Уютное выживание в НФ-мире

— КАК ЭТА ШТУКА ВООБЩЕ работает?

— Понятия не имею! Я только знаю, как её включать!

У нас уже сложилась система. Я мечом прорубал подлесок и валил деревья, а Тиния шла следом с молекулярным разборщиком-реконструктором — для краткости МРР — и поглощала только что добытое мной сырьё.

Моё признание заработало скептический взгляд, на который я ответил пожатием плеч. Зачем ей знать, как оно работает? Она и так управлялась с прибором отлично.

Деревьям в этом древнем лесу, может, были сотни или тысячи лет, но мечи гракканской знати могли резать броню линкоров и силовую броню. Дерево для них не было проблемой. Нам оставалось только следить, чтобы не оказаться на пути падающих стволов.

— Прости, что втягиваю тебя в преступление против леса! — крикнул я сквозь грохот очередного рухнувшего дерева.

— Не беспокойтесь. Мы тоже расчищаем деревья вокруг деревень ради безопасности. Меня скорее удивляет, что человек из космоса вообще об этом подумал.

— Ну да, я же опытный наёмник. — На самом деле все мои представления о выживании в дикой природе были из фильмов, документалок и видеоигр. Но говорить ей об этом пользы не было.

Примерно через час мы сумели вырезать довольно большую площадку.

— Как думаете, мы не слишком много уничтожили? — спросила Тиния.

— Не-а. «Кришне» примерно столько места и понадобится для посадки. К тому же проплешина в лесу поможет заметить нас с воздуха.

— Пожалуй, вы правы.

— Ещё бы. А теперь давай построим укрытие, пока солнце не село.

Я забрал у Тинии МРР и проверил, сколько материала мы собрали. Запас вышел приличный. Насколько я понимал, всё, что Тиния собрала, хранилось внутри устройства. Как оно туда помещалось? Часть меня боялась представить, какой взрыв может случиться, если МРР вдруг сломается.

Тиния заглянула мне через плечо.

— Это устройство может построить и аварийное укрытие?

— По идее, да. — Я проверил инструкцию. Нужно было выбрать шаблон, направить МРР на землю и настроить его нажатием кнопки. Вот это удобная штуковина!

Я нажал кнопку активации. В мгновение ока на лесной земле появился купол из тёмного, похожего на углерод материала. В нём даже были окна из какой-то прозрачной смолы.

— Удобнее магии, правда? — задумчиво сказала Тиния.

— Говорят, достаточно развитая технология неотличима от магии. — Я осмотрел укрытие. Окна есть, двери нет. — Похоже, некоторые части надо делать отдельно. Было бы слишком жирно ожидать, что вся штука появится сразу цельной.

Я выбрал дверь, потом несколько простых предметов мебели: стол, стулья и две кровати. Кровати были просто раскладушками — синтетическая ткань на складных рамах. Выглядели они скорее как пара пляжных шезлонгов.

Тиния была в восторге.

— Оно создаёт всё из воздуха! Технологии внешних миров воистину поразительны.

— У него есть ограничения, но да, штука удобная. — Я сгенерировал термопростыни для раскладушек. Они были тонковаты, но всё лучше, чем ничего. В крайнем случае мы всегда могли забиться под хамелеонную термонакидку. Она была немного перепачкана кровью, зато сама накидка осталась целой и всё ещё могла держать любую температуру.

— Вы построили наш маленький лагерь в мгновение ока, — сказала Тиния.

— Ага. Теперь, пожалуй, нам остаётся только ждать…

У меня не было навыков, чтобы починить аварийный маяк, и я сомневался, что МРР способен воспроизвести сложную технику. Будь здесь Тина и Виска, они, может, и смогли бы починить маяк, но увы…

— Попробуем подать дымовой сигнал?

— О, хорошая идея. Если пустить дым с поляны, нас будет легко заметить.

К счастью, простую лопату МРР сделать точно мог. Я выкопал в земле яму и заполнил её деревом и хворостом.

— Когда будем готовы, — сказал я, — я подожгу всё лазерным пистолетом.

— А разве мы сейчас не готовы?

— Не знаю, сколько я был без сознания, но не так уж долго, верно? Наши, скорее всего, только-только добрались до территории Гральда, и они не смогут сразу развернуться и искать нас. Присоединится к ним клан Гральд или нет, им всё равно понадобится время, чтобы организовать поисковый отряд.

— Нет, думаю, они выдвинутся как можно быстрее. Ночью здешние леса опасны. Здесь много ночных хищников. Даже опытные охотники сторонятся глубокого леса после заката.

— Иными словами, они будут считать, что даже если мы пережили падение, то, заблудившись здесь на ночь, всё равно покойники.

— Весьма вероятно. Они постараются найти нас до наступления темноты.

— Значит, дымовой сигнал надо пускать сейчас, да? — Я выстрелил лазером в растопку. Пламя лизнуло дерево, и дым быстро потянулся к небу. — Ого, многовато. Лучше отойти.

— Согласна.

Дым защипал глаза. Хорошо, что я выкопал яму далеко от укрытия. Почему яму, спросите? Отчасти чтобы огонь не расползся, отчасти чтобы его было легче погасить. Когда захотим потушить костёр, достаточно будет забросать яму землёй. К тому же так ветер меньше мешал огню.

— Вот. Осталась только одна проблема. Вода.

— Вода?

— Фляга, которую я взял, может добывать чистую воду из влаги в воздухе, но только около двух литров в день. Этого едва хватит на одного человека. Придётся либо экономить, либо найти источник…

Пока я говорил, Тиния что-то пробормотала себе под нос и протянула руку. В тот же миг у неё на ладони появился мокрый водяной шар.

— …Магия — это круто.

— По-моему, принесённый вами «молекулярный разборщик-реконструктор» куда впечатляюще.

— Давай просто согласимся, что в походе полезно и то и другое.

Так наша проблема с водой была решена. Другими крупными заботами оставались те самые опасные дикие хищники, о которых все так много говорили, и риск остаться без еды, если мы застрянем здесь больше чем на несколько дней. Но прямо сейчас я почти ничего не мог сделать ни с тем ни с другим. Если помощь придёт скоро, делать и не придётся.

— Ну, лагерь мы разбили. Теперь остаётся только ждать.

— Очень надеюсь, что кто-нибудь заметит дымовой сигнал.

Я сделал МРР два походных стула, и мы сели смотреть на поднимающийся дым. Надеюсь, он заодно отгонит насекомых. С этого момента всё сводилось ко времени. Оставалось только надеяться, что ждать придётся недолго.

Пока я смотрел на дым, мне пришла в голову мысль.

— Ах да. Ты спасла мне жизнь, Тиния. Ещё раз спасибо.

Тиния удивлённо посмотрела на меня. Я сказал слишком прямо?

— В смысле, теперь, когда всё немного успокоилось, я должен нормально тебя поблагодарить. Если бы ты не исцелила меня магией, я бы умер до того, как смог активировать нанотех.

— Ах, вот вы о чём. — Тиния смутилась. — Но я осталась невредима, потому что вы защитили меня при падении. Давайте считать, что мы квиты. Если уж на то пошло, я всё ещё в долгу перед вами за спасение с пиратского корабля. И эта авария произошла на территории моего клана…

— Эй, не бери на себя вину за крушение! Это не твоя вина. — Вообще-то существовала микроскопическая вероятность, что причиной был я. Ладно, довольно большая вероятность. Огромная вероятность. Но это же не делало случившееся моей виной, верно? В смысле, откуда мне было знать, что у летательного аппарата отломятся крылья просто потому, что я в нём еду?

— Хорошо. Тогда сегодня мы квиты. Вы спасли меня, потом я спасла вас. Идеальный баланс, вам не кажется?

— Конечно, почему бы и нет? На этом и остановимся.

— Хорошо. Остановимся. — Тиния посмотрела мне в глаза и улыбнулась. У меня появилось ощущение, будто я сейчас растаю. Все эльфы, мужчины и женщины, были красивы, а Тиния выделялась даже на целой планете таких красавцев.

Я попытался отшутиться.

— Смотри сколько хочешь, еды получше я всё равно не прячу.

Тиния прикрыла рот ладонью и изящно рассмеялась.

— Уверяю вас, мне очень любопытно попробовать рационы.

Я никак не мог привыкнуть, насколько она утончённая. Прямо на уровне Люсиады, Крис и мамы Эльмы. А ведь Эльма тоже была из эльфийской знати, но постоянно валялась в кровати в трусах и спортивном лифчике, закусывала и пила пиво. Как её так угораздило?

— Прости, — сказал я. — Когда красивая женщина так на меня смотрит, я невольно краснею.

— О, как гладко. Сколько девушек вы уже довели до слёз такими фразами?

— Чтобы ты знала, я никакой не ловелас. Женщины в моей жизни — это просто люди, с которыми я случайно начал работать. Я их не соблазнял. Но то, что я считаю тебя красивой, правда.

Дело было не только в её изящных чертах. В её глазах горела сила воли. В гаснущем свете они почти сияли.

— Я милостиво принимаю комплимент, — сказала она.

— Вот и отлично. — Я почувствовал, что сейчас самое время сменить тему. — Если бы мы не разбились, что ты собиралась показать нам на территории Гральда?

Она положила руку на щёку и склонила голову ко мне.

— Почему вы спрашиваете в таких обстоятельствах?

— Потому что мы в таких обстоятельствах. Надо отвлечься небольшим разговором.

Мы сделали всё, что могли. Остальное зависело от судьбы. Я мог представить себе и худшие способы скоротать время, чем беседа с красивой девушкой.

Пока мы поддерживали огонь, Тиния рассказывала о деревнях и храмах клана Гральд, которые мы могли бы посетить, если бы не авария. Мы проговорили несколько часов, прежде чем солнце начало опускаться за линию деревьев.

— Похоже, с нашим дымовым сигналом на сегодня всё, — сказал я.

— Верно.

Просто чтобы занять себя, я сходил в лес и собрал ещё дров. Ночью дымовой сигнал становилось куда труднее увидеть.

— Если ты права, нас скоро должны найти. — Я посмотрел на ночное небо. — Но помощи пока не видно, да?

— Сомневаюсь, что нас просто бросят…

— Не-а. Ни за что.

— Согласна. Репутация клана Гральд будет разрушена, если мы потеряем гостя. Я просто не могу представить, что они откажутся от поисков, пока на это смотрят другие кланы.

— Да забудь про другие кланы. Мой экипаж будет в бешенстве.

Мими и близняшки были крепкими девчонками, но Эльма и Мэй в гневе становились по-настоящему опасны. Я сомневался, что они прыгнут в «Кришну» или «Чёрный лотос» и начнут всё разносить, но совсем не удивился бы, если бы они решили «разобраться» с любым, кто помешает поискам, так, что эльфы этого не забудут.

Пока я смотрел, как небо из красно-оранжевого становится тёмно-синим, я заметил вспышку света.

— А?

— Вы что-то видите?

— Может быть, но это не спасательный аппарат. Похоже, оно на орбите… или ещё дальше.

Я напряг глаза и уставился в ночное небо. Там снова и снова вспыхивал свет. Лазерный огонь бьёт по кораблю? Такой узор света был мне уже более чем знаком.

Тиния, похоже, увидела то же самое, потому что сказала:

— О, теперь мигает.

Я не мог быть уверен, но эти огни очень напоминали космический догфайт, причём подозрительно близко к Лифилу IV.

Пока мы смотрели, по ночному небу начали проноситься длинные световые хвосты.

— Метеорный дождь? — спросила Тиния.

— Не-а. Думаю, мы смотрим, как обломки уничтоженного корабля падают на планету.

— Это опасно?

— Большая часть должна сгореть при входе в атмосферу, но несколько крупных кусков могут долететь до земли. Правда, чтобы тебя таким прибило, надо быть совсем уж невезучим…

…Ох, чёрт. Лучше всё-таки поглядывать вверх. Хотя если на нас упадёт обшивка корабля, сделать я всё равно ничего не смогу.

— В любом случае, бой выглядит крупным, — сказал я. — Что происходит? Думаешь, они сражаются с войсками звёздной системы?

Мне это казалось вероятным. Армия звёздной системы обычно финансировалась местной знатью и другими шишками, а её размер и возможности зависели от глубины их кошельков. Но такие армии почти всегда могли справиться с пиратами. Даже если местным войскам приходилось полагаться на устаревшие корабли, списанные Имперским флотом, они всё равно превосходили незаконно модифицированные частные крейсера, из которых состояла большая часть пиратских команд.

Тиния тревожно смотрела в ночное небо.

— Как думаете, всё будет хорошо?

Честно говоря, я так не думал. Если мы видели бой с поверхности планеты невооружённым глазом, он шёл слишком близко, чтобы чувствовать себя спокойно. В любой момент вражеские корабли могли снова прорваться для высадки.

— Не знаю, — сказал я ей, — но здесь, внизу, у нас связаны руки. — Нам оставалось только надеяться, что качество, оснащение и подготовка армии системы Лифил возьмут своё. Но если мы наблюдали стычку с пиратами, способными держаться против армии целой звёздной системы… — Ваши, возможно, столкнулись с «Красным флагом».

— Что это?

— Крупные космические пираты с именем. У большинства пиратских флотов максимум десять кораблей, но есть несколько больших банд — сотни, иногда тысячи кораблей. Они строят базы в разных звёздных системах и проводят скоординированные налёты. «Красный флаг» — одно из таких громких имён.

«Красный флаг» был единственным флотом, который приходил мне в голову и чья сфера влияния могла дотянуться до системы Лифил. Даже Имперскому флоту с ними приходилось нелегко. Такие крупные группировки могли бесконечно уходить от Империи, рассредоточивая силы и прячась в захолустных системах, так что полностью уничтожить их было почти невозможно. Космос огромен, знаете ли.

— Зачем таким разбойникам приходить на Тету…?

— Я не пират, но слышал, что эльфийские рабы продаются за бешеные деньги. — Эльфы были сильными, красивыми и долгоживущими. Для мусорных людей это просто делало их желанными игрушками. А некоторые специализированные покупатели на чёрном рынке ценили их за псионические способности и уникальные генетические особенности.

— Рабство?!

— Пираты такие. Поэтому, как бы они ни молили о пощаде, я убиваю их без милосердия.

Стоило один раз увидеть, как людей «перерабатывают» в рабов, и всякое милосердие к работорговцам исчезало. Даже с развитой медициной Империи меньше трети жертв, спасённых из этой жестокой системы, могли вернуться к нормальной жизни.

Тиния вздрогнула, глядя на звёзды.

— Там страшно.

— Мне кажется, у людей, которые живут на планетах, и у людей в космосе совсем разное мышление… Наверное, среда не меньше всего остального порождает таких людей, как пираты.

Я всё ещё не мог понять, как вообще работает космическое пиратство. Сколько бы пиратов ни уничтожали, их число будто не уменьшалось. Раз они люди, значит, они где-то рождаются и где-то взрослеют, прежде чем начинают совершать ужасные космические преступления. Но где и как? Странно было говорить о них как о диких животных, но всё равно странно… Такое чувство, будто они появляются из ниоткуда, как враги в видеоигре.

— А вы, сэр Хиро? Что вы за человек?

— Я? Я… Ну, наверное, не совсем нормальный. — Объяснить себя так, чтобы Тиния поняла, было невозможно. Чёрт, я и сам себя не понимал. Я очнулся во вселенной любимой видеоигры, в кресле пилота любимого виртуального корабля. А потом всё стало совсем странным. — Но, думаю, в одном мы с тобой согласны: пиратство непростительно. Поэтому я за ними охочусь.

— Простите. Должно быть, тяжело жить среди такой жестокости.

— Не переживай. В космосе всякие люди есть, не только пираты. Возможно, там найдутся те, кто тебя напугает, но так ведь везде, верно? Куда ни пойди, с какой культурой ни столкнись, будут хорошие ребята и плохие. Кроме пиратов. Они все плохие.

Разве нет? Я не мог представить хорошего пирата. Может, такие где-то и существовали, но я не собирался тратить время на их поиски. Лицемерие? Двойной стандарт? Да пожалуйста, называйте как хотите, но рисковать собой и экипажем ради второго шанса для пиратов было бы глупо.

— В общем, дело выглядит плохо. Может, нам стоит потушить огонь… Чёрт!

Я как раз собирался закидать костёр землёй, когда падающая звезда — нет, огромный огненный шар — прорезала восточное небо и понеслась на запад. В той стороне находился крупнейший порт Теты. Я не мог сказать наверняка, но, скорее всего, этот огненный шар был пиратским кораблём, заходившим на высадку.

Однако мгновение спустя за огненным шаром полетел рой светящихся красных полос. Мы с Тинией оба вскрикнули, когда небо озарилось. Это мог быть только зенитный огонь двенадцати лазерных пушек «Чёрного лотоса».

На запад понеслись новые огненные шары, но за каждым погналась очередная очередь лазерных пушек.

— Что это было? — спросила Тиния.

— Если я прав, хорошая новость. Мой корабль пытается перехватить пиратов, прежде чем они сядут…

Бвууум!

Взрыв сотряс небо. Даже оттуда, где мы стояли, очень и очень далеко от порта, донёсся громовой раскат. Тиния вскрикнула.

— Серьёзно? — сказал я. — Она выстрелила из EML в атмосфере?

Ни один из огненных следов не прошёл прямо над нами, так что судить о траектории было трудно, но единственная вещь на борту «Чёрного лотоса», способная издать такой звук, — это EML, установленная на носу корабля. При прямом попадании EML-пушка могла одним ударом уничтожить даже корабль Имперского флота. Я боялся представить, что она может натворить в планетарной атмосфере. Одна ударная волна способна сносить здания, а, наверное, и небольшие пиратские корабли тоже. К тому же в атмосфере она должна быть ещё сильнее, чем в открытом космосе…

— Она там разошлась, — пробормотал я.

— Эм… всё в порядке?

— Э-э… Наверное? Надо довериться Мэй. — Я попытался представить стоимость ремонта всего, что EML теоретически могла разнести… Этот мейдроид доведёт меня до язвы. — Нам остаётся только молиться, чтобы ни один пират не сумел сесть и найти нас. Давай потушим огонь и спрячемся в укрытии.

— Поняла. — Тиния что-то пробормотала себе под нос, и костёр погас с фшухом. Нас поглотила темнота, но в её руке тут же появился светящийся огонёк.

— Магия правда удобная.

— Вы так думаете? — Тиния повела меня к укрытию. — Хотели бы попробовать научиться?

— Думаешь, я смогу? — Вожди вели себя так, будто у меня есть скрытый талант, энергия или ещё какая-то чертовщина. Может, пришло время понять, способен ли я всё-таки освоить магию.

Пока вдали гремели звуки боя, мы с Тинией сидели друг напротив друга по разные стороны от маленького огонька, созданного её магией.

— Надо обсудить, что делать завтра, — сказал я. — Сегодня помощь не пришла, и я не знаю, когда её ждать.

— Верно. В худшем случае нам, возможно, придётся подумать о переходе через лес пешком.

Мне эта мысль совсем не нравилась, но Тиния была права: худший вариант тоже нужно учитывать. Правда, с отключённым терминалом у нас не было никакой карты. Мы не могли просто бродить по лесу без плана; в такой нетронутой чаще не будет даже туристической тропинки. Мне не нравились рассказы об опасных животных, которые все постоянно упоминали, а ведь помимо них наверняка были ядовитые насекомые и прочая пакость.

— Я всё ещё думаю, что наши шансы лучше, если мы будем ждать спасателей здесь, — сказал я.

— Да, конечно. Уходить в лес будет очень опасно. Однако, если пираты продолжат нападать, наше спасение может задержаться надолго.

— Чёрт, ты права. Мой экипаж ведь знает, что у нас есть еда и вода… Если, конечно, они считают, что мы живы.

— Именно. Вы взяли самое необходимое для выживания, а у меня есть магия.

— К этому моменту поисковые отряды должны это знать. Но даже так мой экипаж захочет меня найти. Даже если сегодня они не смогли, завтра или послезавтра они будут здесь.

— Вы им очень доверяете, не так ли?

— Если бы на моём месте был кто-то из них, я бы сделал что угодно, чтобы вернуть его. Уверен, они сделают для меня то же самое. — Возможно, в первый день мой экипаж из уважения к местным позволил бы эльфийским спасателям вести поиски. Но когда эльфы вернутся с пустыми руками или слишком увязнут в борьбе с пиратами, девчонки рванут действовать, хоть трава не расти. — Всё будет нормально, если помощь придёт скоро. Но на случай, если придётся идти пешком, лучше растянуть рационы.

— Справедливо. Завтра мы можем поискать съедобное, чтобы продлить запасы.

— Хорошая мысль. Но я понятия не имею, что на Лифиле IV… то есть на Тете можно есть без риска.

— Оставьте это мне. Я кое-что понимаю в лесной жизни и часто собираю дары леса.

— Это очень поможет. Ладно, завтра ты ведёшь. Я буду охранять тебя и нести вещи.

Меня немного беспокоило, что лагерь останется без присмотра, но разделяться было бы ещё хуже. Если кто-то из нас заблудится или получит травму, пока мы врозь, это погубит нас обоих.

— Бой долго не стихает, — пробормотал я. Через окна укрытия огонь «Чёрного лотоса» всё ещё полосовал ночное небо. Должно быть, это была массовая десантная атака «Красного флага». Я не знал, сколько кораблей пираты могли бросить против системы Лифил, но уж точно они не смогут стереть всю местную армию и превратить звёздную систему в пиратскую базу…

— Ладно, беспокоиться всё равно бесполезно, — решил я. — Давай поедим и поспим. Будем дежурить по очереди.

— Верно. Бережёного бог бережёт, как говорится.

— Первую смену легче нести, да? Тогда я забиваю вторую.

— Нет, вы были тяжело ранены. Я просто немного вздремну.

— Не переживай за меня, я бодр и здоров.

После долгих препирательств я всё-таки убедил Тинию дать мне поспать первым. Чёрт, какая же она упрямая, когда что-то решила.

Звуки боя так и не стихали, поэтому спать было трудно. Когда меня разбудил будильник терминала, я с удивлением обнаружил, что Тиния смотрит на меня. Я сделал вид, что не заметил, и мы поменялись местами. Тинии тоже было трудно заснуть, но в конце концов её дыхание замедлилось. Наверное, она вымоталась. Я просидел до утра, следя за опасностью.

— М-м…?

— Доброе утро, — поприветствовал я Тинию. Её обычно решительные глаза были сонными, из-за чего она выглядела непривычно невинной. Растрёпанная после сна причёска только добавляла милоты.

— Доброе утро… И-и! — Тиния вскрикнула и вскочила с постели, видимо, испугавшись, что первым делом утром увидела рядом мужчину. Я понимал её реакцию, но всё равно было немного обидно.

— Я ничего не делал, — сказал я, поднимая руки в знак сдачи, пока она не успела нацелить мне в голову боевую магию. Я понятия не имел, какие заклинания она умеет использовать, но знал, что в магии она сильнее Эльмы.

— О! Эм… это не… Не смотрите на меня! — Тиния закрыла лицо руками. Она смутилась сильнее, чем я ожидал. Наверное, как дочери вождя ей всё время приходилось держаться сильной — тяжело ли ей это давалось? Может, раннее утро обычно было единственным временем, когда она могла побыть одна.

— Ладно, ладно. Я выйду и немного разомнусь, пока ты придёшь в себя.

Всё ещё подняв руки, я выскользнул из укрытия. Мими и Эльма не возражали, если я видел их беззащитными и пускающими слюни во сне, но Тиния, похоже, была другой. Видимо, та самая благородная утончённость. Если нам придётся провести вместе ещё одну ночь, может, стоит построить второе укрытие ради приватности? Нет, слишком опасно. На этот раз нас никто не потревожил, но если нападёт какой-нибудь монстр, лучше быть рядом. Тинии просто придётся привыкнуть к тесноте.

Пока я обдумывал варианты, из укрытия вышла унылая Тиния.

— Простите, что вам пришлось увидеть меня в таком неприглядном виде.

— Я ничего неприглядного не заметил, но если ты так говоришь… Извинения приняты?

— Спасибо.

— Не за что. Давай завтракать.

Мы вскрыли несколько боевых рационов Имперского флота. Еда была солёной, но для жарких и влажных условий, где явно придётся много потеть, подходила идеально.

— Вкус непривычный, но приятный, — решила Тиния.

— Ага, на удивление неплохо. Правда, если есть такое день за днём, быстро надоедает.

— Это верно для любой пищи. Постараемся выбраться отсюда раньше.

— Чертовски верно, — согласился я, откусывая солёную сосиску. Интересно, как эльфы восполняют электролиты во время охоты в лесу? Надеюсь, у Тинии найдётся какая-нибудь эльфийская мудрость, которая нам поможет.

После завтрака я положил в костровую яму часть дров, нарубленных вчера, и поджёг их лазером. Если мы заблудимся, пока будем искать еду, сможем вернуться по дымовому сигналу. Для большей надёжности я собирался ещё и вырезать отметки на деревьях по пути. Заблудиться вдали от места, где мы уже заблудились, было бы вообще не смешно.

— Давай не спешить, — сказал я. — Я понятия не имею, чего тут ждать.

Тиния кивнула.

— Даже опытные охотники редко заходят в лес настолько глубоко.

Я закинул на плечо небольшой ранец, сделанный МРР. В нём лежали две порции рационов, фляга, добывающая влагу, запасные энергоячейки и сам МРР. Тиния несла ещё две порции рационов. Я был вооружён мечами и лазерным пистолетом, а у неё был нож из набора для выживания. Целью было принести обратно еду, так что мы шли налегке.

— Подлесок тут просто безумный, — пробормотал я, прорубая заросли мечом. Двигались мы медленно. Я, как и планировал, оставлял отметки на деревьях, но, скорее всего, обратную дорогу мы смогли бы найти просто по просеке, которую я прорезал в растительности.

— Это нетронутый первобытный лес… О, вот кое-что хорошее! — Тиния остановилась и указала на то, что для меня выглядело как ничем не примечательная лиана, обвившая дерево.

— Ого, уже?

— Это лиана кокири. Смотрите.

Я проследил взглядом туда, куда она указывала, и увидел какой-то маленький плод вроде тыквочки, едва больше моего кулака.

— А, фрукт.

— Плод кокири. Он сладкий и в нём много влаги.

— Отлично, соберём немного.

— Оставьте это мне. — Тиния что-то пробормотала, и плоды кокири сами сорвались с дерева.

— Магия правда удобная.

— Она не всемогуща, но это достаточно простое заклинание. Давайте соберём ещё.

— Ага. Всё забирать не стоит, но ещё несколько не помешают. — Тиния изумлённо моргнула. — Я сказал что-то странное?

— Нет, просто не ожидала услышать такое от чужака. Простите за это предположение, но я думала, вы предложите собрать все.

— Да, некоторые, наверное, так и сделали бы. Но если забрать всё, не останется плодов, которые дадут семена. Другие люди, может, никогда не заходят так глубоко в лес, но нам всё равно стоит вести себя прилично. И… быть благодарными лесу, что ли?

— Вы говорите как эльф. Какой же вы странный, сэр Хиро. — Тиния рассмеялась и взмахнула рукой, заставляя упасть ещё несколько плодов. Ловить их оказалось весело. Интересно, какие они на вкус?

— Отлично! Начало хорошее.

— Верно. Посмотрим, что ещё найдём.

Мы пошли дальше, пока Тиния снова не остановилась. Подлесок здесь был не таким густым. Что она нашла на этот раз?

— Сэр Хиро, вы не взяли с собой никаких инструментов для копки?

— Не-а, лопату я оставил в лагере. Тут что-то есть?

— Да. Видите эту лиану? У неё съедобные корни.

Лиана, на которую указала Тиния, была тоньше и изящнее кокири. В тех местах, где она обвивала другие растения, на ней росли сердцевидные листья.

Я усмехнулся.

— Вот тут и выходит на сцену этот красавец. — Я достал из рюкзака МРР и изменил настройки. Ночью, во время дежурства, я успел заскучать настолько, что прочитал инструкцию. Оказалось, область разборки можно сузить. Я направил МРР на землю.

— Он не «разберёт» вместе с землёй и дзидзо? — спросила Тиния.

— Дзидзо…? А, лиану. Нет, думаю, можно настроить только на почву. Смотри. — Я выстрелил МРР в землю. Почва вокруг лианы тут же стала хрупкой. В ней появились дырки, будто она понемногу осыпалась. Вид был странный. — Теперь лиану должно быть легко вытянуть.

— Поразительно, — сказала Тиния. — Наши копатели картофеля пользуются магией земли примерно так же. Метод иной, но результат тот же. — Тиния потянула за лиану, и та легко выскользнула из земли, обнажив длинный клубень. Он был похож на дикий ямс, хотя я сам на Земле ямс никогда не копал. — Действительно легко, — сказала Тиния.

— И это съедобно? Как его едят?

— Если смыть грязь, можно есть сырым. Но дзидзо вкуснее жареным или приготовленным на пару.

— Понятно. — Значит, как ямс.

Тиния отрезала клубень и закопала остальную часть растения обратно в землю. Затем она смыла с клубня грязь магией воды, переломила его пополам и положила в свой ранец.

— Ты пересадила лиану, чтобы её снова можно было собрать?

— Да, это одна из причин. Но мы живём потому, что лес делится с нами своими дарами, так что и мы должны защищать его в ответ.

Пока мы шли дальше, Тиния рассказывала мне всё больше о том, как клан Гральд живёт с лесом и собирает пищу. Время от времени она останавливалась, чтобы собрать листья и травы, которые, по её словам, годились для готовки.

— Не верится, сколько всего ты нашла.

— Да. На ужин нам должно хватить с избытком.

Мы сумели найти ещё и плоды кокири. Во время привала мы нарезали пару штук и перекусили. Разрезанный кокири был меньше похож на тыкву и больше на маленькую дыню. Съедобная часть была жёлто-белой. Подождите, тыква — это вид дыни? Или наоборот? Неважно. Это всё равно чужое растение, так что оно генетически не связано ни с чем из моего мира.

— Эти кокири вкусные, — сказал я Тинии. — Они долго хранятся?

— Ну, такие спелые — нет. Самое большее неделю. А вот если незрелые плоды засолить с приправами, они могут храниться полгода. Ещё мы варим из них варенье с сахаром или мёдом ги, и оно держится ещё дольше.

— Здорово. Жаль, сам плод долго не лежит. — Я откусил ещё кусочек. Во вкусе отчётливо чувствовалась трава, но плод был сладким. На удивление неплохо для дикого фрукта, который, насколько я понимал, никто специально ради вкуса не выводил.

— Почему жаль?

— Просто я надеялся взять немного на корабль. Хотя, наверное, через карантин мы всё равно не смогли бы их провести. — Если небрежно таскать чужие фрукты на другие планеты, можно устроить экологическую катастрофу. Почти каждая планета Империи очень строго относилась к вывозу растений и животных — не только из-за вирусов и бактерий. На планетах с уникальными видами таможенные и карантинные службы следили за контрабандистами. Ещё существовали законы, защищающие коммерческие культуры от генетической кражи. Короче говоря, даже если бы я обошёл проблему короткого срока хранения, вывезти кокири с Теты, скорее всего, всё равно не смог бы.

— Боюсь, с этим я не помогу, — сказала Тиния. — Но, насколько я понимаю, кланы Минфа и Розы используют имперские технологии для выращивания генетически модифицированных кокири. Клан Гральд практикует только традиционную селекцию.

— Вы их выращиваете?

— Да. В наших садах растут более крупные и сладкие кокири. Хотя дикие мне тоже нравятся.

— Вот это интересно. Потом расскажешь мне обо всём подробнее.

— Конечно. Времени у нас предостаточно.

После кокири и короткого привала мы продолжили путь по лесу. Тиния нашла немало съедобных растений, и мы собрали ровно столько, сколько нужно нам двоим. Не было смысла набирать лишнее и дать ему сгнить. Наши ранцы уже начинали тяжелеть.

— Знаешь, — сказал я, — меня удивляет, что мы до сих пор не наткнулись ни на одно из тех опасных животных. Может, они не ищут неприятностей.

— Скорее всего. Дикие звери выживают благодаря осторожности; даже небольшая рана может привести их к преждевременной смерти. Если они не очень голодны, то нападают только когда мы вторгаемся на их территорию или приближаемся к их детёнышам.

— Значит, лучше держаться от них подальше. Я бы не отказался от мяса, но охотиться и разделывать дичь не умею, да и вода… — Я знал, что для свежедобытого зверя нужна вода: отмыть тушу и охладить мясо. Охотники-собиратели иногда бросали добычу в озёра или пруды.

— Воду я могу дать магией, а разделывать туши умею.

— Даже если ты не охотница?

— Если охота очень удачна, охотникам нужна помощь, чтобы разделать мясо и снять шкуры.

— Понятно. — Вполне логично, что Тиния умела разделывать дичь. Я надеялся, что ей не придёт в голову вопрос, откуда я, парень из космоса, вообще что-то об этом знаю, пусть и немного. Лучше сменить тему. — Интересно, что сейчас делают Мими и остальные. Надеюсь, они в безопасности.

— К этому времени они, без сомнения, уже в землях Гральда. Меня больше тревожит то нападение пиратов…

— По звукам бой закончился ещё до того, как я проснулся на смену ночью. Раз с тех пор никаких признаков неприятностей нет, думаю, можно считать, что хорошие парни победили.

Даже крупный пиратский флот не мог надеяться уничтожить всю армию звёздной системы. А даже если бы смог, удержать систему они бы не сумели. Соседние системы и Имперский флот вмешались бы, и рано или поздно пираты столкнулись бы со всей мощью Гракканской империи.

Насколько я мог судить, бой не возобновился. Для меня это было достаточным доказательством, что флот системы победил. Безопасны ли мой экипаж, «Кришна» и «Чёрный лотос», это уже другой вопрос. Но разрушение «Чёрного лотоса» вызвало бы взрыв, который услышала бы вся планета, так что я убеждал себя, что всё нормально.

Что? Пираты могли взять «Чёрный лотос» на абордаж и захватить? Не-а. Атаковать его в бою — это одно, но посылать силы на борт было бы самоубийством. Их встретили бы боевые боты военного класса и Мэй. Мэй с ботами дали бы прикурить полностью вооружённому и обученному имперскому полку.

— Надеюсь, вы правы, — сказала Тиния, и мы продолжили идти по лесу.

И тут впереди мы увидели свет.

— Что это? — спросил я.

— Река или источник, возможно?

— Не похоже на отражение. Скорее… свечение. — Я прорубился сквозь кусты. — Какого чёрта?

— Это…

Я никак не мог осмыслить то, что видел. На земле лежал предмет формой как мяч для американского футбола, почти слишком большой, чтобы я мог обхватить его руками. Он сиял каким-то флуоресцентно-зелёным светом. Эта штука радиоактивная? Черенковское излучение вроде синее, не зелёное, верно?

Я повернулся к Тинии.

— Серьёзно, что это? Какой-то особый тетанский фрукт? С чего он светится?

— Я не уверена… Неужели? — Тиния заметно растерялась. Плохие новости?

Боясь трогать это голыми руками, я поднял палку и ткнул предмет.

— На ощупь вроде твёрдый.

— Т-ткнуть его палкой, ну надо же…!

— Мне не надо было этого делать? Он сейчас взорвётся или типа того?

— Сильно сомневаюсь, но… — Тиния вздохнула. — Его, должно быть, безопасно трогать.

— Правда? Тогда попробую. — Я присел перед загадочным предметом и постучал по нему. На ощупь он был как дерево или большое семя. Определённо какая-то растительная жизнь. — Эй, оно съедобное?

— Есть его было бы кощунством! — вскрикнула Тиния. Словно в знак протеста, загадочный предмет засиял ярче.

— Ого! — Я отступил и схватил Тинию за руку. Эта штука мне совсем не нравилась. — Ты уверена, что это не опасно? Мне кажется, нам стоит уйти отсюда и забыть, что мы вообще его видели.

— Бросить его здесь было бы таким же кощунством! — Предмет начал мигать. Он что, как-то управлял Тинией? Ситуация выглядела крайне подозрительно.

— Да ладно, Тиния. Просто скажи, что это.

— Я никогда прежде не видела такого, поэтому не могу быть уверена… но думаю, это семя священного древа.

— Семя священного древа, — ровно повторил я. Штука снова стала ярче, будто соглашалась с нами. Раздражает. — Эй, разве первый пиратский налёт не повредил священное древо? — Я не знал точно, что это за дерево, но для эльфов оно явно было объектом поклонения или чем-то в таком духе.

— Да. Сейчас хранители древа и девы древа отчаянно пытаются сохранить ему жизнь. Но поверить не могу, что оно произвело новое семя. — Тиния робко смотрела на светящееся семя. Древо размножалось только когда ему грозила смерть?

— Ну, если мы не можем оставить его здесь, значит, придётся отнести в лагерь. Будем использовать как светильник.

— Использовать семя священного древа как светильник? — Тиния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Эй, я же не эльф. У меня не было перед этой штукой особого благоговения. Хорошо, что для неё это важно, но меня волновало только то, что оно безвредное и довольно удобное.

— Оно настолько важно? — спросил я.

— Разумеется. — Тиния посмотрела на меня с предельной серьёзностью. — Священное древо — наш дом и наша надежда. Оно всегда с нами. Мы, эльфы, рождаемся и процветаем под его благословением…

У меня возникло чувство, что эта проповедь может затянуться. Придётся быть грубым и перебить.

— Ладно, понял. Нам взять семя с собой?

— Эм, хорошо, но осторожно, пожалуйста. Очень осторожно. Вообще-то лучше я…

— Не-а, я понесу. Ты слишком нервничаешь рядом с этой штукой.

Я схватил большое семя и закинул его в свой ранец. Оно вспыхнуло в знак протеста против грубого обращения, но я проигнорировал. Для растения оно было довольно умное. Спорю, в космосе я мог бы продать его за бешеные деньги… Не то чтобы я стал делать что-то подобное, конечно.