Суетный, но сладкий миг

УЖИН ЗАКОНЧИЛСЯ благополучно — ценой части моего доверия и достоинства, — и мы вернулись на «Чёрный лотос».

Имперскому флоту требовалось время, чтобы подготовиться и заново собрать силы. Потерь было мало, но Империя двигалась так же медленно, как любая большая бюрократия. В конце концов, масштаб их снабжения был куда больше нашего. Одна ошибка могла привести к десяткам, а то и сотням голодных, больных или раненых людей, и Империя обязана была относиться к этому серьёзно.

— Что ты там уже нашёл, едва мы вернулись? — спросила меня Эльма.

— Сводку по налёту на пиратскую базу. Я ещё попросил Мэй собрать отчёты о прошлых рейдах Имперского флота на пиратские базы и другие стационарные цели.

— И зачем? — Эльма смотрела на меня одновременно раздражённо и обеспокоенно, пока я сидел за столом в столовой и читал отчёты.

Не смотри на меня так. Обидно.

— Не хочу оставаться невеждой. Ещё я попросил Мэй достать несколько учебников по стратегии Имперского флота.

— Ничего себе. Внезапно.

— Пока мы разговаривали с Сереной, я задумался. Если мы и дальше будем работать с Имперским флотом, мне стоит хотя бы в какой-то степени знать такие вещи.

— Иногда ты странно серьёзный. — Эльма села напротив и отпила свой напиток.

Вскоре появились близняшки. Пока мы ходили на ужин, они оставались на корабле и работали: причин идти к Серене у них не было.

— Ух ты… Эй! Эльма пьёт!

— Повезло ей.

Эльма потрясла бутылкой и предложила:

— Угощаю. Вы уже на сегодня закончили, да?

Лица близняшек тут же просияли.

— О-о, да! Ты нас понимаешь!

— Мы только быстро в душ сходим.

Обе радостно убежали в душ. Они туда вместе заходят? Хотя места им обеим, наверное, хватит. Я обычно могу залезть вместе с Мими или Эльмой, пусть и тесновато, думал я, глядя им вслед.

Почти одновременно места близняшек в столовой заняли Мими и Тиния. Они тоже вместе душ принимали? Сблизились, значит.

— Что вы читаете? — спросила меня Мими.

— Сегодняшние боевые отчёты и всё такое. Думаю немного изучить стратегию Имперского флота.

— Вы собираетесь поступить на службу?

— Ни в коем случае. Просто готовлюсь к работе с ними.

— Понятно. Можно мне почитать вместе с вами?

— Конечно. Пока я только бегло просмотрел отчёт.

Мими села рядом, наклонилась ко мне и посмотрела на планшет у меня в руках. От неё приятно пахло — наверное, потому что она только что из душа. Тепло её тела, ощущавшееся через тонкую пижаму, почему-то расслабляло.

— Ах да, — сказала Эльма. — Тиния, я хочу кое-что с тобой обсудить. Подробно.

— Что именно?

— Мы скоро вернёмся. Хиро, выпивку я оставлю здесь. Когда близняшки вернутся, скажи им, что можно пить сколько хотят.

— Понял, — ответил я.

Эльма подмигнула и увела Тинию из столовой.

А, понял. Эльма проявляет такт. Я раньше мылся с ней на «Кришне», и, кажется, она говорила что-то о том, чтобы в следующий раз дать Мими побыть со мной.

— Она заботится о нас, правда? — сказала Мими.

— Ага. Хотя, по-моему, ей не нужно так стараться. — Эльма такая добрая. В следующий раз, когда найду хорошую выпивку, куплю для неё. Сам я разницы не пойму, но можно просто спросить кого-нибудь из работников магазина.

Пока мы с Мими, прижавшись друг к другу, читали отчёт, в столовую вернулась Тина. Виска прокралась за ней на цыпочках, всё ещё влажная после душа.

— О! Они милуются!

— Завидно, да? — усмехнулся я. — Погодите-ка. Это что, мои рубашки?

— После ванны мы захотели постирать комбинезоны, а они как раз лежали под рукой. Ну и подумали: одолжим.

— П-прости… Мы постираем и вернём! — пролепетала Виска, покраснев и заметно нервничая.

— Да ладно, всё нормально. — Я покачал головой, глядя на близняшек. Футболки на них такие большие, что больше похожи на платья. Забавное зрелище, пусть и немного сомнительное. Девушки милые, и… стоп. Они стирают комбинезоны? — Скажите, а под ними на вас что?

— Ничего. Я же сказала: наши вещи в стирке.

— Это уже перебор.

Теперь я понял, почему Виска вела себя подозрительно. Когда я взглянул на неё, она ухватилась за край футболки и опустила глаза. Да уж. Если стесняешься, не ведись на отговорки сестры. И не тяни, пожалуйста, мою рубашку. Твоя сила её растянет.

— Смотри — под ними мы совсем голые! Тебя же такое заводит, да, милый? — Тина взялась за край футболки, помахала им и закружилась. М-да, ростом она маленькая, но бёдра и ноги у неё мягкие и очень ладные.

— Эм… Я не уверен, насколько высоко мне можно смотреть…

— А? Т-ты хочешь сказать…?!

— Если собираешься смущаться, тогда не делай так! — Не красней на меня! Я не испытывал неприязни ни к Тине, ни к Виске, и в целом признавал их взрослыми женщинами. — Кстати, Эльма сказала, что выпивка ваша.

— М-мгх… Вижу, ты меняешь тему.

— Я никуда не ухожу. Выпей и успокойся. Ты тоже, Виска, — сказал я.

— Э-э, хорошо…

Близняшки сели и принялись за бутылку.

— Эй, Мими, — пристала Тина. — Почему, по-твоему, он никак не смирится и не устроит нам хорошее время?

— Господин Хиро слишком добрый. А дворфы немного, эм, маленькие по сравнению с нами, людьми. Думаю, он переживает из-за этого.

— Хватит непристойных разговоров. — Я знал, что девушки, когда остаются одни, могут обсуждать всякие грязные подробности, но слушать, как они разбирают меня по косточкам, было немного слишком. Честно говоря, именно то, что сказала Мими, меня и беспокоило. Разница в размерах между мной и дворфами напрягала.

— Всё нормально. Кого это волнует? — возразила Тина. — У людей и дворфов там всё одинакового размера.

— Девушкам не стоит так это называть. — От её прямоты меня передёрнуло. Спасибо за молчание, Виска, но по лицу видно, что ты думаешь так же. — Почему вы всё время пристаёте ко мне с… Ладно, вслух это прозвучит грубо… Но почему опять именно сейчас?

— Ну, знаешь, как говорят: лучше момента не будет.

Виска наконец подала голос:

— Терпение ни к чему нас не привело. Такими темпами Тиния нас обгонит.

— Обгонит вас?.. — Можно было бы легко сказать им, чтобы они не торопились и не унижали себя. С другой стороны, раз они уже настолько открыто выступили, снова мяться было бы совсем уж трусливо. — Ладно. Если вы готовы зайти так далеко, я подготовлюсь. Вы точно уверены?

— Р-раз ты уже прямо спрашиваешь… Эй, Вис! Вис!

— Н-не переводи всё на меня…

Близняшки покраснели и вдруг смутились.

Хм… Почему-то это странно возбуждает.

— А ты как к этому относишься, Мими? — спросил я.

— Я не против. Наоборот, мне даже нравится эта мысль! Тина и Виска наконец станут частью нашей семьи, верно?

— «Семьи», значит? Получается, наш флот — Семья Хиро или что-то такое? Материнский корабль называется «Чёрный лотос», так что, может, мы Семья Чёрного лотоса или клан Чёрного лотоса…

— Не хочу тебя обижать, но «Чёрный лотос» звучит лучше твоего имени, милый, — вставила Тина.

— Да, называть команду в честь себя как-то странновато.

Мы с Тиной рассмеялись. Виска потянула Тину за рубашку — то есть за мою футболку — и прошептала ей что-то на ухо, краснея и время от времени поглядывая на меня.

— Что такое? — спросил я.

— А, эм, э-э… Она спрашивает, нам идти в твою комнату или в нашу.

— Чёрт, сразу в лоб!

Виска со слезами на глазах принялась колотить сестру в знак протеста.

Это что за реакция? Прекрати немедленно. Ты же можешь её так в лепёшку отбить.

— Похоже, Виске уже не терпится, — объявил я. — Так что… ай! Ай! Ладно! Чёрт, прости! Успокойся!

Виска перенесла свой град ударов на меня. Возможно, она сдерживала свою сверхчеловеческую силу, но всё равно было адски больно. Мне не оставалось ничего, кроме как нейтрализовать её атаку: я поднял её на руки. Забавно, как она замерла сразу, стоило мне прижать её к себе.

— Эх, повезло Вис, — сказала Тина. — Я тоже хочу!

— Постараюсь.

Поднять обеих оказалось на удивление трудно. Дворфы тяжелее, чем выглядят. Но до своей комнаты я, пожалуй, дойду.

Я оглянулся на Мими и замялся.

— Эм… мне вдруг стало неловко.

— Не волнуйтесь обо мне. — Она улыбнулась. — В следующий раз вы всегда сможете наверстать!

— Ладно. Лови меня на слове. — Я кивнул Мими и понёс Тину и Виску в свою комнату… нет, в их комнату.

— Нам кое-что понадобится, — сказала Тина.

— Не буду спрашивать подробности.

— Очень признательна, — ответила Виска.

Пора собраться с духом. Я уже сделал выбор.

На следующее утро я поднял сестёр — они с трудом стояли на ногах, не говоря уже о ходьбе, — и отнёс их в ванную, где мы втроём с удовольствием приняли ванну. Мыться с Мими, Эльмой или Мэй было тесновато, а вот две миниатюрные механики и я в ванну помещались вполне нормально.

— Вид у тебя довольный, милый.

— Конечно довольный. Отлично же. — Выглядело это непристойно, но стоило привыкнуть — точнее, принять ситуацию, — и оказалось совсем неплохо. В конце концов, они были очень милыми. Я опустился в горячую воду и поглаживал живот Виски, сидевшей у меня на коленях.

— Вис! Только не говори, что ты теперь начнёшь краснеть!

— О-он гладит меня по животу, — возразила она довольно соблазнительным голосом.

— Он такой мягкий и гладкий.

— Хватит, милый. Ты что, хочешь начать всё заново?

— Иногда я так делаю. — Когда я мылся с Мими, Эльмой или Мэй на следующее утро, мы часто переходили ко второму раунду. — Правда, после прошлой ночи я пока не готов. Не настолько я чудовище.

— Поверю, когда ты уберёшь руку, милый. Хочешь, я напомню, что ты со мной вчера сделал?

— Не волнуйся. Я же ничего чувствительного не трогаю, верно? А насчёт прошлой ночи… Я просто плыл по течению, знаешь?

— По-моему, с нами двумя ты обращался по-разному.

— Хочешь сказать, чтобы я сделал с тобой то же, что с Виской?

— Я-я не… не то чтобы против… — На этот раз покраснела и начала увиливать уже Тина.

И с чего это она вдруг такая милая?

— Ах! — Виска, которая ёрзала у меня на коленях, ахнула, будто что-то заметила.

Стоп. Виска, это не то, что ты думаешь. То есть да, оно самое, но это естественно, когда ты так активно двигаешься у меня на коленях.

Заметив реакцию Виски, Тина провокационно ухмыльнулась, всё ещё краснея.

— Вчера ты нас одолел, милый, но в следующий раз наша очередь, понял?

— Пф! Ну попробуйте. Я покажу вам, что значит разница в опыте.

— Мы заставим тебя съесть эти слова!

Флирт продолжался бесконечно.

После очень расслабленной ванны я бросил Тину и Виску на свою кровать и отправился в столовую.

Эльма встретила меня суровым взглядом.

— Ну? Где близняшки?

Не смотри на меня так. Я застесняюсь.

— Берут выходной.

Военные силы должны были перегруппироваться сегодня или завтра, но это ещё не означало, что мы сразу начнём наступление. Сначала всему соединению нужно было перейти в следующую звёздную систему, а это требовало немало усилий. Конечно, у Империи, вероятно, уже имелся план атаки, и на месте назначения они тоже готовили обстановку, так что всё могло занять меньше времени, чем я ожидал.

К сожалению, войска по природе двигались медленнее, чем свободные одиночные наёмники вроде меня. Впрочем, собирать крупные силы бессмысленно, если не использовать их согласованно. Например, сотня человек не станет по-настоящему сильна числом, если каждый просто рванёт вперёд сам по себе, когда ему вздумается.

Так или иначе, не беда, если близняшки выйдут из строя на день-другой.

— Выходной? — Услышав мои слова, Тиния покраснела и внезапно начала полировать семя священного древа какой-то кухонной тряпкой. Семя довольно мерцало; похоже, ему это нравилось. Семя… радуется, когда его полируют? Это вообще правда семя?

— Кто-то наслаждается отдыхом, — усмехнулась Эльма.

— В разнообразии вся прелесть жизни.

— Значит, у нас тоже выходной? — спросила Мими.

— Конечно. Но я хотел бы провести его с вами двумя.

— Я следующая, хорошо?

— Я не забыл наше обещание.

Этот ответ подарил Мими широкую улыбку.

— Жду не дождусь, — рассмеялась она.

Увидев это, Эльма посмотрела на меня так, будто спрашивала: «А как же я?»

Я кивнул в ответ.

— Найду столько времени, сколько смогу. Простите, что заставляю вас всё это планировать, но постарайтесь делить меня честно, ладно? Теперь у нас в кругу ещё двое. — Я старался не зарываться, но на этом этапе я уже был одним из тех парней, у которых на руках гарем. Возможно, наёмнику в этой вселенной такое и подходит, но мне казалось, будто я перешёл какую-то черту.

— Хорошо. Разберёмся. Возможно, стоит поручить расписание Мэй, — предложила Эльма.

— Да! Я с радостью оставлю это в её руках, — согласилась Мими. Похоже, они необычайно доверяли Мэй. Во что они вообще ввязались, когда я не слышал? Хотя, возможно, мне лучше не знать. Есть ощущение, что если сунусь туда, куда не надо, мне же и прилетит.

— И каков план на сегодня?

— Ждём приказов, — ответил я. — Будем готовы действовать в любой момент. Хотя сомневаюсь, что так рано у нас вообще появится работа.

— Соединению такого размера всё-таки нужно время на организацию, — сказала Эльма.

— В таком случае это и правда может быть свободный день, — заметила Мими. — Хотя, держу пари, Серена способна всё быстро сдвинуть.

— Думаешь? Может, и так, — согласился я. Серена была хитрой женщиной. Она ведь так быстро поднялась по службе в таком молодом возрасте. Я бы не удивился, если бы она уже проложила курс на уничтожение пиратов в соседних системах. — В любом случае нам остаётся только ждать. Самовольно вылетать развлечения ради нельзя.

— Справедливо. Тогда сегодня я уступлю тебя близняшкам. Позаботься о них.

— Пожалуйста! Если вам что-нибудь понадобится, позовём. Не торопитесь и повеселитесь!

— Не знаю, почему вы так это формулируете, но ладно… Воспользуюсь предложением и прослежу, чтобы с ними всё было в порядке.

Близняшки не завтракали, так что наверняка умирали с голоду. Раз уж я снова обездвижил их, забота о них ложилась на меня.

Что? Думаете, нам не стоило расслабляться, когда мы только что сцепились с пиратами? Слушайте, именно из-за опасности нам и нужно было ценить каждый день. Мирная, полноценная жизнь важна для здоровой психики.

Тем временем Тиния всё продолжала протирать семя, краснея и бормоча:

— Позаботься о них… Позаботься о них?

Может, для бедной невинной эльфийки этот разговор оказался чересчур.

Я принёс измотанным близняшкам завтрак и как мог их баловал. Лёжа на моей кровати, мы рассматривали каталоги кораблей, обсуждали инженерные темы, отдыхали, дремали вместе и провели поистине восхитительный выходной. Правда, Имперский флот двигался быстрее, чем я ожидал. Вскоре мы получили приказ отправляться к следующему месту назначения.

— Ты слишком много работаешь, милый, — пожаловалась Тина.

— Ничего не поделаешь, сестрёнка. — Виска повернулась ко мне. — Ты уверен, что нам можно отдыхать здесь?

— Вы ведь закончили обслуживание «Кришны» и «Чёрного лотоса», верно? Тогда сейчас вам почти нечем заниматься.

Близняшки выложились до костей, заканчивая обслуживание, пока мы вчера ужинали с Сереной. Насколько я понял, работа ещё оставалась — сортировка добычи с пиратской базы и кораблей, восстановление деталей и тому подобное, — но срочной она не была.

Конечно, маршрут прокладывала Мэй, так что и мне было особо нечего делать. Нам нужно было просто идти за Отрядом по охоте на пиратов Серены к следующему полю боя. Если её силы работали так быстро, мы могли вступить в бой сразу по прибытии в целевую систему. После входа на гипертрассу я хотел быть на «Кришне» и готовым к сражению.

— Планшеты мы уже подготовили, — заявила Тина. — Если понадобится, сможем подбирать добычу и управлять ботами с дронами. Даже в кровати нам есть чем заняться, так что за нас не волнуйся. Оставь всё Тине!

— И мне тоже. Будь осторожен. — Виска обняла меня и поцеловала в щёку. Я ответил тем же.

— Эй, нечестно! Я тоже хочу поцелуй!

— Ладно, ладно. Спасибо, Тина. — Смеясь над её жалобой, я обнял её и поцеловал. Такое эмоциональное расставание в манге или аниме стало бы флагом смерти, но переживать об этом было уже поздновато. Мне оставалось только постараться не умереть.

Получив приказ о переходе, флот разделился на подразделения блокады системы и наступательные силы, а затем выступил. Когда мы прибыли в систему Синоския, соседнюю с системой Лифил, мы должны были присоединиться к ударной группе и кратчайшим курсом направиться к пиратской базе.

— Интересно, как всё пройдёт, — сказала Мими.

— Без понятия, но вряд ли они окажут серьёзное сопротивление.

— Вы так думаете? — Она склонила голову. — К этому времени они уже будут знать, что случилось в системе Лифил. Возможно, они готовы и ждут нас.

— Я думаю, они побросали базы. А ты как считаешь, Эльма? — Я посмотрел на неё.

— Хм… — Она на мгновение задумалась. — Не думаю, что система будет полностью покинута, но сопротивление наверняка окажется слабее.

— Вы оба согласны? — спросила Мими.

— «Красный флаг» — крупная банда по пиратским меркам, — объяснил я, — но недостаточно крупная, чтобы тягаться с полноценной армией. Если они знают, что мы идём их бить, то постараются забрать всё, что смогут, и смотаться.

— Понятно. Значит, это будет ещё одна лёгкая победа?

— Я этого не говорил, — возразил я. — Будь я пиратом, сделал бы какую-нибудь гадость.

— Гадость? Например? — Мими снова наклонила голову. Тиния, до этого молча слушавшая разговор, тоже заинтересовалась.

Я полагал, что мозги у пиратов всё-таки есть, пусть и маленькие. Если они знают, что враг вот-вот выбьет им дверь, они наверняка устроят мелкие пакости.

— Могут заставить базу самоуничтожиться, когда туда войдёт армия, — размышлял я вслух. — Или заложить кучу мин на нашем маршруте. Хотя в системе так близко, наверное, нет.

— Верно, — согласилась Эльма. — Даже если они наскоро что-то придумают, у них не будет ни людей, ни ресурсов для чего-то настолько масштабного. Они смогут только мешать тем, что уже есть под рукой.

— Тем, что уже есть под рукой?.. — повторила Мими.

— Пиратские базы всегда набиты незаконными товарами, Мими, — сказал я. — И некоторые из них опасны.

— Ох. У меня плохое предчувствие.

— Если у них найдётся что-нибудь настолько редкое, как Поющий кристалл, я удивлюсь, но никогда не знаешь, во что мы можем влететь.

Мне было жаль штурмовую группу. Даже по одной Stella Online я знал столько угроз, что все и не перечислить, и вполне возможно, здесь существовало что-то ещё хуже, о чём я понятия не имел. Обычное химическое и биологическое оружие — это одно, но в этой вселенной полно вещей куда страшнее.

Если вам интересно, какие именно «куда страшнее» вещи там бывают, вот пример. Существовали энергетические формы жизни, которые цеплялись к трупам людей и других разумных существ, уродливо их изменяли, а потом использовали для стремительного размножения. В общем, как киношные зомби — согласитесь, звучит довольно плохо? В Stella Online этих «зомби», наверное, ввели как оммаж известной видеоигре, но игроки в итоге отказались сражаться с невероятно живучими врагами лицом к лицу. В конце концов они просто уничтожили большой горнодобывающий корабль, который захватили зомби.

Другие примеры — крайне смертоносные космические пауки, инопланетные убийцы с телесными жидкостями, растворяющими корпус корабля… Ах да, ещё настоящие зомби, хотя тех было легко выжигать лазерами и силовой бронёй.

— Биологическое оружие почти гарантировано, — сказала Эльма. — В худшем случае они могли заминировать жертв.

— Жертв?

— Пираты иногда ставят ловушки в людях, которых «обработали». Бомбы, ядовитый газ, может, что-нибудь похуже. Спасаешь их — и бум. — Эльма широко раскрыла ладонь, изображая взрыв.

— Это ужасно. — Красивые брови Тинии сошлись от отвращения.

— Грязнее некуда, да? — От пиратов нельзя было ждать ни разума, ни этики; для них не существовало слишком мерзких поступков, поэтому мы и убивали их при первой возможности.

— Мне искренне жаль солдат.

— Ага, — согласился я. — Вот поэтому, что бы Серена ни говорила, я никогда не пойду служить.

Пиратские корабли сами по себе были мерзостью, но на их базах никогда не знаешь, какую дрянь увидишь. Обычно попадалось только биологическое оружие; и всё равно я ни за что не хотел бы ворваться внутрь.

Примерно через два часа главный экран кокпита показал, как внушительная огневая мощь разносит пиратскую базу.

— Вот это кровавый фейерверк.

— Примерно то, чего мы и ожидали.

— Ух ты…

Космическая часть налёта прошла ровно так, как мы предполагали. И закончилась быстро. «Красный флаг» отвёл почти все корабли, оставив нам в основном автоматически управляемые турели самой базы. Ответить они толком не могли, так что у нас, малых и средних судов, не было повода вступать в дело. Почти всю работу сделали крупные корабли артиллерийским огнём.

Проблема была в том, что после входа имперских солдат на базу они быстро обнаружили биологическое оружие, по всей видимости сделанное из мутировавших людей и представителей других рас. Эти «орудия» целый час удерживали вход, пока флот анализировал ситуацию. В итоге Серена решила отступить и уничтожить базу дальнобойным артиллерийским огнём. Очевидной выгоды от захвата не было, и она рассудила, что нет смысла терять солдат.

Честно говоря, если у пиратов было достаточно времени, чтобы превратить базу в ловушку, они почти наверняка уничтожили все данные или забрали их с собой. На мой взгляд, Серена выбрала правильно.

Так перед нами и развернулись стрельбы по неподвижной цели. Флот осыпал пиратскую астероидную базу ослепительным огнём крупнокалиберных лазерных пушек, пока та не взорвалась, и зрелище получилось впечатляющее.

— Ого. Грохнуло знатно, — пробормотал я. — Интересно, что рвануло: кислород, топливо или боеприпасы?

— Уничтожать базу было хорошей идеей? — спросила Мими. — Так ведь может разлететься всё, что они там выращивали.

— Думаешь, бывают биологические оружия, которые останутся заразными после лазерного обстрела и распыления в вакууме космоса? — парировала Эльма.

— Не знаю, — вмешался я. — Но если бывают, щиты, наверное, не дадут им прицепиться к пролетающим кораблям. Они распадутся в ту же секунду, как коснутся щита крейсера.

— Наверное, вы правы, — признала Мими.

Щит в базовом охранном режиме — таком, какой включают при стыковке с колонией или посадке на планету, — мог разве что вызвать онемение или ожог. А вот щиты в режиме глубокого космоса — совсем не шутка. Выжить после такого могли разве что космические существа вроде кристаллических форм жизни. Ах да — и андроид вроде Мэй, наверное, тоже, хотя щит содрал бы с неё одежду и внешнюю оболочку, то есть те части, по которым Мэй узнавали как Мэй.

— Сегодня, правда, прибыли маловато, да? — вздохнул я.

— Мы почти не столкнулись с пиратскими кораблями, — согласилась Мими, — так что не заработали ни наград, ни бонусов за уничтожение.

— Зато нам платят за время, пока мы торчим здесь как сопровождение. — Эльма пожала плечами. — Бесплатный доход за отдых и расслабление — не так уж плохо, правда?

— Наверное…

Пока мы болтали, глядя на взрывающуюся пиратскую базу, Тиния неуверенно заговорила:

— Эм, разве нам не стоит помочь?

— Тяжёлые лазерные пушки «Кришны» мало полезны в таких масштабных бомбардировках. EML «Чёрного лотоса» может сработать, но боеприпасы не бесплатные. И не похоже, что за помощь нам дадут бонус.

— Иными словами, вы не помогаете, потому что вам не заплатят?

— Именно так это и работает. Мы наёмники. — Пусть за честь и славу сражаются старые герои и рыцари. Мы, наёмники, воевали за наличные, а солдаты вроде Серены — за интересы своей страны. Хотя, уверен, для военной аристократки вроде Серены честь и слава тоже были важны.

— Значит, вы цените выгоду выше славы и не переходите грань между ними.

— Вот именно. Только безумный идиот станет в одиночку лезть вперёд и без нужды рисковать шеей… Ох.

Если подумать, именно это я и сделал против Федерации Беллелум и кристаллических форм жизни.

— Я лицемерю, да?

— Ещё как, — усмехнулась Эльма.

— Да. — Мими криво улыбнулась.

— Хиро пытается казаться жёстким и бессердечным, но в душе он мягкотелый, — сказала Эльма Тинии.

— Сейчас он сдерживается, потому что нет веской причины вмешиваться. Но если он знает, что только он может помочь кому-то или решить проблему, он бросится вперёд, даже если это выглядит безрассудно.

— Ничего подобного. Совсем не так. — Эльма и Мими продолжали бормотать, так что я быстро сменил тему. От всех этих похвал мне стало неловко. — Вместо того чтобы говорить ерунду, может, подготовимся к следующему этапу миссии?

— Вас что-то беспокоит? — спросила Тиния.

— Из-за лёгкости этой атаки я переживаю насчёт сложности следующей. Пираты не настолько безмозглые; они не будут сидеть и ждать смерти. И вряд ли им нравится смотреть, как мы косим их базы.

— Понимаю. В этом есть смысл.

Проблема была в том, что именно они сделают. Я не удивился бы чему-то, чего в обычных военных столкновениях просто не бывает.

Тиния спросила дальше:

— Если бы вы были пиратом, как бы вы сражались с армией?

— Лично я предпочёл бы просто сбежать, но мои приятели-пираты сочли бы меня трусом. И даже если побег в моменте оптимален, «Красный флаг» — большая банда, так что это может оказаться невозможным. Значит, нужно застать военных врасплох… — Правда, в лобовом бою против регулярной армии у «Красного флага» всё равно нет шансов, поэтому они, конечно, пойдут на подлые методы. — Будь я на их месте, использовал бы Поющий кристалл, чтобы призвать третью сторону, как я сделал в бою с Федерацией Беллелум. Но не у каждого под рукой найдётся такая удобная штука.

— Верно, да и такое оружие бесполезно, если ты не находишься прямо среди вражеского флота, — вмешалась Эльма. — Сомневаюсь, что пилоты и корабли этих пиратов способны прошивать вражеские порядки так же, как мы.

— Угу. А как насчёт мин, о которых вы говорили?

— Да, пираты могут поставить минное поле из ядерных боеголовок. Или устроить массированную атаку самонаводящимися ракетами с ядерными боеголовками на борту.

Ядерное оружие в этой вселенной, похоже, считалось устаревшим. Технологии изготовления атомных бомб давно широко распространились и требовали простого оборудования — простого по меркам этой вселенной, во всяком случае. Сырьё из-за ограничений на продажу достать было непросто, но пиратам с доступом к чёрному рынку легче. Захоти они, могли бы производить ядерные бомбы в количествах, сравнимых с числом штурмовых винтовок на Земле.

Причина, по которой пираты не использовали их чаще, заключалась в том, что ядерные взрывы обычно уничтожали добычу вместе с врагом. По той же причине я старался не использовать реактивные противокорабельные торпеды против пиратов. Но против крупного врага — скажем, регулярной армии — пираты не стали бы колебаться. Ядерные боеголовки превращали дешёвые самонаводящиеся ракеты в сверхоружие. Мало что могло быть страшнее.

— Хотя сомневаюсь, что они зайдут так далеко. Если «Красный флаг» начнёт стрелять ядерными самонаводящимися ракетами, Имперский флот не станет сидеть сложа руки.

Такой поступок, конечно, заставил бы Имперский флот взяться за истребление пиратов ещё серьёзнее. Они отправили бы целую армию, а не сравнительно небольшие силы Отряда по охоте на пиратов Серены. У «Красного флага» не осталось бы ни единого шанса выжить, и Имперский флот образно повесил бы их в назидание другим — а может, и буквально!

— В общем, даже если этот раунд пока окончен, в следующей системе нужно быть осторожными, — предупредил я девушек. — Думаю, пираты будут балансировать на тонкой грани. Они подпортят Серене жизнь достаточно, чтобы создать проблемы, но не настолько, чтобы поднять весь Имперский флот.

— Верно. Даже пираты не все глупы.

— Хотя ведут себя они именно как стая идиотов.

— Скорее как обдолбанные наркоманы. И всё же в банде такого размера обязательно найдётся несколько хитрецов. Крупная организация не сможет работать, если в ней нет хотя бы пары умных людей.

— Вот как?

— Именно. Не будем терять бдительность, ладно?

В отличие от Stella Online, пираты в этой вселенной были людьми, у которых всё-таки имелась какая-никакая сообразительность. Возможно, нас ждали хитрые ловушки, так что нужно было быть настороже. По крайней мере настолько, чтобы, попав в эти ловушки, мы не умерли мгновенно.

Мы закончили зачистку системы Синоския; на этот раз улетали в тот же день. Точнее, нам дали полдня отдыха в честь досрочного завершения операции. Закончить раньше было хорошо: если бы мы завязли и потратили больше времени, чем планировалось, пришлось бы идти в следующую систему — систему Шоа — без нормальной передышки.

— Да уж, войска Серены вообще не отдыхают, — сказал я.

— Полагаю, подполковница не желает давать пиратам передышку, — сказала Мэй по связи. — Мы уже убедились: чем дольше мы медлим, тем выше шанс, что сражения повернутся к худшему.

— Логично, — согласилась Мими, заканчивая проверку сенсоров.

Всего несколько часов назад по сети разошлось видео боя внутри пиратской базы в Синоскии. На нём солдаты расстреливали мутировавших полулюдей, которые бездумно бросались на них.

Мими и Тиния в итоге досмотрели запись до конца. Я сказал им, что не нужно себя заставлять, но и настойчиво отговаривать не стал. Кадры были тяжёлыми, зато если мы столкнёмся с такими врагами лично, теперь нам будет проще действовать спокойно.

Мими и Тиния сказали что-то вроде: «Красный флаг» действительно перешёл все границы. Я понял, что видео стёрло остатки жалости, которую они могли испытывать к пиратам, и это было хорошо. В конце концов, пираты обычно отвечали на милосердие насилием.

— Сколько до прибытия в систему Шоа? — спросил я Мэй.

— Примерно пятнадцать минут.

— Понял. Тогда готовимся к выходу. Если кому нужно в туалет, самое время.

— Я в порядке!

— Я тоже.

— Я также готова.

— Ладно. — С мочевым пузырём и кишечником у меня тоже всё было нормально. — Тогда короткий перерыв до выхода из варпа.

Близняшки, кстати, полностью восстановились. Один поход в медицинскую капсулу — и они как новенькие. Они сказали, что не воспользовались капсулой сразу, потому что это казалось бестактным. Если вспомнить, Мими и Эльма вели себя так же. В этой вселенной есть какое-то негласное правило, о котором я не знаю?