с наибольшей вероятностью будет изнашиваться.

— При желании мы можем несколько изменить проект и сделать приоритетом простоту обслуживания.

Пока мы с ним разговаривали, Мими, Эльма и Куги с интересом разглядывали образцы силовой брони.

— Я думала, силовая броня всегда громоздкая и угловатая. А эти такие обтекаемые!

— Ага. Дворяне обычно очень заботятся о внешнем виде.

Меня самого эти проекты удивили. В Stella Online заказной силовой брони не существовало, так что я видел нечто подобное впервые.

— Какая прекрасная броня, — сказала Куги. — Но разве её вес не будет сковывать движения?

— Силовая броня использует искусственные мышцы, чтобы этого не происходило, — ответила Мими и начала объяснять принцип Куги, которая плохо разбиралась в технологии.

Мило. Я вспомнил, как Мими впервые попала на «Кришну». Тогда я показывал ей корабль и объяснял, как работает всё его оружие.

— Ладно, с базовыми характеристиками всё хорошо, — сказал я. — Теперь обсуждаем дополнительные функции, верно? Что у вас есть? В моей обычной силовой броне несколько встроенных вооружений, и даже без навесного оружия огневой мощи там хватает.

— Наши технологии позволяют увеличить огневую мощь без ущерба для точности движений. Разумеется, пределы существуют. Чем больше встроенного оружия, тем тяжелее становится броня.

— Понял. Но если подумать, в каких ситуациях я буду пользоваться этой бронёй, ей может и не понадобиться много огневой мощи.

С обычным боем моя броня «Рикиси» уже справлялась прекрасно. Более того, если противник не требовал именно меча, было удобнее подавить его сочетанием чистой силы и прочной брони «Рикиси». Короче, если уж я беру второй комплект силовой брони, можно заточить его под скорость и скрытность.

— Давайте немного сменим подход, — сказал я. — Помимо адаптации к среде и точности движений, хочу сделать упор на скрытность и мобильность.

От «Рикиси» таких качеств ждать не приходилось. Было бы глупо взять броню, которая наполовину проваливает эти характеристики только потому, что я зациклился на огневой мощи.

— Очень хорошо. Скрытность и мобильность, хм? Довольно опасный заказ. — Мастер хитро улыбнулся.

Я приподнял бровь.

— Правда? Разве было бы не опаснее, если бы я попросил её стрелять лазерами, плазмой или гранатами?

Эльма тоже усмехнулась.

— Смотря как посмотреть. Дворянская силовая броня, сделанная под скрытность и мобильность, может выглядеть как заказная броня для убийцы. Конечно, он считает это опасным.

— А. Понятно.

Словно пелена с глаз упала. Использовать скрытность и подвижность, чтобы проскользнуть через охрану и бесшумно зарезать кого-нибудь мечом, — это, по сути, и есть убийство.

— Ну, в любом случае мне нужны именно такие характеристики.

— И ты совсем не собираешься от них отступать? — спросила Мими.

Я пожал плечами.

— А зачем?

Честно говоря, мне было плевать, как эта броня выглядит в глазах окружающих. Я не дворянин, который дорожит репутацией, а наёмник, рискующий жизнью за деньги. Пусть называют трусом или грязным типом — для меня это музыка. В конце концов, побеждает тот, кто выжил. Если начать привередничать к способам боя и победы, можно умереть в процессе, а значит, смысла в этом нет.

В итоговые характеристики я прежде всего включил ламинарную противолазерную броню — передовую конструкцию, которая предотвращала взрывное испарение при попадании лазера. Она выдерживала три выстрела из лазерной винтовки и всё ещё защищала мягкую плоть под ней.

Как выяснилось, мастерская могла производить такую ламинарную броню благодаря новому и очень богатому источнику редких кристаллов.

— Редкие кристаллы… Вы двое думаете о…

— Ага. Скорее всего, оно.

— Наверняка.

Полагаю, мы все сейчас представляли одно и то же: Материнский кристалл, тот нелепо огромный кристаллический морской ёж, сверкавший в свете пульсара.

Кроме того, в характеристики брони вошли искусственные мышцы высшего доступного качества. По мускульной мощности этот костюм и близко не стоял к «Рикиси», но всё равно намного превосходил безоружного человека. Ещё он отлично выдавал взрывное усилие: даже нагруженный полным комплектом снаряжения, носитель мог долго бежать со скоростью восемьдесят километров в час. И вдобавок броня была чрезвычайно тихой.

— Похоже, к ней придётся долго привыкать, — сказал я.

— В определённой степени, безусловно. Однако если заранее загрузить ваши данные движений, мы сможем значительно сократить необходимый труд.

— Меня устраивает.

В броню должны были встроить компактный высокомощный генератор и функцию щита. Ещё — многофункциональный камуфляж. Это была оптическая маскировка даже лучше, чем хамелеоновая термоустановка. Она позволяла обманывать не только обычное зрение, но и инфракрасное, электромагнитное, а также некоторые другие способы обнаружения.

— Однако если двигаться слишком резко, эффект камуфляжа заметно снизится, — предупредил мастер.

— Совсем невидимым стать нельзя, да?

С технологиями этой вселенной можно было бы ожидать, что они уже разработали безупречную маскировку. Но даже если это элитная мастерская для дворян, она всё-таки частный бизнес. Вероятно, к строго секретным военным технологиям они доступа не имели, так что это было лучшее, на что я мог рассчитывать.

— Она правда выглядит как что-то для убийцы, — сказала Эльма.

— Круто же, да?

Мы добавили высокомощный абордажный крюк и противолазерную дымовую завесу.

Лично для меня механизированный абордажный крюк был самым очевидным элементом из категории «крутая штука, которая кажется невозможной». Он выстреливал крюком на тросе в стены и потолки, а потом подтягивал тебя к ним. Сам трос представлял собой пучок чрезвычайно прочных искусственных мышц. В сочетании с мощным мотором он мог поднять и силовую броню, и носителя. По сути, это было что-то среднее между языком хамелеона и подъёмной лебёдкой.

Что до противолазерных дымовых завес, они должны были сильно мешать лазерному оружию. Я мог носить до четырёх зарядов одновременно, по два на каждой руке. Правда, использовать каждый можно было ограниченное число раз, так что выбирать момент придётся осторожно.

— Круто! — Мими пришла в восторг от проекта силовой брони.

А вот Куги, наоборот, он явно не понравился.

— А нельзя ничего сделать с общим… злодейским впечатлением?

Признаюсь, я увлёкся и сделал её похожей на снаряжение ниндзя. Но всё было не настолько плохо, а чисто-белые и серебряные варианты, которые подошли бы рыцарю, мне совершенно не шли.

— Она может менять цвет с помощью хамелеонной функции, — защищаясь, сказал я.

— Не думаю, что проблема в цвете… Нет. Простите, мой господин. С моей стороны самонадеянно высказывать мнение без просьбы.

— Эй, ты можешь говорить, что думаешь.

Но дизайн я менять не буду. Прости. Всё равно странно: мои проекты силовой брони похожи на сумоиста и ниндзя соответственно. Может, ничего страшного, раз у меня вроде бы намечается тема? Следующую броню сделать в стиле самурая?

Когда характеристики были решены, мастер сказал:

— Тогда перейдём к записи данных движений. Хм…?

Он остановился и приложил руку к левому уху, будто к чему-то прислушивался. Там у него миниатюрный коммуникатор?

— Прошу прощения. Клиент с записью прибыл немного раньше. Вы не будете возражать, если я поговорю с ним минуту?

— Без проблем. Это мы явились без записи.

— Большое спасибо. Прошу меня извинить.

Мастер поклонился, поднялся со своего места и вышел из переговорной.

— Когда снимем данные движений, мы тут закончим, — сказал я девушкам. — Хотите пройтись по магазинам или ещё что-нибудь?

— Хм. Хороший вопрос, — задумалась Эльма. — Мне ничего не нужно, но просто поглазеть на витрины было бы весело.

— Да! — оживилась Мими. — Я хочу поглазеть на витрины!

— Поглазеть… на витрины? — Куги склонила голову. Она явно понятия не имела, что это вообще значит.

— Это когда бродишь по магазинам и смотришь на всякие интересные вещи без серьёзной цели. Но если что-то очень понравится, мы обычно покупаем на месте.

— Понимаю.

Пока мы разговаривали, я услышал, как мастер возвращается. Хм? Это ещё одна пара шагов?

— Прошу прощения. Этот клиент…

Когда я увидел, кто вошёл вместе с ним, у меня сам собой вырвался стон:

— Э-э-эх!

— Ай! — вздрогнула Мими.

— Уф… — Эльма приложила руку ко лбу и вздохнула.

Скрестив руки на груди, на меня хмуро смотрела светловолосая красноглазая красавица в белой военной форме.

— Что означает это ваше «э-э-эх» при виде человека? Объясните своё «э-э-эх».

Лицо было мне уже слишком хорошо знакомо. Военная фуражка, кажется, стала чуть богаче украшена, чем раньше.

— Давно не виделись, — поприветствовал я её.

— Не особенно. Мы сталкиваемся слишком часто.

— Тут ты права, подполковник.

— Уже полковник. Меня снова повысили. Честно говоря, хотелось бы, чтобы они немного сбавили темп.

Подполковник Серена — нет, простите, уже полковник Серена — нахмурилась и щёлкнула пальцем по козырьку фуражки. Похоже, я не ошибся: теперь она была заметно роскошнее.

— Поздравляю с повышением. Что привело тебя сюда, полковник?

— А зачем ещё мне приходить, если не ради силовой брони? У меня образовалось окно в расписании, поэтому я пришла раньше, и обнаружила, что мастер занят клиентом без записи. Клиенты без записи здесь редкость, это я знала, а когда спросила, кто он, услышала, что это наёмник.

— Не так много наёмников, которым нужна заказная силовая броня для дворян и у которых есть связи, чтобы попасть в такое место.

— Именно так я и подумала. Поэтому попросила мастера познакомить меня с этим наёмником. Если бы я задала ещё пару вопросов, то узнала бы, что здесь весь ваш экипаж.

Взгляд Серены перешёл на Куги, которая тоже смотрела на неё. Они встретились глазами.

— Ещё одна? Боже, люди вроде вас — это нечто.

Полковник Серена посмотрела на меня так, словно я был живым мусором.

— Ты не… совсем ошибаешься, но… Слушай. У меня сложные обстоятельства, ладно?

— «Сложные обстоятельства», значит. Что ж, зная вас, уверена, это правда.

Она вздохнула.

Эй, перестань. Не смотри на меня с такой жалостью. И не веди себя так, будто я опять вляпался в какую-то странную беду. Я сейчас заплачу, потому что это правда.

— Вам нужна моя помощь? — спросила Серена.

— Нет, всё нормально. Пока ничего плохого не происходит.

— Не происходит? Хорошо. Представите мне новую знакомую?

— Конечно. Это Сэйдзё Куги, храмовая дева из Священной Вертальцской империи. Как мне сказали, она проделала путь до системы Виндас, чтобы присматривать за мной.

Серена явно растерялась.

Я сказал только правду, но да, любой бы так отреагировал. Даже мы сами ещё не до конца переварили ситуацию. Для стороннего человека это должно быть совершенно непостижимо.

— Не совсем понимаю. Можете повторить это другими словами?

— Она храмовая дева из Вертальца. По её словам, я большая шишка, и её обучали защищать таких больших шишек, как я.

Замешательство Серены только усилилось.

Не смотри на меня так, будто я несу чушь. Я не могу объяснить лучше — я сам этого не понимаю.

— Не переживай слишком, — сказал я. — В общем, из-за миссии её народа она обязана быть рядом со мной. Мы путешествуем вместе, чтобы лучше узнать друг друга.

— Это всё ещё не имеет смысла, но пока сойдёт. Однако Священная Вертальцская империя…

Серена скрестила руки и снова посмотрела на Куги.

— Он, возможно, наёмник, благословлённый свободой, но также герой Гракканской империи, обладатель штурмового знака «Сереброкрылый меч» и Креста Сияния звезды первой величины. Более того, он почётный дворянин, заслуживший уважение Его Величества. Если вы попытаетесь увести его в чужое пространство, знайте: это может привести к дипломатическому кризису.

— Я понимаю. Обещаю, что буду лишь следовать за моим господином. Я никогда не попытаюсь принудить его к чему-либо.

Куги серьёзно смотрела на полковника Серену. Пока эти заявления подтверждались: следовать за мной действительно казалось её главным приоритетом.

— Я это запомню. Капитан Хиро, вы сказали, что для Вертальца вы «большая шишка». Что именно их империя в вас заметила?

— Э-э… Похоже, у меня есть какой-то нелепый псионический потенциал, которого они больше нигде не видят. Это один фактор. Но, честно, мы сами пока толком не понимаем.

— Понимаю. Очередная ваша обычная способность притягивать неприятности. Сочувствую.

— Ты говоришь так, будто эта проблема касается только меня. Очень многие неприятности у меня были связаны с тобой.

— Значит, вы заказали индивидуальную силовую броню? Какая она?

Смотри-ка, улыбается и нагло меняет тему!

— Вот она.

Эльма показала Серене проект брони на голодисплее стола.

— Она правда очень крутая! — с воодушевлением сказала Мими.

Увидев броню, полковник Серена закатила глаза.

— Какой своеобразный дизайн. Впрочем, он и правда вполне в вашем духе.

— Героическая рыцарская броня мне бы не подошла, верно?

У заказанной мной брони был красный визор, а поскольку она проектировалась с адаптацией к окружающей среде, она закрывала носителя с головы до ног. Люди этой вселенной, наверное, не поняли бы, что я пытался сделать дизайн в стиле ниндзя.

Процесс проектирования позволял свободно сочетать доступные внешние детали. Если не считать формы лица и прочих мелочей, всё было почти как тогда, когда я проектировал Мэй. Мастерская должна была отлить внешнюю оболочку по моему дизайну, но по-настоящему важна была сама силовая броня. Если снять внешние панели, под ними окажется рама, набитая искусственными мышцами и сенсорами. Именно эта рама имела значение, потому что оболочку можно поменять в любой момент.

— Итак, полковник, что привело тебя сюда? То есть я догадываюсь, что силовая броня.

— В честь моего повышения до полковника семья прислала мне броневой каркас. Я не могла оставить его без дела, поэтому пришла сюда подогнать его и установить внешнюю оболочку. Ах да — вам тоже нужно записывать данные движений?

— Такой был план.

— Как удобно. Мастер, мы с этим наёмником проведём спарринг. Запишите данные нас обоих сразу. Вы ведь можете?

— Да, могу. Если вы оба этого желаете.

— Вот и договорились. Можете не сдерживаться. Приступим?

Полковник Серена похлопала по рукояти меча.

Подожди, мы ведь не собираемся драться всерьёз? Если ты скажешь, что это настоящий бой, я точно сбегу.

В подвале мастерской силовой брони находилась комната для записи данных движений. Там мы с полковником Сереной встали друг напротив друга.

— Мне давно было это любопытно, — сказала она. — В конце концов, мы уже сражались бок о бок.

— Верно.

Серена сняла только белый китель. Я был одет в свою обычную одежду наёмника, и у нас обоих были мечи из усиленной смолы. Сама комната, по сути, представляла собой гигантский сканер движений. Она записывала нас даже в тот момент, когда мы выбирали клинки, а значит, мастерская собирала и боевые, и повседневные движения, чтобы броня всегда была максимально удобной.

— Вы не выглядите особенно воодушевлённым.

— А есть люди, которым правда нравится боль?

Я выбрал пару тренировочных мечей идеальной длины и веса, затем перевёл взгляд на Серену. О да, она горит энтузиазмом. Её правда так радует перспектива ткнуть в меня тренировочным мечом?

— Проявите боевой дух. Ваш жалкий настрой превратит победу в поражение.

— Мне не нравится громить таких красивых дам, как ты, полковник.

— …Вы думаете, что сможете меня разгромить?

— Да. Именно так и будет.

— Какая дерзость. Мне нравится.

Серена улыбнулась.

Она улыбается, но это улыбка хищника. Мне чертовски страшно.

Серена, может, и радовалась возможности потыкать в меня мечом, но так просто ей не будет. Раз уж мы это делаем, я не собираюсь сдерживаться и уж точно не собираюсь проигрывать. Если только Серена не сильнее Мэй, моя победа была гарантирована.

— Что ж, начнём?

— Давай. Только неж—

Я не успел договорить: полковник Серена рванула вперёд. В одно мгновение она сократила расстояние между нами и взмахнула огромным тренировочным мечом над головой, готовясь обрушить его на меня.

— Опа!

Я скрестил два тренировочных меча и заблокировал удар, используя его силу, чтобы отпрыгнуть назад.

Стоять на месте и сражаться с противником, у которого больше силы и скорости, опасно. Если снова и снова принимать удары, которые слишком мощны для идеального парирования, защита развалится ещё до того, как появится шанс сбежать.

— Вы не собираетесь атаковать? — Полковник Серена смотрела на меня, всё ещё держа меч в положении после удара.

— Я пацифист.

— Хорошая шутка.

В тот же миг, как она это сказала, её фигура словно мигнула — нет, она бросилась вперёд с ослепительной скоростью. Между нами было добрых десять метров, но внезапно она оказалась прямо передо мной. Эм, это уже явно не человеческая скорость. Аугментированные дворяне страшные.

Коротко выдохнув, я задержал дыхание. Движение мира перешло в замедленную съёмку; я шагнул вперёд, на волосок ушёл от удара Серены и полоснул мечами по её животу и икре. Будь это настоящий бой, она получила бы смертельную рану в живот, лишилась бы нижней части правой ноги и рухнула.

Я прыгнул вперёд, чтобы увеличить дистанцию, и развернулся. В этот момент увидел, как Серена коснулась места на животе, куда я её ударил.

— Понимаю. Это проблематично.

— Всё равно продолжишь?

— Разумеется. Я собираюсь держать вас здесь, пока вы не убедитесь.

Она свирепо улыбнулась и снова приготовила меч.

— Уф.

Ну вот. Похоже, придётся возиться с ней, пока она не выдохнется.

— Иду!

С той же ослепительной скоростью Серена снова сократила дистанцию.

На этот раз она не стала бездумно врываться вплотную и атаковала с расстояния. Предыдущие удары были мощными рубящими атаками, способными продавить защиту добычи, а теперь на меня обрушился дождь более лёгких выпадов. Её фехтование было ловким: она смешивала финты и настоящие атаки.

— Уф!

Чем больше ударов, тем больше уязвимостей, которыми можно воспользоваться. В обычной ситуации Серена, наверное, перекрывала бы их простым количеством атак. Но поскольку я мог замедлять время настолько, чтобы использовать эти просветы, новый подход лишь дал мне больше возможностей для контратаки.

— Ах! Как?! — закричала она.

Я бил в крошечные прорехи в потоке её ударов, и поток превратился в морось, пока наконец не атаковал уже я. Серене пришлось защищаться, а значит, атаковать она могла реже; её ритм сбился, и это породило ещё больше уязвимостей.

— Ладно, на этом всё.

Я выставил тренировочный меч вперёд и легко ткнул её в грудь. В настоящей дуэли это был бы смертельный удар прямо в сердце. Даже дворянин не переживёт тяжёлое повреждение сердца — центра кровеносной системы, хотя я слышал, что некоторым ставят вторые сердца.

Серена замолчала.

Эй, она выглядит немного…

— Ещё раз! Это бессмысленно!

— Стой, ты плачешь?!

Смотреть, как Серена дрожит от злости с покрасневшим лицом, было даже немного мило, но ужас от того, что в таком состоянии она держит меч, перевешивал всё. Клинок из усиленной смолы не разрежет тебя пополам, но если им со всей силы махнут, всё равно будет больно. Я не дам ей ни единого шанса.

— Это же странно! — воскликнула она. — Как я могла проиграть вам дуэль?! Здесь какая-то хитрость?! Ваше фехтование даже не быстрое!

Я не стал отвечать на вопросы. Если тебя обвиняют в жульничестве, просто отрицать бессмысленно.

— Говори что хочешь, но результат налицо.

Я не соврал; я просто не сказал правду.

— Это бессмысленно! Ещё раунд! Я требую ещё раунд!

Она топнула ногой и взмахнула мечом.

Ты что, ребёнок?!

— Ладно, хочешь реванш? Тогда будешь должна.

— Гр-р-р… Хорошо! Буду должна! Теперь нападайте!

В итоге после ещё пяти раундов я поставил точку. Я выиграл каждый из них, но сам уже выдохся.

— Неспортивно выиграть и уйти! Я считаю это нечестным!

— Ты ждёшь, что я буду продолжать?! Это уже седьмой раунд!

Я перевёл мечи в обратный хват, показывая, что твёрдо отказываюсь от дальнейшей дуэли.

Серена всё ещё была готова броситься в бой, но я устал. Бой на мечах требовал огромной концентрации, так что выматывал морально — особенно потому, что Серена, похоже, начала понимать моё фехтование, и мне пришлось несколько раз задерживать дыхание. Единственный человек, который заставлял меня использовать эту способность так часто, — Мэй. Конечно, я не валялся на полу, кашляя кровью, как после боя с Мэй; Серену я бы назвал более лёгким противником.

— Я никогда не испытывала такого позора.

— Позора? Мы просто спарринговались.

— Меня никто никогда не побеждал семь раз подряд, ни в спарринге, ни где-либо ещё!

— Ну и…? Это моя вина?

— Аргх! Никто такого не говорил! Никто вообще!

Пунцовая Серена ткнула в меня остриём меча.

Ой, нет, нет, нет! Я невиновен и беззащитен. Я против насилия! Я зажал тренировочные клинки под мышками и поднял руки в знак капитуляции.

— Мы собрали более чем достаточно данных движений, — наконец вмешался мастер. — На этом хватит. Заканчивайте!

— Клянусь, я ещё раз с вами спаррингуюсь!

— Ладно, да, в следующий раз.

Серена дрожала от унижения, но я проигнорировал её взгляд и пошёл к стеллажу у стены, чтобы убрать мечи. Почему-то теперь казалось, что Серена ещё сильнее сосредоточилась на мне. Похоже, этого было не избежать. Или всё-таки избежать можно было…? Нет, думаю, нет.

Я почувствовал, будто неприятности снова дышат мне в затылок, но наверняка мне просто показалось. Наверняка. Опять же… думаю, показалось.

Как только мы вышли из мастерской силовой брони, полковник Серена посмотрела мне прямо в глаза и заявила:

— Сегодня у меня выходной.

— Понятно. То есть ты говоришь, чтобы я приготовился?

— Да… Именно так.

Она оказалась удивительно честной.

Ах да, чтобы было ясно: этот обмен репликами возник не на пустом месте. Когда-то Серена в свой выходной ворвалась на «Кришну» и устроила пьянку. В итоге она до нелепости напилась и страшно опозорилась.

— Куда пойдём, девушки? — спросил я у всей компании.

— Эм… может, выпить? Мне подойдёт что-нибудь безалкогольное, — сказала Мими.

— Ага. Может, лучше поедим, а не будем пить? — предложила Эльма. — Ты наверняка проголодался после такой разминки.

— Теперь, когда ты сказала, я и правда голоден.

После завтрака в отеле я позвонил Эрнсту, пока девушки ходили по магазинам. Потом мы снова встретились, быстро выпили чаю, отправились в мастерскую брони и столкнулись с Сереной, так что обеда у меня ещё не было. Возможно, было ещё рановато, но если сейчас поискать ресторан, мы как раз попадём к обеду.

— Хороший план. Тебя устраивает, полковник?

— Да, приемлемо.

— Ладно. Куги, ты как?

— Да, мой господин.

После того как все согласились, мы решили найти место, где можно поесть. Что до Мэй, я взглянул на неё, и она кивнула в ответ. Идеальная мейд, как всегда; в такие моменты она порой следовала за мной словно тень.

Сначала мы решили заглянуть на главную улицу. Пока мы шли, Мими достала планшетный терминал из специальной кобуры на бедре.

— Хм… раз с нами полковник Серена, может, выберем что-нибудь приличное?

Эй, Мими. Смотреть в телефон… то есть в планшет… на ходу опасно.

— Хорошая мысль, — сказала Эльма. — Я бы не отказалась от приятного места.

— Звучит отлично, но мне, честно, подойдёт что угодно.

Мими, Эльма и Серена были знакомы уже давно, так что обсуждали место довольно непринуждённо. Поначалу Мими немного робела перед Сереной из-за её дворянского статуса, но где-то после миллионного раза, когда она видела Серену пьяной в хлам и несущей чепуху, это прошло.

— Куги, а ты не выскажешься? — спросил я.

— Я пока не знаю предпочтений остальных. И, если честно, я даже не знаю, какую еду здесь подают в ресторанах.

— А, точно. Мы ведь ещё не обменялись адресами терминалов. Хочешь сделать это сейчас?

— О, хорошо. Эм…

Порывшись в маленьких отделениях своей сумки через плечо, Куги достала небольшой терминал. Он выглядел новым и блестящим.

— Честно говоря, я не очень понимаю, как им пользоваться. В Вертальце мы покупаем вещи за банкноты и монеты. И для связи такие устройства нам тоже не требовались.

— Да? Ну, давай попробуем включить… Ого. Тебе правда стоит включить аутентификацию на этой штуке.

— Аутентификацию? Что это? — Куги склонила голову.

Она правда не знает. Ничего себе. Как в этой научно-фантастической вселенной вообще есть люди, которые не умеют пользоваться техникой? Как она вообще добралась до системы Виндас? Хотя она говорила, что летела на государственном корабле…

— Ладно, пока убери его обратно в сумку. Я всё объясню тебе в отеле. Следи, чтобы никто другой его не взял, хорошо?

— Да, мой господин.

Куги послушно и осторожно положила маленький терминал обратно в сумку. Она сама признавала, что выросла в защищённой среде, и это была чистая правда. Помогать ей привыкать придётся не один день.

Тем временем Мэй молча наблюдала за нашим разговором. Почему она так пристально смотрит? — подумал я. Я повернулся к ней, и она покачала головой. А, ясно. Она следит, чтобы Куги не попыталась применить на мне контроль разума.

— Хиро, иди сюда. Куги, ты тоже, — позвала Эльма, когда мы добрались до главной улицы. — Мы сузили выбор обеда до нескольких вариантов, помогите решить.

— Принято. Пойдём, Куги.

— Хорошо.

Мы с Куги догнали остальных, которые болтали в нескольких шагах впереди. Чтобы обсудить направление, мы остановились рядом с невзрачным зданием. Надеюсь, там мы не мешали потоку людей.

— Значит, вы сузили выбор?

— Да! Вот моя рекомендация!

Мими показала мне иллюстрированное меню на экране планшета. На одной картинке был таинственный переливающийся шар, окружённый розовой лапшой — нет, какими-то личинками или червями. На другой — тощее существо, покрытое порошком. Ещё там было четвероногое насекомое, сваренное целиком. Краб? Это краб?.. Нет, что-то в нём не так. В любом случае все блюда на вид казались мне отвратительными.

— Там подают местную кухню с планеты Пиппиперони!

— О-о-окей, понял. Следующий вариант?

Я покосился в сторону и заметил, что Куги дрожит, уши у неё прижаты, а три пушистых хвоста немного вздыбились. Похоже, кухня Пиппиперони не возбуждала аппетит и у неё. То есть где вообще эта планета? В Империи? Мне нужно знать, чтобы держаться от неё как можно дальше.

— Я склоняюсь к более безопасному месту, — сказала Эльма, взяла планшет Мими и вывела другой экран.

Это выглядело как обычный имперский ресторан. Вместо синтетической еды из пищевых картриджей там предлагали блюда из настоящего мяса и овощей. Да, безопасно. Очень безопасно. Если придираться, то почти ничем не отличается от того, что можно заказать в ресторане отеля.

— А третий вариант… — Я приподнял бровь. — Хм?

Наконец, Серена предложила сеть фастфуда, распространившуюся по всей Империи. Ей напрямую управлял крупнейший в Империи производитель автоматических кухонных аппаратов. Персонала там было минимум, зато стояли разные автоматические кухонные аппараты: клиент мог выбрать любой, заказать еду, потом просто забрать её к столу и есть.

Серена заметила моё замешательство.

— Да?

— Просто неожиданный выбор.

— Не так уж весело постоянно ужинать в чопорных заведениях.

Справедливо. Выбор неплохой, и Куги тоже никогда не ела еду из автоматических кухонных аппаратов. У меня такое чувство, что в последнее время мы и правда питаемся только в дорогих местах.

— Думаю, я за предложение полковника, — решил я. — Иногда приятно съесть дешёвой вредной еды, верно?

— Ага, не худший вариант, — согласилась Эльма.

— У этой сети был филиал на Тармейн-прайм! Я раньше ходила туда с подругой. Немного ностальгично…

Мими выглядела чуть печальной. Это место, наверное, напоминало ей и о приятных счастливых днях, и о болезненных тяжёлых временах. Тармейн-прайм был её родной планетой, но там же она долго была одна и едва сводила концы с концами.

Заметив чувства Мими, Эльма похлопала её по спине, утешая.

— Не грусти. Если не будешь получать удовольствие, упустишь всё интересное.

— Да, ты права! Интересно, что они сейчас подают. Всё, кроме основных позиций, у них меняется по сезонам.

Мими ответила бодро и улыбнулась. Похоже, она пришла в себя. В таких ситуациях лучше всего веселиться с друзьями и заменять плохие воспоминания хорошими.

— Ладно, Куги, готова наброситься на вредную еду? Автоматические кухонные аппараты не так уж плохи.

— Правда? С нетерпением жду.

Куги тоже выглядела воодушевлённой.

Пора идти. Я был готов насладиться хот-догами, гамбургерами и прочей дешёвой едой, которую давно не ел.

— Ну как? — спросил я Куги.

— Вкусно. Меня поражает, что всё это делают машины и «пищевые картриджи».

Куги виляла хвостами и маленькими кусочками откусывала от псевдобургера, который держала обеими руками. У него была совершенно белая булочка, киноварно-красноватая котлета и что-то тёмно-зелёное, что никак не могло быть салатом. По форме это был гамбургер, но цвета не совпадали. И всё же вкус был нормальный, так что для нас это был гамбургер.

Как правило, цвет продукта из автоматического кухонного аппарата слегка менялся в зависимости от картриджа. Вкус обычно оставался тем же, а вот цвет — нет. Наверное, дело было в различиях ингредиентов.

— Господин Хиро! Господин Хиро! Вот это тоже вкусно!

— Что у тебя? О-о. Да, похоже на карри.

Мими ела желтоватую булочку, наполненную острой пастой. Она тоже оказалась вкусной, почти как наан с карри внутри.

— Уф.

Серена почему-то дулась на меня, ковыряясь в своём блюде. Еда была зелёной, но вкус и текстура напоминали картошку фри.

— Почему ты такая недовольная, полковник?

— Без причины… Как прекрасно, что вам всем так весело.

— Уф. Не будь занозой.

— Не могли бы вы прекратить обзываться?

Серена опасно улыбнулась, испуская тёмную ауру.

— Вы двое можете не ругаться в общественном месте? — устало предупредила нас Эльма. — Мы и так достаточно выделяемся.

Да, ладно, мы правда выделялись. Что видит средний прохожий? Парня, очевидно наёмника, окружённого четырьмя красавицами и мейдроидом. Одна красавица в форме Имперского флота, да ещё с мечом на бедре. Если присмотреться, у самого наёмника тоже есть меч. Он дворянин? О-о, страшно. Держаться подальше.

Вероятно, именно из-за нашего вида соседние кабинки были полностью пусты. Хм. Честно говоря, мне даже неловко. Но я не собираюсь, скажем, пропускать обед, чтобы всем было спокойнее. Пока им придётся с нами смириться. Мы же никому не приказывали пересаживаться; они сами паниковали и убегали. Я решил, что переживать об этом не стоит.

— Как долго ваш экипаж планирует оставаться в этой колонии?

Я ответил на вопрос Серены между укусами чего-то вроде хот-дога, который заказал.

— Минимум на неделю мы застряли. Ждём новый корабль, а «Чёрный лотос» в ремонте. «Кришна» летать может, но без двух других кораблей мы не уйдём.

Хот-дог был не таким упругим, как хотелось бы, и цвет странный, но в остальном всё совершенно нормально.

— А ты, Серена? Что привело тебя сюда? Если, конечно, это не военная причина, о которой нельзя говорить.

— Вы наверняка можете догадаться, раз теперь я полковник.

— А?

Ей нужно быть в системе Виндас из-за повышения? Значит, масштаб Отряда по охоте на пиратов, которым она командует, увеличится? Это звучит логично. Система Виндас была крупнейшей судостроительной системой во всей Империи. Если она здесь, значит, вероятно, ждёт новые — а может, и не совсем новые — корабли.

— Похоже, дел невпроворот, — ответил я.

— Да, ну… Я ценю оценку моей работы со стороны Империи, но сама скорость происходящего тоже приносит немало стресса. А ещё некоторые завистники обвиняют таких, как я, в том, что мы едем на плечах родителей.

— Сказать, что семейные связи тебе совсем не помогли, наверное, было бы ложью, но, думаю, большую роль сыграли твоё гибкое мышление и быстрая оценка ситуации. Ну и немного удачи.

— Часть с удачей я опровергнуть не могу.

Серена покосилась на меня.

Правда: она могла погибнуть в битве с кристаллическими формами жизни, если бы «Чёрный лотос» и я не появились так странно вовремя. И во время наземного боя в системе Кормат она тоже могла серьёзно пострадать. Сомневаюсь, что она смогла бы одолеть того монстра в одиночку и без ран, даже при поддержке имперских солдат.

— Так или иначе, всё равно звучит как уйма работы, — сказал я. — Подчинённых станет намного больше?

— Именно. Довольно много, если сравнивать с привычным масштабом. Но я из дворянской семьи, так что необходимых для командования способностей мне хватает.

— Нехилая уверенность.

Эльма вмешалась:

— Как дочь виконта, я, разумеется, прошла телесную аугментацию. У ребёнка маркиза поверх этого должна быть усилена скорость обработки информации мозгом. Это не просто уверенность: она действительно знает, что сможет.

— Вот именно. Хотя я предпочитаю не использовать эти способности слишком часто, это утомляет.

Серена налила в напиток, похожий на кофе, пугающее количество сиропного подсластителя.

Наш мозг требует сахара для интеллектуального труда? Они словно не заботятся, получим ли мы диабет в процессе.

— Ну, судя по твоим словам, наша помощь тебе не нужна.

— Нет, — согласилась Эльма. — Твой флот вырос до такой степени, что пара наших кораблей будет фактически погрешностью округления. И тактика охоты на пиратов у вас тоже улучшилась без нас, верно?

— Полагаю, да. Пираты в последнее время гораздо реже клюют на наживку, поэтому мы больше работаем над маскировкой. Мы даже пробовали назначать фальшивый эскорт, который выглядит как корабли, обычно используемые новичками-наёмниками. Разумеется, солдаты внутри вооружены новейшим снаряжением.

— Ого. Это прямо коварно.

— Малые корабли, которыми мог бы пользоваться новичок-наёмник, но набитые военным оборудованием… Для пиратов, которые попробуют ими воспользоваться, это кошмар, — криво улыбнулась Эльма.

Модели, которыми чаще всего пользовались начинающие наёмники, — Space Manta, она же «Забутон», и Spearhead, в народе «Морковка».

Обе входили в число самых маленьких малых судов, так что крупные генераторы на них не поставишь, а боевые возможности ограничены. Но военное оборудование превращало их в проворные, труднопопадаемые цели, которые легко подавляли пиратские корабли.

Кстати, я вспомнил: Серена говорила, что увеличила число транспортов-приманок в своём флоте. Когда пираты атаковали, думая, что нашли вкусный конвой под охраной пары неопытных наёмников, они понимали, что цели вооружены до зубов — и это ещё до прибытия основных сил. Страшно.

— Коварно? Что вы. Это вы научили нас таким методам.

Серена притворилась оскорблённой и элегантно отправила в рот псевдокуриный наггетс. Невероятно: даже фастфуд руками она ела с достоинством.

Видишь, Эльма? Вот это настоящая знать. Ты совсем не такая, Эльма. Ай! Хватит щипать меня за руку, Эльма.

— Не могли бы вы не флиртовать передо мной? — простонала Серена.

— Я просто преподаю ему урок.

— Это было реально больно, — вздохнул я. — Возвращаясь к теме: если твой флот растёт, значит, впереди дни тренировок, верно? Удачи.

— Это правда. По мере роста масштаба возникает необходимость перестраивать наши стратегии.

Серена выглядела обеспокоенной.

Вряд ли каждый новый боец Отряда по охоте на пиратов будет новобранцем в армии. Серене придётся переписывать их знания об обычных процедурах Имперского флота под этикет охоты на пиратов.

Разумеется, это также означало, что в её распоряжении будет больше сил, а значит, придётся придумывать ещё более эффективные стратегии. Работа для мозга будет убийственная. Честно говоря, хитрости, которым я её научил, не рассчитаны на такое количество судов, какое теперь окажется в её распоряжении. Придумывать стратегии, полностью использующие потенциал раздутого флота, будет тяжело.

Но нужно ли ей это на самом деле? Может, Имперский флот — а значит, и Гракканская империя — просто хочет использовать Отряд по охоте на пиратов для пиара. Большую часть времени они будут охотиться на пиратов, поддерживать порядок и зарабатывать симпатии публики, а в важные моменты их бросят в зрелищные сражения для укрепления престижа Империи.

Возможно, от них просто ждут роли мобильной боевой силы, которую Имперский флот сможет направлять куда сочтёт нужным. Если общественное мнение об Отряде по охоте на пиратов высокое, военным проще опираться на финансирование.

— Ну, не знаю, сможем ли мы помочь, — сказал я, — но когда наш корабль доставят, а ремонт закончится, мы будем свободны. В зависимости от контракта я могу взяться за работу. Правда, это будет дорого, потому что речь идёт о большем числе кораблей.

— Очень хорошо. Когда придёт время, я с радостью с вами свяжусь. И раз уж вы сами предложили, не вздумайте передумать.

Я пожал плечами.

— Если условия контракта нас устроят, конечно.

Эта фраза оставляла мне возможность отказаться, если условия не понравятся. Более того, я мог выдвинуть запредельные требования и таким образом косвенно отказаться. Га-ха-ха. Я победил.

На следующий день после нашей трапезы с отдыхающей полковником Сереной я, честно говоря, опасался, что она тут же потребует моей помощи. Но, к удивлению, нам удалось провести спокойный день без помех.

Мы позавтракали, собрались, проводили близняшек и зашли в спортзал неподалёку от отеля. В самом отеле спортзала не было, так что пришлось найти место для тренировок. В конце концов, если только есть и спать, мы потеряем форму.

— Работа наёмника не совсем такая, какой я её представляла, — сказала Куги. — Она гораздо более…

— Скучная?

— Э-э, да. Хотя, возможно, грубо говорить вам такое.

— Да нет, совсем нет.

Я пожал плечами и глотнул протеиновый напиток. Хм. По вкусу как кинако. Мне нравится. Лучше, чем ожидал.

— Мы ждём обслуживания кораблей, поэтому сейчас тише обычного. В этой системе почти нет космических пиратов, так что из работ нам доступны разве что сопровождения. А сопровождения могут занимать недели и даже месяцы. «Кришне» одной браться за такое — плохая идея.

— Мы ведь не можем оставить «Чёрный лотос» и «Антлион», — заметила Мими.

— Так что пока мы не можем ни улететь, ни взять работу. Остаётся тренироваться, есть или спать, — подвёл итог я. — Похоже, твой образ наёмников был похож на представления большинства жителей Гракканской империи, да, Куги?

— Вероятно. Я видела голофильмы, романы и комиксы, основанные на подвигах наёмников.

— Удивительно. По твоей манере речи не похоже, что в Вертальце люди много развлекаются.

— Это вовсе не так. Мы можем ставить миссию на первое место, но для её выполнения важно жить счастливо и здорово. Поэтому развлечения естественно важны. В нашей империи они распространены так же широко, как и везде.

Куги гордо выпятила грудь.

— Не уверен, что до конца понимаю эту логику, но, наверное, нереалистично ждать, что люди будут бросать всю жизнь на миссию и умирать, так и не узнав радости.

В конце концов, без некоторых вещей жить нельзя. Миссия, о которой говорила Куги, была масштабной, возможно, слишком масштабной для моего понимания, но мысль о жизни исключительно ради чего-то настолько абстрактного меня не слишком привлекала.

— Кстати, у тебя неожиданно хорошая выносливость, Куги. Ты довольно спортивная, да?

— Разве? Я никогда о себе так не думала.

Куги склонила голову. То, как дрогнули её уши, было милым.

— Я тоже так подумала. Ты почти такая же сильная, как господин Хиро!

— Ну, не знаю. Сырой мышечной силы у меня, наверное, больше.

По данным, которые показывала беговая дорожка, выносливость у меня была лучше, чем у Куги, но остальные показатели у неё были равны моим или выше. Правда, за аугментациями Эльмы она не поспевала.

— У вас дома у всех уши и хвосты как у тебя? — спросил я, вспомнив, что у Конго и Конохи тоже были звериные черты. И у других храмовых дев тоже.

— Да, у большинства. Форма и количество различаются, а у некоторых уши как у вас и есть рога.

— Вот как?

Невероятно. Люди Вертальца что-то вроде зверолюдей? Могу только гадать. А эти рогатые — какие они? Они? Если там есть они-подобные люди, Верталец — страна монстров? Блин, сколько же загадок.

— Если среди своего народа ты не особенно сильная, возможно, ваша раса физически сильнее таких людей, как Мими и я.

— Вы так думаете?

— Возможно, так и есть, — согласилась Мими. — Тина и Виска тоже от природы сильнее людей.

Они были дворфами, так что мышцы рук и сила хвата у них потрясающие. А их печень? Даже не начинайте.

— Кстати, что мы будем делать, когда закончим здесь? — добавила Мими. — На сегодня ведь планов нет?

— Хм… нет. Достопримечательностей больше не осталось, — пробурчал я.

За последние три дня мы уже обошли все торговые и развлекательные районы Виндас Терциус. Ничего особенно выдающегося там не было, хотя магазины в торговом районе предлагали хороший выбор товаров. Мими закупилась кучей всякого в магазине импортной еды. Иногда ей попадались вкусные деликатесы, но большинство импортных покупок казались мне в лучшем случае странными.

— Кстати, кое-что из того, что я заказала, доставят на «Кришну», — сказала Мими.

— То, что ты заказала?

— Да! Еду, которую торговые корабли привезли из самых разных мест! Куги, тебе интересно попробовать?

Мими сияла, глядя на неё.

О нет. Куги, думай, что говоришь. Если эта улыбка тебя заманит, тебя ждёт мир боли. Это приманка, которая тащит в адский гастрономический опыт. Плохо дело. Нужно срочно сменить тему.

— О, слушай, Куги. Мы же говорили о развитии моего потенциала, верно? Как вообще проходит эта псионическая тренировка?

— Да, мой господин. Хм… Думаю, лучше тренироваться после возвращения в отель. Вам будет проще сосредоточиться, если на вас не будут смотреть посторонние.

— Понятно. Тогда можем вернуться. Вы двое не против?

— Я не против, — пожала плечами Эльма. — Мими, твой заказ посмотрим в другой день.

— Эх… Ладно.

Благодаря Эльме Мими отступила — пусть и грустно. Она, наверное, послушала бы и меня, но прямо говорить ей «нет» всегда было трудно. И если бы это сказал я, она, вероятно, расстроилась бы гораздо сильнее. Эй, Эльма, не сверли меня взглядом. Я ценю помощь.

Завершив тренировки, мы смыли пот в душевых спортзала и вернулись в отель. Каждый отнёс сумку в свою комнату, после чего мы немного передохнули.

— Обычно сначала необходимо пройти определённый уровень занятий в классе. Но ваш глаз уже открыт, и вы уже использовали силы…

Куги задумчиво нахмурилась. Похоже, с точки зрения храмовой девы Вертальца мой статус был ненормальным.

— Подробности я всё равно вряд ли пойму, — сказал я, — но общее объяснение было бы кстати. Например, что с моей способностью задерживать дыхание и замедлять время? Или со странной удачей? Почему меня так легко затягивает в неприятности?

— Я могу объяснить оба этих явления, мой господин, — заверила меня Куги. — В широком смысле существует три направления магии, или псионических способностей. Первое управляет силой, второе — разумом, третье — пространством-временем.

— Продолжай.

— На моей родине мы называем их первой магией, второй магией и третьей магией. Вторая считается сильнее первой, третья — сильнее второй. Силы, которые вы использовали, относятся к третьей магии.

— Как «замедление времени» попадает в пространство-время, я понимаю, но что насчёт притягивания неприятностей?

Если она скажет, что это тоже пространство-время, для меня это не будет иметь особого смысла. То есть вау, всё это время я управлял пространством-временем? Если разовью способности, смогу полностью останавливать время?

— Вы бессознательно применяете способность воспринимать судьбу и воздействовать на неё, создавая силу, притягивающую к вам испытания. Я в этом уверена. В прошлом других Падших, подобных вам, тщательно исследовали.

— Воздействовать на судьбу? Снова неожиданный поворот. И что значит «тщательно исследовали»?

— Во времена политики принудительной защиты происходили ужасные вещи, — ответила Куги. — Что до способности воздействовать на судьбу, она является продолжением власти над пространством-временем. Это одна из сильнейших известных магий.

Эльма развалилась на диване и слушала разговор. Она усмехнулась.

— Разумеется. Воздействовать на судьбу — это почти немыслимая мощь.

Пришлось согласиться.

— Процесс применения этой магии хорошо определён, — продолжила Куги. — Управляя пространством-временем, можно предсказать будущее и принудительно приблизить это будущее. Формулировка проста, но для её осуществления нужна огромная сила.

— Насколько огромная?

— Э-э… во многих случаях сила, достаточная, чтобы снести целую звёздную систему. Если бы такое пыталась сделать большая группа людей, потребовалась бы псионическая сила всех жителей нашей империи, способных к третьей магии.

— Хм… Выходит, я использовал нелепое количество магии, сам того не зная?

Это была трата псионической энергии? Я вообще ничего не чувствовал.

— Ладно, я понял, что бессознательно творил что-то невероятное. Но пытаться понять магию такого масштаба — всё равно что ловить облака руками.

— Это неприятная сторона вашей невероятной силы, мой господин, — ответила Куги. — Пока нам следует обсудить нечто более осязаемое. В частности, я хотела бы, чтобы вы тренировались во второй магии.

— Это власть над разумом, да? Телепатия и всё такое?

— Да, мой господин. На моей родине мы называем это «мозговорением» или «экстрасенсорной передачей», но в других местах обычно говорят «телепатия». Это поле магии включает разные способности. Я хотела бы, чтобы вы изучили самые базовые: экстрасенсорную передачу и умение защищаться от ментальной атаки. Второе я хочу поставить в приоритет.

— Почему?

— Что ж, мой господин, если случится худшее и кто-то проникнет в ваше ментальное пространство, последствия могут быть катастрофическими.

— Понял.

Что будет, если кто-то применит ко мне псионический гипноз или что-то такое и доберётся до моего экипажа? В любом случае у меня разобьётся сердце, и это может привести к тем бедствиям, о которых говорила Куги. Иными словами, целую звёздную систему может уничтожить.

— Да, вопрос решён. Я готов учиться прямо здесь и сейчас.

— Очень хорошо, мой господин. Сначала нам нужно сесть друг напротив друга.

— Ладно.

Куги села на ковёр в сэйдза, и я последовал её примеру, только сел напротив неё по-турецки. Мими и Эльма устроились по обе стороны от меня. Мэй стояла на расстоянии от Куги, хотя с её скоростью могла преодолеть его мгновенно.

Куги слегка нахмурилась, взглянув на Мими и Эльму, но ничего не сказала и, не дрогнув, сосредоточилась на мне.

— Я начинаю. Ваши руки, пожалуйста.

— Держи.

Доверяя ей, я протянул обе руки.

— Я попытаюсь провести на вас ментальную атаку. Ах, но не волнуйтесь. Такая «атака» не несёт риска смерти или долговременных последствий.

— Я тебе доверяю, но почему атака?

— Пожалуйста, не поймите неправильно. В Вертальце есть поговорка: «Нет учения без боли». Полагаю, вы почти или совсем не видите необходимости в этой тренировке. Ведь такие атаки редки, и, вероятно, можно было бы обойтись без неё. Вы думаете именно так?

— Ну… Да, в общем.

Я понимал риски, но меня правда когда-нибудь атакуют таким способом? Я не мог отрицать, что немного скептически настроен. Вряд ли я встречу ещё одного профессионала вроде Куги.

— Тем не менее я хочу, чтобы вы испытали, что почувствуете, если эта маловероятная ситуация всё же произойдёт. Прошу всех внимательно смотреть. Повторю: это не опасно.

— Но больно будет, да? — возразила Эльма. — Мне не нравится смотреть, как Хиро страдает.

— Всё в порядке. Физической боли не будет. Но, возможно, будет немного неловко.

Куги улыбнулась и посмотрела мне прямо в глаза.

— А? Подо—

Я не успел возразить: золотые глаза Куги раздражающе блеснули. А? Что происходит? Почему я пытался сказать ей подождать?

— Если у вас вообще нет ментальной защиты, даже вы не сможете помешать другим установить прямой путь к вашему разуму через прикосновение и зрительный контакт. У вас не будет сопротивления магическим атакам с близкого расстояния.

— Вааау. Круууто.

Не понимаю, что происходит, но всё нормально.

— Эй, он в порядке? — потребовала Эльма. — Почему Хиро внезапно говорит как идиот?

— Я-я думаю, это немного слишком резко, — сказала Мими. — Но он правда кажется… не совсем собой, будто его разум ослаб. Ты уверена, что с ним всё хорошо?

— Когда я сниму заклинание, он сразу вернётся в норму, — заверила их Куги. — Даже если я этого не сделаю, через пять минут он станет прежним. Но, как сказала Мими, границы эго моего господина сейчас крайне слабы. В таком состоянии…

Она повернулась ко мне.

— Мой господин, вы можете отвечать на мои вопросы?

— Ага-а. Конечно могу.

Такое чувство, будто все ко мне злые. Но на вопросы Куги надо отвечать.

— Не могли бы вы поделиться воспоминанием из детства?

— Воспоминанием… Когда я был маленький, один дом у нас по соседству снесли.

— Понимаю. Что случилось потом?

— Я там играл, на голову упал обломок, и я поранился. Мама сказала, что кровь брызнула у меня из головы как в манге.

— Ого.

Эльма странно на меня смотрит. Я знаю это лицо. Она морщится.

— Можно мне задать вопрос, господин Хиро? — спросила Мими.

— Ага-а.

— Что вы обо мне думаете?

— Э-э, Мими, это… — попыталась возразить Куги.

— Ты жизнерадостная, искренняя, милая и грудястая.

— Грудястая?

— Грудястая.

Большая грудь — это хорошо. И важно. Поэтому я сказал дважды.

— А-что-нибудь ещё?

— Эм-м… ты трудолюбивая, никогда не сдаёшься, любишь странные и мерзкие штуки, и ты очень милая, так что ты слишком хороша для такого парня, как я.

— Вы себя недооцениваете.

Мими выглядит грустной. Мне грустно, когда Мими грустит.

— Минусов я не услышала, — сказала Эльма. — Повезло тебе, Мими. А я, Хиро?

— Ты… красивая, сильная, надёжная и обезьяноподобная.

— Что за чёрт?!

Эльма сильно меня ущипнула.

— Ай-ай-ай!

Больно! Хватит!

— Что-нибудь ещё?

— Эм… ты стараешься выглядеть крутой и жёсткой, но на самом деле заботливая, романтичная и легко чувствуешь одиночество. Очень милая. И тоже слишком хороша для такого парня, как я.

— Хм… Ну ладно.

Уши Эльмы дрогнули. Мило.

— Э-э… — Куги выглядела обеспокоенной. — Может, мне уже снять заклинание?

— Эх. А мы хотим ещё повеселиться.

— Эм, несмотря на состояние, в котором находится мой господин, он запомнит всё, что здесь происходило. И, думаю, это уже достаточно хорошо показало мою мысль.

— А? Он это запомнит? Вот будет смешно.

Эльма усмехнулась.

Она делает такое лицо, когда думает что-то злое. Я это знаю.

— Снимаю, — сказала Куги. — Готово.

Мой разум мгновенно проснулся. Мгновение я был сбит с толку, но потом вспомнил всё, что сказал, — всё, что меня заставили сказать.

— Ннгх… — простонал я.

— Хм?

— Ня-а-а-а!

Какая ужасающая магия! То есть могло быть хуже! Могло быть куда хуже, смотря что бы они спросили! Одно воображение более рискованных вопросов заставило меня покрыться холодным потом.

— Не настолько всё было плохо, чтобы так распаляться, — беззаботно сказала Эльма.

— Пусть она наложит это на тебя, тогда посмотрим, что ты почувствуешь! Это реально страшно! Ты понимаешь, насколько жутко, когда тебя заставляют отвечать, хочешь ты того или нет?!

— Разве?.. — спросила Мими.

— Если я изучу эту способность, обязательно применю её на вас, девочки. Готовьтесь.

Берегитесь. Я вас допрошу и выкопаю истины, которые никогда не должны были увидеть свет, клянусь!

Куги криво улыбнулась моим угрозам.

— Э-э, как ваш наставник, я буду вынуждена сделать вам за это выговор.

Жаль. Я человек слова. Когда-нибудь я это сделаю. И задам ещё более острые вопросы!

— В любом случае, — сказал я Куги, — теперь я понимаю важность ментальной защиты. Обещаю, я готов учиться.

Испытание, которое она мне устроила, было суровым.

— Я очень рада вашей мотивации, мой господин. Что ж, продолжим? В конце концов, практика — лучший учитель.

Куги снова загипнотизировала меня. Это было уже не так быстро и непреодолимо, как в первый раз, но я, любитель, всё равно не мог защититься.

— Что теперь у него спросить?

— Хм-м…

Я снова и снова попадал под заклинание Куги, и каждый раз Мими с Эльмой заставляли меня признаваться во всяких ужасных вещах. Я этого не выдерживал.

— Это уже какая-то пытка! — взвизгнул я.

— Нет учения без боли, мой господин.

— Это не просто боль! У меня такое чувство, что моё хрупкое маленькое сердце сейчас разобьётся.

— Старайтесь изо всех сил, мой господин.

Когда дело касалось тренировки, Куги оказалась неожиданно строгой и стоической. На мои крики она вообще не реагировала. В каком-то смысле она была хуже Мэй, которая хотя бы просто перемалывала меня в пыль. Хотя постой… это ничуть не лучше. Она избивает меня и считает, что всё нормально, пока я не умер. Почему меня окружают люди, которые превращаются в монстров, когда учат? Жизнь боль.

— Нр-р-ргх! Кажется, я понял! Понял — ах!

Миллионный транс за день. Ура.

После долгих мучительных тренировок я наконец обрёл достаточно псионической защиты, чтобы заслужить одобрение Куги.

— Ваш ментальный барьер стал грозным, мой господин. Я уже не смогла бы его пробить.

— Это был самый прочный барьер, который я мог представить.

Использование ментальной защиты было похоже на то, как будто я ставлю стену или оболочку вокруг разума… Так что, честно говоря, образ A.T. Field оказался полезен. Простите. Куги предлагала представить щиты вокруг «Кришны» как барьер, но корабельные щиты при вражеском огне насыщаются и падают, так что как всесильная ментальная защита они не очень подходили. Хотя, справедливости ради, A.T. Field тоже довольно часто пробивают.

— Уже закончили? А было веселее, чем я ожидала, — усмехнулась Эльма.

— Мы столько всего узнали! — защебетала Мими.

— Пожалейте меня…

Куги, к счастью, не дала им задавать слишком бесцеремонные вопросы, но они всё равно меня допрашивали. Почему вам двоим так интересно раскапывать моё прошлое? Сбавьте обороты, ладно?

Возможно, виновата была Куги, потому что сама заставила их обратить внимание на такую возможность. Раньше она сказала им: «Эм… я не могу запретить вам задавать ему вопросы, пока он под действием заклинания. Но прошу ограничиться далёким прошлым. Спрашивать о недавних событиях не совсем запрещено, но не рекомендуется. Это часто приводит к конфликтам». Я бы очень предпочёл, чтобы она запретила им полностью, но эти слова хотя бы сильно снизили опасность.

— Самую насущную проблему мы теперь решили, — объявила Куги. — Дальше можно постепенно расширять ваш набор способностей.

— Расширять набор, да? Может, поставим в приоритет магию, полезную в бою?

— В бою?.. Некоторые заклинания второй магии, в которой я сильнее всего, могут оказаться полезны. Однако все они очень продвинутые и слишком опасны для небрежного применения. Если ваш потенциал вызовет взрыв, ущерб может быть огромным.

— А, вроде того массового ментального отравления, о котором ты говорила. Звучит опасно.

— Конечно, опасно, — вмешалась Эльма. — Это же магия для боя, верно?

Её возражение было справедливым, но я не хотел, чтобы весь экипаж свалился от одного залпа псионического дружественного огня, а потом ещё, возможно, несколько дней страдал от последствий. Так или иначе, даже если мы не могли сразу обойти эту проблему, я не хотел, чтобы моё первое атакующее заклинание было настолько рискованным.

— Да, но я хотел бы начать с чего-то чуть более, ну, мягкого. Например, оттолкнуть кого-нибудь невидимой силой, или швырять предметы, или хватать и бросать врагов как захочу. Можно потренировать что-нибудь такое?

— Это будет телекинез, разновидность первой магии, — сказала Куги. — Я одарена во второй магии, а с остальными у меня трудности. Но, разумеется, я приложу все усилия, чтобы вас обучить.

— Да? Хорошо. Тогда научи меня, пожалуйста.

— Да, мой господин, — с готовностью сказала она.

К сожалению, за один день тренировки телекинезу не научишься. Скорее всего, с этим придётся набраться терпения. Впрочем, вреда в постепенности нет.

На следующий день, проводив близняшек и закончив утреннюю рутину в спортзале рядом с отелем, мы с Куги продолжили мою псионическую тренировку. Удовлетворительных результатов всё ещё не было, но Куги говорила, что воображение и вера жизненно важны, так что я продолжал относиться к этому серьёзно.

Мими, Эльма и Мэй приглядывали за нами: первая занималась исследованиями, вторая выпивала с утра, третья просто сидела и будто ничем особенным не занималась. Разумеется, даже когда Мэй выглядела праздной, она часто проводила сетевые исследования, общалась с другими машинными интеллектами, удалённо подключалась к «Чёрному лотосу» и так далее.

Когда я заметил, что уже примерно обеденное время, мой малый инфотерминал зазвонил. Я извинился перед Куги и посмотрел на экран: Тина.

Что ей понадобилось? Они с Виской должны быть в офисе Space Dwergr. Опять какая-то беда? Я включил громкую связь.

— Привет, что случилось?

Из динамика донёсся голос Тины.

— Эй, дорогой, у нас с Виской сегодня полдня. Мы всё закончили утром. Хочешь пообедать, только втроём?

— Конечно. Только я и вы двое?

Я взглянул на остальных. Почему Тина специально сказала «втроём»? Такое было впервые.

Эльма посмотрела на меня.

— Мы с Мэй тут справимся. Иди развейся.

Мими тоже кивнула.

Хм? Мне кажется, или здесь пахнет заговором?

— Что вы, чёрт возьми, замышляете?.. А, ладно. Где встретимся, Тина?

— Эм, я отправлю данные места. Мы туда мигом доберёмся. Спасибо!

— Понял. Увидимся там.

После завершения связи Тина быстро прислала данные карты для ресторана.

Хм? Выглядит дорого.

— Пожалуй, мне не стоит спрашивать, что происходит.

— Услышишь из первых уст, — сказала Эльма.

— Ладно… Прости, Куги, но тренировку придётся отложить на другой день.

— Да, мой господин. Никаких проблем.

Куги улыбнулась, ничуть не расстроившись из-за перерыва. Она правда была хорошей и чистой девушкой. Почти заставляет чувствовать себя виноватым.

— А мы просто посидим здесь, — сказала Эльма. — Но ты нам должен, ясно?

— Дайте мне передохнуть, — усмехнулся я. — С меня и Серены хватает.

Я покосился на Мэй, которая стояла в углу комнаты. Она кивнула в ответ.

Ладно. О чём близняшки собираются говорить за обедом?

Я добрался до места встречи на трамвае, и Тина с Виской уже ждали там. Видеть их вместе было неудивительно: они, скорее всего, поехали после работы вдвоём.

— Дорогой! Сюда!

— Вы сегодня приоделись.

На них была модная повседневная одежда вместо привычных комбинезонов, хотя утром они вышли из отеля в обычной рабочей форме. Кстати, с собой у них было больше сумок, чем обычно. Они взяли переодеться? Моё подозрение, что всё это было заранее спланировано, становилось всё сильнее.

— Хе-хе! Признаю, обычно я показываю тебе только свою деревенскую сторону. Ну как? Уже по уши влюбился? Давай, можешь сказать, что я милашка.

— Да, ты милая. Даже эффектная. Освежающая смена образа.

Я говорил искренне. Тина надела облегающий наряд, подчёркивающий ноги, так что слово «стильная» подходило больше, чем «милая». Ростом она осталась такой же маленькой, но наряд добавлял сексуальности, открывая живот.

Виска, в отличие от Тины, оделась так, чтобы подчеркнуть женственность. На ней было платье с голубыми полосами под цвет волос, а сверху — белая шляпка. Разница между близняшками была удивительной.

— Виска, ты напряжена. Всё нормально?

— Эм… давай поговорим об этом за едой, ладно? — сказала Тина и направилась в ресторан.

Стоять снаружи не было смысла, так что я взял нервную Виску за руку и пошёл за её сестрой.

— Что случилось?

— П-прости… Я в порядке.

Она явно не выглядела в порядке, но если она не хотела говорить, давить не стоило. Её маленькая ладонь была влажной от пота, что ясно показывало: она правда очень нервничает. Стоило представить, о каком разговоре она так переживает, и тревога заразила уже меня.

Когда мы вошли внутрь, Тина уже просила сотрудника проводить нас к столику. Похоже, она забронировала место.

— Прошу за мной, — сказал сотрудник.

— Спасибо. Иди сюда, дорогой.

— Понял. Виска, дойдёшь?

— Всё нормально… всё нормально…

Ты совсем не выглядишь нормально. Тина и Виска обе нервничали, но печальными не казались. Значит, ничего по-настоящему плохого быть не должно. Пока я гадал, что происходит, сотрудник провёл нас в удалённую кабинку в глубине зала. Перегородки скрывали её от других посетителей, сочетая свободу и приватность.

— Этот ресторан довольно шикарный.

— Ага. И свет приглушён ровно настолько, чтобы создать настроение.

Здесь было не темно, но мягкое непрямое освещение расслабляло. Возможно, медленная музыка с идеально подобранной громкостью не давала помещению казаться мрачным, несмотря на полумрак.

— Сначала напитки? Я возьму что-нибудь безалкогольное.

— Думаю, мы пока тоже. Если не разобраться с делом быстро, Виска совсем развалится.

Тина многозначительно усмехнулась и постучала по планшету заказа. Пришлось согласиться: в таком состоянии Виска, наверное, даже вкуса еды не почувствует. К этому моменту я сам уже сидел как на иголках, пытаясь понять, что происходит. Раз они хотят обсудить это абсолютно трезвыми, дело должно быть серьёзным.

— Вы утром ходили в спортзал, да? Ничего необычного не было?

— Нет. Всё как обычно. Я тренировался с Куги, но, насколько понимаю, по-прежнему не могу пользоваться никакими псионическими суперсилами. О, я говорил? Куги маленькая, но очень крепкая. Почти могла тягаться со мной.

— Ого. Не суди по обложке, да? По такой жерди и не скажешь.

— Мы обсуждали, может ли это быть особенностью вида. Как у вас двоих: вы куда сильнее, чем выглядите.

— По сравнению с вами, людьми, ага. Для нас это вы слабее, чем выглядите.

Появился сотрудник с подносом напитков, похожих на вино, но на деле больше напоминавших виноградный сок. Сок из настоящих фруктов был роскошью на колониях вроде этой.

— Итак, зачем мы сегодня здесь? — наконец спросил я. — Похоже, вы всё заранее спланировали.

— Эм, да, ну… Знаешь. Да, Вис?

— Ик! Эм, э-э, ну…

Виска так растерялась, что мне стало её жалко. Похоже, добиться от них прямого ответа будет непросто.

— Ладно-ладно. Хотя бы скажите, это хорошие новости или плохие.

— Зависит от тебя, дорогой.

— От меня?

Всё это было слишком странно. Вопрос, по-видимому, достаточно важный, чтобы выделить время и место. Они смущены, но нарядились ради случая… и будет ли это хорошей новостью, зависит от меня? В голове словно пробежал электрический разряд. Это ведь не то, да?

— Не может быть. Я что, умудрился сделать вас обеих беременными одновременно?

— Беременными? — Они обе склонили головы, не понимая.

А, здесь это не такой сленг?

— Я к тому, что вы выложились по полной. Вот я и подумал, вдруг вы беременны. Это были бы хорошие новости—

— Б-беременны? — Тина бешено покраснела. — Мы с Виской пользуемся контрацепцией, знаешь ли. Хотя я рада, что ты считаешь это хорошим.

А, ладно. Точно. Девочки ведь делятся информацией и всё такое. Я думал принять меры со своей стороны из-за беспокойства о нагрузке на их тела, но, похоже, им проще разбираться с этим группой.

— Тогда что? Я правда понятия не имею.

Я не мог придумать другой причины для такого напряжённого формального разговора. Близняшки в последнее время пахали в филиале Space Dwergr на Виндас Терциус, так что я не мог представить, чтобы внезапно случилось какое-то резкое изменение или событие, переворачивающее жизнь. Ах — может, компания приказала им снова вернуться туда на постоянную работу? Мне бы это не понравилось. Но если бы дело было в этом, они бы назвали новость плохой, верно? Значит, не то.

— Прости, нет, не понимаю. Сдаюсь. Можете просто сказать?

— Эм, ну… Мы думали уйти из компании.

— Ого.

Вот оно.

— Иными словами, вы больше не хотите быть в командировке от Space Dwergr? Хотите стать полноценными членами экипажа?

— Д-да, — запнулась Виска. — Но, эм, только если ты хочешь нас принять.

— Конечно хочу. Я буду только рад. Чёрт, я сам искал подходящий момент предложить.

— А? Серьёзно?

— Да. Я думал, когда лучше поднять эту тему.

Это была правда. Просто нынешняя ситуация пока не доставляла неудобств, а близняшки не выглядели недовольными, поэтому я откладывал разговор.

— Если бы начальство приказало вам покинуть «Чёрный лотос» или что-то такое, я бы предложил вам уволиться и пойти с нами. Я не думал, что вы сами поднимете вопрос, пока я жду подходящего момента.

— Вот как? Блин…

Тина глубоко, с облегчением выдохнула.

Виска тоже обмякла.

— Мы нервничали, потому что не знали, что будем делать, если ты откажешь. Мы с сестрёнкой говорили об этом несколько дней.

— Вчера решили. Сегодня сказали Space Dwergr, что собираемся уходить.

— Смело говорить им это до того, как подтвердили места у работодателя, к которому пытаетесь перейти, да? Не то чтобы я когда-нибудь отказал.

У меня было чувство, что они сделали всё в неправильном порядке, но, возможно, уже обсудили это с Мими, Эльмой и Мэй. Если так, они могли быть уверены, что я возьму их, хотя тогда им не было смысла так нервничать.

— Ты в порядке, Виска?

— Нет.

Виска лежала лицом на столе, наверное, потому что полностью сбросила накопленное напряжение.

— Мне так полегчало, что все силы вышли.

Мне казалось, что они зря так перепугались. В итоге всё было не такой уж большой проблемой: они попросили, я согласился, и всё.

— Фух… Ну, с этим разобрались. Как насчёт тоста?

— Конечно. За что пьём?

— За наше светлое будущее! — сказала Тина, подняв бокал.

Светлое будущее, да? Мне нравится. Придётся постараться, чтобы это будущее стало реальностью.