Эпилог

— ТАК, НАРОД, — объявил я. — Пора обсудить наш следующий пункт назначения!

Мими радостно вскрикнула, улыбаясь и хлопая в ладоши. Ночь мы провели в поместье Уиллроузов, но теперь, несмотря на протесты семьи Эльмы, вернулись на «Чёрный лотос» для экипажного совещания.

Тиния сидела с нами, прижимая к себе семя.

— Вы уже покидаете Тету? Но ведь ещё столько всего нужно сделать.

— Ну, не прямо сейчас. Но этот визит, по сути, был отпуском, а нам пора возвращаться в рабочий режим. Если хотим успеть собрать информацию и подготовить припасы, планировать нужно уже сейчас.

— Понимаю. — Тиния выглядела впечатлённой. Как и большинство людей, она, наверное, представляла, что наёмники носятся куда попало, перелетая из одной звёздной системы в другую без всякой цели, кроме приключений. Справедливости ради, такие наёмники тоже существовали.

— Нам тоже можно высказывать мнения? — спросила Виска.

— Конечно. Если есть идеи, я хочу их услышать. — Возьмём мы эти идеи на вооружение или нет — другой вопрос, но мне хотелось собрать как можно больше мнений. — Но сначала задам общее направление. Я хочу сосредоточиться на усилении.

Тина задумчиво нахмурилась.

— Усилении чего именно?

— С «Кришной» мы, возможно, уже упёрлись в потолок, — сказала Виска. — Мы усилили всё, что могли, но там слишком много непонятных компонентов.

— Справедливо, — сказал я. — Тяжёлые лазерные пушки, похоже, специализированное встроенное вооружение, так что заменить их нельзя. Единственное, что, возможно, получится поменять, — осколочные пушки и реактивные противокорабельные торпеды.

— Ну, можно заменить торпедную установку в нижнем оружейном отсеке на блок самонаводящихся ракет, но и только, — сказала Тина. — Осколочные пушки менять не стоит, а щитовой системы или подвески лучше твоих я не придумаю.

— Торпеды я не потеряю. Это наш козырь. — Возможностей выстрелить торпедами у нас было не так много, но мне нравилось иметь последний скрытый приём на случай боя с крупными кораблями. Блок самонаводящихся ракет дал бы больше вариантов против малых целей, но для этого у нас хватало тяжёлых лазеров и осколочных пушек.

— Значит, ты хочешь усилить «Чёрный лотос»?

— Носовую EML улучшить будет трудно, — сказал я, — но я бы хотел заменить лазерные пушки и щиты на оборудование военного класса.

— Он от этого станет куда крепче. Генератор и так с запасом, но, держу пари, и его можно заменить на ещё лучший.

— Я понимаю желание усилить наш материнский корабль, — сказала Эльма, — но у чрезмерного повышения характеристик есть минусы.

— Бла-бла-бла, я тебя не слы-ы-ышу. — Я понимал, что перегибаю, но мои геймерские инстинкты вопили о самых больших и блестящих апгрейдах. Да, это была реальная жизнь, а не игра, но разве стремиться к лучшему не естественно?

Статодроч? Не понимаю, о чём вы.

— Для борьбы с космическими пиратами это, может, и избыточно, — напомнила Мими Эльме, — но сражаемся мы не только с пиратами.

— Это правда, — сказала Эльма. — Надеюсь, мы больше никогда не столкнёмся с теми кристаллическими формами жизни.

— Нас ещё могут нанять воевать, — добавил я.

— Ты собираешься брать такую работу?

— Как пойдёт.

Однажды мы уже участвовали в войне: вступили в бой против Федерации Беллелум в системе Тармейн, той самой, где я встретил Мими и Эльму. Мы могли удрать, но тогда мне нужны были деньги. Теперь у меня была Золотая звезда и титул, и я подозревал, что отказаться от поручения сражаться, если конфликт доберётся до сектора, где я нахожусь, будет куда сложнее.

Я сверился со своим списком желаемых усилений.

— Точно, ещё я хочу найти лёгкую силовую броню, чтобы нормально махать мечами.

У Мими отвисла челюсть.

— Вы хотите стать ещё более неудержимым в ближнем бою?

— Слушай, мне самому это не нравится, но иногда это вопрос жизни и смерти. Мне это тоже не нравится! — Настолько не нравится, что пришлось повторить дважды. В последнее время меня куда чаще, чем хотелось бы, вынуждали драться лицом к лицу. Нужно быть готовым.

— Если вы хотите улучшить боевые навыки, — сказала Мими, — что стало с планом научиться магии?

— Особого прогресса нет. Похоже, я могу что-нибудь понять, если окажусь в опасности.

Эльма улыбнулась.

— Для этого нужно терпение.

Она была права, но терпение никогда не было моей сильной стороной.

— Слушай, даже если я получу какую-нибудь потрясающую магическую силу, использовать её захочу только в крайнем случае. Покажешь такое на людях — и получишь одни проблемы.

— Ещё бы! — согласилась Тина.

— Вы боитесь, что если будете слишком часто пользоваться силами, то можете привлечь внимание… тёмной стороны? — Виска звучала чуть слишком увлечённо этой идеей.

— По-моему, ты перечитала голороманов и комиксов, — сказала ей Тина. — Хотя в этом может что-то быть. Если он научится голыми руками разрезать корабль пополам или крошить его в щепки, Империя может решить, что он слишком опасен, чтобы разгуливать на свободе.

Вот это было ближе к тому, о чём я думал. Если я превращусь в какую-нибудь человеческую плазменную гранату, Империя может решить что-нибудь со мной сделать. Страшная мысль.

— Безумные псионические способности всё равно пока вне моей досягаемости, причём сразу в нескольких смыслах. А лёгкая силовая броня кажется здравой инвестицией. С меня хватит боёв со странным биологическим оружием на планете в середине терраформирования без нормальной брони.

— Говоришь-то ты так, но вернулся целым.

— Это не значит, что в следующий раз я тоже буду цел. — Даже я сам едва верил, что пережил такую суровую среду. Больше никогда, вот что я скажу. — В общем, всё это к тому, что я хотел бы заглянуть в высокотехнологичную систему или торговый узел, где можно достать такие улучшения.

Мими задумалась.

— Если нужна высокотехнологичная система, подойдёт система Галей. Она не слишком далеко отсюда. А торговый узел… Добираться дольше, но я бы предложила систему Мира.

— Можем воспользоваться вратами?

Врата обеспечивали мгновенную переброску в далёкие звёздные системы. Гракканская империя построила сеть врат по всем своим территориям, и через них можно было добраться до миров, которые находились слишком далеко даже для нашего гиперпривода.

— Сейчас посмотрю… — Мими постучала по планшету и вдруг остановилась с кривой улыбкой.

— Что такое?

— Знаете, в столице есть всё, что вы ищете.

— Отклонено. — Возвращаться туда я не хотел. Билет в один конец до нелепых осложнений. Может, кто-нибудь попытается убить Императора, может, принцессу Люсиаду похитят и мне придётся её спасать… Вариантов бесконечно много. Нет уж, спасибо.

— В таком случае система Галей и система Мира — лучшие варианты.

— Ладно, это два главных кандидата. Ещё мнения?

— Если мы хотим заработать, — мягко предложила Эльма, — я бы сказала, что надо идти в приграничную зону конфликта или туда, где сообщали о пиратстве. Но это можно сделать и после улучшений.

Тина пожала плечами.

— У меня умных идей нет. Вис?

— У меня тоже. Хотя я бы хотела посетить высокотехнологичную систему и посмотреть на последние военные разработки.

— Идея торгового узла звучит хорошо, — сказала Мими. — Уверена, там есть редкая еда отовсюду.

— Хорошее замечание. — Торговые узлы предлагали товары из самых дальних уголков космоса… а это, если подумать, означало, что там могут найтись газированные напитки. В системе Сьерра поиски ничего не дали, но это не означало, что где-нибудь они не появятся как редкий импорт.

Не то чтобы я всерьёз надеялся.

— Так какой пункт назначения выбираем? — сказал я.

— В системе Галей цены будут ниже, — сказала Мими. — В торговом узле выбор больше, но доставка делает товары дороже. И я не знаю, сможем ли мы достать там технику военного класса. Компании продают такие изделия напрямую военным, поэтому торговцы редко получают к ним доступ.

— Система Галей ради качества и низких цен или система Мира ради широкого выбора, да?

— А почему не обе? — сказала Эльма.

— Есть мысль, — сказала Мими. — Можем сначала зайти в систему Галей, а потом отправиться в систему Мира за тем, чего там не найдём. Заодно торговый узел подойдёт для сбора информации.

— Вот теперь ты говоришь как наёмник.

— Я выросла. — Рассмеявшись, Мими гордо выпятила грудь. Хотя уж в этом отношении ей больше расти было совершенно не обязательно.

— Тогда решено. Наш следующий пункт назначения — Галей…

Договорить я не успел: меня перебил гудок вызова на терминале. Бз-з-з! Звучало как очень громкий сигнал неправильного ответа.

С нехорошим предчувствием я достал информационный терминал из кармана куртки. На экране было имя, которое я меньше всего хотел видеть.

— Что случилось? — спросила Мими.

— У тебя такой раздражающий сигнал вызова, — сказала Эльма. — Кто это?

Я положил терминал так, чтобы все видели. Эльма пискнула и открыто скривилась. Терминал снова зажужжал.

Лицо Мими вытянулось, когда она прочитала имя. Близняшки закатили глаза. Только Тиния никак не отреагировала на всю тяжесть ситуации.

Полной неожиданностью это не было. Здесь произошла крупномасштабная пиратская атака, а это почти гарантировало её появление. Я едва не отменил вызов прямо там, но кто знает, что случилось бы, сделай я это… Я сдался и нажал кнопку «принять».

Голографический дисплей столовой осветился изображением блондинки в белой военной форме. Меч у неё на бедре гордо подчёркивал дворянский статус.

— Добрый день, капитан Хиро. — Она широко улыбнулась. — И снова мы встретились.

— Ага. Точно, лейтенант-коммандер.

Снова неприятности. Без сомнений. Я чувствовал это костями.