Что делать с Тинией

У МЕНЯ БЫЛО НЕ ТАК МНОГО эльфийских связей, на которые можно было положиться на Лифил-прайм. А если говорить о тех, кто мог связать меня с Зешем из клана Гральд — отцом Тинии, — такой человек был ровно один.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас, когда вы заняты, ваше превосходительство генерал Гем Дар.

— Любая просьба от вас только приветствуется, сэр Хиро. Но, пожалуйста, хватит этого «ваше превосходительство». — Красивый пожилой денди, генерал Гем Дар, тепло нас принял. Он занимал высокую должность во флоте системы Лифил; мы познакомились с ним после того, как захватили первый пиратский корабль в этой системе.

— Спасибо за вашу помощь в последнее время, генерал, — поприветствовала Гем Дара Тиния.

— Ах, да… Разумеется. Рад видеть вас в добром здравии, госпожа Тиния. Хотя, должен сказать, думаю, я хорошо понимаю ваше положение.

Генерал Гем Дар держался рядом с Тинией немного неловко. Я вспомнил, что большинство верхушки флота Лифила происходило из прогрессивного клана Розы и не слишком ладило с кланом Гральд. Может, приводить к нему Тинию было плохой идеей.

Нет, погодите. Если подумать, можно сказать, что нынешнее положение Тинии стало следствием того, что флот этой звёздной системы не смог остановить «Красный флаг». В таком случае он, наверное, чувствовал себя перед ней в долгу.

— Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне, генерал. Каковы бы ни были обстоятельства, ну… Если честно, сейчас мне весело.

— Весело? — Глаза генерала Гем Дара удивлённо расширились.

— Именно. Из космоса я увидела такие виды, каких никогда не увидела бы в лесу. Тету снаружи, звездолёт сэра Хиро и все его внутренние технологии… Будто мой мир вдруг стал гораздо шире. Я ещё никогда не жила такой насыщенной жизнью, и мне это, безусловно, нравится.

— Понимаю. Что ж, если у вас возникнут проблемы в колонии, дайте мне знать. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Положение у меня высокое, пусть и не такое внушительное, как у вашего отца.

— Спасибо, генерал.

Генерал Гем Дар кивнул улыбающейся Тинии, а затем посмотрел на меня.

— Я могу связаться с вождём Зешем в любой момент. Можете воспользоваться коммуникатором, который я подготовил в соседней комнате.

— Спасибо, ваше превосходительство.

— Я совершенно серьёзно: пожалуйста, прекратите. Если сравнивать ранги, простой генерал флота звёздной системы стоит ниже почётного имперского дворянина. — Генерал понимающе усмехнулся.

— Наверное. Просто этот титул так внезапно на меня свалился, что до сих пор не кажется реальным. Честно говоря, я всего лишь обычный наёмник.

— Остаётся только со временем привыкнуть. Виконты управляют как минимум одной звёздной системой, а часто и тремя.

— Когда вы так говорите, это звучит как нечто серьёзное.

Зачем Его Величество дал наёмнику вроде меня такое положение? Надеялся привязать меня к Империи? Он мог сколько угодно раздавать мне титулы и награды; если понадобится, я всё равно брошу всё и убегу куда подальше. Просто пока всё ещё не стало настолько паршиво.

В любом случае заставлять отца Тинии ждать слишком долго было плохой идеей. Мы с Тинией поблагодарили генерала Гем Дара и вошли в соседнюю комнату, где, по его словам, находился коммуникатор.

Там стояла машина с бугристым деревянным корпусом и чем-то вроде торчащих наружу вакуумных ламп. Выглядела она как старинное радио. Кто вообще будет пользоваться такой штуковиной во вселенной, где есть ручные терминалы с голографическими дисплеями?

— Ого. Что это за безумно ретрофутуристичная штука? — спросил я. — Она не вписывается в сеттинг.

— Сеттинг?

— Прости. Не обращай внимания. — Отмахнувшись от озадаченной Тинии, я попросил солдата, который дежурил рядом с коммуникатором, связаться с Зешем. Он так и сделал.

В конце концов из машины раздался голос, время от времени прерываемый механическими шумами.

— Алло? Вы меня слышите? Это Зеш.

— О! Ага, всё нормально. Звук, конечно, не лучшего качества, но я вас слышу. Кстати, почему здесь вообще стоит такая древность?

— Дело в совместимости с коммуникационной магией клана Гральд. — Зеш откашлялся. — Но сейчас не время для такого разговора.

Справедливо. Мне было любопытно, но не настолько, чтобы обсуждать это прямо сейчас.

— Мне извиниться за то, что я забрал Тинию в космос вместе с семенем священного древа? — спросил я.

— Нет. Семя выбрало её своей девой. Как отец я, конечно, отчасти хочу высказать претензии… но как вождь клана Гральд я не могу возражать.

— Ладно. Что ж, ситуация немного изменилась. Прибыл Имперский флот, и по просьбе их подполковника я, скорее всего, буду действовать вместе с ними. Если ваша дочь и семя пойдут с нами, им будет грозить опасность.

— Вы намерены уничтожить пиратов, напавших на Тету?

Наша цель — «Красный флаг», так что логически всё шло именно к этому.

— Думаю, дело, скорее всего, так и закончится.

— Тогда возьмите их с собой.

— Отец, — возразила Тиния, — это значит подвергнуть семя священного древа опасности.

— Я понимаю. Очевидно, что я выхожу за пределы своих полномочий, принимая такое решение единолично, но, как говорится, отчаянные времена требуют отчаянных мер.

— Если мы потеряем семя, клан Гральд…

— Да, но отделять семя от его хранителя тоже не следует. Оба пути несут риски.

Я не до конца понимал, о чём они говорят, но, судя по всему, отправка Тинии и семени без разрешения Союза вождей могла ударить по положению Зеша как вождя и по самому клану.

— Простите, что подливаю масла в огонь, но я не смогу взять ответственность за всё, что случится, — предупредил я. — Умирать сам и позволять ей умереть я не планирую. Но давайте это проговорим прямо.

— В любом случае я не могу заставить вас учитывать нужды Теты. Иного пути нет. Я понимаю, что это дерзкая просьба, но, пожалуйста, защитите мою дочь.

— Да. Я сделаю всё, что смогу.

— И… я рассчитываю, что вы не будете распускать руки, — добавил Зеш.

— Отец, прошу. Не грубите сэру Хиро.

— Ну…

Да уж, я промолчу. Я понимаю, почему он мне не доверяет. В смысле, кто доверит дочь наёмнику с пятью жёнами, включая мейдроида? При любых обстоятельствах оставлять свою дочь полностью на попечение такого типа, как я, было бы объективным безумием. Я бы тоже ясно показал, что не доверяю.

— Мы с Тинией взрослые люди, — сказал я. — Знаем, откуда дети берутся. Правда, об эльфах у меня информации не так много, но разве у вас физиологическая система в таких вопросах не довольно сложная?

— Откуда вы…?! — Зеш прозвучал удивлённо. — Разумеется… Госпожа Эльма состоит в вашей команде.

Как я уже сказал, у эльфов ситуация с, э-э… продолжением рода… была слегка запутанной. Подробностей я не знал, но эльфам было трудно зачать ребёнка с тем, кого они мысленно — или, скорее, подсознательно — не признали своим партнёром. И наоборот: если эльф признавал тебя своим партнёром, это могло привести к нежелательным последствиям.

Размышляя об этом, я взглянул на Тинию, и наши глаза встретились. Её лицо вдруг покраснело до самых ушей.

— Просто спрашиваю… в общем смысле, понимаешь? — добавил я.

— Р-разумеется, — запнулась она.

— Кхм! Кхм! — донеслось из коммуникатора очень нарочитое покашливание.

Но мы находились на колонии, а Зеш — на твёрдой земле, и нас с Тинией отделяли от него открытый космос и атмосфера его планеты. Никакое притворное покашливание не могло преодолеть такое расстояние.

— В общем, — сказал я, возвращая разговор в нужное русло, — как я понимаю, вы принимаете опасность и всё равно готовы оставить Тинию с нами. Наверное, вы ждёте чего-то взамен за эти риски, верно?

— Именно. Тиния должна присоединиться к охоте на тех, кто навредил священному древу; хранитель семени нанесёт последний удар. Это станет неоспоримой военной заслугой, а наш клан ценит такие подвиги. Клан Розы тоже выиграет, оказав помощь хранителю семени в охоте. Если кланы Розы и Гральд согласятся с этим планом, клану Минфа будет нечем крыть.

— Логично. Кстати, я не против взять её с нами, но работа телохранителя не совсем бесплатная.

— Разумеется. Предложить вам деньги будет трудно, но мы наградим вас подходящей альтернативой.

— Ладно. Договорились.

Честно говоря, для моей команды сделка была так себе. Но, предложив награду, Зеш оформил официальную просьбу о наших услугах. Обычно я не брал задания, которые не проходили через Гильдию наёмников, но один раз мог согнуть правила. В конце концов, я был Тинии очень многим обязан.

— Короче, — сказал я собравшейся в столовой команде, — Тиния пойдёт с нами на миссию.

— Большое спасибо, что принимаете меня. — Тиния поклонилась.

Команда отреагировала аплодисментами.

— Я понятия не имею, что именно ты сейчас свёл к «короче», — сказала Эльма. — Но добро пожаловать на борт, Тиния.

— Я куплю Тинии всё нужное на каждый день, — добавила Мими.

— Кстати, тебе стоит купить сменную одежду, — сказала эльфийской принцессе Тина. — Ты так слишком бросаешься в глаза.

— Думаешь? — Виска на миг задумалась. — Да, пожалуй.

Я с облегчением увидел, что все приняли объявление. Семя священного древа, похоже, тоже не возражало; оно спокойно мерцало. Я уже начал разбираться, что означают его сигналы, и этот говорил о хорошем настроении.

— Если совсем просто, вождь Зеш хочет заработать очки перед своим кланом, отправив Тинию с нами убивать пиратов, которые напали на эльфов. Это ещё и должно помочь восстановить репутацию Тинии. А эта назойливая мелочь хочет всё время быть рядом со мной, так что участие Тинии становится желательным вдвойне.

— Да, всё верно, — согласилась Тиния, пока «назойливая мелочь» в её руках ярко сияла. Тиния явно была недовольна тем, что я её оскорбил, но именно это семя сейчас лежало в корне кучи моих проблем.

— Ты ведь позаботился, чтобы нам заплатили? — напомнила Эльма.

— Зеш заверил, что подготовит награду.

— Ладно. Хотя ты всё равно слишком мягкий.

— Ну да, но я у Тинии в долгу.

Тиния склонила голову набок, услышав этот обмен, и это было понятно. Она, наверное, не знала, что нанять платинового наёмника вроде меня стоит безумно дорого. Назвать меня мягкотелым было логично: я с готовностью согласился на работу, не назвав конкретной цены, хотя Зеш, скорее всего, всё равно не стал бы платить деньгами.

И всё же я не из тех, кто станет обдирать человека, которому обязан жизнью, так что считал это неплохим компромиссом. К тому же награда могла оказаться приятным сюрпризом.

— Ты уверен? Это семя для эльфов очень важное.

— Каким бы назойливым оно ни было, проблем оно нам не создаст. Не создашь ведь, да? — потребовал я у семени. — А если создашь, я спалю тебя в пепел тяжёлыми лазерами.

Заноза высшего класса в руках Тинии несколько раз мигнула, уверяя в своей невиновности. Ого. Я ведь сказал этой штуке мигать один раз для «нет» и два раза для «да». Ничего себе — она на удивление хорошо помнит мои приказы.

— Хватит о Тинии. Остальные, какие у вас отчёты? — спросил я у всех.

— Ах да! Я закончила пополнять запасы груза и боеприпасов! Мы готовы стартовать в любой момент! — ответила Мими.

— Отличная работа. Противокорабельных торпед у нас достаточно, верно?

— Ага! Помимо четырёх, установленных на «Кришне», в резерве «Чёрного лотоса» ещё дюжина.

— Великолепно. Да уж, материнский корабль — удобная штука.

— Дюжина? — с сомнением сказала Эльма. — С чем ты, чёрт возьми, собрался воевать?

Боеприпасов много не бывает, а у торпед нет срока годности. С шестнадцатью такими ракетами «Кришна» несла достаточно огневой мощи, чтобы превратить пиратскую базу в один лишь космический мусор.

— Мы не знаем, когда придётся стартовать, — сказал я, — так что давайте отдохнём. Хотя нет — нужно купить припасы для Тинии. Не против, если я оставлю это вам? — спросил я девушек.

— Конечно! Мы всё сделаем, — ответила Мими.

— Тогда пойдём прямо сейчас. Хиро, хочешь с нами? — предложила Эльма.

— Я пас. Уверен, есть вещи, которые сложнее покупать, когда рядом мужчина.

Кроме того, я знал, сколько времени у девушек занимает шопинг. Само по себе это было не плохо, но весь день стоять рядом и ждать — удовольствие так себе.

— А нам надо вернуться к обслуживанию, — сказала Тина.

— Верно, — согласилась Виска. — «Кришна» готова к бою, но «Чёрный лотос» сражался почти на полной мощности.

— Ладно. Тогда я присмотрю за вами двумя.

— Не возражаю, но будет скучно.

— Ничего страшного. Мими, Эльма, займитесь Тинией.

— Есть, сэр!

— Сделаем.

Мими, Эльма и Тиния отправились за покупками, а я остался на борту с Мэй и механиками. Делать мне почти ничего не предстояло, но мне было интересно посмотреть, как близняшки творят свою магию.

— Кстати, как идёт обслуживание? — спросил я близняшек.

— «Кришна» в идеальном состоянии, — сказала Виска. — С «Чёрным лотосом», похоже, тоже проблем нет, но мы на всякий случай хотим проверить его как следует. Вот о чём я.

Она показала мне планшетный терминал. На нём отображались, кажется, различные параметры и контрольные списки «Чёрного лотоса», но всё было настолько забито специальным жаргоном, что я ничего не понял.

— Я понимаю… что вообще ничего здесь не понимаю.

— Ты правда не хочешь воспринимать это всерьёз, да?

— Да ладно, пожалей меня. — Может, если бы я взялся как следует и прочитал всё внимательно, я бы в чём-то разобрался, но усилий это не стоило. Специализированную работу лучше оставлять специалистам. Правда, я видел, что контрольные списки почти закончены; у Тины и Виски, вероятно, оставалось не так много дел. — В любом случае не загоняйте себя слишком сильно. Скоро работы станет гораздо больше — особенно у вас двоих.

— Ты правда так думаешь?

— Да. Хотя нет — может, будет предел, потому что мы не сможем часто возвращаться, чтобы продавать захваченные корабли. Но возможностей снимать оборудование у нас тоже может стать больше.

Мы могли захватить максимум четыре корабля. Два поместились бы в ангаре «Чёрного лотоса», а «Кришна» и «Чёрный лотос» могли буксировать ещё по одному. Один захваченный корабль мог быть средним, но остальные три — только малыми.

К тому же для буксировки корабля пришлось бы отключать FTL и гиперпривод, а значит, это мешало бы нашей способности быстро реагировать. Поэтому начинать буксировку пришлось бы только после боя. И действовать нужно было быстро; мы не могли задерживать Флот по охоте на пиратов ради собственной прибыли. Настоящая битва для моих механиков началась бы в короткий промежуток после окончания нашего боя.

Пока я обсуждал с Виской ближайшие планы, в ангар вернулась Тина, закончившая очередной контрольный список.

— Работа готова! Хвали меня, милый!

Стоило мне обращаться с ней как с ребёнком, она сразу начинала настаивать, что взрослая, но обожала, когда её баловали как маленькую.

Впрочем, я не возражал: она была милой.

— Да-да. Иди сюда. Виска, тоже хочешь?

— Я-я пас.

— Да ладно, Вис! Пусть он и тебя потискает. Иди сюда! — Тина дёрнула Виску к нам и сама начала ерошить сестре волосы.

— Ой!

Разумеется, я присоединился. Ого, ощущения ровно такие же, как с Тиной. Вот что значит близнецы.

Потом я почувствовал на себе чей-то взгляд. Мэй молча наблюдала из тени. Её сдержанность явно была игрой: с тем же успехом она могла бы кричать: «Меня тоже потискай!» В конце концов, если бы она хотела тайно за нами следить, то не стала бы делать это из места, где я легко мог её заметить. Она прекрасно могла наблюдать за нами через сенсоры и камеры «Чёрного лотоса».

Я перестал обнимать близняшек и молча широко развёл руки. Мэй вышла из тени. Лицо у неё оставалось бесстрастным, но от неё исходила едва уловимая радость. Смотреть, как девушка выше меня наклоняется, подставляя голову, было немного сюрреалистично.

— Ты правда его любишь, да, Мэй?

— Да. Люблю всем сердцем. — Мэй повернула лицо к Тине, продолжая меня обнимать. Объятие не было ни слишком крепким, ни слишком слабым; я идеально чувствовал её мягкость. По силе и прочности она превосходила даже дворфов, так почему же, когда она обнимала меня, казалась такой мягкой? Мэй и правда была загадкой.

— О-ох, — запнулась Виска. — Как откровенно.

— Важно передавать свои чувства тем, кого любишь, госпожа Виска.

— Ух… Н-наверное. — Виска выглядела странно смущённой.

А вот Тина, похоже, особо не переживала. Она вцепилась в меня и закричала:

— Теперь я! Теперь я!

Она выражала чувства физически куда свободнее сестры; Виска, кажется, от таких вещей немного отстранялась.

— Ты говоришь, что любовь важно передавать, Мэй, — добавила Тина, — но этот тип всегда отступает, как бы мы ни давили!

— Возможно, вам стоит сделать ещё один нажим сейчас, госпожа Тина.

— Ещё один нажим…?

Тина была мила, когда так тянулась ко мне, но если в этот момент она попробует давить сильнее, метод получится очень уж прямолинейный. На самом деле я едва ли выдержал бы от неё больше — в смысле физической силы.

— Ещё один нажим…

— Да. И постарайтесь приложить больше усилий.

Эй, прекращай. Она ведь правда это сделает, а руки у неё слишком сильные!

— Я-я попробую… — сказала Виска.

Теперь даже Виска сжимает меня в медвежьих объятиях. Что мне делать? Почему мы сбились в кучу посреди огромного ангара? Ничего не понимаю.

Следующие несколько дней мы стояли наготове на Лифил-прайм. Для штурма крупной пиратской банды Империи нужно было собрать силы из соседних систем, и сейчас они ждали их прибытия.

Пополнение запасов и обслуживание были завершены, так что нам с командой особенно нечем было заняться. Впрочем, у нас был установленный ежедневный распорядок, поэтому совсем уж скучать не приходилось. Физические упражнения, тренировки и сбор информации отлично убивали время.

Однажды Серена и несколько подчинённых ей офицеров-дворян посетили «Чёрный лотос». Они пришли, услышав, что мы с Мэй проводим тренировку на мечах. Видимо, им тоже было особо нечем заняться до прибытия подкреплений.

— Вы тренируетесь так каждый день? — спросила Серена.

— Ага. А что? — ответил я.

— Понятно…

— Я начинаю, господин, — объявила Мэй.

— У нас сегодня зрители. Не позорь меня, ладно?

— Поняла. Я буду сражаться изо всех сил.

— Почему ты меня не слушаешь?!

Моя мольба осталась без ответа. Мэй приблизилась, словно чёрный вихрь, с металлическим тренировочным мечом в руках. Я встретил её, вооружившись своим металлическим тренировочным мечом.

Почему бы не использовать для тренировки более безопасные мечи? Ну, ничто другое не выдерживало нашей скорости и силы. Я уже сбился со счёта, сколько якобы надёжного тренировочного оружия мы разломали.

Серебряная вспышка метнулась из-за спины Мэй. Принять такой удар в лоб означало бы не просто сломать кости: я получил бы повреждения внутренних органов и начал бы харкать кровью. Разумеется, позволить ему попасть было нельзя.

Я скользнул в сторону, уходя от клинка Мэй буквально на волосок. Одновременно перебросил меч в левую руку и нацелился ей в запястье. Она отвела клинок, прежде чем я ударил; моя контратака рассекла только воздух. Я отпрыгнул назад и разорвал дистанцию раньше, чем она успела двинуться, зная, что дальше она ударит по моему открытому левому флангу.

Удары посыпались с обеих сторон. Меч Мэй перехватывал все мои выпады, а я умудрялся уклоняться от её атак или парировать их.

Не только моё тело не могло позволить себе принять удар Мэй на себя; мой меч тоже не выдержал бы полноценного блока. Один прямой парирующий удар с такой силой либо сломал бы клинок, либо выбил бы его у меня из рук. И то и другое создало бы мне проблемы.

В конце концов Мэй победила. Я не смог отразить один удар, и меч в моей руке сломался. После этого я лишь оттягивал неизбежный мат. Мэй постепенно загнала меня в угол, а затем нанесла свирепый удар ногой в живот, от которого меня отбросило в стену. Как ни крути, сдержать неизбежную физическую реакцию на такую связку из двух ударов было невозможно.

— Гха!

Ещё до того, как я успел перевести дух, меч Мэй коснулся моей макушки, обозначая поражение.

— Спарринг с тобой невозможен… — простонал я.

— Вовсе нет, господин. Ваша скорость реакции выросла примерно на восемь процентов с прошлого занятия, и у неё всё ещё есть запас для роста.

— Не обязательно быть с ним настолько жёсткой, — упрекнула мейдроида Тина, не выдержав этого зрелища.

Мэй помогла мне подняться, и я потёр живот. Боль была сильной. Внутреннее кровотечение у меня точно было.

— Эй! — крикнул я солдатам Серены. — Кто чувствует, что заржавел, может пройти у Мэй совершенно безопасную тренировку. Бесплатно, предложение ограничено!

— По-моему, это выглядело совсем не безопасно, — вмешалась Серена.

— Не говорите глупостей. Безопаснее некуда! Посмотрите на меня. Я ведь не умер, правда? — Я выпятил грудь. Ай, ладно. Живот слишком болит. Отбой. — Простите… э-э… Я схожу в медицинскую капсулу. Позаботься о гостях за меня.

— Да, господин. — Мэй поклонилась и повернулась к свите Серены. Возможно, мне показалось, но в этот момент по группе будто прошла общая дрожь.

Это безопасно. Она вас не убьёт. Не волнуйтесь!

Когда я восстановился и вернулся в ангар, где мы тренировались, офицеры-дворяне оказались избитыми и вымотанными. Подполковник Серена оглядывала их с кривой усмешкой.

— Вы не присоединились, подполковник? — поддел я её.

— Я не могу рисковать травмой перед грядущей битвой. Возможно, после.

— Разумеется, госпожа Серена, — согласилась Мэй. Разумеется, она даже не вспотела и не показывала никаких признаков усталости. Справедливости ради, она была мейдроидом.

— Ладно, особого гостеприимства предложить не могу, но если пройдёте сюда, у нас есть комната отдыха.

Отпустив имперских офицеров на свободу в комнате отдыха, я сел напротив Серены.

— Ну? — спросил я. — Что на самом деле привело вас сегодня сюда?

— Я пришла обсудить операцию. Они здесь как телохранители и туристы.

— Наш корабль — не туристическая достопримечательность, знаете ли.

Пока мы с Сереной разговаривали, Мими принесла поднос с чаем и сладостями.

— Рада снова вас видеть, подполковник.

— Мы давно не встречались лицом к лицу, госпожа Мими.

— Эм, «госпожа» не обязательно.

— Правда? Хорошо, Мими.

Серена помогала нам связаться с императорской семьёй, поэтому знала, что Мими связана с императором.

— Спасибо. Просто Мими подойдёт.

— Э-э, так что насчёт операции? Расскажете подробнее? — подтолкнул я.

— Разумеется. По нашим данным, у пиратов довольно много малых баз в соседних системах.

— Не буду спрашивать, как вы получили эти данные.

— Мудрое решение. — Серена улыбнулась мне.

Если твой корабль уничтожали в бою, в атмосфере планеты это было куда менее смертельно, чем в открытом космосе. В конце концов, даже если системы жизнеобеспечения были разрушены, ты не умирал мгновенно. Пока кабина и спасательная капсула работали, у тебя и твоей команды оставались приличные шансы.

Во время недавнего десантного налёта «Красного флага» на Лифил IV Мэй на «Чёрном лотосе» сбила немало пиратских кораблей. Пленных они могли взять много, а Имперский флот — да и Гракканская империя в целом — были беспощадны, особенно к пиратам. Везунчиков ждала пожизненная каторга, а многие остальные оказывались в ролях вроде подопытных кроликов для бесчеловечных экспериментов. Думаю, вы понимаете: Империя не славилась мягкими методами допроса.

— Значит, как мы атакуем эти малые базы? Разделим силы и раздавим все сразу?

— Почти, — ответила Серена. — Мы блокируем звёздные системы, а затем будем зачищать их по одной.

— А. Понял.

«Красный флаг» был не той пиратской бандой, которая процветала бы внутри одной гигантской базы. Они построили множество малых баз в нескольких звёздных системах, создав обширную пиратскую сеть. Уничтожение одной базы мало им навредило бы; если уж мы собирались атаковать их всерьёз, нужно было уничтожить как минимум все базы в системе.

План Серены заключался в том, чтобы захватить и блокировать входы на гипертрассы, ведущие в целевую систему и из неё, запирая пиратов на входе и выходе. Затем мы уничтожим все базы в системе и постепенно подточим влияние «Красного флага».

— Чтобы это сработало, — сказал я, — нам нужно точно знать количество и расположение их баз, верно?

— Мы получили эту информацию. Поэтому и выбрали такую стратегию.

— Хорошая работа.

Империя выявила кого-то из элиты среди захваченных пиратов? Или извлекла навигационные данные из обломков сбитых кораблей? Я не знал, но, как бы то ни было, они, похоже, знали всё.

— Но ваш Отряд по охоте на пиратов недостаточно велик, чтобы блокировать целую систему, верно? Где вы возьмёте силы?

— В основном из местных флотов звёздных систем. Кроме того, мы призываем подразделения Имперского флота из ближайших систем, чтобы усилить численность.

— Понимаю. Значит, сама атака ляжет на ваш Отряд по охоте на пиратов и на нас, наёмников.

— Верно. Я планирую использовать вас как мобильную силу.

— Принято. Значит, как обычно.

Серена понимала, что подвижность и огневая мощь «Кришны» куда полезнее в свободном полёте, чем внутри строя.

— А «Чёрный лотос» будет обеспечивать огневую поддержку?

— Буду признательна. Его огневая мощь весьма надёжна, а сила и дальность EML подходят для осады.

— Без сомнений.

Крупнокалиберная EML на носу «Чёрного лотоса» была невероятно мощной. Твёрдые боеприпасы обычно слабы против щитовой защиты, но крупнокалиберная EML могла прошить её насквозь, что, очевидно, наносило огромный урон бронеплитам и корпусу корабля. Для уничтожения неподвижных целей она подходила идеально, но физические боеприпасы летели намного медленнее лазеров, поэтому точность EML на большой дальности против движущихся целей была слабой. К счастью, невероятная меткость Мэй определённо помогала это компенсировать.

— Каков план по базам? Просто уничтожать при обнаружении?

— Именно. — Серена пожала плечами и резко добавила: — Целей на этот раз много.

Она сделала глоток чая, который заварила Мими.

Обычные грязные дела «Красного флага» включали похищения ради выкупа и торговлю незаконными рабами. Как работает выкуп, вы можете представить сами. Что касается нелегальной торговли, пираты нападали на планетарные поселения, колонии, торговые группы и пассажирские суда, похищали невинных людей, «обрабатывали» их под спрос и продавали.

Иными словами, на их базах, скорее всего, было немало человеческого «товара». Если мы просто уничтожим эти базы… Дальше вы понимаете. Но у людей, покупавших рабов у космических пиратов, были отвратительные наклонности, а пленники, «обработанные» под их нужды, часто получали необратимые повреждения. Чтобы такие пленники смогли вернуться к прежней жизни, требовалось очень много труда и ещё больше удачи.

— У вас недовольный вид, — заметила Серена.

— Да? Наверное, потому что я недоволен. Но не беспокойтесь об этом.

Я не любил говорить о таких вещах, но иногда существовали проблемы, которые ты не мог решить. Я не был способен заниматься реабилитацией жертв пиратов, и Серена, вероятно, тоже. Если мы не могли спасти пленников, возможно, прекращение их страданий было самым милосердным, что мы могли предложить. Эта проблема рабства не закончится, пока Империя не возьмётся за неё всерьёз.

— Хм, — сказала Серена. — Знаете, в вас есть неожиданно трогательная сторона.

— Да хватит. Лучше скажите, когда вы ожидаете собрать все силы?

— По графику мы будем готовы примерно через тридцать восемь часов. Подготовьтесь — и физически, и морально.

— Есть.

Мой ответ, похоже, удовлетворил Серену, и она увела свою свиту обратно на «Лестариус».

Эх. Опять я задумался о мрачном. Надо провести время с девочками и вернуть себе настроение. Я поставил будильник на названное Сереной время и пошёл бродить по кораблю.