Аутсорсинг

Вернувшись на «Чёрный лотос», мы поднялись в космос. За пределами атмосферы направились прямо к колонии Лифил-прайм.

— Они за нами идут? — спросил я.

— Сигнал слабый, но подпространственные сенсоры «Чёрного лотоса» его ловят, — ответила Мими. — Вот здесь.

Подпространственные сенсоры могли обнаруживать корабли, движущиеся в FTL-режиме, и наши только что поймали сигнал малого судна, которое шло за нами.

— Да, — вздохнула Эльма. — Они нас преследуют.

Прости, «Багровое копьё». Когда я заказывал «Чёрный лотос», я сказал космическим двергам, что хочу самое лучшее оборудование. Даже малые разведчики не уйдут от наших сенсоров.

— Дико, как они к нам прицепились, — сказал я. — Я даже начал думать, что становлюсь параноиком. Поверить не могу, что оказался прав.

— Ага, я думала то же самое. Но то, как они нас преследуют, совсем не шутка.

— Значит, на совпадение шансов нет?

Согласно данным сенсоров, наш преследователь был зарегистрирован в Гильдии наёмников. По ID он проходил как разведывательный корабль, который работал вместе с флотом системы Лифил, пока мы были на Тете. Иными словами, это был корабль «Багрового копья».

На «Кришне» мы снова находились в готовности. Я сомневался, что они атакуют немедленно, но такая возможность существовала. Смейтесь и называйте меня трусом сколько хотите, но, по-моему, глупо терять бдительность, когда имеешь дело с кем-то, кто действительно может тебя убить.

— Это как-то хлопотно, — сказала Мими. — Мы теперь всё время будем с ними возиться?

— Не-а. Если мы пройдём через врата, на этом всё. С этого момента можно поставить сигнал тревоги на любое обнаружение кораблей «Багрового копья» нашими сенсорами. То есть мы ведь и так всегда следим, не идёт ли кто-то за нами, верно?

— Угу.

Эту привычку я приобрёл ещё в SOL. В онлайн-игре встречаются самые разные игроки. На каждого геймера, который играет соло и лишь время от времени общается с друзьями, находились другие, собиравшие команды для исследования глубокого космоса, фронтира или новых планет.

Были и игроки, создававшие пиратские банды. Их обычная схема заключалась в том, чтобы поставить рядом с колонией вроде бы безобидный «слабый, но быстрый разведчик», выбрать цель, изучить маршруты её движения и подготовить точку засады. Когда они устраивали засаду, то максимальной огневой мощью быстро выводили добычу из строя, за короткое время снимали всё ценное и сбегали до прибытия флота системы.

Судя по моим наблюдениям за разведчиком, который шёл за нами, я предположил, что теперь «Багровое копьё» считает нас добычей. Значит, заранее подготовиться было правильным решением.

— Господин, скоро мы прибудем к Лифил-прайм.

— Понял. Значит, пора связаться с крепкими союзниками.

Я уже рассказал команде о своём сообщении в Гильдию наёмников. Содержание было простым: я сообщил гильдии, что получил запрос на сопровождение VIP-персоны на Лифил IV и мне нужна дополнительная помощь, чтобы хорошо выполнить работу.

Наёмники иногда получали запросы в обход гильдии. При необходимости они могли нанять дополнительных наёмников через гильдию, заплатив гильдии комиссию, а другим наёмникам — вознаграждение. Я использовал эту систему, чтобы увеличить наши силы, предложив пятидесятипроцентную надбавку к дневной оплате для наёмников ниже серебряного ранга. Наёмник, уничтоживший пиратский корабль, получит соответствующую награду; кроме того, мы извлечём как можно больше добычи и передадим её победителям. Поскольку у нас есть материнский корабль, «Чёрный лотос», мы также предложили бесплатно использовать его грузовой отсек для временного хранения добычи, которая не поместится в их корабли.

— Но ты ведь просто нанял разношёрстную толпу наёмников, разве нет? Они смогут противостоять «Багровому копью»? — спросила Мими, и её беспокойство было разумным.

— Зависит от того, сколько их придёт. Но, э-э, сомневаюсь.

— Эм… разве это не проблема?

«Багровое копьё» было группой наёмников золотого ранга. Их корабли привыкли работать в команде, так что в бою они наверняка будут действовать слаженно. Даже если мы доберём численность кучей наёмников серебряного ранга, честно говоря, я не был уверен, что мы победим в лобовом бою, если у нас не будет достаточно подкреплений, чтобы просто задавить флот Мэри массой.

— В этом случае нам не нужно побеждать, — ответила за меня Эльма. — Верно, Хиро?

— Вот именно. Видишь? Эльма меня понимает.

— Оставь похвалы при себе.

Чуть покрасневшие уши Эльмы дёрнулись от моего комплимента. Мы с ней мыслили одинаково: в конце концов, я рассказал ей идею сразу, как только она пришла мне в голову.

— Эмм, что вы имеете в виду? — спросила Мими.

— Наша цель — добраться до врат и сбросить их с хвоста. И если мы создадим ситуацию, в которой «Багровое копьё» не станет нас атаковать, мы уже победили.

— Хмм?

Мими склонила голову. Несомненно, ей было трудно совместить два факта: что нам не хватает сил, несмотря на наёмников, и что «Багровое копьё» якобы не станет на нас нападать. Но озарение пришло быстро.

— А, поняла! Если «Багровое копьё» нападёт на нас, даже один выживший наёмник сможет сообщить об их злодеяниях, и им конец!

— Бинго. Если бы они атаковали только «Кришну» и «Чёрный лотос», они, возможно, смогли бы всё замять. Но чем нас больше, тем меньше вероятность, что они перебьют всех до последнего.

Таков был план. Даже если наши силы уступают, стоит хоть одному выжившему уйти от преследования и связаться с флотом системы или Гильдией наёмников — и «Багровому копью» конец. Их лишат статуса золотого ранга, а наёмники, флот системы и даже Имперский флот станут охотиться на них как на разыскиваемых преступников.

Гильдия наёмников особенно злопамятна, когда назначает награды за головы собственных членов. Наёмники, ставшие преступниками, могут рассчитывать на особенно крупные гильдейские награды сверх имперских. Когда я играл в Stella Online, я заработал целую кучу энеров, убивая бывших наёмников с вкусными наградами. Но с тех пор, как попал в эту вселенную, я скорее присматривал за преступными наёмниками, чем лез с ними в бой, потому что в реальности это опасно.

Цели с высокими наградами в SOL в основном были бывшими солдатами или наёмниками, и их корабли, естественно, были куда сильнее, чем у обычных пиратов. Значит, детали, которые можно было снять после их уничтожения, стоили очень дорого. Но оборудование у них было уровня игроков, а то и лучше, так что они и правда были опасными целями. А если загнать их в угол, они просто сбегали.

Игроки, которые слишком увлекались, тоже могли получить награду за свою голову, если случайно сбивали корабль другого игрока или неагрессивного NPC. В большинстве случаев поначалу можно было выплатить штраф за преступление, но рецидивисты обычно получали награды. Это было почти как перейти на сторону злодеев. Некоторым такое нравилось, но большинство станций становились недоступны — чёрт, одно приближение вызывало огонь со стороны обороны станции, флота системы, правительственных сил и даже других игроков. Так что этот стиль игры в основном подходил мазохистам.

— Вот так, — сказал я. — С помощью храбрых товарищей-наёмников мы переживём этот кризис. Нет правила, что все бои нужно вести в одиночку.

— Понимаю, но… это вообще нормально? У нас ведь на корабле нет никаких VIP-персон с Лифил IV. — Мими снова склонила голову.

— О чём ты говоришь, Мими? — Я ухмыльнулся. — Прямо рядом со мной женщина, кровно связанная с влиятельными людьми на Лифил IV и с имперской знатью. Я совсем не лгу.

— Ну… думаю, формально это не ложь.

Она заговорщически улыбнулась.

А мне и стыдиться было нечего. Это же не ложь! Кроме того, что плохого в том, чтобы играть немного грязно, если это приводит к победе?

— Трое железного ранга, четверо бронзового, двое серебряного. Неплохо, а?

— Ну, от железных и бронзовых, думаю, можно ждать разве что шума.

— Но они ведь куда крепче пиратов, верно?

— Безусловно. И всё же против нас «Багровое копьё», а не космические пираты. В худшем случае кто-нибудь из наёмников сможет сбежать. Или прикрыть нас, чтобы мы сами ушли.

Я понимал, что говорю грубо, но работа наёмника предполагает готовность к такому развитию. Конечно, я сделаю всё возможное, чтобы никого не приносить в жертву, но, если это станет необходимым, не дрогну.

Кстати, за сделанный мной запрос я назначил тридцать тысяч энеров в день железным рангам, пятьдесят тысяч бронзовым и восемьдесят тысяч серебряным.

Время отправления — ровно через четыре часа, контракт рассчитан на сорок восемь часов, целых два дня, включая время пути по гипертрассам. Если ничего не пойдёт не так, мы доберёмся за двадцать четыре часа, но я обещал наёмникам оплату за два дня, даже если закончим раньше. Награды и премии за уничтоженных пиратов я всё равно собирался отдавать непосредственно тем, кто их убил, а добычу, которая не поместится у них на кораблях, разрешить хранить в грузовом отсеке «Чёрного лотоса», пока он не заполнится.

Когда торговые корабли приходили в систему, полную природы, вроде системы Лифил, они почти всегда покупали и продавали урожай и изделия из природных материалов с местных планет. На завершение таких сделок уходила как минимум неделя-другая, и ни один торговец не платил эскорту наёмников весь этот период. Поэтому наёмники, сопровождающие торговцев по таким запросам, часто искали дополнительные задания, которые выводили их из звёздной системы. Я это предвидел, когда подал свой запрос в гильдию.

Звёздная система с вратами, куда мы направлялись, находилась всего в пяти остановках по гипертрассам — совсем недалеко. В большинстве систем по пути процветала торговля, и там присутствовал Имперский флот, так что они были очень безопасными. Иными словами, моё задание выглядело лёгким и малорискованным.

Безопасность окрестных систем также означала, что частная торговая активность там высока; в системах с вратами хватало лёгкой работы по сопровождению для наёмников железного и бронзового ранга. Наёмники серебряного ранга тоже часто получали дальние заказы на сопровождение в системах возле врат, так что без заработка никто не останется. Системы с вратами в Stella Online процветали примерно так же, и многие игроки использовали их как базы.

Места, где было слишком мирно, неудобны для охоты на пиратов, так что, когда я привык к работе, я стал держаться от них подальше.

— Использовать их как щиты звучит немного жестоко…

— Такова работа сопровождения. В худшем случае задача наёмника — помочь кораблю клиента уйти. В конце концов, если всё идёт хорошо, тебе платят гору денег за небольшую прогулку. А если на тебя нападают, обычно нужно всего лишь выиграть время до прибытия флота системы.

— Наверное.

— Если тебя атакуют в системе без полицейского флота, а ты отбиваешь засаду пиратов, поздравляю: ты получаешь повышение.

— Если подумать, ты ведь как будто обманываешь этих наёмников?

Упс. Раскусила. Мими была права. Это было чрезвычайно опасное задание, которое могло привести к тому, что мои союзники низкого ранга станут целью наёмников золотого ранга. Но я не был уверен, что «Багровое копьё» нападёт, поэтому не мог включить это в детали запроса. Будет ли атака, по сути, оставалось неизвестным; в конце концов, всё ещё могло оказаться, что я просто параноик.

— Мими, — наконец сказал я, — вселенная несправедлива.

— За каждой историей успеха есть тёмная сторона, — добавила Эльма.

— Вы правда так быстро отмахнулись?

— Мы не герои, которые пришли спасать мир. Мы грязные наёмники. Но не переживай слишком сильно. С такой численностью, честно говоря, не думаю, что «Багровое копьё» что-то предпримет.

Кроме того, если нам придётся драться, я немедленно прикажу железным рангам бежать и звать на помощь флот системы или Имперский флот. Если план Мэри — захватить нас и использовать как пример, а не просто убить, её флот не станет разносить нас противокорабельными торпедами или реактивными боеголовками. Нам останется продержаться, пока железные ранги не вернутся с кавалерией, а когда станет совсем тяжело, можно будет попробовать много разных манёвров.

В итоге, если власть придёт нам на помощь, всё закончится нормально. Дальняя связь была не единственным способом привлечь их внимание, так что мы найдём возможность сбежать и победить.

После краткой связи с наёмниками, которые должны были поработать с нами этот недолгий срок, мы подготовились к старту.

Пусть миссия короткая, подумал я, но это будет первый раз, когда я поведу флот в этой вселенной. Впрочем, в большинстве своём они были не новичками, так что, хоть я и командовал ими, мне не придётся тратить много времени на объяснение основ.

— Как указано в запросе миссии, наш пункт назначения — пятизвёздная система Эйн-орс, где находятся врата. Я передам данные маршрута; внесите их в свои навигационные системы.

В ответ я получил варианты «Есть», «Понял» и «Ладно». Некоторые корабли промолчали, но я не стал заставлять их отвечать. Если они ослушаются приказов или уйдут в сторону, я просто сообщу в Гильдию наёмников.

— Во время FTL и гипердвижения синхронизируйтесь с «Чёрным лотосом» — это большой корабль. Мы подадим массовую заявку на синхронное перемещение, так что, кроме принятия, можете оставить это нам. Но во время FTL есть шанс, что нас перехватят и атакуют. Поэтому, хоть самим перелётом займёмся мы, будьте готовы вступить в бой в любой момент. Если не будете, вас могут уничтожить прямо посреди поля боя, пока вы ковыряетесь в носу.

После этих слов я получил несколько немедленных вопросов. В основном все спрашивали, имеем ли мы в виду какого-то врага — помимо космических пиратов, — ради которого стоило собирать такой отряд.

— Возможно, вы знаете, но недавняя операция Имперского флота против «Красного флага» стала результатом двух подряд десантных налётов на Лифил IV. Так что «Красный флаг», конечно, сам напросился. Но его остатки могут затаить обиду на эльфов Лифил IV. Мы тоже лично участвовали в операции, так что у них ещё больше причин нас ненавидеть. Короче говоря, они могут нанести нам небольшой визит, чтобы отомстить за своих товарищей. Мы просто стараемся соблюдать осторожность.

Похоже, такой ответ в целом удовлетворил наёмников. Некоторые всё ещё выглядели сомневающимися, но я и не ожидал, что они полностью мне поверят. Те, кто учуял опасность, обладали хорошим чутьём.

Конечно, я намеренно немного занизил оплату за миссию, чтобы не вызвать у других наёмников подозрений. Правда, наняв большой отряд, я снизил и уровень риска. А большие уступки по добыче и наградам создавали у наёмников впечатление, что при нападении пиратов они смогут хорошо заработать.

Когда связь закончилась, Мими нахмурилась. Она посмотрела на меня.

— Эм… мне кажется, мы их обманываем.

— Совсем нет. То есть открыто объявлять «Багровое копьё» подозрительным само по себе было бы опасно.

— У нас нет твёрдых доказательств против них, так что это была бы чистая клевета, — согласилась Эльма.

Похоже, из-за нашего сомнительного запроса Мими переживала кризис совести. А для нас с Эльмой это был обычный день. Если кто-то погибнет, выполняя этот запрос, значит, удачи и навыков ему не хватило, чтобы выжить. Железо, бронза, серебро — неважно, какой у тебя ранг: ты профессионал, выполняющий работу, где рискуют жизнью и здоровьем.

И даже если это просто разношёрстный флот, собранный нами в экстренном порядке, я не собирался позволять наёмникам умирать зря. Если что-то случится, я приложу все силы, чтобы не допустить потерь среди союзников. Но в конце концов каждый отвечает за собственное выживание. Именно так я и поступал, нанимая их.

— Мими, думаю, ты меня неправильно понимаешь, так что скажу прямо, — вмешалась Эльма. — Каким бы умелым ни был Хиро со всеми его безумными манёврами и выдающейся мощью «Кришны», мы всё равно не сможем своими силами сражаться с «Багровым копьём». Ты видела, как Хиро легко победил Федерацию Беллелум, кристаллические формы жизни и соперников на турнире, верно?

— Да.

— В этих случаях он вырывал победу только потому, что был в нападении. Он управлял ходом боя, сбивая противников с толку внезапными атаками и нелепыми приёмами. Не забывай его нелепый первый ход против Беллелума.

Эльма имела в виду Поющий кристалл, чрезвычайно опасный предмет, призывающий множество кристаллических форм жизни. Без этого кристалла силы, развёрнутые в системе Тармейн, никогда не смогли бы сдержать вторжение Беллелума.

— Но в худшем случае, — продолжила она, — мы будем сражаться с наёмниками золотого ранга. Их корабли намного лучше пиратских, а за штурвалом — опытные капитаны, которые умеют действовать вместе. Даже безумная тактика Хиро и огневая мощь «Кришны» не дадут шанса в лобовом бою. Вот насколько сильна группа золотого ранга.

— Спасибо, что объяснила за меня, — сказал я. — Но правда нужно было три раза назвать мои приёмы «нелепыми»?

— Да, нужно.

Эльма сказала это так твёрдо, что не оставила мне ни малейшей лазейки смягчить формулировку. Ого, правда нужно? Да, ладно, тогда винить тебя не могу.

— Но вы ведь наверняка всё равно нашли бы способ легко их разгромить, — сказала Мими.

— Ты не ошибаешься. Даже я сомневаюсь, что мы действительно не смогли бы победить, если бы «Багровое копьё» что-нибудь предприняло.

Обе уставились на меня.

— Я неплохо справляюсь с группами. Но мы не знаем их точный уровень мастерства и плохо представляем характеристики их кораблей. Без этой информации я не могу сказать ничего наверняка.

Простая правда состояла в том, что не узнаешь, пока не попробуешь. Если учитывать огневую мощь, прочность щитов и бронеплит, численность была против нас. Если «Багровое копьё» обрушит на нас залп лазеров, от которых фактически невозможно уклониться, даже мощные щиты «Кришны» долго не выдержат. Броня — последняя линия защиты, но как малый корабль «Кришна» не мог на неё полагаться.

— В любом случае лучший план — не драться.

— Он прав, — сказала Эльма. — Это, безусловно, лучший план.

— Думаешь, всё пройдёт так хорошо?

— Сомневаюсь.

Если честно, я уже почти отказался от надежды на этот вариант. Именно поэтому и нанял наёмников — чтобы немного склонить чашу весов в нашу сторону. Если бы мы могли выбраться из этой передряги одной «Кришной», мне не пришлось бы идти на столько хлопот… Но обычно всё так просто не складывается, правда?

— Господин, почти время старта.

— Понял. Всем кораблям: подайте запрос на вылет и собирайтесь в точке Альфа. Мими, запрос на вылет.

— Хорошо! — воскликнула Мими и начала оформлять запрос.

Я отвёл взгляд от неё к зоне, где стояло «Багровое копьё». Они уже снялись, а на их месте закрепились другие корабли. Судя по всему, «Багровое копьё» ушло на следующий день после того, как я подал запрос. Но, несмотря на то что они ушли два дня назад, четыре часа назад, когда мы покидали Лифил IV, за нами с орбиты шёл малый разведчик.

— Да уж, — вздохнул я. — Надеюсь, они увидят нашу численность и просто откажутся.

— Если бы, — пожала плечами Эльма.

Очень бы хотелось, чтобы они так и сделали.