Пролог

Я ПРОСНУЛСЯ ОТ ЗВУКА открывшейся и закрывшейся двери спальни. Технически этот шум возник из-за разницы давления воздуха между моей комнатой и коридором, но я в целом считал его звуком двери.

Наверное, кто-то пришёл меня будить, — сонно подумал я.

Мощная вспышка света по ту сторону век вырвала меня из полудрёмы. Нет, «мощная» — не то слово. Свет был таким ярким, будто прожигал веки насквозь и бил прямо по сетчатке.

— Гха! Слишком ярко! Ты вообще что творишь?!

Я подскочил, и ослепительный свет сделал моё и без того мутное зрение ещё мутнее.

— Аргх… глаза…

Сквозь жжение в глазах я различил силуэт, который пошатнулся. Я резко вытянул руку и, прежде чем незваная гостья успела упасть, стащил её к себе на кровать.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Д-да, кажется.

Когда зрение прояснилось, я постепенно различил черты девушки, которую затащил на кровать. Длинные, блестящие, густо-каштановые волосы; длинные заострённые уши, выглядывающие из-под волос; карие глаза с лёгким розоватым оттенком, в которых уже наворачивались слёзы.

Это была Тиния. Она была, э-э… по сути, эльфийской принцессой. Да, это описание в общем всё покрывает. Ровно та красивая эльфийка, которую представляешь, если читаешь о такой в романе.

— С-спа… сибо?!

Тиния рывком села на кровати и уставилась на меня. За считаные мгновения её безупречное лицо стало пунцово-красным; казалось, её жаром обдало от шеи до самых кончиков ушей.

Да, я сплю в одних трусах. Иными словами, верх у меня был голый. Свет только что разбудил меня, так что моя натренированная верхняя половина тела была полностью на виду. Члены моей команды и бровью бы не повели, увидев меня полуголым, но настоящая принцесса отреагировала прямо противоположно. Вид полуголого мужчины оказался для Тинии слишком сильным зрелищем.

— П-прошу прощения!

Она в панике выскочила из моей комнаты, по пути оставив после себя семя священного древа — причину всех моих бед. Оно ярко засияло, будто возмущалось.

— Это всё твоя вина.

Я шлёпнул по этому прославленному светильнику размером с футбольный мяч. В ответ он снова вспыхнул. Блин, какая же яркая штука. Надо бы завернуть его в простыню и кинуть на склад. Я вздохнул.

— Ладно, всё равно пора вставать.

Раз уж Тиния бросила семя на моё попечение, я завернул его в простыню и стал собираться, вспоминая планы на день. Семя продолжало упрямо сиять, но я уже полностью игнорировал эту первосортную занозу.

Давайте кратко подытожим мои злоключения. Меня тепло приняли на планете Лифил IV, которую местные называют Тетой. Я едва не погиб при аварийной посадке в лесу, заночевал рядом с эльфийской принцессой Тинией и наблюдал, как Мэй на «Чёрном лотосе» отбивает полноценный пиратский десантный налёт. После всех этих событий мы с командой вернулись в космос и отправились на колонию Лифил-прайм. И вот наконец, после нормального ночного сна, меня ослепила эта первосортная заноза. Я люблю насыщенные будни, но всему есть предел, знаете ли.

Когда я попытался оставить проклятое семя в комнате, оно начало вибрировать и издавать странные звуки, так что я сдался и потащил его в столовую.

Почему-то, стоило мне войти, все взгляды сразу устремились на меня.

— Доброе утро, девочки.

Что происходит? Я не пони… Ну ладно, я понял, что сделал не так. Все выглядели так, будто пытались утешить Тинию. А когда она только что посмотрела на меня, то снова покраснела и запаниковала.

— По-моему, у нас тут явное недоразумение, но послушайте: это всё из-за этой штуки.

Я поднял семя обеими руками. Оно засияло ярче, словно отвергало обвинение. Что, правду слышать неприятно? Сварить бы тебя, размять и протушить.

— Никто тебя не обвиняет, Хиро. Но Тиния выросла в очень защищённой среде. Постарайся быть деликатнее, — сказала Эльма и раздражённо на меня уставилась. Её длинные уши выдавали в ней эльфийку, как и Тинию. Кроме того, она была ветераном-наёмницей, у которой за плечами точно было больше опыта, чем у кого-либо ещё на борту. Шелковистые серебряные волосы Эльмы доходили до плеч, длинные уши торчали по бокам; как и большинство эльфов, она была сногсшибательно красива. Но в выходные дни она вела себя совсем не как стереотипная «эльфийка»: валялась на корабле в повседневной одежде и напивалась дешёвым алкоголем. Лично я и эту её сторону находил милой.

— Как я должен был «быть деликатнее»? Ты же знаешь, как я сплю.

Мими хихикнула.

— Жаль, меня там не было.

Улыбаясь, она положила руку Тинии на спину, стараясь её успокоить. Мими первой присоединилась к моей команде, а теперь была оператором высшего класса.

Она была, ну, миниатюрной, но с выдающимися формами, если понимаете, о чём я. Если не понимаете — ничего страшного. Но, чёрт. В любом случае, она была обычным человеком, как и я, и выглядела молодо. Но она взрослая, не волнуйтесь. И не спрашивайте, почему это важно. Недавно мы выяснили, что Мими происходит из императорской родословной, но нам удалось оставить её в нашей команде той самой прежней Мими, которую мы знали и любили.

Затем меня поприветствовали две молодые женщины — хотя с виду их можно было принять за девочек-подростков.

— Утречка, милый!

— Да, доброе утро… э-э, милый.

— Ага. Доброе утро вам обеим.

У девушек были яркие красные и синие волосы соответственно. Рыжую звали Тина, а девушку с синими волосами — Виска. Они были близняшками и выглядели почти одинаково. Хотя они были взрослыми и моего возраста, на вид казались подростками. Если вам интересно почему — это просто расовая особенность. Так выглядели женщины-дворфы. В некоторых историях они отращивали бороды, как мужчины-дворфы, или были похожи на старушек с носом-пуговкой. Но в этом мире они выглядели как молоденькие девушки.

Кстати, несмотря на юный вид, силой они обладали невероятной. В простом состязании грубой силы я бы им вообще ничего не противопоставил.

Я сел и бросил семя священного древа на стол, а Мэй появилась с моим завтраком — как всегда, точно вовремя.

— Доброе утро, господин.

— Доброе, Мэй.

Мэй была мейдроидом — андроидом-служанкой, — которого я купил; машинным интеллектом с позитронным мозгом. Что такое «машинный интеллект»? Пропущу этот вопрос, иначе объяснять придётся целую вечность. По сути, Мэй была роботом, который думал и чувствовал как человек. Я спроектировал её с головы до пят — от внешности до технических характеристик. Все её части были высокого класса; она была моим идеальным мейдроидом.

И Мэй была не просто совершенной горничной, способной выполнять все домашние обязанности, которые должна выполнять горничная. Она была исключительной служанкой: могла пилотировать корабль, сражаться врукопашную, работать телохранителем, обучать навыкам и даже вести цифровую войну.

Когда я вошёл в столовую, я её не видел, но пытаться выяснить, когда именно она появилась, было бессмысленно. Возникать словно из ниоткуда — просто её обычная особенность.

— М-м, — сказал я, принимаясь за еду. — Как всегда вкусно.

Сегодня завтрак был каким-то блюдом с лососем. Поскольку оно вышло из автоматической кухонной машины, цвет был немного не тот, но запах и вкус напоминали солёного лосося, белый рис и мисо-суп. Я уже вполне привык к синтетической еде из автоматической кухни.

— Прости, что мешаю тебе наслаждаться завтраком, — сказала Эльма, — но ты помнишь наши планы на сегодня?

— Не напоминай. Стоит о них подумать — и еда уже не такая вкусная.

— Выглядите вы из-за них совсем мрачно, милый, — нахмурилась Тина.

Виска склонила голову набок.

— Вас так сильно беспокоит встреча с подполковником?

Подполковник Имперского флота Серена Хольц была холодноватой красавицей с белокурыми волосами и красными глазами, которой очень шла белая форма имперского офицера. Несмотря на молодость, она быстро поднялась по служебной лестнице и считалась перспективным элитным военным. Сейчас она командовала флотом под названием Отряд по охоте на пиратов.

— Да, конечно беспокоит. — Я тяжело вздохнул. — Я уже знаю, чего она хочет.

Мы находились в материнской системе эльфов всего несколько дней, но эльфы ещё до нашего прибытия подвергались нападениям пиратской шайки. Обычные космические пираты, да; но некоторые крупные пиратские флоты были не по зубам полиции отдельно взятой звёздной системы.

К несчастью, именно такая пиратская шайка — «Красный флаг», особенно крупная банда, — нападала на систему Лифил. Они двинулись на её материнскую планету Лифил IV, грабили всё на пути и похитили немало эльфов.

Флот системы не сидел сложа руки. Они яростно преследовали нападавших и сбили большую их часть. Нам случайно удалось поймать на радаре оставшийся крупный пиратский корабль, так что мы захватили его и взяли на абордаж. После этого «Красный флаг» попытался ещё раз атаковать Лифил IV, но флот системы и «Чёрный лотос» под управлением Мэй отбили нападение.

Флот системы не был некомпетентным. Как только они поняли, что на Лифил нацелилась пиратская банда, с которой им самим не справиться, они, естественно, запросили помощь Имперского флота.

Какие силы Империи должны были направить на такой запрос? Ну, думаю, Отряд Серены по охоте на пиратов был очевидным выбором; может, я сам дурак, что не сообразил этого раньше.

Сама Серена относилась к тем людям, которые используют любой доступный ресурс. Если такие удобные силы, как я и моя команда, окажутся на месте её назначения, она нас задействует. Я её не винил. На её месте я бы сделал то же самое.

Тем не менее, хотя я ничего против неё не имел, она без колебаний требовала невозможного — и в этот раз наверняка снова потребует. Бесило то, что у меня были навыки и способности, чтобы такие требования принимать.

— Меня поражает, что мы так часто сталкиваемся с ней в бескрайности космоса, — задумчиво сказала Эльма.

— Ну, нам нравится работать на территории Империи, а наши задания обычно связаны с пиратами, — Мими пожала плечами. — Неудивительно, что мы довольно часто пересекаемся.

— Может быть. Но в этот раз мы ведь даже не за пиратами приехали!

Можно было бы заподозрить что-то странное, когда огромная пиратская шайка вдруг нападает на звёздную систему, куда я прибыл как турист, а следом туда же случайно прибывает подполковник Серена, чтобы с ними разобраться. Но, возможно, дело было в том, что я просто магнит для неприятностей.

— Даже если это неудивительно, — рассмеялась Тина, — всё равно безумие, как вас двоих друг к другу тянет.

— Вы ведь говорили, что постоянно пересекаетесь с тех пор, как встретились в системе Тармейн? — добавила Виска.

— Ага.

Если оглянуться назад, Серена была человеком, с которым у меня в этой вселенной было больше всего общей истории, если не считать Мими и Эльму. Не то чтобы из-за этого я собирался становиться её подчинённым или что-то в этом роде.

— Почти как будто вам судьбой суждено быть вместе, — сказала Виска.

Я вздрогнул.

— Пожалуйста, не шути так. Мне страшно.

Не хотелось мне, чтобы судьба как-либо сводила меня с Сереной в пару; это было жутко. Но теперь, когда я стал платиновым рангом с Золотой звездой и ещё победил в турнире императора, было бы неудивительно, если бы Серена всерьёз нацелилась на меня в дальнейшем.

— Почему вы её так не любите? Она же реально красотка.

— Тут не поспоришь. Красивая, это правда. И мне нравится, как она в приватной обстановке или когда напьётся, ослабляет защиту. Но она дочь маркиза. И, в отличие от Эльмы, тесно связана со своей семьёй. Мне не нравится, насколько опасно с ней сближаться. А главное…

Я обвёл взглядом лица собравшихся в комнате.

— Мне нравится жизнь наёмника и свобода, которая с ней идёт. Так что быть военным, связанным правилами и бюрократией, я пас.