Спасение

— И ЧТО НАМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ? — спросила Тиния.

— Понятия не имею… Наверное, просто положить его где-нибудь?

Мы сразу вернулись в лагерь. Тиния так возбудилась из-за семени священного древа, что я побоялся дальше бродить с ней по дикой местности.

— Для начала давай успокоимся, — предупредил я её. — Ты сейчас совсем на взводе. Не забывай, мы всё ещё в ситуации выживания.

— В-вы правы. Простите. Я просто так потрясена…

Я положил семя на землю. Оно лежало там и по-прежнему напоминало мяч для американского футбола. Как эти штуки вообще ставят вертикально на футбольных матчах? Какая-то подставка? Я никогда не играл ни в американский футбол, ни в регби.

— Ладно, я проголодался. Как насчёт пообедать тем, что мы собрали?

— Да, пожалуй. Готовка может помочь успокоиться. Но…

— Но?

— Травы я собрать сумела, однако соли у меня нет. Боюсь, еда получится довольно пресной.

— Для этого у меня уже есть решение, — ответил я и достал МРР из рюкзака. Я выбрал новую конфигурацию на голографическом дисплее. На земле появился маленький пакетик.

— Что это? — спросила Тиния.

— Пакет соли. МРР может извлекать минералы из почвы.

Тиния взяла из пакетика щепотку соли и коснулась ею языка.

— Настоящая соль. Какое удивительное устройство.

Тут я был с ней согласен. МРР заметно облегчал жизнь в лесу. Он оказался одним из самых важных предметов в моём аварийном наборе — в тысячу раз полезнее тупого сломанного аварийного маяка. Этот маяк теперь годился разве что в пресс-папье.

— Тогда приступим к готовке? Ничего особенно сложного я сделать не смогу…

— За это тебя точно винить нельзя.

Я не взял с собой никакой кухонной посуды. Даже если бы мы смогли сложить что-то вроде каменной печи, без кастрюль и сковородок толку было бы мало, а в почве не хватало металла, чтобы МРР сделал что-нибудь в этом роде. Я подумал разобрать бесполезный маяк и смастерить что-то из него, но хотел сохранить его целым, чтобы потом предъявить претензию производителю. Разбирать аэромобиль, пожалуй, тоже было плохой идеей. Ну, как-нибудь выкрутимся.

— Как насчёт блюда на пару? — предложила Тиния. — Я могу приготовить кое-что из дзидзо, грибов мокори, трав и соли.

— Нарезку грибов оставь мне.

МРР смог сделать кухонный нож из того же углеродоподобного материала, что и укрытие. Я принялся подготавливать грибы, которые Тиния нашла в лесу. Они были коричневыми, по форме похожими на королевские вёшенки, и от них шёл сильный аромат умами. Прежде чем нарезать, я замочил их в солёной воде, чтобы выгнать жуков. Тиния уверяла, что готовка обезвредит любых вредителей и микробов, но мысль о том, чтобы есть насекомых, всё равно меня коробила.

— Вы правда умеете готовить, — впечатлённо сказала Тиния, пока я нарезал грибы мокори и чистил дзидзо.

— Не так хорошо, как хотелось бы. В космосе не так много возможностей готовить. Нарезать грибы и чистить картошку сможет почти кто угодно.

— Кухонный нож вы держите так же уверенно, как меч. Уверена, если бы захотели, могли бы оставить работу наёмника и зарабатывать на жизнь поваром.

Она меня поддразнивала, но мне всё равно было приятно.

— Это едва ли на ступень выше холостяцкой готовки. По сути, я просто любитель с завышенной самооценкой. С практикой, может, стал бы лучше, но великим поваром мне не быть.

— Так вы говорите. Но разве готовить вместе вот так не весело? Мужчины клана Гральд редко занимаются готовкой.

— Да, мужики во многих местах такие…

Пока мы разговаривали, подготовка закончилась. Вдвоём готовка шла куда быстрее.

Я указал на кучку нарезанных грибов и овощей.

— И что теперь с этим делать?

— Завернуть в эти листья и приготовить на пару.

Мы разложили нарезанные дзидзо, грибы мокори, мякоть кокири и другие ингредиенты на больших листьях, похожих на банановые, добавили трав и соли и завернули. Потом положили свёртки на нагретые огнём камни и накрыли сверху ещё несколькими слоями листьев, чтобы они пропарились.

— Не терпится посмотреть, что получится, — сказал я.

— Им нужно немного времени, чтобы пропариться.

Тиния осторожно поправила огонь вокруг свёртков ветками из лагеря, затем выпрямилась и вытерла лоб. Без нормального оборудования готовить было куда труднее. Одно-единственное блюдо вымотало нас. Я вознёс благодарность благам цивилизации… ну или хотя бы благам кухонной посуды.

После уборки места готовки я снова посмотрел на светящееся семя.

— И что нам делать с этой штукой? — Тиния настаивала, что это семя священного древа эльфов, но что оно забыло посреди глуши? Для меня это не имело никакого смысла. — Что бы оно ни было, лучше забрать его с собой, да? Вот головная боль. Будь моя воля, я бы швырнул его в лес и забыл…

— Выбросить его было бы святотатством! — Тиния тут же снова запаниковала. Семя ярко вспыхнуло.

— Ладно, ладно, понял. Я не собираюсь так делать. — Я наклонился над семенем. — Ты вообще что такое? Понимаешь, что мы говорим?

Семя вспыхнуло. Похоже, оно и правда нам отвечало.

— Давай так. Две вспышки — да, одна — нет. Понял?

Вспышка, вспышка. Две. Хм…

— Ты семя священного древа?

Вспышка, вспышка. Хотя, конечно, может, оно просто на всё отвечает двумя вспышками. Нужно было проверить вопросом, на который ответ будет «нет».

— Ты врёшь и замышляешь высосать у нас кровь?

Вспышка. Одна. Ну ладно…

— Сэр Хиро! Это было довольно грубо…

— И что? Это семечко. Да оно даже полноценным растением ещё не стало… — До меня дошла абсурдность этого спора. — Ладно, неважно. Давай продолжим спрашивать.

Пока мы ждали, когда пропарится еда, мы расспрашивали семя. По его ответам нам удалось сложить историю. Пиратская атака подожгла священное древо и расколола его ствол. Перед смертью оно использовало оставшуюся силу, чтобы выбросить в безопасное место своё ядро или сущность — что-то в этом роде. И мы по чистой случайности на это ядро наткнулись.

— Знатное совпадение, — сказал я. — Это ты заставило нас упасть с неба?

Одна вспышка: «нет». Но мог ли я ему верить? С одной стороны, было слишком похоже на правду, что эти крылья на «ин»-как-его-там сломались просто из-за моей безумной удачи. Но каковы были шансы, что мы приземлимся в пешей доступности от этой семенной штуки? Или что мы наткнёмся на неё, пока бродим в поисках еды?

— Прошу, сэр Хиро. Семени можно доверять.

Вот Тиния снова встала на сторону дурацкого семени. У меня не было никаких доказательств, что эта штука говорит правду — или вспыхивает правду, наверное, — так что я, разумеется, продолжал подозревать. Хотя, если подумать, какие доказательства оно могло предоставить? Сам факт, что оно вообще может общаться, уже был довольно сильным подтверждением того, за кого себя выдаёт. К тому же, похоже, само оно ничего не могло делать, кроме как светиться. Даже двигаться по собственной воле не умело. Возможно, устраивать ему допрос с пристрастием было не слишком продуктивно.

Я сдался.

— Раз ты так говоришь, Тиния.

— Спасибо. Еда уже должна быть готова, давайте поедим. Говорят, голод делает людей раздражительными.

— Верно подмечено. — Убедив себя, что я просто злой от голода, я пошёл за Тинией обедать и оставил странный светящийся футбольный мяч позади.

Тиния раскрыла один свёрток.

— Кажется, пропарилось как раз как надо.

— Ого. Вот это выглядит вкусно.

Дзидзо, грибы и приправы в каждом листовом свёртке размягчились и соединились в отличное блюдо. Отдельно у нас были приготовленные на пару незрелые плоды кокири, а на десерт Тиния своей магией заморозила спелые кокири и милберри — похожие на ежевику ягоды размером с шарик для пинг-понга.

— Вкусно, — простонал я. — Дзидзо мягкий и воздушный, а пар отлично раскрывает вкус умами у грибов мокори. Травы пахнут потрясающе, соли ровно сколько надо. Ты отличный повар, Тиния.

— Большое спасибо. Я давно не пользовалась традиционными способами готовки, поэтому немного волновалась. Рада, что получилось хорошо.

— Пропаренный плод кокири тоже намного вкуснее, чем я ожидал.

— Чтобы в садах вырастали более крупные и сладкие плоды, нам приходится регулярно прореживать деревья; я уже пробовала готовить подобные блюда из незрелых плодов, которые собирают во время прореживания.

Мне всё ещё казалось, что кокири больше похожи на кабачки или тыквы, чем на фрукты, так что я ожидал от незрелых плодов вкуса вроде цукини. Но даже просто пропаренные без приправ, они были сочными и слегка сладкими. Наверное, с хлопьями бонито и каплей соевого соуса, как жареные баклажаны, было бы ещё лучше.

— Замороженные кокири и милберри тоже что-то с чем-то.

— Это дикие разновидности, поэтому сладости им не хватает, но я согласна, вкус у них всё равно насыщенный.

Пока мы наслаждались едой, большой футбольный мяч снова замигал. Он что, не мог подождать, пока мы доедим?

— Чего тебе? — сказал я. — Чёрт, какой же ты назойливый. Даже если шума от тебя нет, визуально ты орёшь на всю округу.

— Э-э, сэр Хиро… Это объект эльфийской веры.

— И что? Маленький милый ребёнок ты или уважаемый взрослый, если ведёшь себя грубо, тебе нужно об этом сказать, верно?

Тиния застонала.

— С этим, пожалуй, трудно спорить.

Я не хотел становиться парнем, который направо и налево всех критикует, но эта штука действовала мне на нервы. Что её расстроило на этот раз? Уж не из-за того же, что ей не достался обед.

Я подошёл к ней.

— В чём дело? Ты тоже хочешь есть?

В ответ оно вспыхнуло дважды. Что за чёрт? Как мне кормить растение? Оно не может просто сунуть корни в землю и начать высасывать питательные вещества или типа того?

— Эй, Тиния. Ты хоть представляешь, чем эта штука питается? Ей просто воды хочется?

Тиния задумалась.

— Согласно легендам, герои и девы приносили ему ману.

— Что такое мана? И как её дать семени?

— Легенды этого не объясняют.

Выглядела она такой же озадаченной, как я. Если Тиния не знала, что делать с этой штукой, у меня тем более не было шансов.

Прости, приятель, но я возвращаюсь к обеду.

— Спасибо. Отличная еда.

— Я рада, что вам понравилось.

Когда мы поели и убрали за собой, я решил встретиться с семенем лицом к лицу. Или лицом к футбольному мячу? Я не понимал, где у него вообще передняя сторона.

— Значит, ты тоже хочешь еды?

Две вспышки. Интересно.

— Чем ты питаешься? Тебя полить?

Одна вспышка. Пить оно не хотело.

— Едва ли ты ешь обычную еду, как мы. Ты питаешься маной?

Вспышка, вспышка. Этот мелкий и правда быстро соображал. Как имперское или галактическое законодательство обращалось с такой формой жизни? Считалось бы оно разумным в обычном смысле? Я понятия не имел.

После долгих терпеливых расспросов я в итоге сидел на одном из стульев из укрытия и держал семя на коленях, словно маленькую собачку. Похоже, оно было довольно. Его сияние стало медленным и ровным мерцанием. Выглядело так, будто какой-то прибор заряжается.

— И всё? — сказал я.

Тиния пожала плечами.

— Похоже на то.

— Никакого смысла я в этом не вижу. — По крайней мере, хлопот от этого было немного. — Раз мы умиротворили эту штуку, нам, наверное, остаётся только снова играть в ожидание.

— Боюсь, да. Бегать кругами без… — Тиния осеклась. Её длинные уши дёрнулись. Я встал, положил семя на стул и вытащил лазерный пистолет. Семя снова возмущённо вспыхнуло, но сейчас было не время нянчиться с овощем.

— Это похоже на… — Не успел я сказать, что гул в воздухе кажется знакомым, как над нами прошла чёрная тень. — Это «Кришна». Они нас видят?

«Кришна» была близко. Экипаж, вероятно, заметил наш дымовой сигнал издалека, но сам лагерь ещё не нашёл. Мы расчистили довольно большую площадку, но, может, сверху она не так уж бросалась в глаза.

— Кажется, они нас не видят, — сказала Тиния.

— Спорим, заметят, если я сделаю вот так. — Я направил лазерный пистолет в небо и выстрелил.

Пиу-пиу-пиу-пиу-пиу! Пять лучей света ушли в небо. После короткой паузы я выпустил ещё пять. Сенсоры «Кришны» должны были засечь лазерный огонь легче, чем дымовой сигнал.

Через минуту «Кришна» появилась снова и медленно снизилась. Космические корабли в планетарной атмосфере выглядели так странно. Благодаря мощным двигателям они могли зависать на месте и двигаться в любую сторону, будто заявляя: «Аэродинамика? Лол, что это вообще?» И всё же «Кришна» двигалась более вяло, чем в космосе. Силу гравитации нельзя недооценивать.

Посадочной площадки у нас, естественно, не было, так что функция автодокинга не сработала бы. И всё равно «Кришна» идеально села на нашу поляну. Кто был за штурвалом? Точность намекала на Мэй, но по стилю пилотирования больше походило на Эльму.

Пока «Кришна» садилась, мы плеснули добытой магией Тинии воды на костёр и засыпали угли землёй. Не хватало ещё лесной пожар устроить. Делайте только фотографии, оставляйте только следы ног, дети.

Как только «Кришна» села, люк открылся. Из него тенью вылетело что-то вроде пули и с тяжёлым грохотом приземлилось у моих ног — нет, не просто приземлилось, а натурально врезалось в землю. Я невольно подпрыгнул и пискнул.

— Господин, господин, господин, господин, господин!

— Мэй?.. Успокойся! У тебя сбой?! Лежать, девочка!

Мэй вскочила после своего аварийного приземления и с полной мейдроидской силой притянула меня в объятия. Обычно мне нравилось прижиматься к её прекрасной мягкой груди, но когда меня сжимали так сильно, это было больно.

— Прошу прощения. Я была вне себя от тревоги. — Мэй в мгновение ока вернула самообладание, отпустила меня, а потом снова обняла — уже мягче. Вот так гораздо лучше. Откуда у мейдроида такой приятный запах? Вечная загадка.

Следом за Мэй с корабля сошёл остальной экипаж.

— Она нас обогнала! — пожаловалась Виска.

— Не знаю, как ты собиралась обогнать вот это, — сухо сказала Тина.

Эльма хихикнула.

— Как только люк открылся, она превратилась в размытую тень.

— Я не знала, что Мэй может так волноваться, — сказала Мими.

— Я машинный интеллект с эмоциями. Иногда я бываю вне себя от тревоги. — С обычным бесстрастным лицом Мэй умело провела руками по моему телу. Я не ожидал, что она найдёт что-нибудь одним прикосновением, поэтому удивился, когда она сказала: — Следы колотой раны под подмышечной областью. Вы были ранены?

— Не верится, что ты заметила. Когда наш аэромобиль разбился, часть рамы… — Но прежде чем я успел договорить, Мэй подхватила меня на руки. Она помчалась к медицинской капсуле «Кришны» и закинула меня внутрь. — Но сейчас со мной всё нормально, так что…

Мэй не принимала отказов.

— Первую помощь наномашинами следует считать лишь временной мерой, — проговорила она, подключаясь к капсуле и глядя на меня через прозрачный кожух. — Вам требуется тщательное обследование.

Эм, а почему капсула издавала звуки, которых я раньше не слышал? Мэй взломала её, чтобы использовать не по назначению? Я вообще переживу этот медосмотр?

— Пожалуйста, расслабьтесь внутри, господин, — сказала Мэй снаружи капсулы. — У меня есть необходимая работа по уборке последствий.

— Да, мэм. — В голове у меня звенели тревожные колокола. Сейчас было не время ей перечить. — О, и будь добра с Тинией, ладно? Если бы не она, я бы сейчас был мёртв.

— Поняла. Предоставьте всё мне.

Я остался один внутри капсулы. Не успел спросить, чем закончилась пиратская атака, почему вместо эльфийского поискового отряда явился мой экипаж, и ещё миллион вопросов, которые крутились на языке.

Меня начало клонить в сон. Наверное, капсула вводила какое-то успокоительное. В лесу я почти не спал… вздремнуть было бы неплохо. Я перестал сопротивляться и закрыл глаза. Подумать было о чём, но пока — время баиньки.

Когда я проснулся, Мэй смотрела на меня снаружи медицинской капсулы. Убедившись, что я пришёл в себя, она набрала код, и крышка открылась.

— Доброе утро, Мэй.

— Доброе утро, господин. Жалоб нет? Головокружения, тошноты, головной боли?

— Не-а, всё нормально. Клянусь.

— Это хорошо. Однако падение, подобное пережитому вами, может вызвать травмы, которые проявляются не сразу. При первой возможности вам следует посетить медицинское учреждение.

— Понял. — Я сел в капсуле и надел куртку, которую Мэй сняла с меня, когда насильно запихнула внутрь. — И как там все? Где мы? — Дыры в боку куртки больше не было. Мэй её зашила? Нет, скорее просто положила одну из моих одинаковых запасных курток.

— В данный момент «Кришна» находится внутри «Чёрного лотоса», который пристыкован к портовому комплексу Лифил IV.

— А остальной экипаж?

— Ожидает вас в гостиной.

Я проверил время на терминале. До ужина ещё чуть-чуть оставалось, но есть хотелось.

— Я бы перекусил. Но сначала ванна.

— Хорошо. Я присоединюсь к вам.

— Не обязательно. В смысле, раны зажили, так что беспокоиться уже не нужно… — Мэй, однако, выглядела разочарованной, и я сменил курс. — Да к чёрту. Хочешь?

— Да.

Меня это устраивало. Я был ей многим обязан за то, что она пришла меня спасать, и она редко выражала подобные желания. Мы вместе насладились ванной в удобно большой купальне «Чёрного лотоса», а потом отправились в столовую.

К тому времени, когда мы туда добрались, остальные уже поели и просто болтали. Тиния тоже была там, с семенем священного древа на коленях.

Мими вскочила.

— Доброе утро!

— Для доброго утра уже поздновато.

— Главное, что ты цел, — сказала Эльма. — Тиния рассказала нам о вашем приключении.

— Да? Простите, что заставил вас волноваться.

— Раз ты вернулся целым, всё нормально!

— Мы правда очень боялись за вас. Я так рада, что с вами всё хорошо.

Все мои девушки собрались вокруг и радовались, что я в безопасности. Уже ради одного этого стоило выжить и вернуться домой… не то чтобы выживать после первой аварии было так уж сложно.

— Тиния правда спасла мне жизнь. Она не только залечила мои раны, но и научила, как выживать в лесу, собирала еду, а главное — помогала мне не свихнуться. — Я успел подумать, насколько важно душевное состояние в ситуации выживания. Если поддаться отчаянию, можно запаниковать и сорваться, а то и вовсе опустить руки. И если рядом нет никого, кто поможет выбраться из такого состояния, считай, ты уже всё.

— Прошу вас. — Тиния улыбнулась, поглаживая семя на коленях. — Это сэр Хиро спас меня. Без него я, сомневаюсь, пережила бы первую ночь.

Я заметил, что все остальные в комнате ухмыляются, глядя на нас. Так, стоп.

— Скажу это ради Тинии: между нами ничего не было, ясно? Мы помогали друг другу в тяжёлой ситуации — да и длилась она не так уж долго, мы просто изо всех сил пытались выжить.

— Я ничего не говорила, — сказала Эльма.

— А я просто восхищалась тем, как хорошо вы… поддерживаете друг друга, — сказала Мими.

— Да какая разница, если добавится ещё одна? Места у нас полно. — Улыбка Тины стала шире. Даже Виска смотрела на меня с лукавой ухмылкой.

— Да отстаньте! За какого подонка вы меня держите? Думаете, я наброшусь на женщину, которая только что спасла мне жизнь?

— Правда?

— …Ладно, Эльма, когда это говоришь ты, реально больно. Ты особый случай, ясно?

— О, значит, я особая? — Эльма выглядела по-настоящему польщённой.

Мими надулась и придвинулась ко мне. Я похлопал её по плечу. Ну-ну. Ты тоже особая, Мими.

— Вы все так близки, — заметила Тиния.

— Ещё как. Мы много подкалываем друг друга, но Хиро хорошо ко всем нам относится, правда, милый?

— Мэй тоже очень много для нас делает.

— Секрет хороших отношений здесь — честно делить его между собой!

Я что, торт?

— Эм… Есть новости о пиратах?

Эльма включила голографический дисплей столовой. Появилась новостная программа о недавних событиях на Лифил IV. Экран заполнила эмблема красного флага с чёрным черепом.

— «Красный флаг», — пробормотал я.

— Они не выступали с заявлением об ответственности, — сказала Эльма, — но на кораблях были их знаки. Они отправили крупные силы, чтобы отвлечь военных системы Лифил, а меньшая группа тем временем ударила по Тете. Похоже, они собирались уничтожить порт перед полномасштабным вторжением.

— Но Мэй ждала их с «Чёрным лотосом», — предположил я, — и сорвала этот план.

— Примерно так. Атака была спешной. Они, наверное, пытались восстановить репутацию после прошлой стычки с нами.

— «Чёрный лотос» выглядит безоружным. Может, они попались на уловку и решили, что задавят его числом.

— Или вообще не знали, что мы на Тете.

Пока мы с Эльмой разговаривали, картинка изменилась. Я увидел несколько знакомых лиц, включая племенных вождей. Насколько я понял, армию системы Лифил серьёзно критиковали за то, что она пропустила вторую атаку на материнскую планету. Военное командование утверждало, что атака была намного крупнее обычного, а минимальные жертвы доказывали, что они находились в состоянии повышенной готовности.

На этот раз пираты попытались устроить массированную бомбардировку Теты при помощи астероида с прикреплённым FTL-приводом. Армии пришлось сосредоточиться на уничтожении астероида, и из-за этого они не смогли остановить десантный налёт… Во всяком случае, так утверждала армия.

— Знакомо звучит, — сказал я. Мы защищали систему Сьерра от подозрительно похожей атаки. Учитывая, какой ущерб нанесёт планете упавший астероид, других вариантов, кроме как сделать его остановку главным приоритетом, просто не было.

— Слышала, у пиратов есть собственная сеть связи, — ответила Эльма. — Может, делятся там своими маленькими историями успеха.

— Глянь-ка, — сказала Тина, когда новости перешли к следующему сюжету. — Похоже, из-за твоей аварии клан Розы жутко взъелся на клан Гральд.

По новостям выходило, что клан Розы хотел прочёсывать лес сразу после того, как мы с Тинией пропали, но не любящий технологии клан Гральд отказался. Вместо этого Гральд отправили поисковую машину, похожую на тот летательный аппарат, на котором летели мы, но отступили, обнаружив признаки того, что причиной аварии была перегрузка маной. Они не хотели рисковать ещё одним аппаратом таким же образом.

— Остальные добрались до места нормально?

— Сразу после того, как ваш аппарат упал, наши крылья тоже начали трещать, — сказала Тина. — Мы не рухнули, но, блин, приятного было мало.

— Инженеры из клана Минфа исследовали машину, — добавила Виска. — Именно они предложили посадить поисковые аппараты на землю.

Кланы как раз собирали новую спасательную группу, когда атаковал «Красный флаг». В этой суматохе наше спасение задержалось ещё сильнее. В конце концов мой экипаж — точнее, конкретно Мэй — достал этот бардак, и они взяли дело в свои руки. Стряхнув попытки их удержать, они подняли «Кришну» и отследили нас.

Я вздохнул.

— Другими словами, мы увязли в бюрократии.

Тиния печально поникла.

— От имени моего народа приношу вам глубочайшие извинения.

Виска криво улыбнулась.

— Должно быть, больно было думать, будто мы вас бросили.

— Подумать страшно, что могло случиться, если бы вы не взяли этот аварийный набор, — сказала Мими.

— В итоге это оказалось остроумным решением, — согласилась Эльма. — Даже если любой нормальный наблюдатель решил бы, что ты сошёл с ума.

— Просто шёпот. Я услышал его своим призраком.

— Не-а. Ты просто чуешь неприятности, потому что вечно в них вляпываешься!

— Прекрати с этой логикой.

Если серьёзно, я уже начал задумываться, не проклят ли я. Может, мне стоило сходить к экзорцисту. В этой вселенной вообще есть экзорцисты? Эльфы, возможно, умели что-то в этом духе… но если проблема настолько выраженная, не будет ли это просто дразнить медведя?

— Нам ещё что-то нужно сделать?

— Да, господин. Племена связались с нами и просят разрешения посетить вас завтра утром, чтобы принести извинения. Я пока не ответила.

— Сообщи, что мы примем их извинения. И Тиния может остаться на борту на сегодня.

— Поняла. — Мэй поклонилась. Она уже заметно успокоилась после того, как в ванной обследовала меня с головы до ног.

— Думаю, им действительно стоит извиниться, — размышлял я. — В конце концов, они пригласили нас сюда как гостей, а потом чуть не убили.

— Но, милый, аварию, скорее всего, вызвал ты…

— Детали, детали. Я не говорю, что они могли это предсказать, но они всё равно подвергли гостей опасности.

— Должно быть, тому бедолаге, который тут за всё отвечает, сейчас несладко… Лилиум ведь перед вылетом сказала, что этот аппарат совершенно безопасен.

— А потом ты сел на борт, — вздохнула Виска.

— Прекратите делать вид, будто это моя вина! Вы ничего не докажете!

— Справедливо, — сказала Тиния с улыбкой. — Это и наша вина тоже: мы не удержали вас под контролем.

— В любом случае дело не в аварии, — сказал я. — Их реакция реально была паршивой.

Эльма согласилась.

— Ночь в глубине того леса могла стать смертным приговором.

— Повезло ещё, что на нас не напали опасные звери.

— Возможно, их отпугнули с территории авария и ваши строительные работы. Вы расчистили довольно большую площадь.

— Может быть. — Если бы кто-то за считаные минуты разнёс кусок моего дома, я бы тоже убежал, даже будь я огромным свирепым лесным чудищем. Это должно было пугать. — И всё же мне повезло, что Тиния упала вместе со мной. Она спасла мне жизнь. Надо видеть хорошее даже в плохом, верно?

— Это уже притянуто за уши, — сказала Эльма. — Даже если забыть об аварии, реакция была настолько беспорядочной, что нам пришлось самим идти тебя спасать. А начался этот бардак с упрямства клана Гральд.

Она, как всегда, была прямолинейна и не смягчала слова даже при Тинии. Самую сильную реакцию на задержку спасения, возможно, показала Мэй, но остальные тоже были злы. Бедная Тиния от стыда почти свернулась в клубок.

Я попытался немного разрядить обстановку.

— Но расследование показало, что авария не их вина, верно? Это было… как вы там сказали? Перегрузка маной?

— Ага, — сказала Тина. — И я готова поспорить, что всё, что возит людей, они гоняют на стресс-тестах по полной; гарантирую, они знают, сколько маны могут выдержать эти крылья.

— У клана Гральд есть записи об авариях, похожих на нашу, — добавила Виска. — У нашей машины две задние пары крыльев разлетелись, а две передние были в трещинах.

— Хм. Ну, на саботаж или что-то такое это не похоже. Меня ведь не могут привлечь за небрежное пассажирствование, да? Да?

— Не-а, никак. Они не могут ожидать, что такие, как мы, будут хоть что-то знать о магии, мане и прочем.

— Псионическая технология очень редка почти по всей Империи, — сказала Виска. — А до приезда сюда мы даже не знали, что у тебя могут быть скрытые способности. Никто не сочтёт это твоей виной.

По крайней мере, близняшки были согласны. Кто бы в итоге ни понёс ответственность за весь этот бардак, на меня его не повесят.

Ночью у стыковочного порта особо нечем было заняться, поэтому до утра мы убивали время на борту корабля. Лёгкие упражнения, тренировки, сон, разбор вещей, которые мы принесли из леса на территории Гральда… Как оказалось, способов убить время хватало.

После тренировки я решил съесть немного лесной добычи. Всё равно забрать её с собой я не мог.

Мими пришла в восторг от всех этих свежих продуктов.

— Что это, господин Хиро?

— Это плод кокири. Сладкий и вкусный.

— А это?

— Милберри. Немного кислая, но вкусная.

— А это?

— Гриб мокори. Хорошо жарить или готовить на пару.

На восторженные писки Мими подтянулись и другие члены экипажа. Я сходил в свою комнату и достал переносной кухонный набор, чтобы мы с Тинией могли приготовить из всего этого еду. Если разделить на всех, наесться было почти невозможно, но Мими осталась более чем довольна.

— А что это за светящаяся еда? — спросила она.

— Это не еда. В смысле, может, оно и съедобное… Ого, убавь свет!

Семя в руках Мими вспыхивало как тревожный сигнал. Мими могла вселять страх даже в неодушевлённые предметы! Вот это женщина!

Тиния и Эльма бросились к ней.

— Есть это категорически нельзя!

— Не делай этого, Мими!

Я удивился, увидев, что Эльма паникует не меньше Тинии, но, конечно, она ведь тоже эльфийка. И на Тете она уже бывала, значит, должна знать, насколько священное древо важно.

— Эм… оно всё равно наверняка невкусное, — сказал я Мими.

— А, ну ладно.

— С-спасибо небесам… — Тиния взяла семя на руки и облегчённо выдохнула. Семя ровно замерцало, словно тоже вздохнуло. Эта штука точно была разумной.

Механики смотрели на происходящее с весельем.

— Забавно на них смотреть, да?

— Хотя им, наверное, нелегко.

Тина и Виска были в затемняющих очках, которые использовали во время работы, и заливали в себя любимую выпивку; зрелище было сюрреалистическое. Похоже, пока я пропадал, они перестали пить — теперь наверстывали упущенное.

— Так что это за предмет? — спросила Мими.

— Семя священного древа, которому поклоняются эльфы, — ответил я.

— О… что? И я чуть его не съела?

— Ага.

— Вы могли сказать об этом раньше!

Прости. Я не с выпивающими, но наблюдать было смешно.

— Пока пусть Тиния займётся этой штукой… О, точно, я совсем забыл. — Я вытащил сломанный аварийный маяк из кучи вещей, спасённых из леса. Вот кусок барахла! — Лучше отложу его отдельно. Если получится найти производителя, мне есть что ему сказать.

— Ты правда хочешь ввязываться в такие хлопоты?

— Может, они дадут мне скидку на улучшенную модель. — Места на «Кришне» у нас было полно. Я был готов таскать с собой сломанный маяк, если им можно будет воспользоваться как купоном на более хороший. Если не сработает, продадим на металлолом. Хотя, будем честны, я, скорее всего, просто забуду о нём и оставлю пылиться в углу грузового отсека.

Мы получили сообщение от эльфов сразу после восхода. После быстрой корректировки расписания мы пригласили вождя Зеша из клана Гральд с небольшой свитой принести извинения. Я не хотел раздувать дело, но мой экипаж был в ярости. Не то чтобы я сам совсем не злился, но я старался избегать бесплодных споров. Как бы там ни было, возможно, мне придётся вмешаться, чтобы Мэй никого не покалечила.

— Мэй, помни о сдержанности. О сдержанности.

— Предоставьте это мне, господин.

— Обычного извинения достаточно, серьёзно.

— Поняла. Я прослежу, чтобы они пресмыкались на наших полах и молили о прощении.

— Нет, Мэй. Это не обычное.

— Их ошибки могли привести к вашей безвозвратной утрате, господин. Кроме того, помимо внутренних споров, задержавших ваше спасение, эти лидеры причинили вам неудобства своей неспособностью самостоятельно отбиться от пиратов. Полагаю, требуются более серьёзные извинения.

— Они не причинили мне неудобств. — На этот раз я даже не сражался с пиратами. Мэй пилотировала «Чёрный лотос», пока я торчал в лесной глуши.

— Из-за некомпетентности правительства Лифила я была вынуждена сражаться с пиратами лично. Поскольку я являюсь вашей собственностью, они косвенно создали трудности для вас.

— Это уже немного натяжка, Мэй.

— Вовсе нет. Хотя я машинный интеллект, я принадлежу вам и действую в этом качестве.

— То есть если ты устроишь огромную катастрофу, ответственность повесят на меня?

— Да. Однако вероятность подобного события практически равна нулю. — Лицо Мэй не выражало никаких эмоций. Она правда была неспособна на ошибку? Я мог припомнить случаи, когда она промахивалась, но в основном это были мелкие неприятности и недопонимания. Худшее, что она когда-либо делала, — скрывала от меня кое-что.

Эльфы прибыли, и я велел Эльме с Мими проводить их в гостиную, а сам предпринял последнюю отчаянную попытку убедить Мэй вести себя мило. Похоже, особого эффекта это не возымело. Эльфов ждала серьёзная выволочка.

— Просто держи себя в руках, — сказал я ей. — Я пригласил их сюда не для того, чтобы мы затевали драку.

— Логичнее было бы сказать, что это они «затевали драку» с вами. Можно даже зайти так далеко, чтобы назвать это покушением на убийство.

— Я почти уверен, что это просто моя невезучесть, вот и всё. — Мне не хотелось это признавать, но моя удача была виновата сильнее, чем эльфы. Если только они не умели предсказывать будущее, они никак не могли знать, что летательный аппарат разобьётся, и использовать это как попытку покушения. Да и зачем им вообще это делать? По-моему, Мэй перегибала.

Пока я в последний раз пытался переубедить Мэй, напряжение в воздухе усилилось. Было такое чувство, будто приближается что-то каким-то образом… шумное. Что теперь?

В дверях столовой появилась Эльма, но незнакомый эльф оттолкнул её в сторону и ворвался внутрь.

— Это ты? Ты тот, кто принёс нечистые технологии в наш священный лес и растоптал наши традиции?

В тот же миг от Мэй поднялась убийственная аура. О, этот парень покойник.

Рискуя собственной жизнью, я попытался встать между ними.

— Ого, ладно, давайте остановимся и разберёмся в этом барда… Мэй, нет! Стоять! К ноге! Успокойся! Спокойно! — Я изо всех сил пытался удержать Мэй, но её искусственные мышцы и скелет были во много раз сильнее моего хилого человеческого тела.

Извиняйся, злой эльфийский парень! И побыстрее! Потом не жалуйся мне, если она отрежет тебе голову!

— Прошу прощения из самой глубины сердца.

Три минуты спустя вождь Зеш стоял на коленях у моих ног. Он появился в самый последний момент и ударил злого эльфа мечом в ножнах, вырубив его посреди тирады. Один знак от Зеша — и его эльфийские сопровождающие уже уносили этого типа прочь.

— Это было внезапно, но ладно, извинение принимаю. Что вообще с этим парнем?

Зеш поднял голову.

— Он глава одной из семей клана Гральд, известной мастерством в магии. Вдаваться в подробности не стоит, но его люди глубоко недоверяют науке и технологиям.

Значит, клан Гральд не был монолитом. Не сказать, что это меня удивило; вполне логично, что внутри него есть собственные фракции, некоторые из которых главе клана, вероятно, трудно держать в узде.

— И что он делал на моём корабле?

— Он представляет группу, которая выступала против планов клана Розы доставить вас на нашу территорию на космическом корабле. По их настоянию мы использовали летательный аппарат с крыльями инмурилиу, и в результате вы оказались в опасности. Мы привели его сюда, чтобы он принёс извинения, но, похоже, гордость всё ещё взяла над ним верх.

— Ого, серьёзно? У вас такое часто бывает? — Я не мог поверить, что кто-то ожидал от этого типа извинений. Он явился явно искать драку.

— Вчера вечером он казался готовым согласиться. Полагаю, вид ваших передовых технологий снова его взбудоражил. Он задержал нас магией и помешал прибыть вовремя. Мне истинно стыдно за свой клан. — Зеш снова склонил голову до пола.

Вот этот парень, напротив, ясно показал свою искренность. Даже если поклоны и самоуничижение были игрой, ради нас он вырубил члена собственного клана. Надо было иметь каменное сердце, чтобы его не простить.

— Если клан Гральд возьмёт ответственность за то, что этот тип на меня набросился, — сказал я, — будем считать, что проехали. Что до аварии… Никто не мог её предсказать, но мы с Тинией могли погибнуть, и я слышал, что спасение задержалось из-за грызни между фракциями клана. Надеюсь, ваши извинения искренни.

— Я понимаю ваше беспокойство. На вашем месте я чувствовал бы то же самое. Нет, я потребовал бы большего возмещения.

— Вы думали, что я захочу больше?

— Откровенно говоря… да. — Зеш всё ещё стоял на коленях, а я тем временем развалился на диване.

— Вы принесли настоящее извинение, не заботясь о сохранении лица. Возникла непредвиденная неприятность, но вы с ней разобрались. С этим парнем вы тоже разберётесь, верно?

— Конечно. Нападение на кого-либо во время дипломатической встречи совершенно недопустимо. Я прослежу, чтобы он был сурово наказан.

— Вот это я и хотел услышать. Есть несколько причин, почему у меня нет других требований. Во-первых, у вас нет ничего, что мне нужно. Тета ведь не славится передовыми корабельными технологиями, верно? В деньгах я не нуждаюсь, но если бы требовал компенсацию ущерба, речь шла бы о миллионах. Так ведь, Мэй?

— Верно. По моей оценке, достаточная компенсация составила бы примерно от полутора до двух с половиной миллионов энеров.

При этих цифрах кровь отлила от лица Зеша. Как я и ожидал, для его клана это были огромные деньги. Люди, живущие дарами леса, вряд ли купались в имперской валюте.

— Для вас это, может, целое состояние, но для меня по сути… ну, не карманная мелочь, конечно, а довольно обычный доход за месяц работы. Я не хочу застрять здесь, оформляя договоры, пока вы наскребаете средства, которые мне даже не нужны. Это была бы трата и моего, и вашего времени, понимаете?

— Хорошо. Но мы наверняка можем что-нибудь сделать.

— Конечно. В смысле, если вы пришли рассчитывать на прощение и ничего не собирались предложить взамен, даже такой хороший парень, как я, мог бы разозлиться и воспользоваться привилегией почётного дворянина, чтобы вас зарубить. Понимаете, о чём я?

— Да, сэр. — Зеш серьёзно кивнул, побледнев ещё сильнее. Я упоминал свой статус и Лилиум, и Тинии, так что вожди наверняка прекрасно о нём знали.

Мэй вступила в разговор.

— Согласно моим исследованиям, хотя вождей системы Лифил высоко чтут на их собственных планетах, с точки зрения имперского закона они, по сути, простолюдины. Следовательно, мой господин юридически вправе казнить любого из вас по своему усмотрению. Я говорю не фигурально.

— Мэй! Я не собираюсь этого делать. Не нужно ему угрожать. Я просто хотел разложить ситуацию, чтобы мы пришли к какому-нибудь соглашению в рамках здравого смысла. Мы же приехали сюда в отпуск. Если вы устроите нам проживание в хорошей гостинице, местные деликатесы, напитки для моего экипажа, может, красивые украшения и одежду для девушек… И не на миллион энеров или что-то такое. Просто несколько знаков доброй воли.

— Понимаю. Мне придётся серьёзно над этим подумать, но, полагаю, мы сможем найти способ загладить вину.

— Вот и хорошо. О, и, эм, не нужно… женских развлечений или чего-то такого. Может, я и выгляжу бабником, но, поверьте, с этой стороны у меня всего более чем достаточно.

— Принято к сведению, сэр.

Хорошо. По крайней мере, в этой поездке я не подберу ещё пару членов экипажа. Если и был один надёжный способ отогнать потенциальных новых девушек, так это упомянуть всех уже имеющихся.

— Ладно. Думаю, с извинениями и компенсацией всё. Тиния?

— Да? — Тиния, ожидавшая неподалёку, вышла вперёд. Она всё это время была в поле зрения Зеша, но когда он увидел, что она подходит, то облегчённо выдохнул.

— Тиния…

— Со мной всё хорошо, отец. Благодаря сэру Хиро я пережила это испытание без единой царапины. Он спас меня.

— Она тоже спасла меня, — вмешался я. — Магией исцелила меня почти с того света, и без её знания леса мы бы не справились. Собственно, раз мы помогли друг другу поровну… — Я взглянул на Мэй, но она покачала головой. Мне не позволят снять клан Гральд с крючка. — О, и новости не только плохие. Думаю, вы уже это заметили, но…

Я указал на Тинию — точнее, на светящийся футбольный мяч в её руках. Когда мы посмотрели на него, он засиял ярче, будто пытался выглядеть величественно. Хватит. Ослепишь же.

— Мы нашли это рядом с местом аварии. Похоже, это что-то важное?

— О милостивые небеса, да. Несомненно. — Зеш принял самый серьёзный вид. Его глаза приклеились к семени. — Тиния? Это ты его нашла?

— Нет, отец, это был сэр Хиро.

— Милостивые небеса! Хотя, возможно, от того, кто обладает такой силой, этого и следовало ожидать. Значит ли это, что ты станешь девой?

— Да.

Они начали обмениваться фразами, которые звучали очень многозначительно, но я не понимал ни слова. Почему люди постоянно оставляли меня за бортом всего важного на вид?

— Простите, но можете объяснить, что вы обсуждаете? Звучит как-то не очень приятно.

— Ах, ну… Полное объяснение заняло бы слишком много времени, но мы обсуждаем взращивание этого семени.

— Взращивание? — тупо переспросил я. Разве его нельзя просто посадить в землю и поливать?

— Урон, нанесённый нашему священному древу, огромен. Даже сейчас его жизненная сила угасает. К счастью, оно подготовило новое семя — то самое, которое Тиния держит на руках. Пока понятно?

— Да, это Тиния уже рассказала.

— Что ж, чтобы семя священного древа проросло, ему нужно предложить огромное количество маны. Легенды говорят, что семя всегда является перед героем, обладающим великой маной, которую он может предложить. Этому человеку суждено стать хранителем древа.

— Та ещё история.

— Другими словами, сэр Хиро, — сказала Тиния, — вы были избраны хранителем.

— Не ты, Тиния? Я?

— В этом нет сомнений. Даже семя говорит то же самое.

— Ещё раз? Оно это говорит?

— Да. Мало-помалу я учусь с ним общаться.

— Звучит жутковато. — Оно что, захватывало её разум или типа того? — И что конкретно делает этот хранитель?

— Вы должны были бы снабжать семя маной и защищать его, пока оно не прорастёт… Но поскольку вы не эльф и не верующий, мы не можем заставить вас принять эту обязанность.

— Хотел бы я посмотреть, как вы попробуете. Я не планирую торчать здесь так долго.

— Хранитель никогда прежде не отказывался от своего долга. — Тиния вздохнула. — Но и чужак никогда прежде не был избран. Неужели нет способа убедить вас принять обязанность?

Семя засияло в руках Тинии, словно требуя, чтобы я согласился. Эта штука всерьёз начинала меня бесить.

— Тогда лучше расскажите мне всё полностью, — неохотно сказал я.

— Да, конечно. Имейте в виду, объяснение будет долгим…

Так и вышло. Если коротко, новое священное древо должно было предвещать приход новой эпохи. Человеку, который обнаружил семя и стал его хранителем, было суждено стать великим героем.

— Это что, меч в камне? — пробормотал я. Прямо как героические легенды с Земли: король Артур вытаскивает меч из камня, скандинавский герой Сигмунд вытягивает волшебный меч из яблони. Ну, вы поняли. Избранный находит какой-нибудь предмет, символизирующий силу, доблесть и честь. — Нет уж, спасибо. Эта штука — самый большой красный флаг из всех, что я видел. Уберите её от меня.

— Нет, нет, нет! — запротестовал Зеш. — Это неописуемая честь! — Семя вспыхнуло, как болтающаяся лампочка, соглашаясь с ним.

— На сладкие речи я не куплюсь! Спорю, избранный умирает каким-нибудь ужасным способом в обмен на свою дурацкую честь и славу!

— Н-ничего подобного, — запнулся Зеш. — Не думаю, что такое когда-либо случалось…

— Если уж собираетесь мне врать, хотя бы делайте это убедительно! — огрызнулся я на Зеша и мерцающий красный флаг. — Как только эта встреча закончится, я прощаюсь с этой системой. Не знаю, почему вообще задержался так надолго. Нас здесь ничего не держит, верно? Нет? Отлично, мы улетаем.

— Нет! Прошу, подождите! Я должен поделиться этим откровением с кланами и обсудить, что нам делать. Умоляю, дайте нам ещё несколько дней! — Зеш снова рухнул на колени. — И как же ваши извинительные дары? Нам понадобится время, чтобы их собрать. Разумеется, до тех пор мы предоставим вам лучшие из доступных покоев.

Я застонал. Зеш уже по-настоящему пресмыкался, и у меня появилось чувство, что я готов сделать что угодно, лишь бы он перестал. Может, всего пару дней… Нет. Никаких компромиссов. Именно так я уже застревал во всяких неприятностях раньше. Надо быть твёрдым…

Мими, всё это время молча наблюдавшая за драмой, заговорила:

— Господин Хиро, стоит ли правда так упрямиться?

Какого чёрта? Она что, так ослеплена эльфийским гостеприимством, что не видит надвигающейся беды?

— Что ты имеешь в виду, Мими?

— Ну… — Она отвела глаза. — Если бы не это семя, было бы что-нибудь другое…

Я замолчал. Я понял, о чём она. Я всё равно притягивал бы неприятности, так что могу хотя бы принять неприятности, которые идут в комплекте с магическим предметом, героической судьбой и всем таким…

Остальной экипаж собрался вокруг Мими.

— Ага.

— Она права…

— К сожалению, вынуждена согласиться.

— Знаете, как говорят, господин: «Взялся за гуж — не говори, что не дюж».

— Я вообще ни за какой гуж не брался! Даже за верёвочку! — Даже протестуя, я понимал, что это бесполезно. Как бы я ни пытался сбежать, на Тете я застряну ещё минимум на неделю.

Проклятье.