Ловушка

— Все корабли собрались. Все запросы синхронизации с «Чёрным лотосом» приняты, — сообщила Мими.

— Понял. Держим выход генератора в боевом режиме.

— Есть, — подтвердила Эльма. — Думаешь, они клюнут?

— Не знаю. Шансов у них осталось не так много. Если они нападут, думаю, это случится в следующей системе или через одну.

Система Эйн-орс, где находились врата, была в пяти системах отсюда. Обычно безопасность в пределах трёх систем от врат была предельно жёсткой. Врата мгновенно переносили корабли на расстояние в десятки гипертрасс, поэтому для Империи они имели критическое экономическое и военное значение. Если бы безопасность возле них оказалась под угрозой, последствия были бы катастрофическими.

К тому же, если бы там разгулялись пираты или кто-то вроде них, это сильно ударило бы по репутации Империи. Их бы засмеяли, если бы они не смогли обеспечить безопасность собственных врат. Короче говоря, системы с вратами обычно охранялись очень хорошо. Если рядом с вратами начинался бой, можно было не сомневаться: элитная группа Имперского флота окажется там меньше чем за минуту и всё остановит.

Единственными местами, где «Багровое копьё» могло нас атаковать, оставались система Лифил, соседняя система Милабриз и следующая за ней система Холми. Дальше подошли бы элитные силы Имперского флота, арестовали бы всех нас, а виновных наказали бы по полной.

— Запускаю отсчёт. FTL-привод скоро активируется.

— Принято. Ну, остаётся только попробовать. Не расслабляйтесь слишком сильно, но и не нервничайте зря.

На главный экран вывели отсчёт: три, два, один. Когда он дошёл до нуля, раздался гулкий рёв, и далёкие звёзды вытянулись в линии. Зрелище FTL-перехода никогда не переставало меня поражать… хотя путешествие по гипертрассе было таким психоделическим, что меня подташнивало.

— Есть сигналы на гиперпространственном сенсоре?

— Хмм… если смотреть по данным сенсоров «Чёрного лотоса», ничего особенного не вижу.

— Думаешь, разведчик вернулся к основным силам?

— Не знаю. Но у них была фора в четыре часа. Не удивлюсь, если они уже перешли в другую систему.

Даже если тот корабль снова соединился с «Багровым копьём», это ничего не меняло: в бой он, скорее всего, не полезет. Мы тоже начали движение, так что сейчас наблюдать за ним особого смысла уже не было. И всё же сам факт, что мы больше его не видели, означал: следить за нами им больше не требовалось. Они правда собирались напасть? Ну, может, данные разведчика убедили их махнуть рукой.

Пока мы это обсуждали, пришло сообщение от Мэй.

— Мы скоро прибудем ко входу на гипертрассу и активируем гиперпривод.

Вскоре наша флотилия вошла в гипертрассу.

— А они вообще могут на нас напасть? Мы покидаем сферу влияния Имперского флота, но полиция звёздной системы ведь всё равно придёт? Я знаю, что есть устройства, мешающие связи, но это всё равно рискованно, разве нет? Они наверняка привлекут внимание.

— Ты не ошибаешься.

Насколько я понимал, глушилки связи в Stella Online по сути создавали радиопомехи, передавая огромные объёмы мусорных данных. Если использовать такую штуку, флот звёздной системы, естественно, заметит проблему, так что грязную работу нужно было делать быстро, пока они не пришли. Я нанял наёмников-приманок, чтобы растянуть бой и не дать им этого сделать, но…

— Если они изменят цель, у нас могут быть проблемы, — пробормотал я.

— Изменят цель? Как?

— С «захватить нас и показательно наказать» на «безжалостно перебить нас всех». Вот это может доставить неприятности. И у меня нехорошее предчувствие. Или… нет. Я что, неправильно понял их цель с самого начала?

— Предчувствие и правда мерзкое, но разве, чтобы нас перебить, им не пришлось бы с самого начала лететь прямо на нас?

— Нет. Есть способ убить нас и не попасться. — Меня передёрнуло. Предчувствие было совсем паршивым. — На гипертрассе мы ведь не можем развернуться, да?

— Нет… Если тебя это так пугает, значит, дело совсем плохо. Теперь мне тоже страшно… — Голос Мими дрогнул.

— Какое совпадение, мне тоже, — согласилась Эльма. — Что за ужас ты только что вообразил, Хиро?

— У меня нет доказательств, что именно это стратегия «Багрового копья». Но вы обе уже видели, как такое случается… Мими, свяжи нас с Мэй.

— Поняла.

— Мы это видели? — Эльма сомнительно приподняла бровь, но догадается она быстро. В конце концов, такая стратегия позволила бы «Багровому копью» прикончить нас, даже не запачкав руки.

После психоделического зрелища гипертрассы наша флотилия вернулась в обычное пространство во главе с «Чёрным лотосом». В тот же миг, когда мы начали отсчёт до FTL-прыжка, впереди что-то взорвалось. Чёрт побери, я так и знал.

— Ах!

— Ух…!

— А-а! Чёрт!

В этот момент мой мозг пронзил почти настоящий вопль. Он прошёл сквозь открытый космос, герметичный корпус нашего корабля, обшивку и щиты. Это мог быть только Поющий кристалл. Но крик был не обычный: скорее какая-то псионическая ударная волна, от которой наши сознания поплыли.

— Мы можем пройти мимо них? — спросил я Мими, держась за ноющую голову.

— Не знаю… Нет, думаю, не сможем. — Она выглядела напряжённой. Я проверил сигналы сенсоров. И точно: кристаллические формы жизни уже прорвали пространство и начали появляться. Их было огромное количество. Одними нашими силами уничтожить такую массу было бы адски тяжело.

— Выбора нет. Мэй, план Б. Всем кораблям — прикрывать «Чёрный лотос»!

— Поняла. До зарядки FTL-привода осталось тридцать секунд.

— Принято.

Время зарядки FTL-привода увеличивалось с массой корабля. «Чёрный лотос» был куда огромнее «Кришны», да ещё и тащил остальных через синхронизированный переход, из-за чего зарядка растягивалась. Если рассинхронизировать «Кришну», это почти не сократит время, а кристаллы всё равно нужно было останавливать. Если они пробьют щиты «Чёрного лотоса» и повредят обшивку или внешний корпус во время зарядки, заряд сорвётся.

Кстати, план А заключался всего лишь в том, чтобы как можно быстрее зарядить FTL и прорваться дальше, прежде чем «Багровое копьё» успеет что-то устроить. План Б предусматривал, что «Кришна» останется позади и задержит врагов, пока остальные корабли сопровождают «Чёрный лотос» и уходят в безопасное место.

— Девочки, пора устроить яркий бой! — Я отключил FTL-синхронизацию и запустил оружейную систему. Первый ход нужно было сделать эффектным: нам ведь надо привлечь внимание врага.

— Поняла, — ответила Мими. — На пути флотилии обнаружены кристаллические формы жизни.

— Подсистемы готовы в любой момент, — сообщила Эльма. — Опять кристаллические формы жизни, да? Я была бы рада больше никогда их не видеть.

— Они теперь наши лучшие друзья, — съязвил я.

Разгоняя корабль, я выставил дистанцию подрыва реактивных противокорабельных торпед. Если выпустить все, с большим кристаллом потом будет не справиться, но это можно оставить флоту звёздной системы, который появится позже. Я сомневался, что в этот раз много кристаллов погонится за нами, так что всё будет нормально, если мы разберёмся со средним, который перекрывал нам путь.

— Идите и надерите им задницы! — Я выпустил две торпеды, ускорился и выпустил ещё две. Они должны были взорваться на пути «Чёрного лотоса», другими словами, на маршруте отхода флотилии. Моим первым приоритетом было расчистить всем путь к бегству широкозонной атакой.

— Кристаллы начали двигаться!

— В первую очередь бейте тех, кто может помешать. Одного попадания достаточно, чтобы привлечь их внимание.

— Поняла! Я возьму тяжёлые лазеры!

— Действуй.

Я пилотировал корабль и стрелял из двух крупных осколочных пушек на носу, пока Эльма управляла четырьмя тяжёлыми лазерными пушками «Кришны». У пушек были широкие сектора обстрела, и каждую можно было наводить отдельно. В обычном бою лучше сосредоточить огонь, так что мы нечасто пользовались этой возможностью. Но когда нужно было привлечь внимание сразу множества врагов, она очень помогала.

— Реактивные торпеды детонируют!

Первая торпеда смела широкий участок кристаллов. Три остальные взорвались вскоре после неё, озарив пустое пространство. Обломки кристаллических форм жизни отражали свет, и зрелище получилось великолепным.

— Начинается милая вечеринка.

— Что в этом милого?!

Ха-ха-ха! Такими вещами надо наслаждаться, пока можешь, иначе всё пропустишь.

— Что такое, девочки? В этот раз не будете кричать, что это слишком?

Я ловко скользил между кристаллическими формами жизни, которые неслись на нас со всех сторон… хотя, пожалуй, «скользил» — не самое подходящее слово. На самом деле я использовал короткие импульсы маневровых двигателей на максимальной тяге. Вместо изящного «скольжения» это скорее были «вжухи» и «бухи».

— Ну, третий раз — самый верный…

Я был сосредоточен на бою, поэтому не мог обернуться и посмотреть, какого цвета лицо у Мими. Но по голосу она явно чувствовала себя неважно. Честно говоря, я сам тоже не был образцом спокойствия.

При определённых условиях кристаллические формы жизни могли нанести огромный урон даже вторгшемуся флоту галактической империи. Если малый корабль вроде «Кришны» пойдёт с ними лоб в лоб, ему конец. Один неверный шаг — и мы даже космическим мусором не станем; нас ассимилируют кристаллические формы жизни. Game over.

Даже в таких условиях «Чёрный лотос» и сопровождавшие его наёмники сумели уйти через FTL-привод. Мы заранее допустили, что при выходе из гипертрассы может возникнуть такая проблема, и заранее решили, что будем делать. Если бы мы вообще ничего не спланировали, могли бы закончить как вторгшийся флот Беллелума, когда они атаковали систему Тармейн.

— Гах, ты слишком много дёргаешься! Я прицелиться не могу! — рявкнула Эльма.

Я снова рассмеялся.

— Какая разница? Просто стреляй, во что-нибудь да попадёшь!

— Хватит смеяться и вытащи нас из этой толпы! Щитовых ячеек у нас не бесконечно много!

— Стараюсь как могу.

Эльма была права. Теперь, когда «Чёрный лотос» ушёл с поля боя, «Кришне» не было смысла здесь оставаться. Если бы кристаллов было меньше, я мог бы перебить их всех и потребовать жирную награду у местного флота звёздной системы, но здесь их было легко больше пяти сотен, всех размеров. Для одной «Кришны» это, наверное, всё-таки слишком. Может, при достаточном времени я бы справился, но поддерживать такую концентрацию пять-шесть часов подряд было бы слишком утомительно.

Так почему же я тратил время здесь, вместо того чтобы сразу попытаться сбежать? Ну, нас так плотно окружили со всех сторон, что прорваться наружу было сложно. Мы оказались в самом центре лабиринта врагов, наполненных злобой — или, может, голодом — к «Кришне», и этот лабиринт менялся каждый раз, когда двигался кристалл. Непросто из такого выбраться, скажу я вам.

— Подмога, наверное, придёт, пока мы тут с ними возимся. Не нужно так спешить.

— Может, и нет, но вид всё равно нервный…

В голосе Мими слышалась тревога, пока я стрелял осколочными снарядами и дробил группу малых кристаллов перед нами. Я провёл «Кришну» через образовавшийся просвет, уходя от бокового тарана.

После применения реактивных торпед и учитывая, что ушедшие корабли наверняка сообщили флоту звёздной системы, подкрепление точно должно было появиться. Безопасность возле выходов с гипертрасс всё-таки была жёсткой. Пока я об этом думал, отбиваясь от атакующих кристаллов, по связи раздался голос, с которого сочилась липкая садистская сладость.

— Похоже, кому-то приходится туго. Помочь, приятель?

Этот голос я знал. Капитан Мэри.

— Не знаю, откуда ты на нас смотришь, но осторожнее с руками, — сказал я ей. — Обожжёшься.

— Ой, какой сюрприз. Ты теперь за меня переживаешь?

— Разумеется. Я слаб перед красивыми дамами. — Конечно, это была ложь. Просто я не хотел, чтобы она нарушила схему движения кристаллов; это могло быть опасно. Хотя если бы она взяла на себя половину толпы, я был бы очень даже не против.

— Ха-ха-ха! Твоя неискренность прямо глоток свежего воздуха.

В тот миг меня ударило очень дурное предчувствие. Я боковыми двигателями сдвинул «Кришну» строго в сторону, без колебаний врезаясь в кристаллы по пути. Система инерционного контроля оказалась недостаточно мощной, чтобы компенсировать резкое ускорение, и мою голову дёрнуло вбок. Наш щит ударил по малой кристаллической форме жизни, и отдача швырнула меня обратно. Но когда я увидел, как радужная вспышка прорезала место, где «Кришна» была мгновение назад, я понял: я всё сделал правильно.

— Ой-ой. Прости. Я просто хотела прикрыть огнём, но тут столько кристаллов, что чуть не задела тебя случайно.

— Сука… — пробормотал я.

— Ч-что это сейчас было?! — вскрикнула Мими.

— Огневая мощь на уровне главных орудий крейсера, а то и линкора, — заметила Эльма.

Атака, вероятно, пришла из крупнокалиберной пушки, установленной на том алом корабле, который напомнил мне «Кришну». Понятно. Конструкция корабля объединяет манёвренность и огневую мощь. Как будто кто-то подумал: «А что, если взять главное орудие линкора и дать ему подвижность малого корабля?»

Точную силу, дальность и манёвренность корабля Мэри я, конечно, знать не мог, но в умелых руках он наверняка был мощным. И всё же она окружила себя флотом и телохранителями, значит, манёвренность и боевые возможности самого корабля не могли быть настолько высокими. Не то чтобы это наблюдение хоть как-то помогало мне прямо сейчас, чёрт побери!

— Как щиты? — спросил я Эльму.

— Полностью не потеряли. Но одну щитовую ячейку сожгли.

— Чёрт…

Щитовые ячейки были подсистемами, быстро восстанавливавшими проседающие щиты. Использовать их нужно было до полного разрушения щита, так что при плохом тайминге щиты всё равно могли слететь. Ячейки, разумеется, расходники, и установить одновременно можно было ограниченное число. Я бросил взгляд на остаток — всего три.

— О, но та атака пробила дыру в окружении! — с надеждой сказала Мими.

— Нет. Если полетим туда, она нас снимет.

Предупреждения о захвате цели не было, а значит, Мэри, скорее всего, целилась вручную. Чёрт. Если она не берёт нас на захват, доказательств, что она стреляла по нам, не останется. Попадёт — и скажет, что это был случайный шальной выстрел.

Хуже того, окружённые кристаллами, наши сенсоры работали плохо. Даже зная общее направление Мэри, я не мог определить её точное положение и понять, с какой дистанции она стреляет. Знаешь, ты вроде как плохой человек. Кто стреляет по тому, кто и так застрял в рое кристаллов, пытающихся его убить?

— Хмм… что бы теперь сделать? — задумчиво протянула Мэри. — Я бы с радостью прикрыла тебя огнём, но представь, что будет, если я попаду! Да и орда кристаллов здорово мешает вашим сенсорам, верно?

— Бесстыжая.

— Хе-хе… Ладно, сейчас дам прикрывающий огонь, — объявила Мэри. — Смотри не попади под него!

Она даже не пыталась скрывать свой садизм.

По спине побежал мерзкий холодок. Чёрт. Мы реально в пасти смерти.

— Жуть какая.

Мой выстрел снова промахнулся. Уже восьмой раз. Восьмой. Я загнала его в идеальную зону убийства, ограничила его движения, натравив кристаллы, и всё равно промахнулась.

— Это ведь не у меня с прицелом проблема, правда?

Я так не промахивалась. В момент, когда я нажимала на спуск, я была абсолютно уверена, что попаду. Но он каким-то образом уходил в последний момент.

Оружие, установленное на моём андалском корабле «Радуга», было не похоже ни на что другое. У него была огромная дальность и под стать ей чудовищная мощь. Оно немного уступало лазерным пушкам, бьющим со скоростью света, но его снаряд всё равно летел достаточно быстро, а пробивная сила была куда выше, чем у лазеров. Обычные лазеры испаряли поверхность цели, вызывая взрывы и ударные волны, но моя «Радуга» просто прожигала цель насквозь без всяких взрывов. По чистой мощности она уступала, зато благодаря высокой пробивной способности могла уничтожить корабль одним выстрелом, если прошивала двигатель, кокпит, главные двигатели, боезапас или другую жизненно важную зону.

— Будто он чувствует моё намерение и уворачивается… — пробормотала я. — Да ну. Он же не экстрасенс из того старого аниме.

Я криво усмехнулась, вспомнив кадры с молниями, пробегающими по лбу персонажа. Предпочитала даже не представлять, что мне придётся иметь дело с каким-нибудь анимешным протагонистом, который чувствует опасность прямо перед попаданием и уклоняется.

— Тьфу! Выбросить из головы.

Девять. Я снова промахнулась. Нет, он увернулся от моего выстрела. Неужели пилот того судна — «Кришны», кажется? — и правда какой-то экстрасенс? Гипотеза становилась всё убедительнее.

Если бы один-два выстрела ушли мимо, это было бы одно дело. Я не видела его идеально, и расстояние между нами тоже играло роль.

Третий и четвёртый… ну, можно было бы списать на невезение. Я всего лишь человек, а люди ошибаются. Иногда день просто не твой.

Но пятый и шестой? Тут уже начинало пахнуть странным, потому что будет не преувеличением сказать: в этой вселенной я пробила себе путь именно дальнобойной снайперской стрельбой.

На самом деле меня неизвестно откуда выкинуло в эту вселенную, и я выжила только благодаря знаниям, навыкам и опыту, которые вырастила в Space Piracy Online. Я этим немного гордилась.

Семь, восемь, девять. Сомнение превратилось в уверенность.

— Он будто читерит…

— Мисс? Пора почти подошла.

— Аргх! Чёрт… Ладно. Делайте вид, что мы приятели и пришли помочь.

Я была уже слишком взрослой, чтобы мои люди продолжали звать меня «мисс», но останавливать их не стала. «Госпожа» звучало так, будто я совсем уж в возрасте, а «босс» было слишком очевидно. «Мисс», к сожалению, оставалось лучшим вариантом.

— Да, мисс.

Если теперь мы не могли его убить, придётся пока отступить. Мне очень хотелось отплатить ему, но теперь, когда план провалился, нужно будет всё переосмыслить. Повторять такое против человека, который девять раз увернулся от моих выстрелов, было слишком опасно. Я уже начинала сомневаться, что выиграю прямой бой. Даже если выиграю, потери будут тяжёлыми. Потерять кусок флота ради одного корабля — плохой бизнес.

— Интуиция у него сильная. Может, разумнее держаться на расстоянии.

Если оглянуться назад, он с первой встречи был до смешного насторожен рядом со мной — будто уже тогда понял, кто я такая. Если слишком его поддевать, неизвестно, что за нелепость он выкинет, чтобы поймать меня.

Пока я об этом думала, в сектор прибыли крупные силы под флагом местного полицейского флота звёздной системы. От общего грохота военных кораблей, выходящих из FTL, мне стало тревожно, но мы были чисты. Бояться было нечего.

— Они здесь. Больше нам ничего не сделать. Все, работайте с копами и разбивайте кристаллы.

— Есть!

— Чёрт!

— И-я-а-а!

— Ого!

Я выжал боковые и маневровые двигатели на полную, принимая на себя перегрузки от безрассудных манёвров, пока уворачивался от снайперских выстрелов этой гадины Мэри. У «Кришны» была высокопроизводительная система инерционного контроля, но и у неё были пределы. Впрочем, без этого устройства я бы, наверное, уже потерял сознание, а то и получил повреждения внутренних органов или костей.

— Щитовые ячейки! — рявкнул я.

— Осталось две! — крикнула Эльма в ответ.

— Подмоги всё ещё нет?! — завизжала Мими.

Последний уход заставил нас задеть средний кристалл. Именно задеть: мы лишь скользнули по нему, и, к счастью, щитами, а не самим корпусом. Но щиты из-за этого сильно просели, несколько слоёв превратились в один. Если немедленно не использовать щитовую ячейку, мы окажемся в огромной беде: на восстановление им понадобится время.

— Девять! Клянусь, я заставлю эту суку заплатить!

— Она каждый раз целится всё лучше!

— Этот выстрел нас чиркнул. Я в шоке, что ты вообще от такого уворачиваешься.

— Когда знаешь, о чём думает враг, легко предсказать, куда он выстрелит!

И всё же я не мог уверенно сказать, что увернусь от следующего: я не знал, на каком расстоянии находится Мэри. Но со второго выстрела я уже понимал, под каким углом она бьёт. А кроме угла нужно знать только момент — и он очевиден: она всегда стреляет ровно в самый неудобный для меня миг. Если держать это в голове, можно было дёрнуться в сторону, когда такие моменты наступали.

Проблема в том, что меня окружали кристаллические формы жизни. Уклоняться специально значило врезаться в них, а это уже настоящая опасная опасность. Что, я теперь выражаюсь несвязно? Смиритесь.

— Ах!

— А?

— О-они здесь! Флот звёздной системы!

— Да! Мы победили!

Сенсоры «Кришны» засекли сигналы кораблей флота звёздной системы; корабли один за другим прибывали в сектор. Мы получили сообщение от «Чёрного лотоса», который вышел из FTL вместе с судами флота.

— Господин, сейчас я открою вам путь.

— Хмм?

Погоди. Откроешь путь? Ты ведь не собираешься целиться электромагнитной пусковой установкой «Чёрного лотоса» сюда, да? Мэй? Мэй, ты меня слышишь?

— Расчёт траектории завершён, — продолжила Мэй, не обращая внимания на моё замешательство. — Передаю данные.

— Подожди…!

На главном экране «Кришны» появилась ярко-красная линия обстрела, идущая прямой от «Чёрного лотоса». Мэй правда стреляет сюда?!

— Огонь.

В кромешно-чёрном космосе между кристаллами мелькнула красная вспышка. Ага, это точно «Чёрный лотос». Без сомнений.

— Идёт EML! — крикнула Мими.

— По крайней мере, она была достаточно любезна, чтобы прислать траекторию, — простонала Эльма.

— Прошу прощения, что не чувствую благодарности! — По нам, по сути, всё ещё стреляют! Если это попадёт, нам конец! Правда, в отличие от выстрелов Мэри, у EML была широкая зона поражения. Она оставит в кристаллах дыру побольше, через которую мы сможем сбежать.

— Вот она!

— Не стреляй в нас… — пробормотал я.

Я сомневался, что Мэри продолжит стрелять по нам теперь, когда копы здесь, но всё равно был осторожен, проводя «Кришну» через дыру, оставленную EML. В это время военные начали обстреливать район и быстро прореживать кристаллические формы жизни. Похоже, они отвлекали на себя агрессию: кристаллов, продолжавших целиться в «Кришну», стало намного меньше.

— Поверить не могу, что мы выбрались, — с облегчением выдохнул я.

— Господин Хиро, похоже, флот Мэри присоединяется к атаке на кристаллы.

— Бесстыжая сука…

— Никогда не видела Хиро таким злым, — заметила Эльма.

Я чувствовал, что хмурюсь сильнее, чем когда-либо. К сожалению, пожаловаться на Мэри всё ещё было невозможно. Без доказательств, что именно она использовала Поющий кристалл или что она злонамеренно атаковала меня, у меня не было никаких шансов. «Кришна» напрямую с ней огнём не обменивалась, так что боевой записи не было. Я мог предоставить свои логи сенсоров и настаивать, что выстрелы Мэри слишком уж выходили за рамки «прикрывающего огня»… но удивлюсь, если гильдия сделает больше, чем отделается предупреждением. Шальные выстрелы имеют свойство попадать в людей, когда стреляешь в свалку между «другом» и врагом.

Раньше «Кришна» беспорядочно двигалась среди орды кристаллов, и Мэри было бы трудно точно видеть наше положение сенсорами. Если она скажет, что стреляла по кристаллам и не целилась в меня злонамеренно, на этом всё закончится.

И теперь, когда флот звёздной системы прибыл, я уже не мог позволить себе отомстить и попасть по ней собственным «шальным» выстрелом.

— Он выглядит так, будто сейчас сорвётся, — сказала Эльма.

— Ага. Он злится сильнее, чем когда-либо…

— Я чувствую то же, Хиро, но мы ничего не можем сделать. Просто смирись.

Чёрт побери. Клянусь, однажды я заставлю эту даму плакать.