Те, кто охотится на космических пиратов

— МЫ СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ. Похоже, между нами есть связь, которую просто невозможно разорвать, не так ли?

Я неловко рассмеялся.

— Ну что вы, это слишком высокая оценка. Я всего лишь самый обычный наёмник.

В приёмной «Лестариуса», флагмана Отряда Имперского флота по охоте на пиратов, мы с Сереной обменивались словами и дежурным смехом. Чёрт. Хочу домой.

Мы с Мэй поднялись на борт «Лестариуса» вдвоём. Остальные члены команды остались на «Чёрном лотосе»: следили за обслуживанием, закупали припасы и собирали информацию.

— Мне трудно поверить, что обладателя Золотой звезды платинового ранга можно назвать обычным, — возразила Серена.

Ну, справедливо. Я поднялся до высшего ранга наёмника и получил Золотую звезду — разговорное название Креста Сияния звезды первой величины — за свои подвиги в битве против кристаллических форм жизни. Правда, реальной пользы от этих почестей почти не было. Чёрт, может, это только мне так казалось, но недостатков у них было больше.

— Вижу, вы и здесь показываете выдающиеся результаты, — продолжила Серена. — Но это только мне кажется, или неприятности ждут вас повсюду, куда бы вы ни пошли?

— По-моему, вам кажется. Давайте на этом остановимся. Иначе я совсем приуныю.

— О. Хорошо.

Серена уступила моей просьбе и слегка вздрогнула от моего внезапно серьёзного тона.

— Для протокола: когда мой корабль прибыл в эту систему, первый налёт уже закончился. Мы просто случайно прихватили беглых пиратов, которые ускользнули от местных властей.

По сути, я настаивал, что не принёс сюда неприятности с собой.

— Иными словами, не вы притягиваете неприятности. Это неприятности притягиваются к вам.

— Да ладно вам, отстаньте. Не хочу больше об этом слышать.

Ненавидел её умение заставлять меня смотреть правде в глаза.

— Что ж, думаю, нашу встречу мы уже достаточно отпраздновали, — улыбнулась Серена. — Как насчёт перейти к делу?

В какой именно момент мы что-то «праздновали»? Она только что меня гоняла по углам.

— Разумеется, вы понимаете, зачем я сегодня вас вызвала, капитан Хиро?

— Нет.

— Перестаньте делать вид, что ничего не знаете. Дело серьёзное.

Чёрт. Притворяться дураком уже нельзя, да?

— Есть, есть. Речь о «Красном флаге», верно? Раз вы прилетели сюда, полагаю, о первом десантном налёте вы уже знаете.

— Конечно. В конце концов, планетарные десантные налёты — оскорбление достоинства Империи. Мы не можем этого позволить.

Точно. Когда курортная планета, где мы остановились, подверглась нападению, подполковник Серена — тогда ещё лейтенант-коммандер — сразу примчалась. В конце концов, её отряд занимался тем, что тушил пожары, устроенные пиратами.

— Понимаю, — ответил я. — Кстати, смотрю, ваш отряд стал… немного крупнее.

— Меня повысили. Более широкие полномочия позволили мне получить больше кораблей и личного состава.

— Рад за вас.

На встречу с Сереной мы прилетели к Лифил-прайм на «Чёрном лотосе». По дороге я заметил у колонии уж очень много пристыкованных кораблей. «Лестариус» был единственным линкором, но крейсеры и эсминцы я тоже видел. Количество корветов в распоряжении Отряда по охоте на пиратов тоже резко выросло. Некоторое время назад я советовал Серене специализироваться на боях в астероидных поясах, и, похоже, она именно это и делала.

Кораблям класса эсминец и выше было тяжело вести манёвренный бой в астероидном поясе, зато хорошо пилотируемый корвет мог двигаться там свободно. Собственно, обычные военные корветы были для пиратов самой неприятной целью. Их щиты были слишком толстыми, чтобы пираты могли их пробить, а огневая мощь легко преодолевала щиты и броню пиратских кораблей. Корветы к тому же были быстрыми; уйти от них было сложно, а если пираты пытались поспешно покинуть астероидный пояс, устрашающая огневая мощь основного флота их уничтожала.

— С такой силой вам, наверное, не нужна помощь, чтобы снести пиратскую базу, — пошутил я.

— И правда не нужна. Фактически мы уже раздавили несколько небольших баз. Однако на этот раз мы собираемся уничтожить крупную банду. Внешняя помощь — то есть наёмники — не помешает. Какое чудесное везение, что вы с командой оказались поблизости. Или назовём это судьбой?

— Понятно, — пробормотал я.

— Вы ведь присоединитесь к штурму, не так ли?

Серена одарила меня приторной улыбкой, честности в которой не было ни на грош.

Ну да. Наверное, присоединюсь.

— Сначала поговорим о деньгах. Платиновый ранг с Золотой звездой дёшево не стоит.

Я потер большой палец о пальцы в жесте «плати».

— Вы не делаете скидок друзьям?

— Нет.

Полную оплату я не упущу, клянусь. Эти щенячьи глазки на меня не подействуют.

— Вам-то какая разница? Деньги ведь не из вашего кармана.

Зачем она вообще опускается до разговоров о скидке? — подумал я, но вслух не спросил. Меч Серены был совсем рядом; скажи я что-нибудь глупое — и в буквальном смысле мог лишиться головы.

— Капитан Хиро, бюджет военных не бесконечен, — призналась Серена с искренним видом. — Особенно когда речь идёт о моём отряде.

— Понимаю. Но если я продам свои навыки дёшево, это создаст проблемы для всех наёмников моего ранга, — ответил я с не меньшей искренностью.

Если я соглашусь на военное задание за низкую плату и тем самым позволю Имперской армии сбивать цену другим платиновым наёмникам, мои коллеги могут решить, что я представляю проблему. Как и любая ветвь государственного аппарата, военные, вероятно, работают по прецедентам; я не хотел создавать плохой.

— В любом случае, приказ же пришёл сверху, верно? Разве ваши начальники не должны оплатить счёт?

Я предполагал, что после первого десантного налёта Имперский флот отправил отряд Серены ответить на срочную просьбу о спасении от флота системы Лифил. Хотя местные эльфы управляли системой сами, она находилась под защитой Империи.

Если позволить пиратам нападать на граждан Империи, авторитет Империи пострадает, так что Серену отправили сюда — и вместе с тем должны были дать ей соответствующие полномочия.

— Когда мы впервые встретились, вы были таким наивн… вернее, честным, — поправилась Серена. — Когда вы успели стать таким прожжённым?

— Вы только что хотели назвать меня «наивным»?

— Ничуть.

Не делай такой невозмутимый вид. Ты именно это и собиралась сказать. Я не ослышался.

В системе Тармейн я по глупости позволил Серене втянуть меня в битву против Федерации Беллелум. Я плясал под дудку этой красавицы, пока она не убедила меня сказать, что я могу помочь. Второй раз я на это не попадусь.

— Я не говорю, что не стану помогать. Просто нужно, чтобы вы предложили разумную компенсацию.

— Вот как? Тогда, полагаю, этого хватит.

Предложение Серены было не таким щедрым, как триста тысяч энер в день от графа Даленвальда, но соответствовало рынку: двести тысяч энер в день плюс обычные выплаты за уничтоженные корабли и награды. В целом неплохо.

— Я хотел бы попросить небольшой бонус. Не деньгами.

— Давайте послушаем, — предложила Серена.

— Я хочу обновить вооружение «Чёрного лотоса». Добейтесь для меня доступа к вооружению военного класса. Разумеется, платить за него я буду сам.

— О, понимаю. Та ваша канонерка… Кажется, вы называете её материнским кораблём? Усиление её огневой мощи определённо поможет и мне.

Это материнский корабль, — мысленно возмутился я. Материнский корабль с большой огневой мощью.

— Сейчас всё как-то навалилось одно на другое, но мы уже обсуждали это раньше. Ещё я бы не отказался от лёгкой силовой брони.

— Поняла. На этот раз я выполню свои обязанности, включая эти новые условия. Разумеется, я займусь организацией закупки вооружения военного класса для вашего корабля. Уверена, мои начальники не откажут в просьбе снарядить обладателя Золотой звезды.

— Спасибо. Сообщите мне расписание, когда оно подтвердится?

— С удовольствием. Я свяжусь с вами, как только мы выберем план действий. Не думаю, что это займёт много времени, так что прошу быть наготове и подготовиться к вылету.

— Принято.

Мы выступали против «Красного флага» — банды, которая годами ускользала от Имперского флота. Сомневаюсь, что мы легко их уничтожим. У Серены в разработке есть какой-то тайный план?

Вернувшись на борт «Чёрного лотоса», я объявил команде о нашем участии.

— Значит… похоже, мы тоже будем охотиться на «Красный флаг».

Удивлённым не выглядел никто.

— До этого ты вроде так не хотел, а всё равно согласился, — вздохнула Тина.

— Риск есть, но мы можем неплохо нажиться, — стал настаивать я. — Помощь Серены сгладит закупку вооружения военного класса, а если мы заработаем на миссии достаточно, модернизация фактически окажется бесплатной. Мы получим дневную ставку и выплаты за уничтоженные цели поверх наград. По-моему, очевидно выгодное дело.

— Но вы же не хотели, верно? — спросила Виска.

— Ну… когда рядом Серена, всё обычно выходит из-под контроля.

Первым таким случаем была атака на пиратскую базу. После этого мы каким-то образом оказались втянуты в территориальный спор с соседним государством. Это привело к повышению Серены и её назначению командиром Отряда по охоте на пиратов. Некоторое время мы с ней не пересекались, но затем она втянула нас в огромную битву против кристаллических форм жизни. В итоге я получил большую награду, посетил имперскую столицу и ввязался в целую кучу проблем с императорской семьёй… Такое ощущение, что именно Серена была главным фактором, из-за которого меня затягивало во всякие странные дела.

— Как думаете, помощь окажется ошибкой?.. — предположил я. — Нет. Если бросить Серену в беде, это приведёт к ещё большим проблемам.

— Да, — согласилась Эльма. — Когда она тебя догонит, будет уже поздно.

— Может, нам стоило это предвидеть и заранее сбежать, — задумчиво сказала Мими.

— Предсказывать настолько далеко было бы слишком сложно…

Короче, это судьба. Предустановленная гармония, как говорится. Я не верил в предопределение, но с тех пор, как попал в эту вселенную, некоторые вещи и правда казались «сужденными». Или у меня просто паранойя?

— В общем, вот так. Все готовьтесь к старту.

— Есть, капитан!

Пока команда принималась за работу, я отдал Мэй распоряжения.

— Мэй, мне нужно, чтобы ты составила планы модернизации «Чёрного лотоса». Деньги не имеют значения… вот как я хотел бы к этому подойти. Но на деле всё работает не так. Двадцать миллионов энер — приличный бюджет, верно?

— Да, полагаю, этого будет более чем достаточно.

На такую сумму мы, вероятно, сможем перейти на броню и лазерные пушки военного класса, да ещё и сдача останется.

— О! Господин Хиро! — воскликнула Мими.

Она оставалась с нами в столовой и склонилась над планшетом.

— В этот раз мы снова будем перевозить военные припасы?

— Давай обойдёмся. Если мы выступаем против крупного пиратского флота, нам понадобится место для добычи.

— Поняла!

Мими бодро откликнулась и убежала к своей работе.

Чем теперь заняться мне? — подумал я. И тут последний человек, оставшийся со мной в столовой, — Тиния — встретилась со мной взглядом и с недоумением склонила голову. В её руках тускло сияло семя священного древа.

— Эм… а что делать мне?

— Вот это вопрос на миллион.

Я сел напротив неё и почесал голову.

Тиния находилась в деликатном положении. Полностью объяснять это было бы слишком долго, но начнём с того, что она была настоящей юной леди из богатой семьи. Точнее, её родители стояли во главе одной из трёх великих сил её родной планеты. По сути, она была принцессой.

Что это на практике означало? Возможно, это не самый приятный способ выразиться, но, к несчастью, от неё, по сути, ожидали роли пешки в стратегическом браке, который соединит две семьи.

Какие качества требовались от такого человека? Ну, очевидно, она должна была оставаться сексуально нетронутой. Я прекрасно понимаю, что это устаревший образ мыслей, но что я могу с этим сделать? Клан Гральд, из которого происходила Тиния, был твёрдо консервативным, а ей, как заметной его представительнице, приходилось уважать традиции и старые порядки.

Так или иначе, Тинию затянуло в цепочку происшествий, которые её клан счёл бы скандальными, даже если до этого она была практически безупречна. Сначала её похитили пираты прямо во время церемонии помолвки. Уже одно это вычло бы из её репутации сотню «очков». Космические пираты печально известны как воплощение денег, насилия и секса, так что нетрудно представить, какие вещи люди предполагали о том, что случилось с Тинией в плену, — независимо от правды.

На этом беды Тинии не закончились. Потом она совершила аварийную посадку в опасном лесу наедине с бродячим наёмником — к тому же с несколькими жёнами — и провела с ним ночь. Минус ещё тысяч десять очков или около того. Люди наверняка решат, что между мной и Тинией что-то произошло… опять же, независимо от правды.

Скажу это ради чести Тинии: она сказала мне, что пираты ничего с ней не сделали. Я тоже ничего с ней не делал. Она была чиста как свежий снег. Но широкий мир увидит всё иначе. Даже клан Гральд не был един; те, кто мог что-то выиграть, не поколебались бы использовать её несчастья. В результате Тиния оказалась в очень деликатном положении.

— В любом случае, — добавил я, — нам не стоит решать это самим. По-моему, придётся сесть и поговорить с твоим отцом.

— Пожалуй…

Тиния печально опустила взгляд и прижала к себе семя священного древа. Оно тускло мигнуло, будто пыталось её утешить. Сказать наверняка было трудно, но эта штука оказалась на удивление умной; может, она и правда пыталась утешить Тинию.

— Я понимаю, что сейчас ты в тяжёлом положении. Если хочешь остаться на нашем корабле, пока всё не уляжется, я не против. Но мы собираемся идти войной на «Красный флаг», а это, очевидно, опасно. Если всё пойдёт не так, тебя может превратить в космическую пыль вместе с нами.

Разумеется, я не собирался позволять этому случиться. Но работа наёмника есть работа наёмника; одно мгновение невнимательности могло означать смерть. Если хоть одна торпеда коснётся «Чёрного лотоса», от нас и следа не останется.

— Можно мне?..

— Мы постараемся позаботиться о тебе, но гарантировать твою безопасность не можем. Если тебя это устраивает — конечно. Я обязан тебе жизнью. Я не собираюсь вышвыривать тебя за борт и оставлять выкручиваться самой.

Когда наш аппарат совершил аварийную посадку на Лифил IV, я получил смертельную рану. Тиния спасла мне жизнь, исцелив меня, так что бросать её до того, как я верну этот долг, я не собирался. Я по мере сил выполню её желание.

— Пока что, — сказал я, — давай свяжемся с твоим отцом, хорошо?