Семья Уиллроуз

В КОНЦЕ КОНЦОВ мы остановились в гостинице возле порта, той самой, где нам устроили приветственный банкет. На этот раз обращались с нами ещё роскошнее, чем в начале отпуска. Я чувствовал себя каким-то королём.

Будь проблема только в этом, я бы смирился и спокойно принял свою участь. Но потом тетанские СМИ каким-то образом пронюхали, что мы здесь, и облепили гостиницу со всех сторон. Я отказался от всех интервью и выпустил заявление, что мы с экипажем не будем разговаривать с репортёрами, даже если это сделают все вожди Теты. Конечно, прессу это не остановило: они просто переключились на слежку издалека с помощью камер-дронов.

Расслабиться стало невозможно, так что я подал жалобу трём вождям. Может, настоящим дворянином я и не был, зато был почётным дворянином, и этого хватало. Как будто человек моего положения позволит записывать себя сколько угодно и бесплатно! Когда моя слабо завуалированная угроза дошла до СМИ, дроны тут же исчезли. Чёрт, как же хорошо быть дворянином.

— Знаешь, Тиния, — сказал я, — ты неплохо вписываешься в нашу маленькую компанию.

— Правда? — Мы играли в карты. Тиния сидела с семенем на коленях и чинно смотрела поверх своих карт. Она по-прежнему держалась изящно, но рядом с нами стала куда свободнее. Она спала и ела вместе с экипажем, и девчонки все как одна прониклись её добротой, острым умом и знанием Теты.

— В конце концов, она одна из нас.

— Ага. Ещё одна девушка, которую Хиро спас из тяжёлой передряги.

— С нами было то же самое.

— И с госпожой Кристиной тоже. Может, и с госпожой Сереной?

Если брать такой критерий, туда же можно записать и доктора Сёко. Принцессу Люсиаду, пожалуй, уже нет. А Серена… Тонкая грань, но, наверное, с натяжкой считается.

Я отмахнулся от этой мысли. Важно было только то, что Тиния стала нам другом. Она и правда была почти частью экипажа… хотя я не был уверен, как к этому относиться.

— Мы уже какое-то время сидим взаперти, — сказал я. — Может, выйдем куда-нибудь?

— Смотря что ты задумал. С Теты не улетаем, понял? — Эльма взяла у меня из руки джокера, без малейшей реакции вмешала его в свои карты и протянула их Мими. Я так и не понял, взяла Мими джокера или нет: она всегда перемешивала карты, что бы ни вытянула.

— Территория клана Розы, конечно. У нас есть время, а ты ведь хотела поздороваться с роднёй?

— Ах, точно. Да, пожалуй. Позвоню им, когда доиграем.

— У тебя есть их контакты?

— Лилиум дала, — ответила Эльма, пожав плечами. Значит, можно было ехать.

Мими проиграла. Покерфейс у неё был хуже некуда.

Уиллроузы сказали Эльме, что мы можем приехать в любое время, так что мы решили отправиться сразу. Мгновенное решение, мгновенное действие. Мы были легки на подъём так, как могут быть только наёмники.

— Вы уверены, что мне стоит ехать с вами? — спросила Тиния. Она сидела в кресле субоператора, всё так же держа семя на коленях. Я вспомнил, что она происходила из консервативного, глубоко религиозного клана. Ей было неловко посещать территорию клана, который считался таким прогрессивным и научно ориентированным?

— Я ведь, вроде как, не должен выпускать тебя и это семя из виду? Если у них возникнут с тобой проблемы, я с ними разберусь. Не переживай.

Она слегка покраснела и улыбнулась.

— Хорошо.

Тина и Виска, сидевшие вместе в специальном двойном кресле, которое сами для себя установили, радостно загоготали.

— Вот он, сердцеед!

— Бьёт, когда меньше всего ждёшь, а?

— Тихо вы, — одёрнул я их. Я не пытался подкатывать к Тинии. Она была гостем и другом нашего экипажа, и если кто-нибудь полезет к ней, я обязан буду ответить. — Мэй, ты точно там нормально?

— Обо мне беспокоиться нет нужды. — Поскольку Тиния была с нами в кабине, места для Мэй не осталось, и ей пришлось стоять возле двери. Я предлагал принести стул из гостиной, но она настояла, что всё в порядке. Честно говоря, я бы не удивился, если бы она сохранила идеальное равновесие, даже когда я в догфайте сделал бы бочку. Я видел, как она вытворяла вещи и покруче.

— Ну что ж… — Эльма вздохнула. — Мы едем или как?

— Ты не слишком-то рада.

— Просто… Для них я всё ещё та милая маленькая девочка, которую они знали. Но я уже не ребёнок.

Вот что объясняло её смену настроения. Наверное, во время звонка Уиллроузы сказали что-то, что её задело. Но это всё равно была её семья, даже если сама Эльма не горела желанием с ними видеться. Придётся улыбаться и терпеть.

Эльфов клана Розы называли реформистами, прогрессистами и даже фанатиками науки. Эта репутация тянулась ещё со времён, когда гракканский Император лично возглавлял расширение своих владений. Тогда они были маленьким кланом на грани исчезновения.

Когда первый Император высадился на Тету, его впечатлили решимость и несгибаемый дух клана Розы перед лицом подавляющего превосходства врагов. Он помог эльфам уничтожить «демонов» — народ, который в то время им угрожал, — и пригласил все кланы, включая крохотный клан Розы, последовать за ним в космос и присоединиться к его походу.

— Поэтому будет не пре… преувеличением сказать, что история нашего великого клана едина с историей Гракканской империи.

— Круто.

Крохотная эльфийская девочка рядом со мной гордо сияла. Она была младшей дочерью главы семьи Уиллроуз и очень живой малявкой. Возраст эльфов, как всегда, угадать было невозможно, но выглядела и вела она себя определённо как ребёнок.

— Семья Уиллроуз ценит историю. Капитян Хиро, вы явились с неба и спасли нас, совсем как первый Император. Мы чувствуем к вам особое сро… сродство.

— Ага, круто, спасибо.

Её крошечный рост и трудности с длинными словами делали предельно формальную речь очень смешной. От какого-нибудь древнего эльфийского патриарха или вдовствующей матроны этот исторический урок был бы куда менее занимательным. Оратора всегда нужно выбирать с умом.

Мы добрались до резиденции семьи Уиллроуз на территории клана Розы. Насколько я понял, вся главная ветвь семьи жила в одном высотном здании, разделённом на эльфийские квартиры. Сейчас нас водила по саду на крыше эта самодовольная эльфийская мелочь.

— Теперь, капитян Хиро, ваша очередь. Какими историями вы поделитесь?

— Эм, не знаю. Могу рассказать про столицу, наверное.

— О-о! Легендарная столица!

Маленькая девочка слушала с восторгом, пока я описывал экуменополис, покрывающий целую планету. Эльма устало доковыляла до нас.

— Сбежала? — спросил я.

— Да хватит уже…

Я никогда не видел её такой измученной. Женщины Уиллроузов начали с того, что долго и подробно выспрашивали её о наших отношениях. А потом показали нам несчётное количество голофото с её визита, когда она была маленькой. Для Эльмы каждая секунда явно была пыткой.

Она рухнула рядом, положив голову мне на колени. Я успокаивающе погладил её по волосам.

Маленькая эльфийка тут же подала голос:

— О-о, смотрите, как вы отклыто флиртуете!

Внезапно из ниоткуда появилась эльфийская женщина.

— Так вот ты где, Эльма. Ах ты ж, ах ты ж!

И ещё одна!

— Ах ты ж, ах ты ж.

Появились дикие эльфийские женщины! Они налетали, как мобы в видеоигре. Да ладно вам, дамы, дайте Эльме передышку… Она уткнулась лицом мне в колени, пытаясь отгородиться от мира.

— Ты и с Сальмой уже ладишь? — спросила меня одна из эльфиек.

— Ему стоит взять Сальму с собой! Дайте ей ещё лет двадцать, и она станет такой же красавицей, как Эльма!

— Спасибо, но мой корабль уже полон.

Девочка подняла на меня большие влажные глаза.

— Вы меня не хотите?

— Нет. И слёзы на меня тоже не подействуют.

Она раздражённо цокнула языком. Вот же мелкая нахалка! Ещё сильнее меня раздражало её поведение после того, как женщины объяснили, что ей восемнадцать. Физически она всё ещё выглядела ребёнком, но была полноценной эльфийской дамой с умом, соответствующим возрасту.

— Увидев ваш экипаж, — сказала нахалка, — я решила, что вы падки на женщин. А вы осторожнее, чем я думала.

— Слышала, он и с теми дворфийскими девочками не балуется, — сказала одна из женщин. — Может, Сальма для него слишком юной выглядит.

— Хмф. Я полна юн… юношеского пыла, и у меня полно потенциала, не то что у вас, старые летучие мыши!

— Сальма…

— Что? Эй! От-когтите меня! — взвизгнула Сальма, когда старшие женщины ущипнули её с железной силой. Не в первый раз с момента прибытия в поместье Уиллроузов я почувствовал, будто вижу то, чего мне видеть не стоило.

Как бы это сказать? Главная семья Уиллроузов была… гостеприимной, если выражаться мягко. А если не мягко, то между нами и ними с первой же встречи будто вообще не существовало дистанции.

— Уиллроузы из столицы столько рассказывали нам о тебе и девочках, Хиро. — Эльфийская женщина сияла мне улыбкой. — И голофото присылали. Ты почти не кажешься чужим. Прости, если мы ведём себя слишком фамильярно.

— Эй, это лучше, чем холодная дистанция.

Другая женщина обошла шезлонг, на котором я сидел, положила руки мне на плечи и прошептала на ухо:

— С нами можешь не церемониться.

Урк! Почему от неё так приятно пахнет?

— Не стесняйся. Побалуй себя! Амэ где-нибудь рядом?

— Она ненамного старше Сальмы, но очень милая.

— Что это должно значить? Она не милее меня!

И вот меня снова окружили.

Именно поэтому я и сбежал в сад на крыше. Эти эльфийские женщины баловали меня так яростно, будто я был маленьким ребёнком, — правда, ребёнком, которого они заодно пытались сосватать с каждой свободной родственницей, проходившей мимо.

С учётом эльфийской продолжительности жизни их материнская опека была понятна. Я не знал, сколько им лет, и ни за что не стал бы спрашивать, но они определённо были старше меня. Выглядели они как минимум ровесницами Эльмы. Для них я, наверное, и правда казался ребёнком.

Как оказалось, мужчин Уиллроузов сейчас не было дома. Все они служили в армии звёздной системы, так что последний месяц занимались продолжающимся пиратским кризисом. Бедолаги.

Эльфийские женщины уже снова подбирались ко мне, когда по саду разнёсся сигнал вызова.

— Посетитель?

— Странно. Мы никого не ждали, кроме Эльмы и её экипажа… — Одна из женщин — у меня сложилось впечатление, что это жена главы семьи, — активировала терминал. — Алло?.. Да, давно не виделись. Сегодня?.. Это решать не мне. Придётся спросить у него. Подождите минутку… — Она повернулась ко мне. — Это Нект, сын вождя Мириам из Минфы. Он просит встречи с тобой, Хиро. Можно пригласить его сюда?

— Если я откажусь, это создаст вам проблемы, да?

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Он сам виноват, что приехал без предварительной договорённости.

— Я всё равно не хочу устраивать трения на пустом месте. Если вы не против, я тоже не против.

— Какой же ты хороший мальчик, Хиро. Ты не думал присоединиться к нашей родовой ветви? Ещё одного сына я взять не могу, но сколько угодно других семей с радостью тебя усыновят.

— Спасибо, но я пас. — Я погладил Эльму по волосам, пока она неподвижно лежала у меня на коленях. Женщина снисходительно улыбнулась. Кажется, она хотя бы это понимала.

— Рад наконец познакомиться с вами, будучи в сознании. Я Нект, сын вождя Мириам. Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали, сэр.

Полностью оправившийся от ран Нект оказался ослепительно красивым молодым эльфом с копной сияющих светлых волос. Из-за его внешности на него невозможно было злиться: он был таким дружелюбным и искренним, что не понравиться ему было трудно.

— Я просто рад, что ты поправился, — сказал я.

— Благодаря вам — да. Честно говоря, я почти ничего не помню о времени на том корабле, но понимаю, что без вашей помощи погиб бы. Большое вам спасибо. — Нект поклонился. На этот раз мне почему-то не было неловко от благодарности. Он выражал её слишком чёртовски искренне и естественно. — И ещё я должен извиниться за поведение матери. Я слышал только пересказы, но, похоже, она вела себя с вами довольно настойчиво.

Стоявшая рядом с ним вождь Мириам недовольно сказала:

— Ничего подобного я не делала! Я всего лишь предложила обучить его, вот и всё. — Трудно было поверить, что эта юная светловолосая красавица — мать Некта. Эльфы всё-таки нечто.

— Простите, что приехали без предупреждения, но я привёз подарок. Надеюсь, он вам понравится. — Нект достал большой металлический кейс и поставил его на стол. Выглядел тот весьма внушительно. — Мы слышали, сэр Хиро, что вы ищете редкие напитки.

— О, да. Но то, что я ищу, может вообще не существовать… — Я мрачно уставился вдаль. Мне снова напомнили о главном разочаровании поездки: я так и не нашёл газировку.

— Дело в том, что клан Минфа производит лечебные напитки, которые почти не встречаются в других местах Теты. Их создают врачи и травники из диких районов возле территории клана Гральд как оздоровительные добавки.

— О? — Я заинтересовался. Насколько я помнил, газировки в моём мире начинались как аптечные напитки и травяные настои, вроде рутбира. Может, клан Минфа разработал что-то похожее.

— Я подготовил несколько рецептов, побеждавших на прошлых конкурсах напитков.

— Отличная работа, дружище. Давайте устроим дегустацию! Можем посидеть у меня на корабле. Ты ведь ни разу не был на звездолёте, да? Я устрою тебе экскурсионный полёт. Да хоть на пиратов вместе поохотимся, если хочешь!

Вот и всё. Нект стал моим новым лучшим другом. Я немного перегибал? Да, конечно. Я не святой, не принц, не честный правитель и вообще ничего подобного. Я просто парень, отчаянно жаждущий выпить газировки!

Через тридцать минут я сидел молча.

— Милый, у тебя лицо какое-то странное, — сказала Тина.

— Ага… — Я вздохнул. — Ну конечно.

У всех местных напитков Некта был жуткий лекарственный запах. Справедливости ради, от рутбира они отличались не так уж радикально. В них чувствовались слабые нотки того вкуса, который я искал. Но не было этой сладкой освежающей шипучести. Эти примитивные напитки едва-едва тянули пальцы к славе газировки.

Нект выглядел почти таким же разочарованным, как и я.

— Похоже, они пришлись вам не по вкусу?

— Нет, не вини себя. Мне просто нужно столкнуться с реальностью. Хотя если взять вот этот или вот этот и немного доработать, думаю, получится вкусный напиток. У меня есть связи с производителем безалкогольных напитков, могу вас познакомить, если хотите.

— Да, возможно. Сначала мне нужно поговорить с владельцами рецептов.

— Ага, конечно. — Я передал Некту контакт разработчика продукта, с которым познакомился раньше, и попросил Мэй отправить пивоварне сообщение, чтобы они ожидали звонка. Им наверняка пригодится предупреждение перед разговором с сыном вождя.

Пока я пробовал напитки, Мириам изучала семя в руках Тинии.

— Так это семя священного древа. Чудесно. — Она делала наброски на планшетном терминале и через Тинию задавала семени вопросы. — Его хранитель кормит его достаточным количеством маны?

Я пожал плечами.

— Ну, я держу его, как Тиния, когда есть время.

— Этого недостаточно. Семя может поглощать ману тех, кто к нему прикасается, но будет расти лучше, если ты начнёшь активно вливать в него ману. Рекомендую практиковаться в магии!

— Не знаю…

— Это сократит время, которое тебе придётся проводить с семенем. Я слышала, ты хочешь как можно скорее завершить цикл взращивания.

Я впечатлился, но не особенно удивился. Она не добралась бы до вершины одного из трёх крупнейших эльфийских кланов без серьёзных дипломатических навыков. Она знала, чего хочет, и знала, как заставить меня хотеть того же. Умно.

— Ладно, убедила. Давай попробуем.

— Ты быстро принимаешь решения. Истинный признак платинового ранга.

Я сразу дал понять, что не хочу тратить слишком много времени на эти магические дела, после чего взлетел на «Кришне» вместе с Мэй, Тинией, Нектом и Мириам. Остальной экипаж остался в поместье Уиллроузов общаться с роднёй.

Мириам с интересом оглядывала корабль.

— Поразительно. Моя работа вождя ни разу не приводила меня на борт наёмничьего корабля.

— Это ценный опыт, — согласился Нект.

Нект сел в кресло второго пилота, Мириам — в кресло оператора, Тиния — в кресло субоператора. Мэй заняла место возле двери в кабину, а я ввёл координаты тренировочной площадки, которую предложила Мириам.

— Далековато, — сказал я. — Если точнее, вообще глушь.

— Так задумано, — ответила Мириам. — Твоя скрытая сила огромна. Мы не знаем, что произойдёт, когда ты пробудишься к магии.

— Мне не нравится, как это звучит. Я ведь не взорвусь?

— Ты будешь в полной безопасности. — Мириам улыбнулась, но глаза её читались не так легко.

С нехорошим предчувствием я полетел к координатам. Мы приземлились на большой пустой поляне.

— Что это за место? — спросил я.

— Тренировочная площадка магии клана Минфа. Она находится далеко от любого жилья, поэтому здесь можно практиковать великую магию и ритуальные заклинания.

Мириам вывела нас из «Кришны» на площадку. Я заметил, что она смогла открыть люк и выпустить трап без всяких инструкций с моей стороны. У дамы был либо быстрый ум, либо острый глаз, либо и то и другое.

— Простите, — сказал Нект. — Когда мать что-то вбивает себе в голову, я не могу её остановить.

— А кто-нибудь может?

Он виновато покачал головой.

— Отец вошёл в клан через брак, так что власти у него немного. Сестра может ей противостоять, но она служит во флоте звёздной системы.

— Я не думал, что у клана Минфа есть люди в космосе.

— Мы не такие домоседы и технофобы, как клан Гральд. Наш клан всё ещё базируется на Тете, но я бы сказал, что процентов двадцать-тридцать из нас работают в космосе, как люди клана Розы.

— Эльфы всё чаще уходят в космос, — сказала Тиния. — Такова суровая правда.

— Ты ведь не собираешься уезжать, Тиния?

— Нет. Особенно после последних событий.

Нект и Тиния говорили как близкие друзья. Если подумать, пиратская атака сорвала их свадьбу, да? И как у них теперь обстояли дела? Я не знал, стоит ли спрашивать.

Мириам остановилась перед плоским камнем.

— Сядь сюда.

Я сел, скрестив ноги. На вид это был обычный камень, но в нём чувствовалась некая искусная обработка. Бесполезно было слишком над этим думать. Я согласился попробовать магию, и всё, что мне оставалось, — слушаться указаний.

— Хорошо. Тиния, дай ему семя священного древа.

— Разумеется. — Тиния без колебаний передала мне семя. Я так же без колебаний принял его, положил на колени и опустил на него руки. Семя ровно засветилось. Казалось, оно довольно.

— Сила течёт через твои руки в семя. Почувствовать это — первый шаг. — Мириам достала из сумочки устройство и включила его.

— Это личный щит? — спросил я.

— В момент твоего пробуждения к магии сила может выйти из-под контроля. Нам нужны меры предосторожности.

— Вождь, я подожду за пределами щита, — сказала Мэй.

— Это будет опасно.

— Тогда я встану рядом, — сказала она и отступила от щита. Зная Мэй, она хотела иметь возможность помочь мне, если что-то пойдёт не так. До неё и остальных было меньше десяти метров, а с такого расстояния она добралась бы до меня за секунду.

— Начнём. Сосредоточься. Почувствуй поток силы.

— Сосредоточиться, значит?

Я сосредоточил ощущения на семени в руках и закрыл глаза, надеясь что-нибудь почувствовать. Пытаться ощутить то, чего не видишь, — задача, мягко говоря, не из лёгких. В прошлой жизни я читал мангу, где инопланетяне собирали волшебные шары, подросток-хулиган сносил демонов духовным пистолетом, а люди психически проявляли духов, способных выбивать дурь из противников. Я сидел и пытался призвать такие силы сам. В этот раз реально получится?

Это была не манга. Магия — псионическая способность — как ни назови, в этой вселенной она была настоящей силой. И, как ни крути, мысль о том, что я, возможно, смогу ею пользоваться, взбудоражила моего внутреннего пафосного подростка.

— Сосредоточься, — рявкнула Мириам. — У тебя слишком много отвлекающих мыслей.

— Так точно, мэм. — Ладно. Сосредоточиться. Сосредоточиться… А как это вообще делается?

Я задержал дыхание и замедлил мир. Я всё ещё не понимал, что именно со мной происходит, когда я это делаю, но это была единственная сверхъестественная сила, которой я пока научился пользоваться. Кажется, она помогала собраться…

И тут я почувствовал, будто что-то всасывается из ладоней в семя. Та самая мана, о которой говорила Мириам? Всё ещё задерживая дыхание, я сосредоточился на ладонях и попытался активно кормить семя тем, что оно из меня вытягивало.

В следующее мгновение взорвался свет.

— Слишком ярко! Ай, и слишком горячо!

Ощущение было такое, будто мои ладони загорелись. Я рефлекторно отбросил семя. Я ничего не видел. Будто уставился прямо во вспышку камеры.

Пока я стонал и прикрывал глаза рукой, кто-то поднял меня на руки. Определённо Мэй. Я знал, что сопротивление бесполезно, и позволил ей нести меня.

Но означало ли это, что мои скрытые псионические способности пробудились?

Мэй снова закинула меня в медицинскую капсулу. К счастью, ожоги глаз и ладоней залечились быстро.

— Жуть какая, — простонал я.

— Согласна, — сказала Мириам. — У меня до сих пор глаза болят.

— Это было ослепительно, — сказала Тиния.

— Господин, советую вам больше никогда не прикасаться к семени.

— Ты же знаешь, это не вариант. Мне нужно продолжать отдавать ему силу. — Я взглянул на Тинию. Семя было у неё на руках и ровно светилось. Свет определённо стал сильнее: теперь это было постоянное сияние, а не регулярная пульсация. — Кстати, как оно?

Тиния осмотрела семя.

— Думаю, ему трудно справиться с внезапным притоком силы.

— Хорошо, что оно не взорвалось или что-нибудь в этом духе.

— Такое было бы неслыханно, — заявила Мириам. — На самом деле священное семя нас спасло.

— То есть…

— Я недооценила твою скрытую силу. Если бы семя не поглотило большую часть высвобожденной тобой энергии, ты мог бы превратить всю площадку в кратер.

— Вот это пугает.

Когда я попросил подробностей, Мириам объяснила, что вспышка света и жара, временно поджарившая нам глаза, была ничем по сравнению с маной, которую семя поглотило, чтобы защитить нас.

— Значит, могло быть хуже, да? Хотя я не чувствую, что у меня пробудились какие-то особые силы.

— Существуют инструменты для измерения магии. — Мириам достала из сумки несколько предметов, похожих на хрустальные шары. Она объяснила, как ими пользоваться, и я последовал её указаниям с каждым. В конце концов она нахмурилась и сказала: — Не имеет смысла.

Хрустальные шары не смогли определить, какой тип псионической способности у меня есть. Всё, что Мириам могла сказать: мои силы не относились к категориям стихийной магии, с которыми эльфы были знакомы лучше всего. Эти стихийные способности звучали как магия из RPG: управление природными явлениями вроде огня, воды, земли, ветра, электричества, света, тьмы и тому подобного.

— А кроме этих… стихийных есть другие типы магии? — спросил я.

— Бесчисленное множество. Даже людям ваших внешних миров известны телепатия; экстрасенсорное восприятие; телекинез — сила двигать предметы, не касаясь их; и телепортация, или короткий скачок, — сила складывать пространство.

— Есть места, где можно учиться таким способностям?

— Не здесь и нигде во всей Гракканской империи. Тебе пришлось бы искать Священную Вертальцскую империю, где псионические технологии развиты сильнее.

— За пределами Гракканской империи, да? Звучит далеко.

— Чрезвычайно далеко, даже для такого подвижного наёмника, как ты. Однако твоя сила уже пробудилась. В ходе путешествий ты, возможно, найдёшь новые возможности соприкоснуться с ней. Когда это случится, не спеши. Терпеливо учись понимать свою силу.

— Понял.

Особо крутых психических сил у меня пока не было, но мы заложили основу, чтобы я мог узнать больше, когда придёт время. Если говорить игровыми терминами, я, наверное, разблокировал дерево навыков. Так или иначе, я буду присматривать возможности научиться большему, но чудес не жду.

— …И после всего этого предъявить мне особо нечего.

— Я просто рада, что все целы.

Мы ужинали в поместье Уиллроузов, приняв предложение эльфийских дам приготовить нам традиционные блюда клана. Всё было сделано просто: свежее мясо, овощи и фрукты.

— В наших краях это обычный домашний ужин, — сказала матриарх Уиллроузов.

— В космосе такого не достать, — сказала Мими. — Пищевые заводы колоний ставят питательность выше вкуса, поэтому в основном производят массу для пищевых картриджей. А ресурсов для разведения скота в колониях почти нет, так что лучшее, что они могут делать, — культивированное мясо.

Как и людям, скоту нужно есть, дышать, рыгать и пукать. Газы, которые производит стадо коров, могли бы устроить хаос в атмосфере колонии. В ограниченном пространстве колонии разводить животных практически невозможно. Поэтому колонисты полагаются на пищевые картриджи из микроскопического планктона и небольшого количества растительной массы. Культивированное мясо, созданное из организмов, которые не слишком нагружают системы жизнеобеспечения колонии, даёт белок. Учёных-пищевиков, способных превратить такое сырьё во что-то съедобное, высоко ценят.

Мими как раз объясняла, что белое мясо, которое мы часто ели, было не культивированным, а синтетическим. Его полностью производили из химических веществ.

— Культивированное мясо и синтетическое? — переспросила одна из дам. — Между ними есть разница?

— Да, — объяснила Мими. — Культивированное мясо делают из специально выведенных организмов, которые питаются отходами колоний и кораблей. Выглядят они, честно говоря, довольно мерзко.

Мими оборвала рассказ и уставилась куда-то вдаль пустым взглядом. Экскурсия по фабрике культивированного мяса в системе Арейн стала для неё шоком. Эти огромные белые штуки, похожие на щупальца и земляных червей… Я постарался перестать об этом думать. Мы всё-таки ели.

— В общем, настоящее мясо и овощи в космосе дорогие, — сказала Мими. — Даже самый маленький кусок первоклассной говядины, сто граммов, стоит тысячу энеров.

— Тысяча энеров за сто граммов говядины? Боже мой.

— Даже наша семья разорилась бы, если бы ела такое каждый день.

Одни эльфийки были потрясены, другие сухо рассмеялись. Семья Уиллроуз, похоже, жила обеспеченно, но у их богатства явно были пределы. Даже такой наёмник с испорченным чувством денег, как я, задумался бы, прежде чем платить столько за стейк.

Женщины переключили внимание на Тинию.

— Как вы, госпожа?

— Очень хорошо, спасибо. Вы все прекрасно готовите.

— Ой, какая ты скованная. Расслабься немного, а?

— Выпить хочешь?

Даже Тинию не пощадили. Более того, к ней они относились особенно внимательно. Они просто проявляли заботу к важной гостье или тут было что-то ещё?

— Ты такая прелестная и воспитанная, но твой клан… Мы ведь столько всего слышали.

— Тебе стоит уйти оттуда. Уверена, Хиро и его друзья с радостью тебя заберут!

Сомнений не осталось: под дружелюбной суетой они были чем-то недовольны. В чём дело?

Заметив мой взгляд, Эльма наклонилась ко мне и прошептала на ухо:

— Тинию похитили пираты, а потом она провела ночь с тобой. В клане Гральд ходят сплетни о том… ну, как именно ей удалось спастись и почему её выбрали девой древа.

— Что? — Я понизил голос. — Какая мерзость!

— Знаю. Некоторые люди ужасны.

Но руки у меня были связаны. Если бы я вмешался и стал её защищать, это только подкинуло бы сплетням топлива. Лучшее, что я мог сделать для Тинии, — помочь семени прорасти, чтобы она доказала законность своего положения девы древа. Если она подарит Тете здоровое новое священное древо, даже ненавистникам нечего будет сказать.

— Думаешь предложить ей улететь с нами? — спросила Эльма.

— Не знаю. Не думаю, что она согласится. — Тиния точно не казалась человеком, который позволил бы паре мерзких слухов остановить себя. К тому же её долг — защищать семя, чтобы оно укоренилось на её родине. Сомневаюсь, что она всё бросит и умчится с нами по космосу. — Ну, посмотрим, как всё сложится. Поможем ей всем, чем сможем.

— Да, согласна. — Эльма понимающе кивнула и вернулась к еде.

Всё-таки возможность попробовать эльфийскую домашнюю кухню выпадала редко. Так что пора было отложить проблемы в сторону и насладиться ужином.