Блокада и зачистка

ДВА ЧАСА СПУСТЯ я уже сидел в кокпите и готовил «Кришну» к старту.

— Разве у нас не осталось ещё тридцать шесть часов? — спросила Мими.

— Ага.

— Тогда почему вы уже готовитесь к вылету?

— Мими, если бы ты услышала, что через тридцать шесть часов к твоему дому явится тяжеловооружённая банда, что бы ты сделала?

— А? — Она склонила голову набок. — Эм… убежала бы куда-нибудь в безопасное место?

— Именно. Вот пираты сейчас этим и занимаются, — ответил я, запуская программу самодиагностики «Кришны». Так, всё чисто. Боезапас тоже полный. Близняшки ничего не упустили.

— Вы хотите сказать, они попытаются сбежать из системы Лифил?

— Именно. Скоро все начнут шевелиться. Поэтому мы и готовимся.

В разговор вмешалась Эльма.

— Из-за того, что на Лифил-прайм большинство населения — эльфы, не-эльфам сложнее провернуть что-нибудь незаметно, но это не значит, что преступников там нет, — объяснила она. — Кто-то вполне может сотрудничать с космическими пиратами, так что пираты наверняка уже услышали, что Серена и её Отряд по охоте на пиратов готовят что-то крупное.

— Готов поспорить, Серена хочет этим воспользоваться, — добавил я. — Она, скорее всего, начнёт операцию раньше срока, чтобы застать их врасплох.

— Понятно, — сказала Мими. — Думаете, пираты попадутся? И кораблей у неё достаточно?

— Уверен, у неё всё просчитано. Во всяком случае, я не собираюсь рассчитывать на вылет именно в то время, которое она мне назвала.

Некоторые говорили: хочешь обмануть врагов — начни с союзников. В этом был смысл: никогда не знаешь, откуда может утечь информация. Я предполагал, что Серена пытается обмануть пиратов, намеренно позволив ложным сведениям просочиться наружу. Насколько эффективной окажется её уловка? Придётся внимательно посмотреть на результаты.

— В любом случае мы здесь ради оплаты, так что выполняем приказ клиента. Мэй, «Кришна» готова к старту в любой момент.

— Поняла, — ответила Мэй по коммуникатору. — Выполняю процедуры запуска. После старта мы сформируем конвой с сопровождающими кораблями и начнём синхронизированное движение.

— План полёта оставляю на тебя.

Я отключил связь и глубоко откинулся в пилотском кресле. Удобное, ничего не скажешь; его явно проектировали для долгих перелётов.

— Если говорить по сути, мы просто стоим в режиме ожидания до начала настоящего боя, как обычно. Так что расслабьтесь… особенно ты.

Я посмотрел на Тинию, которая свернулась в кресле второго пилота и дрожала.

— Расслабиться едва ли возможно, — возразила она. — Как вы все можете быть такими спокойными?

Семя священного древа в её руках мягко мерцало, будто пыталось её успокоить, хотя особого толку от этого, похоже, не было.

— Привыкаешь, — ответил я.

Эльма пожала плечами.

— В общем, да.

— А ещё мы верим господину Хиро! — бодро добавила Мими.

— Правда?..

Ох, девочки. Тинии ведь от такого никак не станет легче, правда?

— Если тебе всё ещё слишком страшно, можешь остаться на «Чёрном лотосе», — предложил я.

— Нет. Как дева семени я должна оставаться рядом с его хранителем, особенно в бою.

— Мы вообще-то будем сражаться в космосе, так что ты ничем не поможешь. Мы не собираемся махать мечами или колдовать.

— Тем не менее.

Тиния осталась непреклонна.

Ну ладно, тогда ей придётся как-то привыкать. Хотя нет, лучше спросить Мими насчёт мер предосторожности. Время ещё есть.

— На всякий случай, Мими, у тебя всё ещё есть те…? Тинии можно одну надеть?

— О. Не уверена. Тиния, пойдём со мной. Эльма, поможешь?

— Если уж надо…

Мими и Эльма вытолкали растерянную Тинию из кокпита. Через какое-то время все вернулись; Тиния при этом заливалась краской.

Да, в первый вылет такое действительно лучше надеть. Может, и стыдно, но придётся потерпеть. Обмочиться в бою — удовольствие сомнительное.

— Движение в секторе 3C! — проревела Серена по связи. — Полный вперёд!

— Да-да! — простонал я.

Дел было невпроворот. Честно говоря, я недооценил, насколько всё станет суматошным. Почему нас так мотало? Потому что космос кишел пиратами. Но, собирая силы, Серена, похоже, одновременно подготовилась полностью уничтожить «Красный флаг».

— Военные разведывательные спутники и массивы FTL-ловушек, — заметила Эльма. — Ничего себе набор.

— Такое вооружение обычно не увидишь за пределами международных зон боевых действий, — согласился я. — Она выложилась по полной.

Объясню стратегию Серены. Сначала она разместила высококлассные военные разведывательные спутники в секторах между базами «Красного флага» и входами на гипертрассы, чтобы быстро обнаруживать пиратов, пытающихся сбежать. Одновременно она поставила рядом с входами на гипертрассы анти-FTL-ловушки — интердикторы, которые обычно используют для обороны баз, — не позволяя пиратам заново запустить FTL-приводы. А мы, наёмники, вместе с корветами и эсминцами Серены захватывали или уничтожали запаниковавших пиратов.

— Захватываю цель!

— Готовы в любой момент.

Я взял на прицел корабль, который крутило кругами: он не мог компенсировать принудительно отключённые FTL-приводы. Затем выстрелил из четырёх тяжёлых лазеров. Взорвётся ли судно вместе с пассажирами или нет — тут уж полностью зависело от пиратской удачи, потому что при таком вращении было невозможно прицельно вывести из строя отдельные системы.

— Пиу-пиу-пиу, — пробормотал я. — Ого. А этот неожиданно крепкий.

Безжалостные лучи разрушительного зелёного света ударили по щитам пиратского корабля, но, к моему удивлению, тот выдержал лазерный залп. Для типичного пиратского судна он был слишком прочным.

Кто-то на борту по связи визжал что-то вроде «Стойте!».

Не то чтобы я собирался слушать.

— Ну уж нет. Не остановлюсь.

Даже если пират сдавался, у нас не было времени тормозить и брать пленных, да и места на «Кришне» для них не было. Грузового пространства под спасательную капсулу у меня тоже не нашлось бы: она буквально была бы размером с мой кокпит. К тому же пираты никогда не сдавались, если только не попадали в совсем уж безвыходное положение. Они знали, что в плену над ними будут проводить эксперименты или что-нибудь в этом роде, а это участь хуже смерти.

— Пилот цели катапультировался, — объявила Мими.

— Ого. Редкость. Ладно, отметь корабль и спасательную капсулу.

— Есть!

Если отметить их, я мог оставить пиратский корабль и груз на потом, а затем заявить их как добычу. Если оставить спасательную капсулу, военные сами заберут пилота; в конце концов, он будет ценным источником информации.

— Сектор 3C чист, — передал я по связи.

— Принято. Немедленно переместитесь в сектор 7D.

— Вас понял. Перемещаемся в сектор 7D.

Я активировал FTL-привод и направился к указанной точке. Разумеется, анти-FTL-ловушки Серены были запрограммированы идеально отличать своих от чужих. Случайно заблокировать FTL союзника было бы уже не просто мелкой неприятностью.

— Анти-FTL-ловушки невероятно полезны, — сказала Мими. — Нам такие не нужны?

— Э-э, не знаю. Никогда их не пробовал.

FTL-ловушки существовали в Stella Online, но я мало о них знал: в игре я ни разу не видел, чтобы их использовали.

— Они рассчитаны на полноценные военные корабли. Сомневаюсь, что они совместимы с нашим судном, — объяснила Эльма. — К тому же дальность и мощность у них, может, и выше, чем у обычных интердикторов, но манёвренности нет, так что наёмникам от них немного пользы. Без разведывательной сети или наблюдательного флота их дальность всё равно не используешь полностью.

— Вот и ответ, Мими.

— Понимаю.

Мими выглядела впечатлённой анализом Эльмы.

Честно говоря, меня её знания тоже впечатляли. Опыт и мудрость Эльмы в такие моменты очень выручали. Я, конечно, многое знал о Stella Online, но за пределами игры оставалась куча вещей, в которых я ничего не понимал.

— Технология интердикторов, кажется, появилась у исследователей, которые пытались создать куда более разрушительное оружие. По-моему, они хотели назвать его чем-то вроде «Гравитационного взрыва» или «Супергравитонной пушки».

— Осторожно, Эльма! Нарвёшься на нарушение авторских прав!

— Э-э… что?

— Ничего. Прости.

Не удержался и встрял. Эти названия… Ну, интердикторы появились из технологии, управляющей гравитацией, инерцией, массой или чем-то таким. Наверное, если превращать гравитацию в оружие, рано или поздно естественным образом приходишь к названиям, которые звучат как чужая интеллектуальная собственность.

— Если можно продолжить, — сказала Эльма, — по мере того как исследователи увеличивали радиус действия устройства, его разрушительная сила ослабла настолько, что как оружие оно провалилось. Зато базовые функции позволили подавлять FTL-перемещение на большой площади.

— Интересно, — сказал я.

Пока мы слушали бесконечные знания Эльмы, добрались до нужного сектора. Отключив FTL-привод, я обнаружил ещё один пиратский корабль, который беспорядочно кувыркался в пространстве.

— Захватываю и уничтожаю цель, — объявил я.

— Есть!

Насколько я видел, стратегия Серены шла без сучка без задоринки. Мы уже выкосили столько пиратов, что зачистка системы Лифил должна была пройти легко.

Через тридцать часов прибудут остальные силы, и операция развернётся в полную мощь. Вопрос был только в том, сколько врагов мы успеем захватить прямо сейчас.

— В такие моменты я рад, что мы сделали «Кришну» такой удобной для жизни, — заметил я.

— Абсолютно, — согласилась Эльма. — Мими действительно умеет планировать наперёд.

— В-вы так думаете? — Мими хихикнула и застенчиво улыбнулась нашей похвале.

Прошло примерно шесть часов с начала блокады звёздной системы, которую запустили раньше расчётного времени прибытия всех сил. Поток пиратов превратился из бурного вялотекущий ручеёк, так что мы наслаждались коротким перерывом в столовой «Кришны». Наёмникам, мобилизованным для этой работы, при желании разрешали состыковаться с более крупным кораблём Имперского флота и отдохнуть там, но «Кришне» это было не нужно.

— Для тебя это было достаточно мягко, Тиния? — спросил я.

— Да. Это оказалось не так страшно, как я ожидала.

— Благодаря FTL-ловушкам это было почти как стрелять по рыбам в бочке, — сказала Эльма.

В конце концов, нам всего лишь нужно было расстреливать корабли, попавшие в FTL-ловушку и обездвиженные. Нас даже не атаковали: будто корабли, которые ещё могли двигаться, были слишком деморализованы, чтобы сражаться. Подгузник Тинии остался чистым.

Почему-то Мими начала самодовольно демонстрировать Тинии свой опыт.

— Это только начало. Настоящий бой ещё впереди!

Тиния восприняла Мими всерьёз, и от этого стало только смешнее.

— Это правда. Я подготовлюсь.

— Точно не нужна техобслужка? — обеспокоенно спросила Тина с другого конца голо-дисплея. Поскольку сейчас мы все отдыхали, мы с ней начали видеозвонок.

— Не переживай. Физический боезапас мы не тратили, а стреляли в основном по неподвижным целям.

Эльма меня поддержала.

— Просто сосредоточься на своей работе там. Я на всякий случай запустила самодиагностику — как Хиро и сказал, всё в порядке.

— Нет? Ну, тогда ладно, наверное.

— Вы с Виской там осторожнее.

— Есть.

После неожиданно равнодушного ответа Тины звонок резко оборвался. Близняшки, наверное, были заняты по уши: разбирали добычу. Первый час свободного времени мы потратили на грабёж отмеченных кораблей.

— Похоже, наша сторона почти не получила повреждений, — заметил я.

— В этом главное преимущество FTL-ловушек, — сказала Эльма. — Если правильно разыграть карты, начинаешь с позиции силы, так что урон получать не обязательно.

— Плюс враги у нас всего лишь пираты.

Хотя у одного пиратского корабля щиты были странно крепкими. Что это вообще было? Он принадлежал кому-то из верхушки «Красного флага»? Или, может, обычному человеку, который прилетел торговаться с пиратами? В любом случае они катапультировались в кокпит-блоке, а я их отметил, так что Имперский флот наверняка уже их допрашивал.

Аминь. И ровно когда я закончил за них молиться, поступил вызов. Что? С «Лестариуса»? Должно быть, Серена.

— Говорит капитан Хиро с «Кришны».

— Ах. Прошу прощения, что прерываю ваш короткий отдых.

— Здравствуйте, подполковник. Что случилось?

Как я и ожидал, на связи была Серена, командующая операцией. Наверняка у неё не было времени болтать с простым наёмником — пусть даже платинового ранга и с Золотой звездой.

— Скажу прямо. Вы помните, что сегодня отметили корабль, который взяли на прицел после того, как пилот катапультировался?

— Да, конечно. Для пиратского судна он был необычно крепким. А что с ним?

— Вы готовы передать нам содержимое сброшенного кокпит-блока? Боюсь, я не могу отвечать на вопросы по этой просьбе.

Она выглядела серьёзной.

Я немного подумал и согласился.

— Хорошо. И, насколько я понимаю, мы тоже ничего не видели. Логи тоже удалить?

— Да, пожалуйста.

— Есть.

Я отдал честь голо-дисплею.

— До связи.

Серена коротко кивнула и отключилась.

— Как думаешь, что это было? — спросила Эльма.

— Без понятия. В любом случае пахнет неприятностями. Мы ничего не видели и ничего не помним.

Я набрал Мэй сообщение с просьбой удалить из системы «Кришны» логи, подтверждавшие пиратский корабль. Это был довольно коррумпированный… ну, или сомнительный способ вести дела, но в сложившихся обстоятельствах я всё равно велел ей действовать.

— Да, — сказала Эльма. — Похоже, так будет лучше.

Серена выглядела мрачной из-за этой ситуации; скорее всего, там был какой-нибудь аристократический или военный скандал. Слишком страшно для меня. Спасибо, я обойду такой ивент стороной. Тут есть дерево, по которому можно постучать?

— Но вам разве не любопытно? — Тиния склонила голову набок; бедокур в её руках мигнул в знак согласия. Если интерес Тинии ещё можно было пережить, то когда заинтересовалась эта штука, мне ещё сильнее захотелось забыть странный пиратский корабль.

— Если скажу, что нет, совру. Но как думаешь, что случится, если мы сунем нос куда не следует?

— Что вы имеете в виду?

— Подполковник Серена — влиятельная дворянка, которая, несмотря на юный возраст, поднялась по рангам Имперского флота, — потребовала, чтобы мы передали ей тот кокпит. С вероятностью девяносто процентов это связано с каким-нибудь военным или дворянским бедствием, которое только и ждёт, чтобы случиться.

— Если мы вмешаемся, — добавила Эльма, — то прямиком в это бедствие и попадём.

— …Я забуду, что вообще что-то слышала, — ответила Тиния.

Ситуация была настолько пугающей, что даже эльфийка, почти ничего не знавшая о гракканской аристократии, сдалась после короткого предупреждения. Глупцы лезут туда, куда ангелы боятся ступить; не буди лихо, пока оно тихо; в общем, мы понимали, что лучше держаться от этого подальше.

— Кстати, Хиро, что ты думаешь о стратегии подполковника?

— Хм. Хороший вопрос. Она какая-то странная. То есть она работает, но… такое чувство, будто за кулисами что-то мутят.

— В каком смысле?

— Ну, весь смысл этой операции вроде бы в том, чтобы уничтожить «Красный флаг». Но я имею в виду… есть ощущение, что тут есть какой-то скрытый мотив, понимаешь?

Нет, доказательств у меня не было; действия Серены просто казались подозрительными. Досрочная блокада звёздной системы, её согласие с тем, что мне следует забыть увиденное…

Ранняя FTL-блокада наводила меня на мысль, что Серена намеренно дала ложную информацию о своих планах. А теперь, если подумать, подозрительным выглядело и то, что планетарная оборона в системе Лифил дважды за такой короткий срок оказалась прорвана, что привело к двум десантным налётам. От всего этого буквально несло чем-то мутным.

— Во всяком случае, таково моё мнение, — пробормотал я.

— Да, — согласилась Тиния. — Теперь, когда вы это сказали, и правда кажется, что здесь что-то не так.

— В конце концов, планетарные десантные налёты совсем не так просто проводить, — добавила Мими.

— Разумеется, нет. Пиратам гораздо проще нападать на торговые суда в космосе, — заметила Эльма. — Гражданские колонии и планеты находятся под прямой защитой Его Величества. Власть Империи ручается за их безопасность и образ жизни.

— Значит, когда пираты нападают на такие места, они вредят репутации Империи?

— Верно. Поэтому даже крупные пиратские банды редко набираются смелости атаковать планетарные поселения.

Эльма завершила это наблюдение пожатием плеч. Она была права: обычно пираты такого избегали. Для Империи ущерб личным или корпоративным кораблям от пиратов был всего лишь неприятностью. А вот атаки на планетарные поселения и колонии — совсем другое дело; достаточно серьёзное, чтобы немедленно натравить на нападавших Отряд по охоте на пиратов.

— В любом случае всё, что мы можем, — это тихо закончить работу и молиться, чтобы нас не втянуло во всю эту кашу, — добавила Эльма. — Хотя я бы не стала слишком надеяться.

— Мы слишком удобный инструмент, — вздохнул я. — Пешка, которую можно отправить в любую опасность, рассчитывая, что она уничтожит половину вражеских сил и выйдет без царапины, слишком сильна, чтобы ею не пользоваться. Я бы сам себя эксплуатировал.

— Кроме того, если хочешь использовать пешку, ты наверняка выберешь проворную, которая умеет сражаться и в космосе, и на земле. А мечник ты достаточно сильный, чтобы более чем достойно держаться против дворян, помешанных на мечах.

— Блин, вот этого я слышать не хотел. Я бы лучше просто дрался в космосе…

Не хвастаясь, но раз уж мы заговорили шахматными терминами, я скорее был ферзём, о потере которого игроку не нужно беспокоиться. С учётом этого я мог только представить, что первым ходом Империи будет швырнуть меня и мою команду на передовую.

— Ладно, хватит об этом. От одних мыслей настроение портится. Быстро принимаем ванны, а потом дежурим в кокпите.

— Хорошая мысль. Кто первый? — спросила Мими.

— Иди ты, Мими, — ответила Эльма. — Заодно покажешь Тинии, как пользоваться удобствами.

— Ой. Ты ведь просто просишь меня об этом, потому что потом хочешь пойти вместе с господином Хиро, да?

— Пф… Не понимаю, о чём ты. — Эльма отвела взгляд от вопросительного взгляда Мими. О-хо. А ведь это было бы неплохо, да? Отличная идея. У меня внезапно стало куда больше мотивации.

— Ладно, ванну уступаю тебе, — сказала Мими Эльме. — Но потом я хочу время для сна, хорошо?

— Договорились.

— Тогда скоро вернусь! — радостно позвала Мими и убежала в жилую часть корабля, где находилась ванна, утаскивая за собой покрасневшую Тинию. Я проводил их взглядом и попытался придумать, о чём поговорить с Эльмой. Поддразнить её из-за только что состоявшегося обмена с Мими я бы точно не смог безнаказанно.

— Кстати, Хиро… — сказала Эльма.

— Что такое?

— Что ты собираешься делать с Тинией?

— В каком смысле?.. — Я отвёл взгляд от обвиняющего взгляда Эльмы и уставился куда-то вверх, в кокпит. Если Тиния решит всё бросить и уйти с нами, я был готов её принять. Она, может, и тепличная, но взрослая. А решения взрослых я мог уважать. — Она же не попытается остаться с нами навсегда, правда?

— Кто знает.

— Мне кажется, нет. — Это была всего лишь догадка. Тинии, похоже, нравилось пробовать широкий мир на вкус, но ногами она всё-таки крепко стояла в местных делах.

— Ну, пожалуй, ты знаешь её лучше всех. Раз ты так говоришь, может, и правда.

— Да, скорее всего, — настаивал я. — Так что не подталкивай её, ладно?

— Не буду. Это действительно создало бы проблемы. Хотя если она сама попросится, я знаю, что ты возьмёшь её на борт. Ты ведь такой слабый на девушек.

— Ага, особенно на красивых. Таких, как ты.

— Лестью ты ничего не добьёшься… Ладно, может, позже я тебя немного награжу.

— Вот это да!

Когда Мими и Тиния закончили мыться, мы с Эльмой отлично провели время в ванной. Она сдержала обещание насчёт награды, и я остался более чем доволен.

Когда мы с Эльмой вернулись из ванны, глаза Тинии почему-то казались немного… заинтересованными. Она что, тайная извращенка?

Примерно через тридцать часов Имперский флот — точнее, Отряд Серены по охоте на пиратов — по расписанию собрал вспомогательные силы. Началась атака на базы «Красного флага» в системе Лифил.

— Наша цель — вражеская база «Браво», — объявила Мими.

— Две пиратские базы в одной системе, да? Сколько же времени пираты готовили эти нападения?

Пиратские базы бывали самых разных форм и размеров, но обычно их строили внутри довольно крупных астероидов. Пираты выдалбливали сердцевину и устраивали внутри жилые помещения. Когда нужно было расшириться, они притаскивали другие астероиды и соединяли их с основным.

Зачем столько мороки? Чтобы Имперским силам, местным полицейским флотам и наёмникам вроде меня было труднее их найти. Базы внутри астероидов скрывать проще, чем полностью искусственные сооружения. Да и астероидов в большинстве звёздных систем полным-полно, не проверишь же каждый. Разве что ты машинный интеллект — интересно, есть ли у них контрмеры. Во всяком случае, в Stella Online именно так объяснялось, почему базы строят внутри астероидов.

Кстати, существовали даже базы, использующие специальные конструкции с необычайно продвинутой маскировкой. Правда, встречались они довольно редко. Я видел одну такую в ивенте Stella Online: она выглядела очень научно-фантастично, как многогранник с неприлично большим количеством граней. Маскировка спасала её от радаров, но не защищала от реактивных противокорабельных торпед, EML-пушек и ракет игроков.

— Построить базу не бесплатно, да и времени требует много, — сказала Эльма. — Если здесь две базы, значит, «Красный флаг» давно собирался охотиться на эльфов. Невольно задумываешься, нет ли у них богатых покупателей…

— Покупателей? — мрачно переспросила Тиния. Конечно, слышать, что пираты обращаются с её народом как с товаром, было неприятно.

— В конце концов пиратство — это бизнес, — сказал я ей. — Если они вложились настолько, что построили две базы, значит, рассчитывают заработать достаточно, чтобы окупить затраты. Придётся предположить, что у них есть покупатели, готовые платить за эльфов бешеные деньги. — Даже если эти клиенты не скупали незаконных рабов тоннами, желающих наверняка нашлось бы немало. Эльфы в целом красивы и живут долго. К тому же у них есть скрытые псионические способности. — Ну, может, я и слишком далеко захожу. Но если коротко, эльфы ценны.

— Обычно они ведь очень красивые, — добавила Мими.

Эльма и Тиния помрачнели.

— Комплименты я ценю, — сказала Эльма, — но не очень приятно, когда тебя называют ценным потенциальным рабом.

— Согласна.

Справедливо. Меня бы тоже передёрнуло, если бы кто-то сказал, что за меня дали бы кучу денег, потому что я миленький.

— Хватит обсуждать вещи, о которых не хочется думать, — объявил я. — Пора почти выдвигаться.

— Меня устраивает.

Синхронный переход нашего конвоя закончился почти сразу, и мы прибыли к пиратской базе «Браво». Основные силы Серены по большей части состояли из кораблей Отряда по охоте на пиратов и наёмников вроде меня. Между прочим, флот системы Лифил, сосредоточенный на пиратской базе «Альфа», состоял главным образом из сил клана Розы, а также смешанной эскадры Имперского флота, собранной из соседних звёздных систем. Насколько я слышал, флот Лифила очень хотел отполировать свою потускневшую репутацию.

— Я начинаю нервничать, — сказала Тиния.

— Правда? — спросил я. — Расслабляться не стоит, но, думаю, ты можешь не слишком переживать.

— Почему?

— Помнишь, сколько пиратских кораблей поймали FTL-ловушки? Их суда кишели по всей округе. Сомневаюсь, что на базах осталась хотя бы половина их сил.

— А, понимаю.

— Но, как сказал Хиро, не теряй бдительности, — добавила Эльма. — Никогда не знаешь, что выкинут загнанные в угол крысы.

— Это точно, — сказал я. — Они ведь могут совсем спятить и разбить какой-нибудь Поющий кристалл.

— Вот это действительно было бы проблемой. — Мими поморщилась от одной возможности. Поющие кристаллы были опасными предметами: если их разбить, появлялась уйма кристаллических форм жизни. В Stella Online ими запускали рейдовые ивенты; в этой вселенной само обладание ими было незаконным.

Кстати, что это вообще за штуки? Довольно безумно, что от простого разрушения одной такой возникают искажения пространства-времени, верно? Кажется, их анализ мог бы привести к новым FTL-технологиям.

— Эй. Сосредоточься. Сейчас выходим из варпа, — предупредила меня Эльма.

— Ой, виноват. Начинаем.

В такт фирменному грохоту «Кришны» лучи, тянувшиеся сквозь космос, снова стянулись в звёзды.

— Сообщение всем кораблям от командующего, — объявила Серена по связи. — Подавить сопротивление вражеской базы. Крупные корабли — уничтожить оборонные модули базы точечной бомбардировкой. Малые корабли — ликвидировать перехватчики. Палубная авиация — прикрывать крупные корабли.

— Принято. За дело.

— Есть! Переключаю диапазон сенсоров в боевой режим, — объявила Мими.

— Перевожу генератор с крейсерской на боевую мощность, — добавила Эльма. — Оружейные системы активированы. Подсистемы в режиме ожидания. Мы готовы в любой момент.

— Хорошо. Девочки, без лишнего риска. Медленно и верно.

— Правда? Ты не собираешься снова рвануть вперёд и набивать счётчик убийств?

— Будь мы одни, может, и рванул бы, но даже я не настолько идиот, чтобы делать это, когда на борту Тиния.

— Простите, если я вас сдерживаю, — грустно сказала Тиния.

— Не говори так! — успокоила её Мими. — Ты скорее… хорошо настроенная тормозная система.

Не могу отрицать. Мы знаем, что врагов не так много, так что без Тинии я бы точно бросился прямо вперёд.

— Интересно, как у Хиро выглядит «медленно и верно»? — хихикнула Эльма.

— Трудно представить, — пошутила Мими.

— Ну хватит, девочки. Вы что, думаете, я какой-то парень, который влетает в строй врага с криком «йи-ха»?

— А разве нет?

— Точно влетел бы.

— Виновен по всем пунктам, но я просто никогда в жизни не сражался иначе!

У меня дёрнулась щека. Да, в бою я всегда использовал конкретные стратегии — прорыв, бешеная свалка и эффектные победы. И всё равно было грубо списывать меня в сорвиголовы, который из всех тактик знает только лобовую атаку. Я ещё покажу этим двоим, что умею сражаться головой. Вот увидите.

— Это бой флота против стационарной цели, — объявил я. — Значит, сначала нужно позволить дальнобойным крупным кораблям — большим имперским судам и «Чёрному лотосу» — выйти на чистую линию огня по врагу, пока мы вместе с остальными кораблями продвигаемся вперёд. В мою защиту скажу: высокая манёвренность и крепкие щиты «Кришны» отлично подходят для рывка вперёд и отвлечения пиратских зенитных орудий, чтобы остальные корабли могли без помех атаковать базу.

— Но в этот раз мы так не делаем, верно? — подтолкнула Мими.

— Нет. Я уверен, что мы легко проскользнули бы через паршивый зенитный огонь пиратской банды, но меня пугает перспектива получить выстрел в спину. И ещё мне совсем не хочется, чтобы дружественный огонь перекрыл нам отход и пришлось идти лоб в лоб на этот зенитный огонь. — Огонь пиратских лазерных пушек и мультипушек, честно говоря, не был большой проблемой, но боеприпасы оборонных модулей их баз нельзя было недооценивать. Попадут они по нам или нет — вопрос спорный, но сила у них была серьёзная. — Глаза вперёд, девочки. Сейчас начнётся бомбардировка.

— Говорит командование. Начинаем бомбардировку. Всем кораблям держаться вне линии огня.

На главном экране «Кришны» запланированная зона бомбардировки подсветилась багровым. Залететь туда означало бы перекрыть себе пути отхода и подставиться под зенитный огонь.

Лазерные пушки, крупные EML и другое вооружение крейсеров, линкоров, «Лестариуса», «Чёрного лотоса» и прочих судов открыли огонь, покрыв пиратскую базу взрывами. Крупнокалиберные высокомощные лазерные пушки создавали разрушительные ударные волны, мгновенно испарявшие поверхность цели. Казалось бы, лазеры должны плавить или прожигать; маломощные, возможно, так и делали. Например, атаки лазерно-лучевых излучателей были именно такими. Но высокомощные лазерные пушки на деле на мгновение ярко вспыхивали, а затем, по сути, вызывали взрыв.

Хм? А EML «Чёрного лотоса», спросите вы? Ну, когда артиллерийский снаряд попадал в цель, он оставлял чертовски здоровую дыру. Удар разрушал внутренности и оставлял такую же огромную дыру на выходе. Честно говоря, способность EML-артиллерии пробивать и уничтожать изнутри делала её лучше лазерной пушки для разрушения сооружений. Крупнокалиберная лазерная пушка вызывала серьёзные взрывы и повреждения, это верно, но её воздействие не уходило глубоко под поверхность. Может, новейшие имперские модели и подняли планку… но сейчас было не время размышлять о характеристиках оружия.

— Хорошо, пора сближаться с базой, — сказал я. — Похоже, бомбардировка наносит ей тяжёлый урон, но всё равно остерегайтесь зенитного огня.

— Есть! — хором ответила команда.

Важно было держаться вместе с остальным флотом, но если мы будем двигаться слишком медленно и нас одновременно снесёт пиратский зенитный огонь, весь смысл пропадёт.

Я вышел на канал связи авангарда — смеси наёмников и корветов Отряда по охоте на пиратов.

— Говорит «Кришна». Мы пойдём впереди и отвлечём огонь базы на себя. Вы тем временем заходите на скорости.

Я открыл тягу и начал ускоряться. Вход в радиус огня, разумеется, сосредоточил бы зенитный огонь пиратов на «Кришне», но…

— Хорошая работа, Серена, — пробормотал я. — Подавляющий огонь у неё безумно точный.

Благодаря тому, что Серена точно выбирала самые опасные орудия базы и уничтожала их для нас, «Кришна» пока не получала достаточно сильного лазерного огня, чтобы заметно ослабить щиты. Пираты подняли защитный шквал, но он был редким. Почти все их крупнокалиберные лазеры уже превратились в обломки.

— Их зенитный огонь заметно слабеет. — Эльма осеклась. — Хм…

— Что-то не так?

— Нет, не думаю… Но странно. Наши щиты должны получать больше урона. Подожди. Они разве не восстанавливаются слишком быстро?.. Мощность генератора «Кришны» растёт?

— Что за чёрт?

Эльма, что для неё было необычно, растерялась, но сказанное ею само по себе не казалось плохим. И всё же немного страшно, когда мощность генератора растёт без видимой причины. Я не против, если это помогает, но такую штуку можно назвать нестабильной выработкой. Потом нужно будет попросить Тину и Виску всё проверить.

— Тиния? — сказала Мими. — Твоё семя светится?

— Мне кажется, оно что-то вытягивает из Хиро, — заметила Эльма.

— Э-э, я тоже не совсем понимаю, что происходит, — призналась Тиния.

— Эй. Вытягивает? Что что из кого вытягивает? Девочки, не пугайте меня посреди боя! — Я был слишком занят пилотированием, чтобы уделять внимание происходящему в кокпите.

— Может быть, семя использует сэра Хиро, чтобы питать корабль.

— Бр-р. Жуть, — возразил я. — Такое вообще возможно? Это судно сверхвысокой точности.

— Семя — магическое. Полагаю, возможно всё, что угодно, — ответила Эльма. — Говорят, Священная империя использует магию — точнее, псионические технологии — для питания кораблей.

— Ладно, но «Кришна» так не работает! По крайней мере, насколько я знаю. Может, это какая-то малоизвестная функция, о которой мы не в курсе.

В Stella Online такой функции не было. Точнее, игра намекала на псионические способности, но никакого геймплея, связанного с ними, не существовало. И всё же здесь были эльфы и другие существа, которых в SOL не было. Я не мог с полной уверенностью сказать, что магия не способна питать «Кришну».

Пока я размышлял об этом, пираты продолжали по мне стрелять. Но наши щиты действительно слабели черепашьими темпами. Более того, они были настолько крепкими, что я решил перейти в наступление.

— Зенитные орудия отмечены, господин Хиро.

— Хорошо. Передайте союзникам канал данных. Вступаем в атаку!

Пока «Кришна» отвлекала на себя вражеский огонь, союзники сумели приблизиться к базе. Развернувшись, чтобы присоединиться к ним, я смог использовать саму базу как щит, закрывая линию видимости большинству пиратских зенитных турелей. Теперь пора было расстрелять их по одной. Стоило уничтожить способность базы отвечать огнём, и она превращалась в нашу боксёрскую грушу. Мы могли продолжать обстрел, пока не снесём её, или отправить пехоту на захват. Она стала бы пластилином у нас в руках.

— Будь здесь только мой корабль, я бы с удовольствием выпустил реактивную торпеду, — задумчиво сказал я.

— Сделаешь это сейчас — и у тебя будут большие проблемы, — предупредила Эльма.

Это было бы не просто воровство добычи у других кораблей; взрыв, скорее всего, задел бы и союзников. Разумеется, я ничего такого делать не собирался.

— Жаль. Придётся атаковать по старинке, одну за другой. — Я повёл «Кришну» близко к поверхности пиратской базы, разрывая стоявшие перед нами зенитные платформы огнём осколочных пушек и стреляя тяжёлыми лазерами по тем, что находились по бокам.

— В-бблизи это куда страшнее… ой! — пискнула Тиния.

— Когда привыкнешь, уже не так страшно, — заверила её Мими.

— Даже если мы врежемся, щиты выдержат. — Эльма пожала плечами. — Всё нормально.

— Я не собираюсь делать такую глупость, как врезаться, — возразил я.

Для неопытного человека скольжение над поверхностью пиратской базы, наверное, ощущалось как американские горки, но с моими навыками пилота и щитами «Кришны» это было куда безопаснее любых горок. Хотя, признаю, мы время от времени всё же ловили попадания зенитного огня, а несколько раз нас едва не задел дружественный огонь.

— Пиратские корабли стартовали! — объявила Мими.

— О-о, бонусный раунд. Пора заработать! — Я, капитан Хиро, не остановлюсь ни перед чем, чтобы поднять счётчик убийств. Не ждите, что я стану сдерживаться! Мм? Незрелый? Пф! Кого это волнует?