Защита «чёрного ящика»

НА УНИЧТОЖЕНИЕ зенитного вооружения и воздушных сил, размещённых снаружи базы, ушло совсем немного времени, и Серена отправила внутрь здания пехоту. Изначально планировалось уничтожить базу, но теперь она переключилась на захват силами наземного отряда. Может, передумала потому, что мы слишком быстро нейтрализовали оборону.

Ну, наверное, неплохо, что мы сохраним больше жизней и ресурсов, не разрушив саму базу.

— А я думала, мы сровняем её с землёй без лишних раздумий, — задумчиво сказала Мими.

— Может, Империя надеется, что выжившие на базе дадут более подробные сведения. Остаётся надеяться, что пираты не засыплют их ложью, — ответил я и продолжил при помощи сборочных дронов вытаскивать всё пригодное из уничтоженных зенитных установок и пиратских кораблей, которые нас встретили.

— Пираты настолько хитрые? — удивилась Эльма.

— В банде такого размера один-два умника могут найтись. Хотя откуда мне знать.

А вот были ли среди пиратов настолько верные, чтобы пожертвовать собой вместо побега, я сомневался. И всё же в такой огромной банде никогда не угадаешь. Серена наверняка и сама подумала о таких вариантах; мне не было нужды их озвучивать.

Впрочем, предупреждай я Серену или нет, это вряд ли имело бы значение, если она и правда способна вытаскивать информацию прямо из мозгов пиратов. М-м? Бесчеловечно? Ну, в Империи у пиратов прав человека нет. Да и сочувствие к ним быстро пропадало, стоило увидеть бедолаг-пленников, которых они «обрабатывали». Например, людей, которым удаляли «ненужные» части тела и ковырялись в органах, пока фактически не превращали их в мебель: те только производили «полезный» биологический материал и время от времени «использовались» владельцем. От одних воспоминаний меня мутило.

— Интересно, есть ли там кто-нибудь из моих эльфийских собратьев, — тихо сказала Тиния.

— Без понятия. В любом случае лучше оставить это Имперскому флоту. — Если там были эльфы, я не хотел даже представлять, в какой «товар» их могли превратить. Нельзя было позволить Тинии увидеть своих людей в таком состоянии, так что я оставлю всё Империи. Сама Тиния, конечно, не станет пытаться заглянуть внутрь.

Пока мы вытаскивали из обломков полезные детали и всё такое, Имперский флот взял базу. Нашему ударному отряду пока приказали возвращаться на Лифил-прайм. Захваченные корабли должны были хранить на временной верфи — по сути просто в пустом секторе космоса — рядом с Лифил-прайм. Собственный военный флот системы Лифил, похоже, должен был сторожить их, чтобы воры — то есть падальщики — не полезли к нашей добыче.

— Самые ценные детали я уже выдрал, — пробормотал я себе под нос. — На всякий случай.

— Хорошее решение, — сказала Тина, постукивая по планшету и просматривая список снятых корабельных деталей, которые мы забрали на борт. — Добыча, которая не герметична, всё равно может испортиться в открытом космосе.

Мы уже поставили «Кришну» в ангар «Чёрного лотоса». Эльма и Мими присматривали за Тинией: та наконец расслабилась, хотя после своего первого боя была совершенно вымотана. А я? Я к сражениям привык, так что эта маленькая стычка меня нисколько не утомила.

— Если не считать каркасов корпуса и брони, — сказала Виска, занятая собственным планшетом, — ты в основном снял высокоточное оружие. Если оно испортится, ремонтировать его гораздо сложнее.

Пока близняшки работали, боты техобслуживания и дроны носились по грузовому отсеку, перевозили и сканировали детали, а иногда тут же что-нибудь подправляли.

— Ну и как всё выглядит? По сравнению с тем, что мы оставили снаружи, качество высокое, да?

— М-м, довольно высокое, — согласилась Тина. — То есть класс выше среднего, и ухаживали за ним нормально. Ну, для пиратского барахла.

— Хотя с оборудованием наёмников или военных это не сравнить, — добавила Виска.

— А я думала, у «Красного флага» найдётся что-нибудь получше, — сказала Тина. — Они же захватили кучу частных кораблей и снаряжения телохранителей, разве нет?

— Забавно, правда?

— А, я понял, что это значит, — выпалил я. — Начальство обычно забирает такое снаряжение себе раньше всех. Среднестатистические космические пираты его и не видят.

— Хм. Но меня другое интересует. — Тина положила планшет и посмотрела на меня. — Откуда вообще берётся столько пиратов? Корабли недешёвые, а наёмники и военные постоянно на них охотятся. Странно, что их никогда просто не вычищают до конца.

— Многие — бывшие колонисты. Беглые преступники, люди с самого дна низшего класса и им подобные.

Благодаря участию машинных интеллектов в гракканской политике коррупции было немного, но бедных и бесправных людей всё равно хватало. Тармейн-прайм — первое место, которое я посетил в этой вселенной, и место, где я встретил Мими и Эльму, — включал трущобы, населённые именно такими людьми. У живших там — вернее, вынужденных там жить — не было светлого будущего. Стоило провалиться на такой уровень, и выбраться обратно становилось очень трудно. Такие люди сбивались вместе и творили дурные дела, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь. Стать космическими пиратами было естественным исходом.

— Сколько ни барахтайся, ты всё равно там застрял, — размышлял я вслух. — Вот они и решают быть ворами, а не жертвами. Существующие пираты это понимают, поэтому подкидывают таким людям деньги в обмен на сведения о колониях. А когда находят кого-то, кто кажется полезным, вытаскивают его к себе. Всем плевать, если исчезнет преступник или житель трущоб.

— О… Понятно. Знаешь, там, где я раньше жила, тоже были такие люди, — вспомнила Тина. — Говорили, что у них связи с космическими пиратами, а потом в один прекрасный день просто исчезали.

— Предположу, что их завербовали в пираты. Или пираты их обманули и продали в рабство.

— И то и другое звучит ужасно, — печально сказала Виска.

— Стать пиратами для них, может, ещё сравнительно хороший исход. Как вы знаете, пираты захватывают корабли и переделывают их; их суда по сути прославленные частные корабли, а всё имущество досталось им более или менее бесплатно.

Пираты зарабатывали на грузах украденных кораблей, а затем использовали эти же корабли, чтобы грабить ещё больше. Большинство деталей для модификаций и ремонта, скорее всего, тоже поступало с ограбленных судов. Я слышал даже, что некоторые тюремные колонии тайно сотрудничали с пиратами: инсценировали смерть преступников и передавали их пиратским экипажам. В редких случаях это всплывало наружу, и тогда коррупцию на объекте разбирали.

— В общем, примерно так, — подвёл я итог. — Пока мы не будем жить в утопии — или антиутопии, — которая идеально управляет всеми и никого не оставляет за бортом, пираты будут существовать всегда. Даже если их на время истребить, придут новые и займут их территорию. Хотя одно признаю: почти жутко, насколько их количество будто никогда не падает. Откуда они вообще берутся, интересно? Они не могут бесконечно спавниться, как монстры в видеоигре, но их столько, что я почти в это верю.

— Проблема глубоко укоренилась, да? — задумалась Виска.

— Ещё как, — согласилась Тина. — О, у меня ещё вопрос.

— Теперь что?

— У «Кришны» есть какая-то особая система щитов? Не помню, чтобы мы видели что-то подобное.

— Она скрыта защитой «чёрного ящика» генератора? — спросила Виска.

Я склонил голову набок. Насколько я знал, ничего подобного у «Кришны» не было. И всё же я примерно догадывался, о чём они спрашивают.

— Не думаю, но Эльма в разгар боя сказала странную вещь. Мол, щиты держались очень хорошо или перезаряжались слишком быстро. Вы заметили какие-то странные показатели во время боя?

— Да какие там «показатели». Мы видели, как зенитный огонь просто огибал тебя!

— Что-что? Огибал нас?

— Думаю, только лазерный огонь, — объяснила Виска. — Но выглядело так, будто он сворачивает в сторону, чтобы не попасть по «Кришне». Ты установил щиты с отклонением лазеров или что-то такое?

— Понятия не имею, что это такое… Мне уже не по себе.

— Ты не знаешь защитные системы собственного корабля?!

— Ай! — Вот чёрт, Тина, такая претензия прямо ранит. Что будешь делать, если разрубишь меня пополам? — Если бы я знал об этом, уже давно бы использовал!

— Я… да, пожалуй, ты прав, — пробормотала Виска.

— М-м. Интересно, что это было, — вздохнула Тина. — Уверена, это связано с защитой «чёрного ящика». Но почему оно сработало именно раньше?

— Единственная моя версия — то семя, — сказал я. — Судя по всему, во время боя оно что-то из меня вытянуло.

— Вытянуло? Что вытянуло?

— Не спрашивай. Может, что-то связанное с псионической силой.

— Тогда выходит, щит, преломляющий лазеры, был псионической технологией, — заметила Тина. — Что-нибудь ещё?

— У нас выросла выходная мощность генератора. По словам Эльмы, во всяком случае. — Она ещё что-то говорила о том, что щиты стали быстрее перезаряжаться.

— Хм… понятно. — Виска задумалась. — Это всего лишь теория, но может ли быть, что у «Кришны» есть технология, которая подключается к твоим псионическим способностям и повышает характеристики корабля?

— Может, но я-то не знаю. Я ведь получил этот корабль случайно.

— А где ты его взял?

— Это очень длинная история. — Я выбил его в случайном высокоуровневом квесте в Stella Online. Правда, я сомневался, что рассказ «я получил “Кришну” в видеоигре из другого мира» вообще что-нибудь объяснит близняшкам. — Во всяком случае, всё было именно так: совпадение. А когда я попал в эту вселенную, корабль просто оказался вместе со мной. Если знать эту предысторию, наверное, его можно назвать чем-то сверхъестественным. Особенно учитывая, что я даже не знаю, как сюда попал.

— Если подумать, милый, ты сам один сплошной ком загадок. Значит… с первого взгляда «Кришна» выглядит как обычный космический корабль, но внутри это судно, в котором мы вообще ничего не понимаем.

— В каком-то смысле это источник неизвестных технологий, — сказала Виска. — Может, ещё раз исследуем её сверху донизу?

— Я не против. Можно нам во время техобслуживания всё проверить, милый? — спросила Тина.

— Не возражаю. Только не разбирайте её на части. Мы должны быть готовы стартовать в любой момент.

— Положись на нас!

— Большое спасибо.

С этими словами близняшки направились в ангар, где стояла «Кришна».

Неизвестные функции, щиты, отклоняющие лазеры… Это правда были предположения в рамках здравого смысла? То есть лазеры, которые мгновенно испаряют материю, уже сами по себе очень далеки от здравого смысла, если начинают изгибаться. Но можно ли объяснить новые функции строго научно?

Что ещё это могло быть? Может… что-то нейтрализует летящий в корабль огонь, поэтому кажется, будто лазерные выстрелы изгибаются? В таком случае чем, чёрт возьми, эта штука управляет?

Вероятностью? Судьбой? Нет. Может, она просто искривляет пространство.

«Просто». Что вообще в таком случае значит «просто»? Вот это уже философский вопрос.

Когда я вернулся в столовую «Чёрного лотоса» с кучей философских вопросов в голове, то услышал, как экипаж из-за чего-то переполошился.

И чего они паникуют? — подумал я, подходя ближе.

— Что за чертовщина?

Услышав мой голос, Эльма и Мими обернулись с крайне обеспокоенными лицами.

— О. Хиро.

— Господин Хиро!

— Что происходит?

Я быстро понял, в чём беда: в Тинии, сидевшей у них за спиной. Эльфийка смотрела перед собой расфокусированными глазами. Лицо было безжизненным, словно маска театра но. Она уставилась на семя священного древа, которое излучало необычный радужный свет. Что? Она выбила SSR на баннере с повышенным шансом?.. Прости, Тиния. Сейчас, наверное, не время для шуток.

— Эта штука ей мозги промывает или что? — потребовал я ответа.

— Конечно нет, — сказала Мими. — Но это и правда похоже на состояние транса. Словно она подвергается ментальному вмешательству.

— Значит, семя злое. Разрубить его пополам?

— Н-нельзя! — Мими поспешно схватила меня за руку, прежде чем я вытащил меч.

Да ладно вам. Эта штука явно проклята, а эльфам мы придумаем какую-нибудь отговорку. Сделаем вид, что я не разрубил её пополам и не сжёг дотла лазерами «Кришны».

— Вас обеих тоже промыли? — спросил я.

— Нет, не промыли. — Эльма закатила глаза. — Перестань параноить. Почему ты вообще так злобно относишься к семени?

— А с чего мне его холить и лелеять? От него одни проблемы. Хотя… справедливости ради, может, оно и пробудило мои псионические способности. Не то чтобы я чувствовал себя иначе. — Но, кроме этих способностей, семя только дало эльфам повод спихнуть на меня неприятности. Хотя Тинию я бы и без семени с радостью пустил на борт. — Сейчас главное — Тиния. Она в порядке?

— Х-хороший вопрос… Мы как раз думали, что делать. Попробовать растормошить её?

— Что делать… — Я задумался. — Не думаю, что у семени есть причина вредить Тинии. Но оно может случайно её навсегда испортить.

— Веры в тебе ни на грош, — вздохнула Эльма. — Не забывай, на Тете это семя почитают.

— В моём мире связь с божествами и сверхъестественными существами всегда заканчивается каким-нибудь кошмаром.

Хуже того, эта штука напоминала тетанский меч в камне: выбирала героя, который вроде бы станет славным, но разрушительным. Я не верил в такие глупые суеверия, но и к пророчествам нельзя относиться слишком легкомысленно.

Пока мы паниковали, свет семени успокоился, а взгляд Тинии снова сфокусировался.

— Хм?.. — Тиния огляделась. — Что случилось, все?

— Это мы должны у тебя спросить. Что это семя с тобой сделало? Хочешь, я его уничтожу? Потому что я могу. — Схватив семя, которое наконец прекратило радужно светиться, я заглянул Тинии в лицо. Она вернулась в норму, слава богу. Смотреть на неё в прежнем состоянии было жутко.

Тиния покраснела.

— А? Эм… в-вы немного близко.

— Виноват.

Я отступил. Тиния положила руки на раскрасневшиеся щёки и с облегчением вздохнула.

Эй, прости. Я просто немного волновался.

— В общем, я хочу поговорить о прямо-таки подозрительном и зловещем ментальном вмешательстве, которым эта штука только что занималась. Как насчёт выкинуть её с корабля в общем направлении Лифил IV? Она вроде крепкая. Уверен, выдержит вакуум, радиацию и температуру ниже нуля, а заодно адиабатическое сжатие при входе в атмосферу.

В моих руках семя священного древа яростно вспыхнуло в знак протеста.

— Уверен, тебе очень хочется меня обругать, но это мой корабль, — сказал я ему. — Все люди на борту — моя команда, и защищать их обязан я. Если хочешь вести себя так, будто тут ты главный, я выброшу тебя в космос своим капитанским полномочием. Семя священного древа, объект поклонения эльфов — мне плевать. Может, прямо сейчас разрубить тебя пополам, а?

Даже когда я сжал семя изо всех сил, оно не отреагировало. Но, может, оно поняло, что я серьёзен: мерцать стало куда мягче.

— Готово вести себя прилично? — потребовал я.

Семя священного древа вспыхнуло дважды, будто соглашаясь, ведь я велел ему мигать два раза на «да» и один раз на «нет».

— В следующий раз за подобное так легко не отделаешься. Поняло?

Оно мигнуло ещё дважды.

Раз оно сотрудничало, я потенциально мог на этот раз простить и забыть.

— Что эта штука на самом деле с тобой сделала, Тиния? — спросил я. — В зависимости от ответа я всё ещё могу отправить её обратно на Лифил IV прямым рейсом через открытый космос.

— Пожалуйста, не надо, — сказала Тиния. — Это создаст проблемы нам обоим. Эм, что касается того, что вы только что видели… это был обмен, связанный с… новым видом магии, наверное.

Мы дружно приподняли брови: объяснение оказалось не слишком полезным.

— Священное семя, очевидно, вошло в резонанс с вашим кораблём, «Кришной». Семя успешно пробудилось к новому применению — или новому виду — магии, — продолжила Тиния. — Оно связалось с моим разумом и маной, чтобы закрепить и проверить это открытие.

— Что значит «вошло в резонанс с “Кришной”»? — Всё становилось совсем неправдоподобным, но ведь правда, что защита «чёрного ящика» «Кришны» по какой-то причине активировалась и дала кораблю огромные новые возможности. Если причиной был этот самый резонанс, он определённо объяснял момент срабатывания. — Ты хочешь сказать, когда семя вошло в резонанс с «Кришной», оно узнало о некоторых её функциях и придумало новую магию? А потом использовало тебя, чтобы эту магию испытать?

— Эм, более или менее. Хотя магию использовало не оно. Семя священного древа может хранить огромные объёмы маны, но оно не очень хорошо справляется с… ну, тонкими магическими операциями. Поэтому я одолжила ему своё тело.

— Одолжила ему тело? Это было безопасно?

— Я не чувствую себя странно. Скорее, сказала бы, что чувствую себя лучше, чем когда-либо.

— Даже если ты поклоняешься этому семени, нельзя позволять чему-то брать твоё тело под контроль, — предупредил я. — Никогда не знаешь, какие ужасные вещи могут случиться, пока ты собой не управляешь.

— Что вы имеете в виду?

— Оно может сделать так, что ты забеременеешь ребёнком, которого не просила. — В мифологии такое почему-то встречалось часто, особенно в греческой. Зевс обожал ходить и оплодотворять случайных женщин, чем без конца доводил до бешенства свою жену-богиню.

— А? Что?! — Услышав моё объяснение, Тиния густо покраснела; вскочила со стула и отодвинулась от семени. Оно ярко вспыхнуло, будто настаивая на своей невиновности.

Но я всё равно не доверял этой штуке ни на грош.

— В любом случае это был просто пример. Но вот что значит отдать своё тело. Ты даёшь чему-то другому власть решать, жить тебе или умереть.

— Н-но меня выбрали девой семени. Мой долг — отвечать на его требования.

— Долг, значит?.. Тогда ничего не поделаешь, — уступил я.

— Ого. Слово «долг» заставило тебя так легко сдаться? — удивилась Эльма.

— Я полностью против того, чтобы Тиния доверяла своё тело или безопасность этому подозрительному семени. Но если она считает своим долгом рискнуть, мне нечего сказать… кроме того, что я всё равно полностью против.

Я повторился для убедительности, но свобода вероисповедания была важна. Я не мог заставить Тинию что-либо делать. Проклятое семя, правда, мигало так, будто до смерти разозлилось. У меня возникло чувство, что оно требует извинений и компенсации.

— Ладно, хорошо, прости, что задел твои чувства и оклеветал тебя, — сказал я ему. — Я возьму слова назад… если, и только если, ты сможешь прямо сказать, что ни разу не развлекалось тем, что с помощью «божественного откровения» заставляло жениться мужчину и женщину, которые друг друга не любили.

Мерцание семени резко ослабло.

Так я и знал, что ты на такое способен, мелкая пакость.

— Вот вам и ответ. Слишком сильно бдительность не теряй. Эта штука ради забавы войну развяжет.

— Эм… я буду осторожна.

— Господин Хиро, как вы смогли это предсказать?

— На основе знаний и опыта. — Я не стал признаваться Мими, но если бы я был этим семенем, то сам бы точно провернул такое с широкой, пожирающей удобрения ухмылкой. Может, семя меня раздражало именно потому, что мы были слишком похожи. Нет. Конечно нет. Наверное.

Пока я это обдумывал, из динамика раздался голос Мэй.

— Господин, подполковник Серена приглашает вас на ужин.

— Э-э… скажи ей, что я соглашусь, если всё будет неформально. Без дресс-кода и прочего. — Мне не хотелось переодеваться в душную парадную одежду только ради ужина.

— Поняла.

Мэй отключилась.

— Пойдёшь один? — спросила Эльма.

— Ни за что. Идём со мной. Ты тоже, Мими. И Тиния.

— Хорошо!

— Я тоже? — спросила Тиния.

— С политической точки зрения для эльфийки это лучший ход. Вернее, для эльфийки в твоём положении. — Если Тиния от лица своего народа присоединится к делу мести, а потом поужинает с командиром Имперского флота, это наверняка даст политические плюсы.

Тиния, похоже, не была уверена, что заслуживает моего приглашения.

— Я только сидела в вашем корабле. В бою я не помогала.

— Выйти на поле боя и вернуться живой — уже достижение. И, намеренно или нет, ты защищала «Кришну».

Я покосился на семя священного древа. Тиния не знала, что так выйдет, но никаких сомнений: семя вмешалось в защиту «чёрного ящика» «Кришны» и стало катализатором беспрецедентных возможностей. Это хотя бы частично помогло нам победить, так что сказать, будто Тиния сражалась вместе с нами, не было преувеличением.

— Серена может потом спросить нас об этом, — добавил я. — Давайте сейчас договоримся, что будем говорить.

— Договоримся, что будем говорить?

— Я не хочу предавать огласке особые новые функции «Кришны». У тебя есть крайне редкий предмет с мощной магией; давай используем это в нашу пользу.

Семя священного древа ярко засияло.

— Большое спасибо, что пригласили нас сегодня вечером, — поприветствовал я Серену.

— Не стоит. Сегодня вы свели к минимуму ущерб для наших союзников; это всего лишь ответный знак гостеприимства. Прошу, садитесь.

Я послушно занял предложенное место.

Мы находились в капитанской столовой на борту линкора «Лестариус», флагмана Отряда по охоте на пиратов. Точнее, этой столовой пользовались капитан и старшие офицеры, включая первого помощника, артиллерийского командира, офицера связи и нескольких администраторов. Когда-то Серена зачем-то объяснила мне все эти детали.

Наблюдая, как её подчинённые заносят еду, Серена объяснила сегодняшний ужин.

— Эти блюда приготовлены из свежего мяса и овощей с Лифил IV. Однако готовил их автоматический кухонный аппарат, а не повар. Это лучшее, что я могу предложить, но тем, кто останавливался на Лифил IV, еда может показаться неброской.

— Мы всё равно благодарны. — Я слегка поклонился.

Подполковник взглянула на моё сопровождение, дождалась, пока её люди покинут столовую, и тихо произнесла:

— Ещё одно пополнение?

— Можешь не делать вид, будто при каждой встрече со мной девушек становится больше?

— Разве не так и есть? — спросила Серена, остановив взгляд на Тинии.

Ненавижу, когда она так это подаёт… потому что это правда.

— Эй, она не член экипажа. Это Тиния, с Лифил IV. Из-за неизбежных обстоятельств она временно нас сопровождает. Она, э-э… дочь большой шишки.

— Простите, сэр Хиро. Не уверена, что так следует представлять меня дочери маркиза.

— Даже имперская знать не стоит выше власти племенного руководства. Особенно учитывая, что система Лифил в политическом смысле… особое место. Поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь, — заверила Тинию Серена. — Но, капитан Хиро, не кажется ли вам, что вы представили эту юную леди без должной деликатности?

— Ты должна бы лучше знать, чем ждать от меня деликатности, — возразил я. Мы с Сереной заранее договорились, что ужин будет неформальным и неофициальным. Иными словами, мы едим вместе на равных, а раз посторонних глаз нет, я расслабился до своего обычного наёмнического режима.

— Если хотите, я могу объяснить ситуацию, — сказала Серене Эльма.

— Было бы прекрасно. Обсудим за ужином. Зная вашу компанию, уверена, история окажется интересной.

— Ненавижу, что не могу с этим поспорить, — пробормотал я.

Пока я тонул в поражении, Эльма практически устроила комедийный номер о наших недавних приключениях, а затем рассказала Серене о положении Тинии. Я время от времени вставлял комментарии между кусками вкусного ужина в имперском стиле.

Когда разговор о Тинии и Лифил IV сошёл на нет, Серена спросила:

— Кстати, твой корабль… «Кришна», кажется? Ты добавил какую-то необычную модернизацию?

Вот оно, подумал я, готовясь выдать придуманную нами легенду.

— А, да, ты про то, почему лазеры огибали корабль? Я сам не знал об этом, пока не вернулся на «Чёрный лотос», так что не уверен, что именно стало причиной.

Помнишь ту штуку со священным семенем, о которой мы рассказывали? В середине боя оно начало светиться, так что, думаем, у него есть какая-то псионическая сила. Эльфы поклоняются этому семени, и оно вроде бы единственное в своём роде, поэтому мы с нашими механиками не думаем, что эту способность вообще можно как-то использовать.

— …Понятно. В этом есть смысл. Хотя объяснил ты подозрительно гладко…

Я ожидал, что Серена продолжит выпытывать подробности, поэтому легко отмахнулся и пожал плечами.

— Ну, можешь давить сколько хочешь, но больше из меня не выжмешь. Мы и сами ничего не понимаем, клянусь; мы даже не знаем, правы ли насчёт семени. Просто строим предположения по обстоятельствам. Наши механики тоже ничего не знают о псионических технологиях.

Я правда не знал, насколько хорошо ложь работает на человеке с усиленными чувствами, но сказанное мной в основном было правдой. Я только опустил часть про защиту «чёрного ящика» «Кришны» и свалил всё на семя. Это не было полной ложью, так что я сомневался, что она разглядит выдуманную часть.

Серена надулась.

— Я никогда не заставлю тебя полюбить меня, да?

— Это ещё откуда взялось? Ты меня пугаешь. — И что значит «заставлю» полюбить? Я тебе не домашний зверёк.

— Видите, как он со мной груб, Тиния? Обычно всё происходит именно так. Он включает обаяние, но стоит мне попробовать к нему приблизиться, как он сбегает.

— Эм… да, — неуверенно ответила Тиния и выглядела неловко.

Эй, прекращай. Не втягивай бедную серьёзную Тинию в свои странности.

— Ты что-то скрываешь, правда? — Серена прищурилась.

Я ответил ей тем же.

— Думай что хочешь. — На самом деле против Серены я ничего не имел, но слишком хорошо с ней ладить было рискованно. Она подполковник Имперского флота и дочь маркиза Хольца; такое высокое положение делало её опасной.

— Как бы я ни старалась с тобой подружиться, всё всегда к этому приходит, — пожаловалась Серена. — Ах, какой вообще смысл…

— Так, теперь ты просто давишь на чувство вины. Я тебе благодарен, и ты мне дороже, чем друг. Если бы что-то случилось и военные или аристократы выгнали тебя, я бы лично затащил тебя на свой корабль, прежде чем позволил бы тебе умереть какой-нибудь бессмысленной смертью.

— А?.. Что это? Предложение?

— Ты серьёзно? — застонал я. В смысле, наверное, истолковать это так не настолько уж странно… не то чтобы я именно это имел в виду. Просто если бы не ранг Серены, я бы с радостью пустил её на свой корабль… Хм. Да, в зависимости от толкования «предложение» могло оказаться вполне нормальным выводом.

— А что вы думаете? — спросила Серена у девушек.

— Не могу винить вас за мысль, что он зовёт вас на борт.

— Ну да… Господин Хиро именно такой человек.

Я ожидал, что Эльма начнёт меня подкалывать, но ответ Мими задел больнее. Что значит «именно такой человек»? И как это вообще оценивать?

— Так ты соблазняешь женщин? — потребовала ответа Серена. — Тиния, будь с ним осторожнее.

— Эм… да. Буду.

— Может, кто-нибудь скажет обо мне что-нибудь хорошее? — Сказанного уже не вернуть, а дальнейшие возражения только всё ухудшат. Оставалось только закрыть рот.

— Если я тебе так дорога, — сказала Серена, — всегда можешь вступить в мой флот.

— Ни за что.

— Почему?!

— Платят слишком мало.

То ли подвыпив, то ли смутившись, то ли и то и другое, Серена повысила голос:

— Ну… тогда понятно!

Военной подготовки у меня не было, так что, стань я её подчинённым, вряд ли смог бы служить кем-то большим, чем телохранитель… или пушечное мясо. Не то чтобы это имело значение, потому что поступать на службу я не собирался: как я и сказал, платили слишком мало.

И всё же мысль о военной подготовке заставила меня задуматься. Раз уж я всё равно застрял на работе с Имперским флотом, наверное, стоило узнать, нельзя ли получить у Империи какую-нибудь подготовку, например по тактике.

Мэй сможет заняться этим, когда мы вернёмся на корабль, подумал я, пока меня заставляли утешать надоедливую подполковницу.