Пролог

Я ПРОСНУЛСЯ ОТ ТОГО, что мне что-то давило на щёку.

Открыв глаза, первым делом я увидел потолок, к которому уже успел основательно привыкнуть. Я находился в своей каюте на борту «Чёрного лотоса». А тепло с обеих сторон… А, точно. Прошлой ночью я спал с Тиной и Виской, так что мне в щёку, должно быть, упиралась чья-то рука, нога или что-то в этом роде.

Стараясь не разбудить девушек, спавших по обе стороны от меня, я схватил предмет, который давил мне в лицо.

— Нога?..

Ага, маленькая ступня. Хм. Маленькая, но на удивление мозолистая. Это потому, что они всё время работают на ногах? Наверное, нога Тины… Вот же беспокойно спит.

Но, вопреки моему предположению, с другой стороны раздался голос Тины.

— М-м… уже проснулся?

Я повернул голову и увидел, как сонная Тина медленно придвинулась ко мне и положила голову мне на руку. Значит, эта нога…

— Ого, это нога Вис? — хмыкнула Тина. — Она у нас во сне та ещё вертушка.

— «Вертушка» тут даже близко не передаёт масштаб бедствия, — ответил я. Как, чёрт возьми, можно во сне поменяться местами головой и ногами? Виска казалась человеком практичным, но временами она была до странности чудной.

— Забей на Вис. Доброе утро, милый.

— Доброе утро, Тина.

Плечом я пошевелить не мог, потому что на нём лежала голова Тины, так что согнул руку в локте и попытался погладить её по волосам. Не-а, далековато. Чуть-чуть не достаю. Кончики пальцев едва касаются макушки.

— Н-н… Ну ты даёшь, милый. — Тина усмехнулась и потёрлась лицом о моё плечо.

Ты у нас кошка, что ли? Хотя ладно — ты милая, так что можно. Но пора бы уже вставать.

— У-у-у… Как стыдно…

— Как видела, это Вис в естественной среде обитания.

— Сестра… — Виска обиженно уставилась на свою близняшку в столовой «Чёрного лотоса». Они сидели рядом и ели один и тот же завтрак — лишнее доказательство их близости.

Эльма, сидевшая рядом со мной, смотрела на них.

— У вас у всех сегодня прямо настроение отличное.

Эльма, похоже, допоздна пила и потому была не в лучшем расположении духа. Мало того, завтракала она непривычно легко; скорее всего, её жестоко мучило похмелье. Обычно её завтрак был из разряда «фальшивый стейк с картофельным пюре».

Мими сидела прямо напротив меня.

— Эльма, ты точно в порядке? — с тревогой спросила она. Она ела свой обычный завтрак — какую-то сладкую кашу. Один раз она говорила мне, как та называется, но слово оказалось таким незнакомым, что я тут же его забыл. Кажется, что-то вроде «кюке».

— Редко увидишь тебя в таком состоянии с самого утра, — заметил я.

— Ага, ну, пойло, которое я вчера пила, оказалось дрянью, — огрызнулась Эльма. — Выбрасывать было жалко, так что я добила бутылку, а оно меня в хламину убрало и ещё подарило жуткое похмелье… У-у, голова раскалывается.

— После еды сходи в медблок.

— Н-н-гх… — простонала Эльма и привалилась ко мне.

Настолько плохо, что даже ответить нормально не может? Может, самому помочь ей убрать со стола и оттащить в медблок?

На другой стороне огромного обеденного стола Тина ухмыльнулась Эльме.

— Дрянное пойло, значит?

Виска тоже улыбнулась Эльме — с жалостью во взгляде.

Эльма нахмурилась из-за подначки Тины.

— Что?

— Да ниче-е-его. Совсем ничего.

Виска попыталась её утешить.

— В медблок сходить — мысль неплохая, но после завтрака тебе стоит поваляться с Хиро в гостиной, — предложила она. — Тебе лучше отдохнуть и прийти в себя где-нибудь в тихом месте.

Я не был полным идиотом, так что понял, что именно подстраивает Виска. Нужно было лишь сделать вид, будто я ничего не заметил, а потом как следует побаловать Эльму.

— Конечно. Я не против посидеть с Эльмой.

— Тогда я пойду тренироваться на симуляторе в кабине «Кришны»! — тут же объявила Мими.

— А мы набросаем отчёты и отправим их в главный офис, — добавила Тина.

— Угу, — согласилась Виска.

Мими, по сути, уже закончила обучение на оператора и начала учиться на второго пилота. Читать учебники и всё такое, наверное, было важно, но практическая тренировка на симуляторе была ещё важнее, поэтому в последнее время она часто проводила свободное время в кабине «Кришны».

А близняшки-механики, Виска и Тина, писали отчёты. После того как они закончили восстановление скоростного боевого корабля, который мы заполучили в ходе операции против «Красного флага», они собирали материалы обо всём, что выяснили в процессе, и собирались передать их своей компании, Space Dwergr.

Короче говоря, сегодня мы отдыхали, потому что всё ещё ждали своей очереди на использование врат.

Поющий кристалл капитана Мэри устроил нам то, что по сути было террористической атакой между системой Лифил и вратами системы Эйн-орс, но мы выжили и добрались до пункта назначения целыми.

Когда мы приготовились уходить, мы получили доступ к вратам по лицензии, которую любезно выдал нам Его Величество, но это не значило, что нас сразу же пропустят. Врата потребляли чудовищное количество энергии; в конце концов, они позволяли пересечь десятки тысяч световых лет в мгновение ока. За их использованием стояла куча организационной работы. Даже с прямым разрешением Его Величества нельзя было просто влететь во врата, когда тебе вздумается.

Когда врата использовали для путешествия, естественно, было эффективнее перемещать сразу несколько кораблей, а не гонять по одному. Поэтому либо собирали определённое число кораблей, направлявшихся в один пункт, либо ждали назначенного временного окна. Заодно этот порядок заставлял людей тратить деньги в системе Эйн-орс, пока они ждали. Наверняка это было не единственным соображением при составлении правил, но приятным бонусом — вполне.

— Ладно, — позвал я Эльму. — Доешь, и пойдём отдыхать в гостиную.

— М-м… понеси меня.

— Ага, ага, понесу.

Мими любезно предложила убрать за нас посуду. Я принял её предложение и, как было велено, отнёс крайне требовательную Эльму в гостиную на руках, словно принцессу.

Вот же. Какая требовательная принцесса.

Я сидел на большом диване в просторной гостиной и собирал информацию на портативном терминале, поглаживая Эльму по волосам, пока она лежала у меня головой на коленях. Мы уже знали, в какую систему направляемся, но конкретных планов на то, что делать после прибытия, пока не было.

— На что смотришь? — Эльма снизу сердито покосилась на меня.

— М? Просто проверяю высокотехнологичные корпорации в системе Виндас. — Я показал ей экран терминала.

Она отодвинула мою руку и уставилась ещё сердитее.

— Почему тебе так интересен этот дурацкий терминал? Я у тебя на коленях!

— Ух ты. Какая очаровательно надоедливая.

— Эй, что значит «надоедливая»?!

Я отложил терминал в сторону и продолжил гладить её по волосам, пока она надувалась. Если Эльма сегодня хотела от души покапризничать, я был рад дать ей то, чего она хотела.

— Ты права. Ты всегда уделяешь мне много внимания. Сегодня моя очередь отплатить.

— Вот так-то лучше. — Внезапное удовлетворение Эльмы оказалось ещё милее.

Так, чем бы её порадовать? Времени у нас полно, так что выбирать особенно не нужно.

Я ткнул в терминал, приглушил свет в гостиной, вывел голодисплей и включил голо-видео, воспроизводившее виды и звуки леса.

— Ого… Выбор какой-то старомодный. — Эльма закатила глаза. — Ты ещё мхом зарастать начнёшь?

— Слушай, хочешь, включу вместо этого плейлист Мими с дэт-металом?

— Пожалуйста, нет.

Музыкальные вкусы Мими были широкими, и она слушала не только метал и рок. Большая часть музыки, которая ей нравилась, казалась мне странной, но это была просто Мими: у неё были своеобразные чувства.

— Кого волнует, старомодно это или нет? — сказал я. — Главное, чтобы помогало расслабиться. Иногда самый роскошный способ провести время — просто поваляться без какой-то особой цели.

— Может, ты и прав.

После этого мы вдвоём лениво отдыхали и немного флиртовали. Когда Эльма хотела, чтобы её баловали, она была по-настоящему милой.