Сопротивление

НАСКОЛЬКО Я ПОМНЮ, именно Эльма когда-то сказала, что пираты не все поголовно идиоты. Я с этим соглашался, но Имперский флот тоже идиотом не был. На самом деле военные — особенно те, кто занимал командные должности и планировал операции, — обычно были элитой, а значит, образование у них имелось. Среди них наверняка встречались теоретики, оторванные от практики, но Серена как минимум своё дело знала.

— И вот результат, — пробормотал я.

Когда мы достигли системы Шоа и вышли из FTL, Отряд по охоте на пиратов не рванул прямо к пиратской базе на максимальной скорости.

— Так и думала, что так будет, — вздохнула Эльма.

— Она, как всегда, давит грубой силой, — хихикнула Мими.

Гигантские имперские линкоры и тяжёлые крейсеры обильно поливали пространство лазерными орудиями на сниженной мощности, безжалостно вычищая пиратские мины. Дальность главных и вспомогательных орудий таких кораблей намного превосходила возможности малых судов, а режима сниженной мощности более чем хватало для уничтожения мин. Сканеры крупных кораблей тоже лучше подходили для обнаружения мин и аномалий, так что убирать препятствия им было куда удобнее.

Пираты, по сути, заминировали область, где, по их расчётам, должен был выйти из варпа наш флот, но Серена это предвидела и обошла их подлый фокус. Конечно, такая масштабная зачистка минного поля была всё равно что публичное объявление: «Сейчас мы атакуем “Красный флаг”». Но пути отхода мы перекрыли им уже давным-давно.

— Вот что бывает, если лепить мины из всего, что под руку попалось, — сказал я. — Мы не знаем, стоят там обычные заряды или ядерные боеголовки, но достаточно просканировать минное поле и уничтожить всё подозрительное. Простое силовое решение.

— Это как раз то, что Имперский флот умеет лучше всего.

— Есть шанс, что они что-нибудь пропустят?

— Даже если пропустят, взрыв мины достанется только линкорам и тяжёлым крейсерам впереди. И сомневаюсь, что у этих самодельных мин есть устройства ослабления щитов, как у противокорабельных торпед. Если одна и взорвётся, серьёзного ущерба не нанесёт. Даже щиты «Кришны» выдержали бы одну ядерную боеголовку, хотя и на грани.

Линкоры и тяжёлые крейсеры были защищены щитами куда основательнее. Щиты «Чёрного лотоса», который едва проходил по нижней границе крупного корабля, были в три раза прочнее щитов «Кришны». У военных линкоров и тяжёлых крейсеров щиты наверняка были ещё значительно мощнее. Повлиять на такие суда без оружия, которое либо нейтрализует, либо пробивает щиты и наносит прямой физический урон, было крайне трудно.

— Здесь нас тоже оставили без дела? — спросила Тиния.

— Посмотрим.

Большая группа сверхкрупных кораблей вроде линкоров и тяжёлых крейсеров действительно могла быть чрезмерно сильной. Такие суда были медленными и неповоротливыми — они не представляли особой угрозы, если сбежать или спрятаться в астероидном поясе, — но при уничтожении неподвижных целей вроде пиратских баз им просто не было равных. Разницу в огневой мощи по сравнению с малыми кораблями трудно было переоценить.

Философия проектирования таких кораблей в основном сводилась к следующему: «Шаг первый: стреляем из крупнокалиберных лазерных пушек, от которых почти невозможно уклониться, с дистанции вне радиуса действия врага. Шаг второй: враг умирает». Забавно, как похоже на морскую войну, правда? Да почти то же самое. В конце концов, всё решалось тем, кто первым убьёт врага с большой дистанции.

Ракеты устарели в космических боях по трём причинам: малая скорость полёта, небольшая дальность и отсутствие щитов, из-за чего лазеры могли их сбивать. Ракетное оружие не могло сравниться с лазерными пушками ни дальностью, ни скоростью, ни точностью. Впрочем, отдельная ракета могла ударить серьёзно, поэтому самонаводящиеся ракеты всё ещё часто применялись в боях малых кораблей. В ближней свалке они тоже были не так уж плохи, но в перестрелках на дальней дистанции бесполезны.

В Stella Online существовали FTL-ракеты, но в основном как тактическое оружие NPC в особых событиях. Игрокам они были недоступны. Были ли они и в этой вселенной? Мне приходилось исходить из того, что это возможно: по сути, это те же ядерные боеголовки, только прикрученные к кораблям подавления.

— Может, нас отправят вперёд, если пираты, скажем, устроят массированную атаку и отобьются от крупных кораблей Серены. Иначе даже не знаю… — сказал я, но астероидный пояс по левому борту уже некоторое время меня беспокоил. За его другой стороной можно было спрятать засаду. Может, в этот раз нам всё-таки придётся подраться.

— А? Вспомогательные орудия нашего авангарда разворачиваются к левому борту, — объявила Мими.

— Ого. Уже?

— Пираты, должно быть, заглушили двигатели, чтобы спрятаться, — сказала Эльма. — На такой дистанции они могут попытаться выпустить торпеды.

Сенсоры «Кришны» ещё не засекли вражеских сигналов, но, судя по движениям линкоров и тяжёлых крейсеров авангарда, они что-то обнаружили.

— Похоже, будет оборонительный бой. Осторожнее с огнём союзников, — предупредил я девушек.

— Поняла! — ответила Мими.

— Есть, — сказала Эльма.

В этот момент тяжёлый крейсер в голове авангарда сообщил нам о присутствии пиратов и приказал перехватить их.

Я не мастер оборонительного боя, — подумал я, — но посмотрим, что сможем сделать.

— Йи-ха-а-а-а!

— Мочите их всех!

Пираты неслись на нас, вопя по открытому каналу так, будто сидели на мощных наркотиках. Они были похожи на густое облако… ладно, преувеличиваю. На тонкий рой пчёл, вылетевший из улья.

— Наши сенсоры их не заметили, — сказала Мими. — Значит, они выключили корабли и так ждали в засаде?

— Похоже на то, — подтвердила Эльма. — Как бы безумно они сейчас ни орали, терпения у них временами хватает.

— Просто достаточно накручены, чтобы забыть страх, но при этом соображать? Жуткая штука. — Я поёжился.

Жизнь космического пирата, судя по тому, как легко они её выбрасывали, особой ценности не имела. У них наверняка были свои причины, но эта атака по сути была самоубийством. Я невольно задумался, на какой ступени иерархии находились эти парни, которых использовали как пушечное мясо.

По связи раздался голос Серены:

— Говорит командование. Уничтожить вражеские корабли, приближающиеся из сектора три. Малым и средним судам избегать линии огня союзников.

Едва она договорила, вспомогательные пушки «Лестариуса» извергли огонь — точнее, не пушечный огонь, а какой-то разрушительный луч, — отгоняя пиратские корабли, вырывавшиеся из астероидного пояса. Остальные крупные суда последовали его примеру.

— Сколько бы раз я это ни видела, всё равно поражает, — пробормотала Мими.

— Я бы не хотел идти в такую атаку, — согласился я. Вспомогательные орудия крупных кораблей обычно были примерно того же калибра, что главные пушки средних военных судов. Иначе говоря, несколько прямых попаданий могли пробить даже щиты «Кришны». Думаю, вы представляете, что стало бы с куда более хрупким пиратским кораблём. — Хм… это просто не сработало бы, если бы их засада не была идеальной, да?

Пираты сбивали имперский огонь дипольными отражателями и тепловыми ловушками, но это было пустым занятием. Да, дипольные отражатели и тепловые ловушки путали автоматические системы наведения, но противник мог просто перейти на ручное прицеливание. Обманные приёмы полезны, но у них есть пределы.

— Слишком уж очевидно.

— Ага, — согласилась Эльма. — Мими, разверни активные сенсоры в сторону от боя крупных кораблей. Максимальная дальность.

— А? Х-хорошо. Что…?

— Что-то приближается, да? Готовимся к бою. И отправь «Лестариусу» наши данные наблюдения и предупреждение.

— Есть!

Это была обычная тактика. Ты поднимаешь правый кулак, будто собираешься ударить, привлекаешь им внимание, а потом на самом деле бьёшь левым. Пираты отвлекли нас минами и засадой у астероидного пояса, пока их главная оборонительная сила подкрадывалась к нам с тыла.

Я вполуха слушал, как Мими связывается с «Лестариусом», и вёл «Кришну» к подозрительным сигналам. Включив тепловые сенсоры, я вывел результаты на главный экран.

— Вот они.

— Ага.

К флоту приближались чрезвычайно холодные объекты. Пираты, вероятно, включили аварийные системы охлаждения, чтобы понизить температуру кораблей, полностью отключили питание и двигались по инерции. Тепловая скрытность, или, как говорят знающие люди, «холодный ход», — тот самый приём, который я когда-то использовал против Федерации Беллелум.

— Возьми на себя управление оружием, — велел я Эльме.

— Поняла.

Система управления огнём «Кришны» использовала не только оптические сенсоры и радар. Короче говоря, если чуть подкрутить настройки, Эльма могла захватить корабли даже в тепловой скрытности.

— Настройка завершена. Цели захвачены. Всего двенадцать. На запрос опознавания «свой-чужой» ответа нет.

— По-моему, звучит как враги.

Вражеские корабли продолжали приближаться. Питание у них всё ещё было выключено, а значит, скорее всего, щитов у них не было, а глаза и уши, по сути, были закрыты. Они, наверное, не заметили ни того, что мы их захватили, ни тем более того, что мы сами к ним приближаемся.

— Господин Хиро, Серена говорит, что мы можем атаковать в любой момент.

— Понял. Начинаю. — Нажав на гашетку на штурвале, я выстрелил из четырёх тяжёлых лазеров. Что бывает с малым кораблём без щитов под таким огнём, вы, наверное, сами догадаетесь. — Один готов.

Огонь моих тяжёлых лазеров без лишних церемоний разнёс неопознанный подозрительный корабль в клочья. Осталось одиннадцать неопознанных судов.

— Вражеские корабли запустили генераторы, — объявила Мими.

— Снесём сколько успеем, пока щиты не поднялись. — Даже если они активировали щиты сразу после включения питания, до развёртывания оставалась задержка. Я мог этим воспользоваться.

— Для пиратских кораблей у них крепкая обшивка, — заметила Эльма. — И пилотируют их лучше обычного.

— Спорю, это мобильная ударная группа «Красного флага».

Пиратские корабли обычно представляли собой частные суда, наскоро переделанные под бой, но с центральными силами большой группировки вроде «Красного флага» всё было иначе. Они порой выкатывали корабли военного класса, хотя я не знал, как они их доставали. Ещё пираты захватывали, ремонтировали и модифицировали побеждённые корабли наёмников, а потом летали на них.

Пока мы с экипажем разговаривали, я сбил второй корабль. Он запаниковал и попытался уклониться, но мои осколочные пушки разорвали его на части.

— Никогда таких кораблей не видел, — заметил я.

— На имперскую работу не похоже. Может, из Федерации.

— Тина и Виска, наверное, смогут определить.

— Запиши на потом.

Необычные корабли имели приметные силуэты, каких я даже в Stella Online не видел. Ещё они были выкрашены в красный, что как будто создавало впечатление скорости или силы. Это у них правда так работало?

Корабль, который я взял на прицел, выдержал один залп. Второй залп не попал точно в центр, но щиты уничтожил. Осколочные пушки — бах, готов.

— В такие моменты первый ход и правда решает, — отметил я. Когда сталкиваешься с необычным врагом и не знаешь, чего от него ждать, выжидать и наблюдать — плохая идея. Лучше ударить сильно и задать темп боя. То, чего ты не знаешь, не причинит вреда, если ты первым это убьёшь.

— У них есть план, как сбить наши крупные корабли. Осторожно.

— Знаю.

По размеру эти суда относились бы к малым кораблям. У малых кораблей было немного способов сбить сверхкрупные и крупные суда вроде линкоров или тяжёлых крейсеров, и эти способы обычно не работали против других малых кораблей. Даже мне было бы трудно в разгар боя попасть реактивной торпедой по другому малому кораблю.

Не то чтобы я не смог.

— Зачистим их, пока не подошло подкрепление. — Наконец-то появились корабли, которые можно было забрать как добычу, и я был готов разграбить их все.

Я увлёкся охотой на редкую добычу, но после того, как четвёртый вражеский корабль был уничтожен, их поведение изменилось.

— Теперь пытаются бежать, да?

— И такими темпами уйдут.

Три из восьми оставшихся кораблей повернули к нам, а остальные пять рванули прочь с поля боя. Пути в другие системы были перекрыты, но блокада не могла длиться вечно. Если красные корабли просто спрятались бы где-нибудь в редко посещаемом месте, пока всё не утихнет, у них был бы неплохой шанс выбраться.

— Что теперь? — спросила Мими у нас с Эльмой.

— Не хочется это говорить, — ответил я, — но сделать мы почти ничего не можем. Если проигнорировать тех, кто идёт на нас, можно подстрелить ещё пару, но я не горю желанием получить противокорабельную торпеду в задницу. Даже «Кришна» не выдержит взрыва ядерной боеголовки без ущерба, если щиты не прикроют.

— Нет, приятного в этом мало.

— И похоже, подкрепление не успеет.

Слушая Мими и Эльму, я навёлся на один из трёх оставшихся красных кораблей, сделал вид, что иду в атаку, и тут же ушёл в сторону.

— Ух!

— Вот чёрт!

Я проскользнул между тремя противокорабельными торпедами, которые выпустили красные корабли, шедшие мне навстречу. Ага, умелые. Хорошо взаимодействуют — их движения словно заточены под групповые бои, будто у них есть военная подготовка.

— У этих ребят в отрядах могут быть военные, — сказал я.

— А? Но…

— Значит, ветераны или дезертиры.

Было ли это связано с кораблём, о котором Серена велела нам забыть? Сейчас это значения не имело: наша задача — убить врагов перед нами.

— Опа. — Я отключил помощь пилотирования при уклонении; когда корабль скользнул в сторону манёвра, я развернул его. Выпустив осколочный огонь по преследующим пиратским кораблям, я снова включил помощь пилотирования, активировал форсаж и швырнул корабль в противоположном направлении.

Мими и Эльма застонали от внезапной перегрузки, а Тиния взвизгнула.

— Кх!

— Ух!

— И-и!

К сожалению, думать об их комфорте было некогда, пока враг работал сообща и пытался попасть в нас противокорабельными торпедами. Корабль, который я задел осколочным огнём, вроде бы обездвижило. Я попал в кокпит?

Мгновенная потеря товарища явно потрясла два других красных корабля, но я не собирался сбавлять нажим. Теперь это был ближний догфайт, и я стрелял осколочными пушками так быстро, как только мог.

На такой дистанции осколочные пушки были просто коварны. Они пробивали щиты и безжалостно раздирали и бронеплиты, и корпус. С большей дистанции это было паршивое оружие, которое не могло пройти сквозь щиты. Если не подойти вплотную, оно разве что останавливало самонаводящиеся ракеты, хотя против небронированных космических монстров работало хорошо.

— Два… и три. Похоже, остальные всё-таки ушли, да? — К тому времени, как я уничтожил три корабля-приманки, грохот FTL-привода сообщил, что остальные пять красных судов смылись. Способы отследить их были, но гнаться за ними сейчас не было нашим приоритетом. — Мими, отметь траекторию их FTL-перехода для последующего доклада Серене. Если она сочтёт нужным, отправит за ними силы.

— Есть!

Следы FTL-привода можно было отслеживать. В Stella Online можно было сканировать эти следы — их называли FTL-утечками — и идти по ним на удивительно большое расстояние. В этой вселенной такая технология тоже существовала.

— Как там остальная битва? — спросил я Эльму.

— Боевые корабли «Красного флага» почти полностью уничтожены.

— Те, что шли в атаку? Они, наверное, все погибли от первого обстрела, да?

— Похоже, так и было, — согласилась Мими. — О. Нас вызывает «Лестариус».

— Прими, пожалуйста.

Мими кивнула. На главном экране «Кришны» появилась Серена, рядом с ней — лейтенант Робертсон.

— Вижу, вы отбили для нас засаду, — сказала Серена.

— Надо же отрабатывать плату. Кстати, один их корабль цел.

— Не против, если я заберу его у тебя?

— С радостью, если заплатите разумную цену. — Я потёр пальцы друг о друга, изображая жадность до денег.

Серена криво усмехнулась.

— Хорошо. Боевые данные тоже предоставьте, пожалуйста.

— Разумеется. Это входит в условия нашего контракта. — Контракт обязывал нас передавать Имперскому флоту боевые журналы и логи действий во время сражений, так что я был совершенно не против. — Просто чтобы вы знали: их манёвры были очень похожи на военные.

— …Понятно. Позже я отправлю ремонтно-эвакуационную группу.

— Принято. Отмечу координаты.

Серена отключилась.

Хм. Когда я это сказал, она вроде бы немного напряглась. Может, «Красный флаг» всё-таки связан с военными.

— Думаю, тебе лучше не совать нос в то, что тебя не касается, Хиро.

— Справедливо. Но когда я такое вижу, нос сам просится туда залезть. — Эти незнакомые красные корабли меня интересовали, но целым я оставил только один, чтобы передать. Зато обломки остальных четырёх были полностью наши. Я собирался забрать их и показать Тине с Виской.

Тина посмотрела на обломки красного пиратского корабля, который «Кришна» притащила в наилучшем состоянии.

— М-м. Редкая штука. — Несмотря на эти слова, звучала она так, будто была с ним знакома.

— Никогда такого не видел. Знаешь что-нибудь? — спросил я.

— Такие корабли делает один производитель в Союзе звёздных систем Биргинии. Кажется, компания называется Luterra Company.

— Союз звёздных систем Биргинии?

— Они союзники Федерации Беллелум, — объяснила Эльма. — Биргиния — галактический союз на другом конце Федерации. С Империей у них общей границы нет, так что Империя с Биргинией часто не взаимодействует.

— Ага. Империя держится от них подальше, потому что они союзники Федерации. Но это не значит, что о них к нам совсем не попадает информация. — Тина постучала по планшету, направляя рабочих ботов и дронов приступить к анализу корабля. — Разбитых кораблей было больше, да? Не против, если мы соберём всё, что сможем? Может, получится восстановить целый корабль, если слепить его из деталей.

— О? На это есть хорошая причина?

— Ну, производитель далеко, и дипломатических отношений с нами у них нет, так что их суда в Империи почти не встретишь. Собрать достаточно данных, чтобы воспроизвести такой корабль, — это будет настоящее перо в шляпу инженера!

— Вот как?

— А ещё Space Dwergr, спорю, отвалит кучу денег за полностью восстановленный корабль…

— Хорошая мысль. Делаем.

А как здесь обстояли бы дела с авторскими правами, патентами или чем-то таким? Часть меня задумалась об этом, но у компании масштаба Space Dwergr наверняка были способы это обойти.

— Воняет всё это, конечно, сильно, — пробормотала Эльма.

— Ещё как. Военные, возможно, замешаны; боевой корабль, вроде бы пришедший от союзника нашего врага… Это ведь боевой корабль? — уточнила Мими.

— Ага, — подтвердила Тина. — Номер модели и прочее не помню, но почти уверена, что он сделан для боя. Вообще не похож на те разогнанные гражданские суда, на которых обычно летают пираты.

У Виски было странно обеспокоенное выражение лица.

— Эм, когда вы сказали «военные»… вы имели в виду имперских военных? — тревожно спросила Тиния, прижимая к себе семя священного древа.

— Доказательств у нас нет, — сказал я. — Пока просто не обращай на нас внимания.

— Так и сделаю… — ответила Тиния. — Похоже, работа наёмника заставляет узнавать немало вещей, которых знать не следует.

— Особенно нас, наверное, — ответила Эльма с совершенно усталым выражением.

Я был вынужден согласиться. Правда, казалось, Эльма намекает, что это моя вина. Да ладно вам. Я ведь ничего плохого не сделал, правда?

— Вы уверены, что нам стоит восстанавливать этот корабль? — спросила меня Виска.

— Добыча с уничтоженных пиратских кораблей обычно принадлежит наёмнику, который этот корабль сбил. Что с ней делать — решает он. Если у Империи возникнут претензии, они наверняка дадут нам знать, так что я бы сказал, волноваться не о чем.

— Надеюсь, вы правы… — Виска всё ещё выглядела неспокойной.

В мою защиту: будь я Сереной, я бы счёл самым безопасным отправить обломки Space Dwergr. Они наверняка держали бы дело в тайне. Даже если они проведут обратную разработку корабля и применят полученные технологии, они не смогут открыто рассказать, откуда их взяли. Когда я сражался с красными судами, они казались быстрыми и хорошо сбалансированными, а Space Dwergr, по словам Тины, работала над похожими кораблями. Мне казалось, что обломки станут для них хорошим материалом.

— Когда выясните вооружение, функции и общие характеристики корабля, передайте информацию мне, — велел я близняшкам.

— Оставь это нам, босс!

— Да, пожалуйста, доверьте это нам.

Они одновременно подняли большие пальцы. Вы две и правда близняшки.

— Вы отсутствовали недолго, — сказала Тиния. — Бой уже закончился?

— Для нас — да. Пиратская база сейчас, наверное, превратилась в лазерный ад.

— Они снова отправили войска внутрь? — сказала Эльма. — Почему просто не разнести всё к чёртовой матери?

— У начальства наверняка есть причины. — Если Имперский флот был связан с «Красным флагом» и враждебной Федерацией Беллелум, это была огромная проблема — совершенно недопустимая. Всё это могло привести к серьёзным неприятностям. — Ну, мне жаль этих пехотинцев, но мы будем отдыхать.

— Нам всё же нужно быть готовыми вылететь в любой момент, — заметила Эльма.

Я пожал плечами и направился обратно к «Кришне». Так или иначе, пора было заняться этими пиратскими кораблями.

После того как мы обобрали полностью разбитые суда, близняшки принялись чинить относительно целый корабль — и всё это время обеспокоенно обсуждали, не вляпаемся ли мы в неприятности. С верхней площадки лестницы «Кришны» я смотрел на разрушенный красный корабль, дронов, сновавших вокруг него, занятых ремонтных ботов и Тину с Виской, которые всем этим управляли. Разумеется, в самой работе я не понимал ровным счётом ничего.

— Вообще не понимаю, что здесь происходит, — негромко признался я.

— Я тоже, — согласилась Мими.

— Ну ещё бы, — фыркнула Эльма.

— Зато интересно смотреть, как вокруг летают маленькие машины, — сказала Тиния. — В клане Гральд я бы никогда такого не увидела.

— Это правда. Наверное, я мог бы смотреть на это целый день, хотя ничего и не понимаю.

Налёт на базу превратился в настоящий бой, и наземные силы ещё какое-то время были заняты. Но ситуация успокоилась. Военные добивали остатки, а мы находились в режиме ожидания, готовые к аварийному старту, если появится пиратское подкрепление.

— Я уже некоторое время думаю… Темп военных на удивление неторопливый, да? — заметила Тиния.

— Это нормально, — сказал я. — Чтобы собрать крупные силы, нужно больше согласований и предварительной подготовки. Даже если войска внутри базы просто зачищают остатки, они всё равно ведут бой, а мы не можем бросить их и рвануть дальше.

— Если плохо согласовать действия, сам себе создашь пробку, — добавила Эльма. — Атаковать один раз сотней кораблей — совсем не то же самое, что атаковать сто раз одним. Или даже двадцать раз по пять.

— Понятно, — согласилась Мими. — Господин Хиро, конечно, справился бы со ста последовательными дуэлями один на один, но отбиться от сотни врагов сразу не смог бы.

— Часть меня сомневается, — пробормотала Тиния.

— Эй, не говори глупостей, — сказал я. — Это явно слишком много.

Может, я бы и выцарапал какую-нибудь неправдоподобную победу, но не то чтобы мне хотелось пробовать. То есть я вообще не хотел сражаться на земле, а лазеры, поставленные на смертельный режим, — не то, под что я хотел бы попадать. Моё наёмничье снаряжение и нижнее бельё были сделаны из специальных волокон, которые в какой-то мере сопротивлялись лазерам, но я не знал, насколько хорошо они работают, и не собирался проверять это на себе.

— В общем, вот к чему я веду, — сказал я, возвращая разговор к теме. — Чем крупнее сила, тем медленнее она двигается. Всегда есть компромиссы, но у групп тоже есть преимущества.

— Верно. Больше людей могут унести больше добычи и лучше прикрывают друг друга в чрезвычайной ситуации.

— Ага, — сказала Эльма. — В смысле, если бы мы сейчас потеряли «Кришну», нам конец. «Чёрный лотос» отличный корабль, но он просто не такой манёвренный.

— Тут ты права, — сказал я. — Может, скоро купим тебе собственный малый корабль, Эльма?

Она посмотрела на меня так, будто удивилась. Нет, наверное, она правда удивилась.

— А? Но тогда…

— Я куплю корабль и найму тебя капитаном. Как владелец, буду получать большую долю прибыли, но ты всё равно заработаешь больше, чем сейчас.

— Эм…

— Или ты захочешь отделиться, если у тебя будет свой корабль? Это твоё право, хотя я бы не хотел.

С тех пор как я попал в эту вселенную, Эльма помогала мне, и я тоже помогал ей. Мы поддерживали друг друга — по крайней мере, я так думал. Может, это я был ей больше должен; я часто на неё полагался.

— К-конечно, я не собираюсь уходить от тебя…

— Тогда подумай насчёт корабля. Я доверяю тебе прикрывать мне спину.

— Ага. Я подумаю. — Эльма улыбнулась и выглядела по-настоящему счастливой.

Почувствовав на себе взгляд, я повернулся к Мими, которая смотрела довольно выжидающе.

— А ты, Мими, станешь вторым пилотом. Думаешь, справишься?

— Я постараюсь изо всех сил! — Мими воодушевлённо сжала костяшки перед грудью. Опыт оператора у неё уже был приличный, так что повышать её было самое время.

И Эльма, и я, разумеется, тоже могли работать операторами. В Stella Online я пилотировал корабль в одиночку, так что справлялся с сенсорами, вспомогательными системами и прочими компонентами. В игре я выбрал ручное управление, хотя мог нанять NPC и в некоторой степени автоматизировать полёт.

— Тогда с этого момента это наш план. Надо будет ещё выбрать корабль.

Если у нас появится ещё один корабль помимо «Кришны», чтобы перехватывать убегающих врагов, мы будем зарабатывать больше. Естественно, пока «Кришна» оставалась нашей единственной мобильной силой, часть целей уходила. Уже было несколько случаев, когда я не успевал преследовать добычу.

— Я хочу «Суон», — сказала Эльма.

— Отказано. Ты ещё не научилась?

— Гр-р…

«Галактический лебедь», корабль, на котором когда-то летала Эльма, обладал крайне высокими характеристиками, но при этом имел паршивую скрытую особенность: он взрывался, если увлечься и слишком сильно его нагрузить.

Это явно была дефектная машина, достойная отзыва, но по какой-то причине её всё ещё использовали. Кстати, не помню, чтобы я видел «Суон» где-то ещё. Они дорогие, так что, может, здесь ими мало пользуются. Как, чёрт возьми, Эльма вообще заполучила один из них?

— Помни, владелец буду я, — повторил я. — Значит, последнее слово при покупке корабля за мной.

— Жаль, но придётся уважать приказы владельца. Ты точно готов потратить столько денег? Это отдалит тебя от цели.

— Ничего страшного. У нас с Мими первоклассное гражданство, и у тебя, уверен, оно уже было. Насчёт близняшек придётся подумать, но мы можем опереться на кучу связей.

— Справедливо.

Мы могли рассчитывать на графа Даленвальда, и даже если мне не хотелось полагаться на Серену, она была… связью. Чёрт, благодаря родословной Мими, теоретически можно было бы попросить самого Императора, хотя это уже крайний случай.

Так или иначе, с нашими темпами заработка окупить стоимость корабля для Эльмы не заняло бы много времени. Третий корабль рядом с «Кришной» и «Чёрным лотосом» на самом деле расширил бы наши возможности и позволил брать больше заказов.

— Значит, выберем тебе корабль, когда закончим эту работу. Мы всё равно собирались заехать в высокотехнологичную систему купить лёгкую силовую броню, так что добавить корабль в список покупок вполне удобно.

— Верно. Раз мы теперь можем пользоваться вратами, прямой путь к штаб-квартире производителя займёт немного времени.

В системе с передовыми технологиями у нас будет доступ к информации о всяком новом оборудовании; подыскать модный корабль станет проще. И корабельные дилеры там наверняка найдутся.

— Я уже радуюсь нашему следующему пункту назначения! — сказала Мими.

— Тем больше причин закончить текущую работу, — добавила Эльма.

— Ага. Такими темпами всё закончится после одной-двух баз. Поднажмём, девочки.

— Хорошо!

— Есть.

Я покосился в сторону и увидел, что Тиния смотрит на нас так, будто мы её ослепляли. Так смотрят на что-то, до чего никогда не смогут дотянуться. В итоге я не нашёл, что ей сказать. Если бы я смог утешить её в такой момент, наверное, был бы более зрелым мужчиной; увы, сообразительности мне не хватило.

Мы прочесали ещё две системы, но ничего не нашли. Точнее, пиратские базы там были, но они оказались брошены, так что сопротивления мы не встретили.

Серена, конечно, блокировала системы. Ожидая, что пираты отреагируют быстрее, она быстро установила блокаду с помощью местных сил звёздных систем и Имперского флота. Но «Красный флаг» сумел исчезнуть, не попавшись в блокаду. На их брошенных базах не осталось полезной информации об их нынешнем местонахождении: пираты тщательно стёрли хранилища данных, а затем для верности физически уничтожили устройства.

— Как-то разочаровывает, да? — пробормотала Мими, лежа лицом вниз на столе в столовой «Чёрного лотоса». — Я морально готовилась к решающей финальной битве. — Это разочарование перед грядущим повышением явно сбило её с толку.

— Не-а, не случилось. Я тоже считаю, что развязка сдулась, но мы этого и ожидали. — Я допил остатки тёплого уже чая.

У «Красного флага» в принципе не было варианта сражаться с нами в лоб. Разница в качестве кораблей, оснащения и подготовки была слишком велика. Пираты зарабатывали на жизнь нападениями на плохо вооружённые гражданские суда. Они понимали, что проиграют людям, которые готовы хотя бы наполовину.

— Интересно, куда «Красный флаг» сбежал, — сказала Тина.

Виска задумалась:

— В блокаду они не попались, да?

Близняшки присоединились к нам на перерыв, хотя были в рабочих комбинезонах. Ремонтные боты и дроны всё ещё были заняты, а близняшки следили за ними через планшеты.

— Должно быть, ушли в глубокий космос, — предположила Эльма.

— Глубокий космос? — Тиния склонила голову. Выражение явно было ей незнакомо.

— «Открытый космос» — очень широкое понятие, — объяснил я. — «Глубокий космос» — это пространство вне звёздных систем, где нет выходов гипертрасс.

— По… понятно… — Моё объяснение, кажется, ей ничего не сказало.

— Проще говоря, мы думаем, что выжившие пираты сбежали старомодным межзвёздным перелётом — на FTL-приводах и капсулах холодного сна.

— Что с ними будет?

— Среднее расстояние между звёздами, кажется, около трёх световых лет. До ближайшей звёздной системы им лететь минимум год-два, в зависимости от того, насколько хороши их FTL-приводы.

— Как раз хватит, чтобы всё улеглось, — добавила Эльма. — Но они могут направиться ещё дальше.

— Тогда это может занять десять лет. Или даже двадцать. Все забудут, что они вообще существовали.

Тем не менее преследовать пиратов в глубокий космос было нереалистично. Даже если знать их точный маршрут, погоня могла занять месяцы или годы, и возвращение при успехе заняло бы столько же. Как бы ни был силён Имперский флот, тратить ценные корабли на такую долгую погоню за призраком он не мог.

— Хотя это и не приносит удовлетворения, если посмотреть под определённым углом, вы фактически загнали их в глубокий космос на обозримое будущее? — подвела итог Тиния. — Верно?

— Ага. Межзвёздный перелёт только на FTL-приводе опасен, так что часть пиратов может и не дожить до пункта назначения. — Если у сбежавших пиратов откажут FTL-приводы, щиты, капсулы холодного сна или системы жизнеобеспечения, они считай мертвы. Путь будет для них тяжёлым.

— Полагаю, эти результаты также не удовлетворяют подполковницу, которая хотела их полного уничтожения, — холодно сказала Мэй, наливая мне свежий чай в чашку. — Тем не менее изгнание крупной пиратской группировки из этих звёздных систем само по себе является достаточным достижением.

— Серена, Имперский флот и местная армия звёздной системы получают новую заслугу, а мы получаем награду, — подытожил я. — Вин-вин. Все остаются довольны.

— Все остаются довольны, да?.. — лицо Тины напряглось. — Плохие парни остаются недовольны.

Действительно, хотя мы все были удовлетворены такой развязкой, пираты потеряли товарищей, а мы выгнали их из убежищ. В этом смысле не все участники истории вышли из неё счастливыми.

— Тебя это беспокоит?

— Не могу сказать. Я всегда была на стороне плохих парней; у них тоже есть свои причины. Я видела много людей, которые портились из-за обстоятельств, на которые не могли повлиять.

— Сестра…

— Но здесь, наверное, другое. — Тина пожала плечами. — Как вы там говорите? «Пиратам смерть без пощады»?

— Именно. Если думать о том, что правильно для вселенной, моральная сторона — наша, — сказал я. — А вот этично ли убивать пиратов без вопросов… ну, наверное, нет.

— И теперь ты выбиваешь у меня почву из-под ног?! — возмутилась Тина.

— Ну, они же пираты…

— Именно, — согласилась Эльма.

С нашей с Эльмой точки зрения всё было именно так. Мы могли бы часами говорить о том, насколько трусливы и жестоки пираты. Родились они в такой среде, знали только этот путь или не имели других вариантов — в конечном итоге нас это не волновало.

Всё, что я мог сделать, — убивать их и надеяться, что в следующей жизни они переродятся кем угодно, только не космическими пиратами. То есть, даже если пиратство — единственное, что ты знаешь, разве это оправдывает нападения на невинные гражданские корабли, кражу груза, а потом переработку экипажа и пассажиров и продажу их в рабство по своему усмотрению?

— Ну, ты вроде не ошибаешься, но…

— Если не умеешь отложить такую жалость в сторону, наёмником не проживёшь, а ведь наша работа заставляет нас всегда ждать пиратов.

— Это правда? — с любопытством спросила Тиния.

— Правда, — ответила Мими. — Даже господин Хиро и Эльма не ходят поодиночке. Когда мы высаживаемся в колонии, они обычно берут Мэй телохранителем. И всегда сначала заходят в местную Гильдию наёмников или военный пост, чтобы узнать, насколько безопасен район.

— На кораблях наёмники в меньшей опасности. Пираты держат на нас настоящую злобу. Если мы будем неосторожны, банды или головорезы, связанные с пиратами, могут утащить нас в переулок. Сама понимаешь, что будет потом. — Эльма провела указательным пальцем по горлу, будто перерезая его.

— Ух. Аж мороз по коже. Теперь, когда ты сказала, милый ведь никогда не выходит без тебя или Мэй, да?

— Они могут нацелиться и на людей с нашего корабля. Например, на вас. Хиро в этом плане осторожен. Он купил Мэй и боевых ботов, чтобы усилить безопасность.

— Он говорил нам брать боевых ботов как телохранителей и носильщиков, когда мы выходим… — вспомнила Виска.

— По-моему, это уже какая-то гиперопека, — сказала Тина. Взгляды близняшек сфокусировались на мне.

Гиперопека? У меня? Это вас похитили, и вы едва не влипли в серьёзные неприятности. Разве не естественно принять меры, чтобы такого больше не случилось?

— Да ладно, милый, — усмехнулась Тина. — Ты всё это сделал, но так долго отказывался к нам прикасаться?

— Да.

— Эм… — Виска заметно разгорячилась. Почему вдруг стало так неловко?

— Ладно, хватит об этом, — объявил я. — Давайте обсудим наши планы.

— Никогда не видела, чтобы кто-то так нагло менял тему.

— И не говори!

— Бла-бла-бла, я вас не слышу! В общем, как только миссия закончится, заберём заработок и вернёмся в систему Лифил. Пора отвезти Тинию и семя священного древа домой. — Я взглянул на Тинию. Она почему-то дрогнула. — После этого найдём какую-нибудь продвинутую систему и осмотримся. Но в Лифиле у нас ещё есть дела, так что задержимся там.

Мне нужно было кое-что получить от Зеша; кроме того, мне было бы паршиво оставить Тинию в таком неопределённом состоянии. Я хотел уладить всё до нашего отъезда, как бы это ни пришлось сделать.

— Возможно, так и лучше, — сказала Эльма. — Вождь клана Минфа был тобой одержим.

— Ага. К тому же я бы с удовольствием снова зашёл к Уиллроузам, чтобы послушать ещё историй о милой малышке Эльме. — Моя контратака ударила Эльму прямо в лоб: её щёки дёрнулись. Хех. Этот раунд за мной.

— Жду не дождусь! — Мими, наверное, не собиралась подсыпать соли на рану, но сама мысль о том, что мы будем раскапывать её детство, явно была Эльме невыносима.

— Ты после системы Лифил ещё пункт назначения не выбрал, да, милый? Как насчёт убедиться, что там есть филиал нашей компании?

— Хорошая идея. Сможем передать отремонтированный корабль, заняться документами и… много чем ещё… — Виска вздрогнула. — Ты уверен, что продать этот корабль нормально?

— Меня устраивает, — настоял я. — Если он правда хорош, можно было бы отдать его Эльме, но мне он не кажется настолько выдающимся. — Для пиратского корабля он выглядел качественным, но наёмнику, воюющему на передовой, нужно что-то лучше. Кроме того, судно произвёл далёкий производитель, с которым мы не знакомы; здесь, в Империи, возможности его доработки будут ограничены. — Мими, посоветуйся с Тиной и Виской и выбери пункт назначения.

— Поняла!

— На этом пока всё. Будем ждать на случай каких-нибудь безумных внезапных ЧП. Мэй, продолжай управлять «Чёрным лотосом».

— Да, господин.

На данный момент вся эта пиратская история, вероятно, закончилась. Пора возвращаться к неспешной самостоятельной работе.

— Ты недовольна.

— Просто болезненно осознаю собственное бессилие.

Главной целью операции по зачистке «Красного флага» было сократить сферу влияния пиратского синдиката как можно ближе к нулю. Мы уничтожили их базы и выгнали основную часть ударных сил в глубокий космос, так что в самом широком смысле операцию можно было считать успешной.

Какое-то время нам ещё придётся следить за обстановкой, но гипертрассы к окружающим системам находились под нашим контролем, и вероятность, что отдельные корабли уйдут этим путём, была мала. Мы также усилили патрули внутри системы, так что спрятаться там им вряд ли удастся. Единственным путём отхода «Красного флага» оставался глубокий космос.

Вопрос, куда именно они направились, оставался открытым, но если предположить, что они перешли на межзвёздный полёт через FTL, до ближайшей системы им было чуть меньше двух лет. До любой более дальней цели — больше десятилетия. Кроме того, гарантии, что они доберутся целыми, не было: мы фактически изгнали их из сети гипертрасс.

Однако мои силы не смогли выполнить вторичную цель: убить или задержать руководство «Красного флага». Можно сказать, что на данный момент мы избавились от угрозы, которую представлял «Красный флаг», но как командующему операцией мне всё равно оставался мерзкий осадок. Я не любила оставлять семена проблем, которые потом прорастут.

— И всё же… могла ли я сделать что-то ещё?

— Молодая подполковница, отразившая вторжение Беллелума, рассеявшая бесчисленных пиратов и совершившая великие подвиги в Кристальной войне, добилась уничтожения огромной пиратской группировки и фактически стёрла её из сети гипертрасс. И без серьёзных потерь! Я бы назвал это крупной победой.

— Я бы легче это приняла, если бы получила голову их главаря, — пробормотала я, чувствуя, как хмурятся брови.

Передо мной офицер по связям с общественностью Имперского флота гордо рассказывал о наших усилиях в ходе операции. Рядом с ним проигрывалось голографическое видео со мной, несомненно снятое военным корреспондентом. Может, мне и не пристало это говорить, но на записи я выгляжу весьма неплохо.

— Граждане радуются рождению новой героини, торговцы могут ходить по маршрутам увереннее, чем когда-либо, а военные добились заметного публичного успеха. Настоящая победа для всех сторон!

— Ситуация едва ли кажется достойной празднования, — пробормотала я.

От воспоминаний о том, что мы узнали в ходе операции, у меня заболела голова. На захваченном им корабле был солдат из собственного флота системы Лифил — эльф. Именно участие этого эльфа привело к двум успешным десантным налётам «Красного флага». Хотя, полагаю, второй десантный налёт закончился провалом.

Мы всё ещё выясняли подробности прошлого этого солдата, но всё указывало на то, что он пал до пиратства вовсе не из-за тяжёлых жизненных обстоятельств. У людей из любых слоёв общества в той или иной мере есть тёмные желания; кто-то неизбежно поддаётся сладкому искушению их исполнить.

К эльфам это тоже относилось. Многие верили, что благодаря долгой жизни эльфы способны на большее терпение и более спокойное мышление, чем люди. Но исключения есть всегда. Вот и всё.

— Сейчас мы расследуем использование пиратами кораблей, предположительно происходящих из Союза звёздных систем Биргинии, — сказала я. — Не удивлюсь, если узнаю, что они добыли эти корабли через Беллелум.

У космических пиратов была своя сеть поставок, которую называли «чёрным рынком». Если у пиратской группировки есть деньги и доступ к чёрному рынку, ничего удивительного в массовой закупке биргинийских кораблей не было бы.

— Трудно поверить, что их влияние могло протянуться от границы Беллелума до самой системы Лифил, но…

— Невозможного нет, — ответила я. — Вы это хотите сказать?

— Именно. Как солдаты Империи, мы обязаны рассматривать любую возможность ради наших граждан. Было бы глупо отмахиваться от этих признаков как от невозможных.

— Вражеские штурмовики тоже были необычайно умелы.

— Думать о будущем сейчас может быть уныло, но наш долг — бороться за кулисами. А вам достаточно и дальше оживлять для нас сцену.

— Есть, сэр. — Я отдала честь голографическому дисплею.

— Кстати, это уже более конфиденциальный вопрос…

— Да?

— Думаешь, ты его всё-таки прижмёшь? Не могу не заметить, что ты сталкиваешься с ним на каждом шагу.

— …Я усердно над этим работаю.

— Если слишком трудно, я могу сам принять меры.

— Пожалуйста, воздержитесь от вмешательства там, где оно не требуется. До свидания, отец.

— Подожди…

Я оборвала связь и тяжело вздохнула. Удивительно, но он был в этом весьма готов меня поддержать; я была рада. Тем не менее его вмешательство только заставило бы мою цель насторожиться. И так потребовалось целую вечность, чтобы он перестал всё время от меня убегать.

Если я брала цель на мушку, то уже не отпускала. Но осторожность, мой друг, осторожность.

Операция подполковника Серены закончилась тем, что Империя нанесла «Красному флагу» мощный удар и вытеснила пиратскую группировку в глубокий космос. Несмотря на этот удар, главарь пиратов и верхушка сбежали. Остатки «Красного флага» тоже во второй половине операции поджали хвосты и удрали, так что развязка вышла несколько разочаровывающей. И всё же изгнать столь влиятельных пиратов без потерь было серьёзным достижением.

«Эта развязка оставляет у меня сомнения», — признала Серена, но военные и общественность были куда менее сдержанны. Такими темпами Серену ждало ещё одно повышение. Может, в следующий раз при встрече она будет уже полноценной полковницей, а не просто подполковницей.

За столом в столовой «Чёрного лотоса» я подпёр щёку рукой и читал статью на планшете.

— Вот как всё выглядит на поверхности, — пробормотал я, читая.

— Ах-ха-ха… — нервно хихикнула Мими.

— Не вздумай ничего сболтнуть, понял? — наставила Эльма.

— Конечно, нет. Кто станет делать такую жуть?

В статье, по сути, содержалась только поверхностная информация и похвалы молодому командиру, возглавившему операцию. Имперский флот фактически подал Серену как простую героиню — даже сделал из неё идола. Конечно, она была не просто декоративной фигурой: она была способной и благородного происхождения. По-моему, неплохая схема. Серена ненавидела несправедливость и коррупцию, так что в будущем она наверняка станет для Империи незаменимой.

— Интересно, что там происходит на самом деле, — размышлял я. — Сам Имперский флот всё ещё выглядит подозрительно, да?

— Организация огромная, так что очевидно, что она не едина во всех отношениях, — сказала Эльма. — Как говорят: собери троих людей — получишь две фракции. — Рождённая аристократка, вооружённая жизненным опытом наёмницы, она, кажется, считала это само собой разумеющимся.

— Как гражданке Империи, мне трудно это принять. — Мими, которая до недавнего времени жила обычной гражданской жизнью, похоже, испытывала смешанные чувства к внутренним делам флота.

Имперские граждане видели в военных героическую силу, защищавшую их от вторжений, пиратов и космических монстров. Но мы видели вещи, которые ясно показывали: по крайней мере часть членов Имперского флота ради собственной выгоды работала с пиратами или враждебными фракциями.

Например, тот парень, который убил родителей Крис и попытался узурпировать титул графа Даленвальда… Как его там звали? Я не мог вспомнить. Но её дядя заполучил секретное оружие Имперского флота, и ещё куча других инцидентов сильно попахивала коррупцией в Имперском флоте. Даже необычная скорость реакции «Красного флага» в последней операции наводила на мысль, что кто-то слил им планы Серены. А пиратская засадная группа имела подготовку военного уровня.

— Хотя та засадная группа может быть связана не с Имперским флотом, а с Федерацией Беллелум.

— Верно. Но тогда это означало бы, что агенты Беллелума проникли глубоко на территорию Империи и работают над её разрушением изнутри.

— Это тоже звучит ужасно, — сказала Мими. — И мы никому не можем об этом рассказать, да?

— Думаю, именно поэтому нам дали деньги за молчание сверх обычного заработка, — ответил я.

Имперский флот на этот раз выплатил на удивление щедрую награду. Её было недостаточно, чтобы купить ещё один полностью укомплектованный «Чёрный лотос», но вместе с нашими накоплениями более чем хватило бы на тщательно кастомизированный малый корабль.

— Если они что-нибудь узнают по тому кораблю, который забрали, — продолжила Мими, — нам расскажут?

— Сомневаюсь. И, честно говоря, я не хочу знать. Любопытной кошке хвост прищемили.

— Именно, — согласилась Эльма. — Начнёшь слишком любопытствовать о грязной работе военных — и в итоге сам будешь её выполнять. Мне это неинтересно.

— Вот именно. Они такие: «Если вас или любого члена вашего экипажа поймают или убьют, мы отречёмся от всякого знания о ваших действиях. Эти голографические данные самоуничтожатся через пять секунд».

— Мне это не нравится. И почему эта фраза прозвучала так знакомо?

— Зная Хиро, это, наверное, из какого-нибудь голофильма.

Она была права. Когда у нас появлялся небольшой отпуск в колонии, я иногда находил голоданные ретрофильмов, продававшиеся на чипах за бесценок. Их можно было проигрывать на портативных терминалах, планшетах и голодисплеях, и я тайком увлёкся коллекционированием таких ретрочипов. Некоторые фильмы были мусором, но это ничего.

Я часто смотрел их с девочками в гостиной или у себя в комнате во время переходов по гипертрассам и другого простоя. Быть фрилансером не значит работать всякий раз, когда появляется свободное время. Иногда приятно просто расслабиться.

— Господин, мы скоро войдём в систему Лифил, — объявила Мэй.

Во время перехода по гипертрассе нам было нечего делать, поэтому мы сидели в столовой, но, похоже, скоро нужно было покидать корабль. Я был благодарен Мэй за то, что она пилотировала, пока остальные отдыхали. Когда мы приземлимся и у меня появится время, её надо будет побаловать. Хотя всякий раз, когда я пытался её баловать, она в итоге баловала меня куда сильнее… Но не будем об этом.

Близняшки с нами не бездельничали. Они тоже болтали, но при этом занимались ремонтом странного пиратского корабля. По сути, они пытались собрать одно целое судно из обломков нескольких и вроде бы продвигались.

Что до Тинии, она часто стояла в стороне и пустым взглядом смотрела в пространство, прижимая к себе семя священного древа. У неё, вероятно, было много мыслей, поэтому я оставил её в покое, хотя и попросил экипаж присматривать за ней.

— Я буду ждать на «Кришне», чтобы мы могли стартовать в любой момент, — объявил я.

— Хорошо. — Мими встала и пошла за мной, с любопытством заметив: — Вы на удивление насторожены.

— Он просто осторожен, — сказала Эльма. — Эта операция ударила «Красный флаг» по больному месту, а мы довольно сильно засветились.

В новостях даже упоминали нашу роль, хотя такого освещения, как Серена, мы не получили. Просто коротко сказали, что капитан Хиро — платиновый ранг и победитель турнира Его Величества — участвовал в операции. И всё же мы остановили отчаянную засаду пиратов, и выжившие из того подразделения наверняка рассказали верхушке «Красного флага» о нас. Их лидеры могут попытаться собрать о нас информацию.

— Думаете, они попытаются нам отомстить? — спросила побледневшая Мими.

Я пожал плечами.

— Нельзя отрицать такую возможность. Даже вся мощь «Красного флага» не смогла победить Имперский флот, но они могут решить, что всей толпой справятся с экипажем наёмника платинового ранга и покажут силу… Ну, например.

— Мы для них были бы прямым билетом в новости, — согласилась Эльма.

— Разгромить и захватить нас перед Империей значило бы заявить о своей силе. Продемонстрировать, что «Красный флаг» выжил.

— Э-это ужасно! Поэтому вы так насторожились по пути сюда?

— Ага. Но это не особенно отличается от обычного уровня угрозы. — Эльма говорила непринуждённо, но одно дело, если пираты просто уничтожат весь наш корабль и мы погибнем вместе с ним; совсем другое — если они захватят наш корабль и спасательную капсулу. Если случится второе, я даже не хотел представлять, чем всё закончится. Поэтому я и был настороже по максимуму.

Мы разговаривали всю дорогу до ангара. Как обычно, вокруг сновали ремонтные боты и дроны, восстанавливая пиратский корабль.

— Эй, вы двое! — крикнул я близняшкам, которые всё ещё работали. — Мы почти в системе Лифил. Готовьтесь!

— Поняла, босс!

— Да, сэр!

Оттуда я направился к «Кришне». Тинию я нашёл у верхней площадки лестницы.

— Что ты здесь делаешь, Тиния?

— Я хотела бы пойти с вами, если позволите.

— Конечно. Как обычно, садись в кресло второго оператора.

Она пыталась вести себя нормально, но лицо выдавало отсутствие сил… полную вялость, если честно. Этот мелкий семенной ублюдок, что, вытягивал из неё жизненные силы? Нужно будет потом его расспросить.

Я провёл диагностические проверки вместе с Эльмой и со стороны наблюдал, как нервная Мими, как обычно, проверяет сенсоры и связь.

— Не нервничай. Всё как всегда. — Тина и Виска поддерживали корабль в идеальном состоянии.

— Д-да, — запнулась Мими.

— Что-то не так? — спросила Тиния. — В системе Лифил есть опасность?

— Должно быть нормально, но никогда не знаешь, что может случиться, — ответил я.

— Не знаешь?..

Мои слова не могли иметь смысла для Тинии, которая не понимала наших опасений. Но ей и не нужно было понимать, ведь скоро она уйдёт. Мими и Эльма тоже это знали, поэтому в основном молчали.

— Мы часто вляпываемся в неприятности сразу после выхода из варпа, — всё же буднично сказала Эльма.

— Не хочется признавать, но это правда. — Я вздохнул и настроил консоль «Кришны» на отображение данных сенсоров «Чёрного лотоса». «Чёрный лотос» всё ещё двигался в гиперпространстве, так что мы видели радужный тоннель — внутренность гипертрассы.

— Всё равно невероятное зрелище, — заметил я. — Мэй, как только выйдем из гипертрассы, следи за всеми направлениями. Будь готова мгновенно активировать оружие. Люк ангара и электромагнитную катапульту тоже держи наготове.

— Есть, господин, — ответила Мэй.

Я включил главный генератор «Кришны» и подготовился к старту. До выхода из гипертрассы оставалось пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна…

— Выход из гипертрассы завершён. Признаков других кораблей поблизости нет, — объявила Мэй.

— Понял. Оставайся настороже и веди нас к Лифил-прайм.

— Есть. Активирую FTL-привод.

Я боковым зрением заметил, как Мими с явным облегчением выдохнула, но сам тоже вздохнул. Мда, кажется, ещё какое-то время я не смогу расслабиться.