Лифил-прайм

ПО СРАВНЕНИЮ С ПЕРЕПОЛОХОМ, который сопровождал наше прибытие в систему Лифил, второе утро — по стандартному времени Лифил-прайм, конечно, — началось спокойно.

— Дофрое утро…

— Ага. Доброе утро.

Мы с Мими вместе выбрались из постели, умылись, оделись и пошли в столовую «Чёрного лотоса», где позавтракали с Эльмой, близняшками и Мэй. После этого все, кроме Мэй, как следует вспотели в тренировочном зале «Чёрного лотоса», а потом разошлись по своим делам.

— Если я всё правильно понимаю, — сказал я, глядя на Эльму и Мими, — мы трое до конца дня свободны.

Эльма кивнула.

— Груз я распродала ещё вчера вечером.

— А я подала запрос на посадку, — сказала Мими. — Теперь ждём, пока правительство его обработает.

Тина вздохнула.

— А вот у нас с Виской работа только начинается.

— Хотя это должно быть проще, чем в прошлый раз, — добавила Виска.

Тина и Виска заказали часть деталей, а часть изготовили на репликаторах. Они были готовы начать переделку пиратского корабля. К счастью, работать им предстояло не одним. Помимо ремонтных ботов, они собирались снять оружие с боевых ботов и переоборудовать их в универсальных рабочих. Похоже, они модифицировали программное обеспечение ремонтных ботов Eagle Dynamics, чтобы добавить боевым ботам рабочий режим… или что-то вроде того.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил я. — Не хочу, чтобы наши боевые боты посреди перестрелки начали подметать пол.

— Не парься! Все наши боты от одного производителя, так что программы совместимы.

— Это запускается как независимая подпрограмма. Волноваться не о чем.

Они говорили уверенно, так что я позволил им ковыряться в коде. Тем более боевыми ботами в боевой готовности всё равно занималась Мэй, и если бы она заметила с ними проблемы, то сообщила бы мне. В конце концов, мне приходилось доверять своему экипажу.

— А вы чем сегодня займётесь, милый?

— Ну… — Хороший вопрос. — Сначала я думал зайти в местную Гильдию наёмников и военный штаб, чтобы забрать награды за вчерашнюю вылазку. Потом, наверное, посмотрим город. Если найдём интересную выпивку, принесу вам бутылку-другую.

— Да, спасибо! В материнской системе эльфов наверняка есть звёздные предложения.

— Может, у них и не как у нас, но эти эльфы тоже любят бухнуть.

— Я слышал. — Я покосился на Эльму.

Она ответила мне прямым взглядом.

— Что? — Голос у неё был резкий, но по углу ушей я понял, что на самом деле она не злится. Просто подколка.

— А ты, Мэй? — спросил я.

— Я останусь на корабле и займусь хозяйственными делами.

— Тогда «Чёрный лотос» оставляю на тебя.

— Разумеется, господин.

После этого я отправился в город с Мими и Эльмой.

Мы договорились выйти вместе, но я, как обычно, собрался гораздо раньше девушек. Я вернулся в свою каюту, вооружился лазерным пистолетом и двумя мечами — и был готов. До появления Мими и Эльмы я проторчал в гостиной. Наконец мы вышли.

— Наверное, удивляться не стоит, всё-таки материнская система, — сказал я, — но эльфов здесь правда намного больше.

— Ага, — сказала Мими. — Их столько, да?

В других местах Империи в толпе редко попадалось больше одного-двух эльфов. А здесь минимум у каждого десятого прохожего были характерные заострённые уши.

— Но почему-то, — сказал я, — мне кажется, на нас очень много смотрят.

Эльма и Мими посмотрели на меня.

— Ну да, — сказала Мими. — Мы же выделяемся.

— Конечно, — согласилась Эльма.

Люди пялились потому, что я шёл по улице с красоткой по обе стороны? Всё-таки обе были очень даже горячими.

— Что бы ты сейчас ни думал, — сказала Мими, — уверена, ты совершенно не туда попал. Все смотрят на тебя. Наёмник, вооружённый до зубов, здесь не очень-то сливается с толпой.

— К тому же, — добавила Эльма, — тебя наверняка узнают после турнира. Помнишь, его транслировали на всю Гракканскую империю?

— Ах да. То есть я теперь знаменитость, хотите сказать?

— «Знаменитость» — это ещё мягко.

— Сейчас вы самый горячий наёмник, господин Хиро!

— А? — И как так вышло? Я же всего лишь богатый, склонный к насилию мелкий буржуа, чемпион турнира и космический наёмник… Ладно, могу понять, почему кому-то это может зайти.

— Я только сейчас осознал, что, похоже, стал довольно важной персоной.

— Очевидно же. — Мими фыркнула. — Думаешь, почему тот генерал перед тобой так расшаркивался? Ты правда в самых странных местах бываешь тугодумом.

— Чистая правда, — сказала Эльма.

— О, спасибо за комплименты.

Мы шли, разговаривали и игнорировали взгляды, пока не нашли здание Гильдии наёмников. Впечатления оно не производило; я бы даже назвал его скучным. Единственной заметной особенностью было чрезмерное количество растений в горшках. В остальном оно выглядело как любая другая Гильдия наёмников в любой другой системе.

— Я ожидал чего-нибудь поэкзотичнее, — сказал я.

— Очень обычное, — согласилась Эльма.

— Какая разница? — сказала Мими. — Давайте займёмся делами.

За стойкой нас ждала молодая женщина. Когда мы подошли, её лицо так оцепенело, что мне стало её жалко.

— Эй, да ладно, — сказал я. — Не надо так пугаться. Я начинаю чувствовать себя виноватым.

— А! Эм… э-э… простите — ай! — Позади неё подошёл мужчина и положил ей руку на плечо, отчего она пискнула. В глазах у неё выступили слёзы. Бедняжка.

— Иди-ка отдохни, — сказал мужчина. — Я сам обслужу эту группу.

— Д-да, сэр. — Девушка кивнула, как сломанный робот, и умчалась прочь.

Мужчина-эльф улыбнулся нам.

— Добро пожаловать на Лифил-прайм, капитан Хиро.

— Спасибо. Простите, что напугал вашу сотрудницу.

— Нет-нет, не беспокойтесь. Она только недавно начала здесь работать и теряется рядом с нашими более… закалёнными клиентами. — Он криво усмехнулся, покачал головой и слегка поклонился. — Итак. Что привело вас к нам сегодня? Возможно, хотите взять работу?

— Не-а. Просто пришёл отметиться и сообщить Гильдии, что мы какое-то время пробудем в системе Лифил. Будет проще, если мы заранее познакомимся, верно?

— Не могу не согласиться. Признаю, у меня есть преимущество: ваша репутация пришла раньше вас.

— Да? И что вы обо мне думаете?

— Платиновый рангер, о котором все говорят, судя по слухам, хороший человек.

— Э… вот как. — Хороший человек? Люди правда так обо мне думали? Если оглянуться назад, некоторые мои дела действительно легко было принять за героические. И грязной работой я занимался не так уж часто.

Эльма уставилась на него с недоверием.

— Хороший человек? Серьёзно? — Мими тоже выглядела сомневающейся. Я почувствовал, что начинаю краснеть. Эй, девчонки, дайте мне передохнуть. Для наёмника я ведь вполне порядочный парень, правда?

— Безупречно выполненные задания, выдающееся мастерство боевого пилота, первоклассные навыки рукопашного боя. Беспощадный охотник на пиратов, поддерживающий хорошие отношения с Имперским флотом. Не интересуется сомнительной работой, сведений о сотрудничестве с пиратами нет. — Эльф перечислял мои достоинства с лёгкостью профессионала. — Надёжен, солиден, лишних проблем не создаёт. С точки зрения Гильдии наёмников это и есть определение хорошего человека.

— М-м… — Мими задумалась. — Если так посмотреть, справедливо. В этом смысле Хиро не похож на большинство наёмников. В нём нет этой разбойничьей жилки.

— Ещё бы, — сказал я. — Я прямо образец добропорядочности. — Если говорить мягко, у меня было правило по возможности решать всё дипломатично. Если говорить не так мягко… лучше прогнуться, чем сломаться.

Я уже какое-то время прожил в этой вселенной и примерно понял, какими бывают обычные наёмники и как мало они думают, прежде чем действовать. Это было не в моём стиле. Я не фанател от кутежей, драк, пьянок и девок, на которые можно спускать время и деньги. Не то чтобы против последней категории я имел что-то принципиальное, но на этом фронте у меня всё было хорошо. Я давно решил, что пришёл сюда не жить как рок-звезда. Да, я хотел заработать кучу денег и подняться в мире, но все неприятности, в которые я постоянно влипал, как-то сами об этом заботились.

— Хватит обо мне, — сказал я. — Давайте обсудим планы моего экипажа в системе Лифил.

— С радостью.

— Для нас это в основном развлекательная поездка. Мы слышали об этой местности интересные вещи, поэтому подали запрос на посадку на Лифил IV. Надеемся немного отдохнуть.

— Уверен, вам понравится. Лифил IV богат природной красотой. Отдых между завоеваниями, полагаю?

— Вроде того. — Я не стал упоминать, что моя личная цель, помимо осмотра достопримечательностей, заключалась в поиске газировки.

— Значит, можно считать, что работу у нас вы брать не собираетесь?

— Пока наш запрос на посадку не одобрят, мы побудем здесь. Если это затянется дольше ожидаемого, можем то тут, то там сбить пару пиратов на карманные расходы… Если удачно подвернётся, возьмём транспортный или охранный заказ. Но примерно и всё.

— Понимаю. Какая жалость. Впрочем, одну крупную занозу в нашем боку вы уже вытащили, так что жаловаться было бы невежливо.

— Крупную занозу?.. А, пиратов. Они просто оказались у нас на пути, но я слышал, они взяли в плен каких-то важных шишек.

Эльф твёрдо кивнул.

— Верно. Это была особенно проблемная команда пиратов-работорговцев. Они устроили базу в системе Лифил, чтобы похищать эльфов для чёрного рынка. Эти «важные шишки», как вы выразились, были похищены после жестокого боя. Один из вождей явился сюда в такой ярости, что я думал, у него лопнет сосуд. Так или иначе, нам удалось атаковать пиратскую базу до того, как они покинули систему, но тот корабль ушёл с самыми ценными пленниками. К счастью, вы перехватили его в последний момент.

— Понятно. Выживших пиратов полиция арестовала, верно?

— Милосердия им ждать не стоит, — вмешалась Эльма. — Наверняка сейчас трясутся в своих краденых сапогах.

— Карма, что тут скажешь. — Мими ответила непривычно сухо. Я вспомнил, какой ужас она испытала, увидев запертых и раненых заложников. Конечно, сочувствовать тем, кто с ними это сделал, она не стала бы.

— Если вам интересно, — сказал эльф, — можете ознакомиться с этим файлом. Это самый свежий отчёт по делу.

— Вы уверены? Это не утечка внутренней информации или что-то такое?

— Мы планируем передать его в СМИ, так что для публичного использования он уже очищен. Разве что вы получите чуть больше подробностей.

— А, ясно. Тогда потом посмотрю. Кстати, что насчёт награды?

Эльф проверил голографический дисплей на стойке и покачал головой.

— Пока не совсем, похоже. Армии звёздной системы, Имперскому флоту и Союзу вождей, вероятно, потребуется время, чтобы договориться. Самое раннее завтра… нет, скорее послезавтра.

Странно было тянуть так долго с выплатой. И о каком-то «Союзе вождей» я слышал впервые.

— Им нужно согласовать не только сумму, но и долю каждого, — пояснил он. — Казна местного правительства не то чтобы полна, а Имперский флот обычно скупится. Что до Союза вождей, они прижимисты и не особенно дружелюбны с двумя другими сторонами.

— Звучит как одна большая головная боль.

— Вы обнаружите, что правительство материнской планеты здесь обладает куда большей властью, чем в большинстве систем. Прошу набраться терпения. Вожди прижимисты, но не мелочны. Насколько я их знаю, они постараются вытрясти из армии звёздной системы и Имперского флота дополнительные деньги в вашу пользу. Они весьма благодарны вам, капитан Хиро. Когда гражданских захватывают пираты, их считают потерянными. Немногие наёмники рискнули бы брать пиратский корабль на абордаж ради спасения заложников.

Я пожал плечами.

— Просто прихоть на ходу.

— На ходу выбрать оптимальное решение — это уже талант. В платиновом ранге и правда есть что-то особенное.

— Пожалуйста, хватит. Вы даже не представляете, насколько правы. — Я украдкой взглянул на Мими и Эльму. Как я и ожидал, у обеих были натянутые улыбки. Уверен, у меня лицо было такое же. Мы лучше всех знали, что именно в нас «особенное».

Выйдя из Гильдии наёмников, мы отменили визит в армейский гарнизон и решили просто прогуляться втроём. Дел на сегодня уже хватило. Если попадутся хорошие магазины, можно будет немного пошопиться.

— Как-то, — сказал я, — здесь всё ощущается иначе, чем в других колониях.

— Правда? — согласилась Мими. — Улицы вроде обычные, но в атмосфере что-то есть…

Тихо… не совсем подходящее слово. Расслабленно, почти лениво, хотя люди вокруг выглядели достаточно оживлёнными. Просто здесь не было той суеты, которую я видел в других колониях.

— Эльфы системы Лифил обычно неторопливые, — объяснила Эльма. — По вашим меркам мы живём долго, так что большинство из нас не спешит так сильно, как люди.

— В этом дело? — спросила Мими.

— Может быть, — пошутил я. — Эльма в выходные только и делает, что ленится.

Мы с Мими любили быть в движении. Даже в свободное время я тренировался, обслуживал оружие, листал электронные каталоги в поисках гаджетов, которые могли дать нам преимущество в бою, и планировал кучу занятий с теми членами экипажа, кто в тот момент был свободен. Мими постоянно что-то изучала и разбиралась в операторской работе. Эльма же свободное время тратила на выпивку и сон. Тренировалась она тоже, но расслабляться любила.

Эльма фыркнула.

— Не груби. Я просто предпочитаю чётко разделять работу и отдых. С моей точки зрения это вы двое вечно носитесь и устраиваете шум.

Мы препирались, пока осматривали один многообещающий магазин.

— Мне кажется, — сказал я, — или здесь всё безумно дорого?

— Цены в системе Лифил и правда выглядят очень высокими по сравнению с другими колониями.

В магазине продавали смесь местных планетарных специалитетов, сувениров и импортных товаров из других звёздных систем. Такие вещи везде стоили с наценкой, но здесь цены оказались даже выше, чем я ожидал. До двух раз выше, если судить по моему опыту торговли в других системах.

Нас прервала продавщица.

— Все гости из других колоний так говорят, — улыбнулась она. — Лифил IV — кстати, мы называем его Тета — почти ничего не экспортирует. Эльфийское население невелико, а Тета благословлена природой достаточно, чтобы нас прокормить, поэтому у нас мало нужды в промышленности или торговле.

— Но вы ведь часть Гракканской империи? — сказал я. — На вас не давили, чтобы вы индустриализировались?

— Разумеется. Система Лифил вошла в состав Гракканской империи во времена моего деда, когда Его Величество император лично возглавлял расширение Империи.

— Лично возглавлял расширение? — Глаза Мими расширились. — Вы говорите о первом императоре?

— Именно. Мы, эльфы, не стали сражаться с захватчиками с небес; мы мирно подчинились, а взамен получили автономию над родной системой. Первый император был так тронут красотой Теты, что согласился оставить её нетронутой. С тех пор наша материнская планета является природоохранным миром. Эльфийская культура в этой системе с тех времён почти не изменилась.

Империализм обычно бывает таким трогательным? Этот вопрос меня беспокоил, но продавщица, вероятно, давала нам короткую туристическую версию истории и опускала все осложнения, которые наверняка возникали по дороге.

— Один из моих прадедов был среди эльфов, которые отправились к звёздам как вассалы первого императора, — добавила она. Она повернулась к Эльме. — Вы ведь тоже из этой линии, верно?

— Верно. Мой дед был вассалом.

— То есть, — осторожно сказал я, — существуют две эльфийские ветви крови. Одни остались в родной системе и сохранили старые традиции, а другие вышли в космос.

— Более или менее, — сказала Эльма. — Но это не значит, что мы враждуем. У нас просто разный образ жизни и разные взгляды.

Продавщица энергично кивнула.

— Я ничего не имею против тех, кто ушёл к звёздам, но иногда кажется, будто они смотрят на нас свысока. Нам кажется, что они покинули Тету и благословения духов, а они думают, будто жители родного мира — старомодные старики, цепляющиеся за устаревшие традиции. Но наши различия редко доходят до открытых оскорблений. — Всё это она завершила улыбкой.

— Вы уверены, что не враждуете? — спросил я.

— Не слишком убедительно, да? — рассмеялась Эльма.

Продавщица тоже рассмеялась.

— Мы немного сгущаем краски для людей. Ну же, раз уж я открыла вам сердце и раскрыла тайны эльфов, вам придётся что-нибудь купить. Даже если оно чуть дороговато.

Умелая продавщица, ничего не скажешь. Но историю она рассказала хорошую, а денег у меня хватало так, что эти цены ничего для меня не значили. Я решил позволить ей себя обмануть.

Мы вышли из магазина эльфийки с большим количеством сувениров, чем нам было строго необходимо. Когда мы направились дальше, на мой ручной информационный терминал пришёл вызов. Я взглянул на экран: Мэй с «Чёрного лотоса». Надеясь, что всё в порядке, я принял вызов и включил громкую связь, чтобы Мими и Эльма тоже слышали.

— Привет. Что случилось?

— Сообщаю вам, что Тиния из клана Гральд просит встречи с вами.

— Тиния из клана Гральд? Не припоминаю. Она важная персона или как?

— Она одна из заложниц, которых вы спасли с пиратского корабля, господин. Она хотела бы встретиться с вами и поблагодарить лично. Она пришла прямо на «Чёрный лотос». Чтобы не нанести оскорбления, я проводила её в нашу гостиную.

— Наверное, выгнать её на улицу было бы грубо, да? Она из этих богатых кланов?

— Верно. Клан Гральд — один из самых могущественных кланов на Лифил IV, и госпожа Тиния — старшая дочь их вождя.

— О. — Значит, неприятности пришли прямо к нашей двери. Это была та бойкая красавица, которая заговорила со мной на пиратском корабле? Готов был поспорить, что да. Я всё ещё не очень понимал, насколько важны эти клановые вожди, но если она дочь VIP-персоны, её выдержка и смелость становились понятнее.

Эльма и Мими выглядели смирившимися с новостью о новых осложнениях — нет, они выглядели отрешёнными, как пара статуй Будды. Они ведь не собирались бросить меня разбираться с этим в одиночку? Что стало с нашими узами, закалёнными в бою? Не смотрите на меня с такой жалостью, думал я. У нас одна судьба. Страдать будем вместе!

Вслух я сказал:

— Ну… э-э… отказать я ей, наверное, не могу?

— Это не невозможно, — ответила Мэй, — но отказ от такой встречи без веской причины будет воспринят как оскорбление клана. Кроме того, положительные отношения с кланом Гральд могут принести вам только пользу во время нашего пребывания на Лифил IV.

— Иными словами, поговорить с этой девушкой придётся. Мы сразу возвращаемся, но до корабля нам ещё идти. Спроси, не согласится ли она прийти вечером на ужин. Так она сможет познакомиться со всем экипажем. Если согласится, организацию оставляю на тебя. Дай понять, что угощаю я.

— Поняла. Передам ваше сообщение и перезвоню, как только получу ответ.

— Спасибо. — Я завершил вызов.

У меня было предчувствие, что расслабиться нам особо не дадут, но отпуск оборвался даже раньше, чем я ожидал. Ну и ладно. Надо просто быть осторожным и не позволить обычной встрече за ужином превратиться во что-нибудь более сложное.

В итоге, выбирая между тем, чтобы сидеть неопределённо долго, и тем, чтобы вернуться вечером на непринуждённый ужин, Тиния из клана Гральд выбрала второй вариант и до вечера ушла. Мэй нашла на Лифил IV — или Тете, как говорили местные, — ресторан, где можно было попробовать местную кухню высокого класса.

— Традиционная эльфийская еда! — оживилась Мими. — Не могу дождаться!

— Не жди ничего слишком необычного, — сказала Эльма. — Насколько помню, в прошлый раз здесь мне не приходилось есть гигантских гусениц.

— Какое облегчение, — сказал я, немного нервно рассмеявшись.

Фирменное блюдо Кормат III, целиком запечённые гигантские гусеницы, произвело впечатление на всех нас. Правда, чёрт возьми, гусеницы оказались вкусными.

Вернувшись на «Чёрный лотос», мы выслушали от Мэй отчёт о визите Тинии и о том, чего ждать от вечернего ужина.

— Прости, что так нагрузил тебя работой, — сказал я ей.

— Ничего страшного. Госпожа Тиния вела себя совершенно любезно.

— Какая она?

— Она показалась мне умной и упорной. — Мэй включила голографический дисплей. Перед нами появилась эльфийская женщина с каштановыми волосами до пояса. Эти решительные глаза я узнал: как и подозревал, это была девушка, заговорившая со мной на пиратском корабле.

— Значит, всё-таки она, — пробормотал я.

— Ты её знаешь? — спросила Эльма.

— Она взяла на себя смелость говорить от имени заложников. Если вспомнить, она даже представилась.

— Понятно, — сказала Мими. — Она очень красивая…

— Ага, ещё какая горячая! — согласилась Тина.

— Очень привлекательная, это точно, — сказала Виска. — Не то чтобы я удивлена. — В её словах чувствовались колючки. Как бы мне ни хотелось вмешаться и объяснить, что я не кадрил заложниц, я понимал: этим я только открою себя для новых подколок.

— Вместо того чтобы цеплять новых девчонок, — сказала Тина, — лучше бы ты остался тут и уделил мне побольше внимания.

Виска покраснела. Обе механика окинули меня взглядом.

Я демонстративно уставился в терминал.

— Перед ужином мне стоит изучить файлы, которые я получил в Гильдии наёмников.

— Ну милый! Лучше на меня посмотри!

— Тина! — вскрикнула Виска.

— Дайте мне время укрепить решимость. — Не то чтобы Тина и Виска мне не нравились. Они были милыми, и работать с ними было отлично. Я также знал, что по возрасту они не менее взрослые, чем я. Просто в этом смысле меня к ним не тянуло. Выглядели они слишком юными! Любые размышления в эту сторону казались преступными, причём не в хорошем смысле. К тому же я, в общем-то, любитель груди…

— А, да ладно, — пожала плечами Тина. — Однажды я всё равно заставлю тебя втюриться в меня по уши, милый.

— Удачи, — пробормотал я.

— Чего сказал, смешливый? Хочешь, чтобы я тебя в следующую неделю отправила?

— Прости! Пощади!

Если бы Тина ударила меня в полную силу, она легко сломала бы мои неаугментированные кости. Портить наши дружеские отношения мне не хотелось. Кто-то сказал бы, что мужчина должен брать всё, что предлагают, но… ну камон.

Эльма поддержала меня.

— На сегодня хватит, девочки.

Тина простонала.

— Ладно, ладно. Из уважения к невестке пока оставлю его в покое.

— Прости.

Честно говоря, между Мими, Эльмой и Мэй я уже работал на пределе мощности. Чтобы принять в круг ещё кого-то, мне пришлось бы стать большим мужчиной — во многих смыслах.

— Да, так вот… давайте посмотрим дело пиратов. — С ручного терминала я вывел изображение пиратского корабля. По нему поползла информация.

— Ничего особо интересного, — сказала Эльма.

— Ага, похоже на стандартный налёт с высадкой и похищением.

Предыстория в основном совпадала с нашими с Эльмой предположениями. Несколько пиратских кораблей атаковали Лифил IV, используя огневую мощь и манёвренность, чтобы подавить планетарную оборону. Нападению подверглась эльфийская церемония, и несколько десятков людей — в основном молодых женщин — похитили.

Десять эльфов, которых я спас с флагмана, были самыми высокопоставленными среди этих пленников, а значит, самыми ценными заложниками. Все остальные погибли во время боёв пиратов с армией звёздной системы и Имперским флотом.

Власти ждало немало дурной славы за настолько проваленную спасательную операцию. Они не только не смогли спасти ни одного заложника, но и позволили пиратскому флагману уйти, оставив случайно проходившему мимо наёмному кораблю — то есть нам — разгребать за ними. Мы вывели корабль из строя и даже освободили выживших пленников. Военных застали со спущенными штанами. Но, судя по тёплому приёму от генерала, верхушка на нас зла не держала. Я махнул на это рукой.

— Церемония, на которую напали пираты, — сказал я, читая дальше, — была свадьбой дочери вождя клана Гральд и сына вождя клана Минфа. То есть Тинии и того раненого парня.

— Такие политические браки часто заключают, чтобы укрепить связи между кланами, — сказала Эльма.

— Напасть на свадьбу… — Мими покачала головой. — Если не считать трагедии, это делает дело политическим?

— Ага, — сказал я. — Само нападение — обычное пиратство, но пираты случайно захватили пару очень серьёзных VIP-персон.

— Возможно, не случайно. — Глаза Эльмы сузились. — Кто-то мог хотеть сорвать союз между кланами Гральд и Минфа и слить информацию пиратам.

Если мы подозревали, что пиратам могли помочь сорвать церемонию, кланы наверняка думали о том же. Эти два клана определённо будут настороженно относиться к остальным кланам, возможно даже до враждебности.

— У нас, как всегда, идеальное чувство времени, да? — вздохнул я. — Уже почти хочется отменить планы и найти место для отпуска в более тихом уголке вселенной.

— Я только за, — сказала Тина. — Ты ведь ещё ни разу не был в материнской системе дворфов.

— Система Галакис! — добавила Виска. — Отсюда до неё семь переходов по гипертрассам.

— Почему бы и нет? — сказала Эльма. — Разбираться с политикой системы Кормат было утомительно.

— Хм… А стоит ли? — Только Мими высказалась против моей идеи. Зная её, она не захотела бы уезжать, пока не разберётся с этим делом до конца.

Что до Мэй… обычно она поддерживала мои решения, если я не уходил совсем не туда, но собственное мнение высказывала нечасто.

— Пока что, — сказал я, — будем следить за ситуацией и держаться готовыми свалить, если понадобится. Запрос на посадку мы уже подали. Немного осмотреться не повредит.

Весь экипаж с этим согласился. Достигнув консенсуса по ближайшим планам, мы перешли к следующему вопросу — ужину. О чём Тиния захочет поговорить? Придётся изо всех сил постараться не сказать ничего, что втянет нас в борьбу за власть на Лифил IV.

Переодевшись для приличного ужина, мы пошли к ресторану по указаниям Мэй. Она предупредила меня, что возник спор о том, кто будет платить. Я привык к спорам, где каждый пытается заставить другого оплатить счёт, но здесь было всё наоборот. Мэй, следуя моим инструкциям, предложила заплатить, потому что приглашали мы, а Тиния возражала, что должна отплатить нам за спасение. В итоге Мэй выиграла битву, хотя Тиния настояла: если счёт окажется слишком высоким, мы можем запросить дополнительные выплаты у армии.

— Похоже, Тиния не из тех, кто легко уступает, — сказал я Мэй.

— Вы пришли к такому выводу? Возможно, вы правы, господин. Она показалась мне человеком, который ценит логические доводы.

— Ничего плохого в этом нет, — сказал я. — Наверное, значит, что она ведёт дела честно и по правилам.

— Или просто упрямая, — прямо сказала Тина.

— Сестра… — простонала Виска. Такие перепалки между близняшками были обычным делом. — С нами ты можешь так говорить, но в ресторане веди себя прилично.

Тина громко расхохоталась.

— Да не волнуйся!

— Виска права, — сказал я. — Испортите нам всё — лично прослежу, чтобы ты больше никогда не пила.

— Буду очень осторожна. — Как я и ожидал, Тина тут же выпрямилась. Даже Виска побледнела. Я постарался не рассмеяться вслух.

Мы продолжали непринуждённо болтать по дороге к ресторану. Мими, однако, молчала, и на лице у неё лежала лёгкая тревога.

— Что-то беспокоит? — спросил я. — Ты напряжённая.

— Я просто думала, в какие неприятности нас втянут на этот раз. Если я смогу просчитать хотя бы на шаг-другой вперёд, может быть, сумею их избежать.

— Вау. Мне нравится ход твоих мыслей, но как успехи?

— Никак. Понятия не имею, к чему готовиться.

Я тоже не видел будущего, но немного предположить было нетрудно. Не хочу хвастаться, но Тинии, скорее всего, понравлюсь я или кто-то из моего экипажа. Как её спасителей, её клан примет нас по-королевски, но это только втянет нас в местную борьбу за власть… Ну, вы поняли.

Я предпочёл бы увернуться от этой пули, но единственный надёжный способ сделать это — убраться с Лифил IV к чертям. Поэтому я и предложил отменить планы и рвануть в следующую галактику.

— Отпусти, — сказал я. — В лучшем случае найдём возможность немного подзаработать. В худшем — сбежим.

— Ты так говоришь, — сказала Эльма, которая слушала нас, — но ты правда убежишь от драки?

— Ты никогда не умеешь вовремя списать убытки, — согласилась Мими.

— Неправда! — сказал я.

— Разве? — Эльма бросила на меня один из тех знающих взглядов. Будто она знала, о чём говорит. Я ведь много раз это говорил, и, ладно, может, ни разу по-настоящему так не поступал, но при необходимости я точно смогу сбежать. Иногда настоящая храбрость — уйти от того, с чем тебе не справиться.

— Мы почти пришли, — сказала Мэй.

— Наконец-то! Я уже начал думать, что мы ходим кругами.

— Может, для таких вылазок стоит купить RV.

Буквально недавно у нас был познавательный опыт посадки на планету в процессе терраформирования. Повторять его я совершенно не хотел, но раз это случилось однажды, могло случиться снова. Возможно, для таких экстренных случаев стоило купить наземную машину. Да и был ещё случай, когда нам пришлось отгонять агрессивные формы жизни от колонии…

— О-о, RV? — Тина хрустнула пальцами. — Я бы с удовольствием поковырялась у него под капотом.

— Ты и правда любишь возиться с двигателями и шасси, сестра.

Может, не такая уж хорошая идея. Тина наверняка захочет поставить на него огромный глушитель, чтобы двигатель звучал как взрыв бомбы. Или облепить его тупыми байкерскими лозунгами. Или прикрутить шипы…

— Похоже, это здесь, — сказала Эльма. — Заходим.

— Наконец-то! Эльфийская кухня!

— Чёрт, да, — согласился я.

Снаружи ресторан выглядел неприметно, почти как офисное здание. Но что ждало внутри?

— Добро пожаловать в наше заведение. — Нас встретил официант в одежде с арабесковым узором, вероятно, в каком-то традиционном эльфийском наряде. — Ваша спутница уже прибыла.

— Спасибо. Проводите нас к ней?

— Сюда, пожалуйста. — Официант повёл нас в глубину. В отличие от скучного фасада, деревянные комнаты внутри ресторана были украшены резьбой, напоминавшей мне азиатское искусство с Земли. Деревянные столбы и балки, залитые тёплым непрямым светом, странным образом успокаивали.

— Какой интересный стиль…

— Это классический эльфийский декор.

— О-о, мне нравится.

— Ага. Так умиротворяет.

Все девушки звучали впечатлённо. Древесина в Империи была роскошным материалом, и ресторан демонстрировал богатство, выставляя её в таком количестве. От этой мысли мне ещё сильнее захотелось попробовать еду.

— Прошу снять обувь перед проходом дальше, — сказал официант, когда мы дошли до коридора с деревянным полом.

— Ого, здесь снимают обувь? — спросила Мими.

— Похоже на то, — сказал я. Это место всё сильнее напоминало мне Японию.

— Как необычно, — сказала Тина.

— Правда! — согласилась Виска.

Девушки выполнили просьбу, но было ясно, что для них это странно. В этой вселенной я тоже ни разу не видел, чтобы кто-то так делал. Только Эльма не удивилась, значит, она этого ожидала.

— Прошу прощения. Ваша комната. — Официант открыл раздвижную дверь, похожую на японскую сёдзи. Мы вошли в небольшую столовую. Внутри сидели три эльфийки. Одну из них я узнал: Тиния из клана Гральд.

— Простите, что заставили ждать, — сказал я.

Тиния покачала головой. Казалось, главная здесь она.

— Всё в порядке. Мы пришли заранее. — Тот решительный взгляд, который я помнил, остановился на мне. — Прошу, садитесь. Простите, если вы не привыкли сидеть на полу.

— Ничего страшного. Мы можем сесть где удобно, да? — Я решил устроиться прямо напротив Тинии. Пусть нам будет проще говорить лицом к лицу. Мими и Эльма сели по обе стороны от меня, Тина и Виска — рядом с Мими. Мэй вежливо опустилась на колени на подушку позади нас. Тиния вопросительно взглянула на Мэй.

— Она мейдроид, — объяснил я. — Она не ест.

— Мейдроид?

— О, возможно, в этой системе их ещё не представили. Она андроид — механическая, поэтому еда ей не нужна.

— Не знала, что такая раса существует. — Тиния и её спутницы явно понятия не имели, что такое андроид, но моё неполное объяснение пока их устроило.

— Может, все представимся перед едой? — предложил я. — Я Хиро, капитан и владелец боевого корабля «Кришна» и вооружённого материнского корабля «Чёрный лотос». Наёмник Гильдии, платиновый ранг. Это Мими, оператор и менеджер «Кришны». А это Эльма, второй пилот «Кришны». Она тоже наёмник Гильдии.

— Рада познакомиться, — сказала Эльма.

— Очень приятно, — сказала Мими.

— Эти двое — Тина и Виска. Тина рыжая, Виска — с синими волосами. Они первоклассные инженеры, временно направленные к нам от Space Dwergr.

Тина улыбнулась и помахала рукой.

— Приятно познакомиться.

— Очарована. — Виска серьёзно склонила голову. Они могли выглядеть почти одинаково, но перепутать близняшек было невозможно.

— А леди позади меня — Мэй. Она управляет и обслуживает «Чёрный лотос», а во время нашего рейда на пиратов командовала боевыми ботами.

Мэй поклонилась к подушке. Она и эльфийки сидели на коленях, прямо как люди в Японии. Я сидел по-турецки, Тина тоже, а Мими и Виска обе мучились, пытаясь скопировать позу Эльмы. Да сидите как удобно. Вы же не в юбках.

— Спасибо за представления, — сказала Тиния. — Теперь позвольте мне. Я Тиния, старшая дочь вождя клана Гральд. Это Миза, а это Мам. Обе, как и я, принадлежат к клану Гральд. Считайте их моими личными сопровождающими.

— Сопровождающими, значит? — Она и правда была чем-то вроде знати. — Э-э… мне нужно обращаться к вам каким-то титулом?

— Нет, прошу. Тинии будет достаточно. Было бы невежливо требовать почтения от того, кому я столь многим обязана.

— Это не почтение, просто… А, неважно. Как тебе угодно. Если у тебя есть свита, ты, наверное, очень важная персона?

Тиния отмахнулась от предположения.

— Хотя на Тете — Лифил IV — моя семья считается высокостатусной, за её пределами у нас мало власти. Вне планеты я просто ещё одна девушка. Не обращайте внимания на такие вещи, сэр Хиро. Кроме того, хоть Миза и Мам и являются моими сопровождающими, наши отношения далеки от формальности. Они мои самые дорогие подруги с детства.

Эти «дорогие подруги» выглядели, на мой взгляд, очень напряжёнными… Они настороженно относились к нашей банде наёмников или нервничали, стараясь угодить госпоже?

— Ну, с представлениями хватит. Поговорим ещё, когда принесут еду.

— Да, так и сделаем. — Тиния немного расслабилась и даже улыбнулась.

Чёрт, когда её лицо светлеет, она ещё горячее… Эй! Ай! Хватит щипать меня с двух сторон! Я не пялюсь!

Эльфийскую трапезу не делили на смены блюд. Всю еду принесли на стол сразу и предложили приступать. Мой экипаж разразился восхищёнными возгласами.

— Как красиво! Одно удовольствие смотреть!

— Прямо праздник для глаз, да?

Передо мной стояло что-то похожее на темпуру из диких овощей, стейк из неизвестного зверя и несколько дымящихся горшочков. Ингредиенты были разнообразными и яркими. Как сказала Мими, было приятно просто смотреть, как перед нами расставляют еду. На мой взгляд, такой стол можно было ожидать в четырёхзвёздочном отеле.

— Эти блюда даже на Тете считаются роскошными, — доверительно сказала Тиния. — Такая высокая кухня подаётся, когда мы хотим впечатлить гостей.

— Я бы и сам догадался. Чтобы всё это приготовить, нужна целая команда преданных делу поваров.

Нам подали два вида жареных блюд, запечённые и тушёные блюда, супы, несколько маленьких горшочков с запеканками, маринованные овощи и даже сладости. Овощи в рагу были нарезаны декоративными формами, а каждое блюдо подали так, чтобы показать ослепительные цвета. Это была не просто еда; это было искусство.

Тиния склонила голову.

— Для космического скитальца вы, похоже, настоящий гурман.

Живя на планете, Тиния, вероятно, привыкла есть настоящую еду, но большинство космических жителей всю жизнь питались синтетическими пищевыми картриджами. Обычно у них почти не было опыта с готовкой и приправами, так что, конечно, её удивило, что я не полный невежда.

— Хиро умеет готовить из сырых продуктов, — похвасталась Эльма.

— Точно! — сказала Мими. — Он довольно хорошо готовит.

— Как интересно. Я и сама изучала кулинарию, хотя только основы. Если когда-нибудь представится возможность, было бы чудесно попробовать готовку друг друга. — Тиния подарила мне ещё одну сногсшибательную улыбку.

— Эй, я просто космический бродяга, который стряпает для экипажа. Не жди от меня ничего настолько изысканного.

— Вы слишком скромны. Редко кто с первого взгляда понимает, что стол готовили мастера-ремесленники.

Даже Тина и Виска присоединились к похвалам.

— Ага! Глаз намётан, милый!

— Вы очень проницательны.

Они решили убить меня добротой? Если кто-то из них думал что-нибудь от меня получить, путь был выбран неверный.

— Я заметила, что ваш экипаж целиком женский, — сказала Тиния.

— Так само получилось. Сначала я был один, потом на борт попала Мими, вскоре после неё присоединилась Эльма. Затем появилась Мэй, а компания, у которой я купил материнский корабль, прислала Тину и Виску для обслуживания.

— Понятно. — Взгляд Тинии затем остановился на Мими. — Если вы не против, можно спросить, как вы оказались на корабле сэра Хиро? Мне очень любопытно.

Мими нерешительно посмотрела на меня. Я пожал плечами.

— Я не против. Рассказывай, Мими.

— Ну… тогда…

Мими начала рассказывать о своём прошлом. Затем Эльма тоже поделилась тем, как оказалась на корабле. В течение ужина все члены моего экипажа понемногу рассказали о себе. Вероятно, истории о жизни за пределами планеты было редко услышать, потому Тиния и её сопровождающие слушали, затаив дыхание.

Наконец в разговоре возникла пауза.

— Простите, что я столько расспрашивала о ваших историях, — сказала Тиния, — ничего не предложив взамен.

— Эй, ничего страшного. Нет ничего лучше внимательной аудитории, правда, девочки?

— Верно, — сказала Эльма. — Это Хиро должен извиняться за то, что влезал со всеми этими глупыми комментариями.

— Эй, отстань. Это называется добавлять уместную информацию.

Тиния с интересом наблюдала за нашей шутливой перепалкой.

— Вы двое обменялись брачными клятвами?

Мы оба замолчали.

— Что именно ты имеешь в виду под «брачными клятвами»? — спросил я. Да, у нас были физические отношения, но углубляться в интимные подробности при смешанной компании я не был готов.

— Мы не женаты, — сказала Эльма. — Но у нас отношения, которые моя семья официально признала. С точки зрения эльфийской традиции можно сказать, что мы обручены.

— Понимаю… А госпожа Мими?

— Эм… мы, э-э… — Глаза Мими заметались, щёки покраснели.

Мэй заговорила сама:

— Госпожа Мими и мой господин состоят в законном браке по Закону имперских граждан.

— Но он обручён с госпожой Эльмой? — Глаза Тинии сузились. Эльфы были моногамны. Я происходил из общества со схожими взглядами, так что её скепсис меня не удивил.

— Можно сказать, у нас полиаморный брак, — объяснила Эльма. — У Хиро есть почётный ненаследуемый титул Империи, и это даёт ему право на несколько браков. Поддерживать нескольких супруг он вполне может себе позволить.

— Так живут люди внешних миров? Должна признать, это меня сбивает с толку.

— Это ещё что! Он собирается рано или поздно замутить и со мной, и с Вис!

— Сестра!

Тиния восприняла шутки близняшек всерьёз.

— Ах, вот как. Полагаю, наёмники и работают тяжело, и отдыхают на полную, как говорят.

Мне не очень понравилось предположение Тинии, будто я готов прыгнуть в постель с кем угодно из экипажа. Но, учитывая, что с тремя из них я уже спал, заявлять о белоснежной чистоте было бы трудно.

Я попытался держаться невозмутимо.

— Между нами ничего… ну, не то чтобы ничего, но до такого мы ещё не доходили.

— Ещё?

— Эй, никогда не знаешь, что принесёт будущее. Но я не животное в гоне, ясно?

— Интересно. — Тиния кивнула с видом понимания. Я ожидал, что она окажется более чопорной, но она уже как будто преодолевала первый шок. Даже немного подозрительно. Она что, не против? Потому что, как бы я ни хотел помочь, мой лимит уже близко.

— Это будет как вступить в большую семью, — говорила Тина. — Я всегда хотела такую.

— Если так посмотреть, семейные узы — это хорошо.

— Вы двое уже считаете, что дело решено, да?

— Ой, милый, не пользуйся нами и не бросай!

— После того как мы подарили вам столько любви…

Близняшки изобразили две пары крокодильих слёз. Миза и Мам сверкнули на меня убийственными взглядами.

— Да пощадите вы меня! Вы бессердечные! — Всё не так, как выглядит! Я в некотором смысле невинный человек!

— Можете уже перестать меня дразнить?

В конце концов экипаж сдался перед моими мольбами и перестал травить меня из-за личной жизни. К счастью, Тиния, похоже, поняла, что мы просто валяем дурака. Я надеялся, она восприняла это как знак того, насколько хорошо мы сработались.

Конечно, Тиния не знала, что я связан ещё и с Мэй. И я начинал подозревать, что Тина с Виской шутят не совсем. Но ладно. Пока лучше было оставить личную жизнь Мэй в приватности, а близняшкам напоминать, что мы просто друзья. Всё-таки мне нужно поддерживать мир в экипаже. Но, чёрт, нервы у меня уже были на исходе.

— Может, сменим тему? — предложила Тиния.

— Я только за, — сказал я.

— Я бы хотела узнать больше о вас троих, — сказала Мими. — Каково это — жить на планете?

— Каково? Хм… — Тиния задумчиво наклонила голову. — Клан Гральд — клан охотников. Мы просыпаемся каждое утро на рассвете. Женщины купаются и набирают воду, пока мужчины собирают дрова. Когда женщины заканчивают, наступает очередь мужчин купаться.

— А после утренних дел начинается охота? — спросил я.

— Именно. Мужчины охотятся на дингилов, мумб, лесарий, пируру и киндж.

— По одним названиям трудно их представить, — сказала Мими. Я тоже совершенно не мог вообразить, что это за звери.

— О, дингилы — свирепые звери. Некоторые даже людоеды. Мумбы робкие, но если их загнать в угол, могут быть удивительно опасны. Лесарии — крупные агрессивные рептилии с прочной кожей. Пируру и кинджи — птицы.

— Звучит так, будто опасных животных там много, — сказал я.

— Они ничто по сравнению с белыми чудовищами или Искажёнными, с которыми вы сталкивались, — сказала Эльма. — Просто дикие животные. Они умеют защищаться, но если на них не охотятся, в основном оставляют людей в покое.

Длинные уши Тинии навострились.

— Вы сами охотник, сэр Хиро?

— То, с чем я сражался, больше похоже на биологическое оружие. Существа, созданные, чтобы сражаться… ну, по сути, со всем живым, кроме самих себя и своих хозяев.

— Звери, выведенные только для бойни?

— Более или менее, — сказала Эльма. — В космосе есть формы жизни, которые больше похожи на монстров, чем на то, что ты назвала бы животными. И есть чудовищные люди, которые создают их и играют с ними, воображая себя богами.

— Звучит ужасно. — Тиния провела рукой по воздуху жестом, похожим на земное крестное знамение или оберег от дурного глаза. — Вы сражались с такими существами и выжили, чтобы рассказать об этом?

— Ага, но не то чтобы в рукопашную. Когда я дрался с белыми чудовищами, я был в силовой броне.

— С Искажёнными ты дрался без силовой брони, а они опаснее, — напомнила Эльма.

— Слушай, я не просил бросать меня в этот ад. — В этот раз я не просто отмахивался от комплиментов. Я ни за что не хотел снова оказаться в живом кошмаре среды посреди терраформирования. Я напомнил себе, что как только мы вернёмся в высокотехнологичную систему, нужно купить лёгкую силовую броню — на всякий случай.

Тина внимательно слушала. Подняв кружку, наполненную элем, она спросила Тинию:

— Эй, а каким оружием вы охотитесь? Лазеры же мясо подпалят, да? — Разумеется, именно это заинтересовало дворфа, обожающего технику.

— Мы редко используем для охоты оружие внешних миров. Охотники носят луки и стрелы из духовного серебра, копья и охотничьи ножи.

— Духовное серебро? — Я поднял бровь на незнакомом термине. Глаза Тины и Виски засияли, и они наклонились ближе, желая узнать о новом материале.

— Да. Большинство металлов несовместимы с духовными искусствами, но духовное серебро гармонирует с ними.

— Духовные искусства? Ты про магию?

Я знал, что Эльма умеет пользоваться магией. Она демонстрировала это мне раньше, хотя всё, что ей удалось, — вызвать искру размером с огонёк зажигалки. По её словам, магическая аура в космосе тонкая, поэтому серьёзные заклинания там почти невозможны.

— Эй, точно, — сказала Тина. — Я слышала, у эльфов есть какая-то псионическая склонность. Духовное серебро — это один из этих PAM?

— PAM?

— Psionic Amplification Materials. Название длиннющее, поэтому все зовут их PAM. В общем, материалы, усиливающие разум.

— Серьёзно?

— Ага. У большинства из них есть металлические свойства, но они редкие, потому что их чертовски трудно ковать. Если обращаться с PAM как с обычным металлом, он расколется.

— И у них мало применений, кроме усиления псионических способностей, — добавила Виска, — так что для непсионических рас они не особенно ценны. Для материалов, которые настолько трудно производить, они не слишком прочные и не очень жаростойкие. Хотя есть коллекционеры, которые собирают их из-за редкости.

— А жители Теты используют их для охоты. — Я повернулся к Тинии. — Вы, типа, просите духов ветра заставить ваши стрелы лететь быстрее? Или духов земли сделать копья крепче и острее?

Тиния удивилась.

— Да, именно так. Откуда вы знаете о таких вещах, сэр Хиро?.. Ах, должно быть, госпожа Эльма рассказала.

— Что-то вроде того, — ответила Эльма. Она ткнула меня локтем в бок достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

Ничего такого она мне не рассказывала, но по меркам этой вселенной у меня было много странных знаний. Я не хотел раскрывать своё странное прошлое — что однажды просто очнулся в «Кришне» из ниоткуда, — поэтому Эльма зорко следила за случайными репликами, которые могли меня выдать. Нельзя сказать, что она зря беспокоилась, но я бы хотел, чтобы локти у неё были чуть менее острыми.

Я поспешил сменить тему.

— А что вы делаете с добытой дичью?

— Сначала мы спускаем кровь и охлаждаем тушу в воде. После этого охотничий отряд доставляет её в деревню. Шкуры и меха дубят, а каждый кусок мяса готовят к приготовлению. Хотя в этом ресторане их не подают, у нас есть много прекрасных рецептов из зобных желез и внутренних органов.

— Внутренних органов? — Мими побледнела. На Земле я пару раз ел печень, но людям, которые никогда такого не пробовали, субпродукты наверняка казались мерзковатыми.

— Разумеется. Ливер быстро теряет свежесть, поэтому его труднее продавать, чем другое мясо, но внутренние органы имеют питательность и вкус, которых нет у мышечного мяса. Мы считаем, что нужно использовать всё, что даёт нам природа, ничего не тратя зря.

— Не то чтобы я регулярно наворачивал кишки, — сказал я, — но ваш образ жизни я могу уважать.

— Даже немного стыдно становится за то, как живём мы, да? — полушутя сказала Эльма.

— И правда. — Эльфы Теты почитали природу, с благодарностью принимали то, что имели, и ничего не пускали в отходы. Это было очень далеко от нашего лихого наёмного образа жизни. Мы тоже были охотниками, но не жили плотью и кровью добычи. Или… может, в каком-то смысле всё-таки жили.

— У нас свои пути, у вас свои, — сказала Тиния. — Пока мы уважаем друг друга, я не вижу проблемы в наших различиях.

— Там, откуда я родом, была поговорка: в Риме поступай как римляне. Пока мы здесь гости, нам стоит следовать вашим обычаям. Постараюсь помнить об этом.

— Согласна! — сказала Мими. — И, эм, мне было бы интересно попробовать субпродукты…

— А я хочу ещё эльфийской выпивки! — сказала Тина.

— Я тоже, — сказала Виска. — Все напитки здесь были восхитительными.

Одержимость моего экипажа едой и выпивкой начинала становиться неловкой. Ну и ладно — мы, по крайней мере на этот момент, были туристами. Да и мне ли говорить, учитывая, что я приехал на эту планету в поисках газировки? Все мы одного поля ягоды.

Ужин прошёл без происшествий. Даже когда еда закончилась, тем для разговора оставалось достаточно. Тина и Виска пили всё это время, ни разу не сбавив темп. Где в их маленьких телах помещался весь этот алкоголь? Дворфы и правда загадочные существа.

На следующий день мы получили официальное послание от Некта из клана Минфа. Он благодарил нас за спасение и освобождение от пиратов, а также добавил, что поблагодарил бы нас лично, если бы всё ещё не восстанавливался. Он сказал, что если мы посетим клан Минфа на Тете с его письмом на руках, нас примут как почётных гостей сына вождя.

— Смотрите! — Я помахал письмом перед Мими и Эльмой. — Письмо! В конверте! Кто, чёрт возьми, в наше время пишет письма? Это самое дикое, что случалось до сих пор.

— И на бумаге, — сказала Мими. — Он, должно быть, правда хотел нас впечатлить.

Эльма согласилась:

— Бумага — даже не роскошь. Это один из самых драгоценных товаров.

Без преувеличения можно сказать, что в этой вселенной всё стало электронным. Писать на бумаге было почти неслыханно. Если вспомнить, я вообще не мог припомнить, чтобы с момента появления здесь видел, как кто-то пользуется бумагой, даже простой записной.

Почти вся упаковка была пластиковой, с этикетками, напечатанными прямо на ней.

— Смотрите, какая шикарная, — сказала Тина, гладя бумагу.

— Послание изящное, — сказала Виска, — но бумага ещё изящнее.

— Интересно, что за человек этот Нект, — задумался я. — Я видел его только раненым и полубессознательным. — За ужином Тиния сделала нам такое же предложение, как Нект: пригласила посетить территорию клана Гральд, когда мы доберёмся до Теты, и пообещала, что нас примут с распростёртыми объятиями. — Не хотелось бы чего-нибудь слишком чопорного и формального, но от проводника по городу я бы не отказался.

Мы приехали в систему Лифил ради туризма, а моей личной целью были поиски газировки. Я расспрашивал об эльфийских лечебных напитках, надеясь найти что-нибудь сравнимое с газированными напитками моего мира. На этом этапе я был готов пойти на нелепые крайности ради газировки. Если понадобится, прибегну к насилию. Я больше не мог обманывать себя, будто жалких заменителей достаточно.

— Только не дадим втянуть себя в борьбу за власть, — добавил я, обращаясь и к себе, и к экипажу. — Будьте готовы собраться и уйти, если понадобится. Это всего лишь одна маленькая планета. Когда мы покинем систему, удержать нас они не смогут.

— Всё это внимание немного меня тревожит, — сказала Мими.

Близняшки кивнули.

— Ты притягиваешь неприятности как мёд мух, милый.

— Иногда кажется, что, что бы мы ни делали, удержать тебя от них невозможно.

— Пощади, Виска, — взмолился я. Такой комментарий имел неприятное свойство превращаться в самоисполняющееся пророчество. Теперь, когда она сказала это вслух, я начал думать, что зря планирую пути отступления. Прекрати, сказал я себе. Быть человеком — значит никогда не сдаваться. Мы не принимаем данную нам судьбу; мы сами вырезаем свой путь. Кажется, кто-то сказал это в манге. Или в видеоигре. Или в аниме. Неважно.

Этот бессмысленный разговор прервал голос Мэй, раздавшийся в гостиной.

— Господин. — Она появилась на голографическом дисплее, сидя в кабине «Чёрного лотоса».

— Что случилось, Мэй?

— Бюро планетарной администрации Лифил IV одобрило наш запрос на посадку. Как только мы сообщим расписание, можем садиться.

— Правда? Быстро. Я думал, ты говорила, что это займёт время.

— Похоже, Союз вождей — в первую очередь кланы Гральд и Минфа — ускорил рассмотрение нашего запроса.

— Понятно.

— Я думала, так может случиться, — тихо сказала Эльма.

Я не знал всех подробностей структуры власти на Лифил IV, но армия звёздной системы и Союз вождей были нам очень должны, и, похоже, обе силы обладали большим местным влиянием. Логично, что они могли надавить на планетарную бюрократию и ускорить для нас процесс.

— Классно, что они готовы нас принять, — сказал я, — но захваченный нами пиратский корабль всё ещё развалина. Мы не можем бросить ремонт и завтра начать отпуск.

— Ещё как не можем, — вклинилась Тина. — Нам понадобится ещё три… не, два дня.

— А я могу подготовить его к продаже сразу после ремонта, — сказала Мими. — В конце концов, характеристики мы уже знаем. Можно заняться продажей и принимать предложения, пока мы будем на Лифил IV. Тут не обязательно всё делать в спешке.

Виска добавила:

— Мы с Тиной можем закончить ремонт после посадки и расчётов. Но тогда его придётся оставлять в доке на несколько дней и платить за стоянку. Даже если мы закончим ремонт до посадки, до продажи он всё равно будет стоять в доке, так что лучше не затягивать с продажей.

— Тогда планируем посадку через три дня, — решил я. — Прости, что давлю на вас, Тина и Виска, но если вы закончите ремонт в ближайшие пару дней, это очень поможет. Мими, начинай работу по продаже. Тина и Виска дадут тебе любую информацию о корабле, которая понадобится.

— Хорошо!

— Принято, босс.

— Поняла.

— Я скорректирую расписание посадки, — сказала Эльма. — Всё равно нужно сообщить планете нашу траекторию.

— Хорошо, займись этим. Когда придёт время, садиться будем на «Чёрном лотосе», так что нам наверняка понадобится полноценная доковая площадка. Согласуй всё с Мэй.

— Есть-есть.

— Да, господин.

Когда все остальные поспешили к своим постам, я понял, что свалил всю работу на экипаж.

— Подождите. А что делать мне?

— Не волнуйся, — сказала Эльма. — Мы дадим тебе знать. Только особо не броди, ладно? Не хотим, чтобы ты подцепил ещё каких-нибудь странных неприятностей.

— Да, мэм.

Видите? Я был совершенно хорошим мальчиком.

— Хм-ди-дум-ди-дум…

Я правда старался быть хорошим. Зная Эльму, она боялась, что я поброжу по колонии и наткнусь на Тинию, Некта или ещё какую-нибудь важную эльфийскую шишку, которая втянет меня в свою драму, поэтому я оставался на борту корабля. Очень безопасно. Очень разумно.

Но это ведь не значит, что кораблю нельзя чуть-чуть прогуляться, правда? Разве будет вред от небольшой вылазки на «Кришне» поохотиться на пиратов?

Конечно, нет. Убить время, убить пиратов, немного заработать, сделать всё безопаснее для добрых людей системы Лифил. В космосе нет важных эльфийских шишек. Нет драмы. Только пираты и насилие. Эльма не могла бы возразить.

Вооружившись этой гениальной теорией, я забрался в кабину «Кришны». Эльма развернулась в кресле и поприветствовала меня.

— Доброе утро. Ты рано встал.

— Эм. Привет. — Я быстро развернулся на сто восемьдесят градусов. — Только что вспомнил, что у меня срочное дело.

Пока, Эльма. Ты ничего не видела. Ты не поймала меня за чем-то подозрительным. Я хороший мальчик, послушный мальчик, и ты найдёшь меня тихо сидящим в гостиной «Чёрного лотоса». Хороший мальчик…

Нет! Я хороший мальчик! Отпусти! Ай, плечо! Эльма, у тебя слишком сильная хватка! Пожалуйста!

— Какой ужасный сон, — сказал я, потирая ноющее плечо.

Тина и Виска, которые вернулись в гостиную на перерыв, уставились на меня с недоверием.

— Капитан, у нас правда нет времени на такие игры…

— Это был не сон! Эльма хорошенько тебя прихватила, и теперь ты под наблюдением!

Я оглянулся и увидел, что позади стоит Мэй. Что, она? Да она просто мой телохранитель.

— На тебя не похоже, милый. Что с тобой такое, что ты сам лезешь в неприятности?

— Сила космоса заставляет меня…

— Ты просто заскучал и ищешь развлечений.

— Я? Как ты можешь такое говорить?

Дело было в том, что летать и стрелять по пиратам, космическим монстрам и прочему мне было куда проще, чем распутывать политические проблемы. У меня была безумная надежда: если я выйду в космос, удача снова склонится в мою пользу. Если я магнит для неприятностей, то хотя бы смогу притянуть те, которые мне нравятся.

Что? Думаете, я не могу магически сглазить себя в более удобную ситуацию? А вот послушайте. С тех пор как я попал в эту вселенную, неприятности сами меня находили. И я не говорю про один-два раза; куда бы я ни шёл, они были там. И Мими с Эльмой достаточно долго были со мной, чтобы понимать расклад.

— Просто расслабься, милый. Уверена, после посадки ты найдёшь кучу веселья.

— Ты тоже так думаешь, Тина?

— Уверена как в сахаре. С тех пор как мы покинули систему Влад, то кристаллические сущности тут, то имперские заморочки там, то дворянские разборки повсюду…

— Я знаю, тебе нравится, когда есть возможность покрасоваться, но камон…

Дворфийки посмотрели на меня двумя одинаково жалостливыми взглядами. Я поморщился. Эй, я ни в чём из этого не виноват! Ну, почти ни в чём! К тому же, пока вы со мной, мы все в одной лодке. Поддержите меня, девчонки! Не думайте, что вы в безопасности от моей странной удачи!

Остаток дня я помогал Тине и Виске и был очень-очень хорошим мальчиком под постоянным надзором Мэй.

Поскольку собственная жизнь мне всё-таки дорога, я два дня подряд сидел на «Чёрном лотосе». Почему рядом со мной постоянно кто-то был? Они думали, что без присмотра я начну какую-нибудь шалость? Не доверяли мне как взрослому человеку? Думали, что стоит только отвести взгляд, и я сделаю глупость?

Думали? Ну… справедливо.

Хорошо, что внимание мне нравилось.

— Давно у нас не было спокойного времени вместе, — сказала Мими.

— Ага, в последнее время всё было суматошно.

Это была вторая ночь моего заточения. Мы закончили ужин в столовой и сидели за столом. Близняшки, всё ещё в рабочих комбинезонах механиков и уставшие после долгого дня ремонта, набрасывались на еду.

— Ещё бы, — сказала Тина с полным ртом. — У нас до сих пор передышки не было.

— Зато мы довели работу до конца, — напомнила Виска.

За последние два дня нагрузка у них была тяжелее, чем у кого бы то ни было. А у меня из-за этого было полно времени, чтобы расслабляться с одной, двумя или сразу тремя моими девушками.

— За такую работу вас ждёт солидная премия, — сказал я им.

— Деньги — это, конечно, приятно, милый, но мы тоже хотим немного повеселиться!

— Если хотите правда загладить вину, вам придётся быть с нами таким же милым, как со своим экипажем.

— Э-э… вы сегодня немного прямолинейнее обычного, нет?

После того ужина Тина и Виска стали подозрительно напористыми. Обычно они держали профессиональную дистанцию, а если флиртовали, это легко можно было списать на шутку. Но вдруг они стали гораздо прямее.

— Мы кое-что поняли.

— Тонкий подход на вас не работает.

— Вот оно… — сказала Мими.

Эльма злорадно улыбнулась.

— Наконец-то дошло?

Эти женщины! Никакого уважения к моим чувствам!

— Так что с этого дня, — объявила Тина, — мы будем идти на тебя в лоб, пока ты не сломаешься.

— Пожалуйста, не ломай его, сестра.

— Вперёд! — сказала Мими. — Он в вашем распоряжении.

Эльма согласилась:

— У вас двоих нет лишнего багажа. Если это не нарушит остальные отношения Хиро, всё нормально. Верно, Хиро?

— Не ставь меня в такую ситуацию!

Стоит мне показать хоть малейший интерес — и всё закончится. Близняшки, наверное, этой же ночью ворвутся в мою комнату и набросятся. Мне нужно было отделаться от них хотя бы на время, чтобы морально подготовиться.

Тина повернулась к Мэй.

— А ты, Мэй? Что думаешь?

— Я? Не думаю, что это вопрос, по которому мне следует высказываться. Решение за господином.

— Но Мэй, ты…

— Да, я действительно наблюдаю за вами. Не потому, что не доверяю, а просто потому, что вы не являетесь членами экипажа.

— Круто. А если мы уволимся из Space Dwergr и официально вступим к вам?

— Как я уже сказала, это не вопрос, по которому мне следует высказываться. Однако с чисто объективной точки зрения такое устройство имело бы много потенциальных преимуществ.

Головы обеих близняшек повернулись ко мне.

Я глубоко вдохнул.

— Слушайте, я не то чтобы не польщён. Но честно, после того ужина вы как будто немного с ума сошли. Я хочу, чтобы вы хорошо подумали и убедились, что вас не просто занесло. Если вы правда серьёзны, мне нужно будет понять, как принять ваши чувства.

Все взгляды в комнате были обращены на меня. Наступила короткая задумчивая тишина.

— Ску-у-учно, — простонала Эльма.

— Вот так умеешь заставить девушек почувствовать себя отвергнутыми! — пожаловалась Тина. Виска ничего не сказала, но выглядела так же сникшей. С моего места я не видел лица Мэй, зато Мими смотрела на меня с недоумением.

— Что такое, Мими?

— Просто… Ну, Эльму вы приняли довольно охотно, так что я удивлена, что теперь стали осторожнее.

— Верно… — Я потёр подбородок, думая, и украдкой посмотрел на близняшек. Почему мне было так неуютно? Я уже привык к свободной сексуальной морали Империи, не переживал, что сближение с механиками повлияет на рабочие отношения, и они не принадлежали к дворянству с его запутанным брачным этикетом. Так почему меня это не тянуло? Может, они просто не в моём вкусе?

— Может, мы ещё недостаточно близки, — решил я. — Незачем же торопиться, верно?

— Это потому что у тебя уже есть три девушки, которые тебя удовлетворяют, да? Значит, нам надо поднять планку.

— Нет-нет, дело не в этом! Слушайте, вы мне нравитесь, и я вас берегу. Вы же знаете? Я приставил к вам Мэй для охраны и дал вам боевых ботов. Если пираты или дворяне похитят вас, я рискну жизнью, чтобы вернуть. Без вопросов. — Я уставился на Тину самым серьёзным взглядом, на какой был способен, пока она сверлила меня ответным. Если это её не убедит, у меня больше не останется карт.

Она раздражённо хмыкнула.

— Что за фигня? Не смотри на нас с таким прям серьёзным видом. Если мы тебе настолько нравимся, почему не включишь нас?

— Это разные вещи. Я говорю, что хочу двигаться медленно. И серьёзно об этом подумаю.

Тина вздохнула.

— Вис?

— Ну, заставить его мы не можем. Если он правда говорит то, что думает, нам не стоит торопить события.

— У-у! Хорошая девочка. Мы же договорились, что чувствуем одно и то же! А теперь ты выставляешь так, будто жалуюсь только я. — Тина сердито надула щёки. Виска хихикнула и ткнула эти самые щёки пальцем.

Похоже, на время всё улеглось, но мне придётся начать относиться к этим двум всерьёз. Я терпеть не мог оставлять вопрос в подвешенном состоянии, но, чёрт, на моей тарелке и правда уже было слишком много.

Мне придётся стать мужчиной. Но у мужчины всего две руки.

Когда утром мы отправились к Лифил-прайм, я держал в голове вчерашний разговор. На Лифил IV — Тету для местных, напомнил я себе — мы садились на «Чёрном лотосе», так что экипажу «Кришны» оставалось разве что ждать в гостиной нашего спуска. Полный контроль над кораблём был в руках Мэй. Это давало всем остальным возможность притормозить и сосредоточиться на личной жизни.

Для Тины и Виски это стало возможностью усесться по обе стороны от меня и прижаться так плотно, как только можно.

Я вздохнул.

— Значит, мы правда это делаем?

— Ты сказал, что нам надо стать ближе, — прощебетала Тина. — Вот же близко, да?

— Простите. Вам неприятно? — запинаясь, спросила Виска.

— Я этого не говорил.

Они подвинулись ещё ближе. Из рабочих комбинезонов они переоделись в свободную городскую одежду, так что я чувствовал их уютное тепло.

Когда я смотрел вниз и налево, видел хищную ухмылку Тины. Когда смотрел вниз и направо, Виска поднимала на меня глаза и нервно краснела. Конечно, с этого ракурса они были особенно милыми, но такая липкость начинала меня тревожить.

На другом конце комнаты Мими наблюдала с весельем. Эльма нахмурилась на неё.

— Тебе это слишком нравится, — сказала она Мими.

— Просто он так мило смущается.

— Смущается? По-моему, он наслаждается жизнью.

— Не чувствуй себя обделённой, Эльма. Ты тоже милая!

— Эй!

Мими обняла Эльму. По крайней мере, они веселились по-своему. Пусть лучше объединяются против меня, чем огрызаются друг на друга. Отношения в экипаже были моей ответственностью. Я посеял эти семена — мне и пожинать урожай.

— У тебя впереди большая работа, милый, — предупредила Тина.

— Эй, это была не моя идея. Если думаешь, что я не справлюсь…

Виска вежливо кашлянула.

— Мне тоже нужно внимание, знаете ли.

— Ну да… Я знаю, ты стеснительная, Виска, но когда тебе что-то нужно, говори во весь голос. Я стараюсь, чтобы всем было хорошо, но бываю тугодумом. Не давай мне тебя забросить.

— А я?

— Я знаю, что ты превратишь мою жизнь в ад, пока не получишь желаемое, Тина. — Я не удержался и взъерошил ей волосы. Она взвизгнула и закричала, чтобы я прекратил, но скрыть удовольствие не смогла. Виска ткнулась в меня плечом. Я мягко погладил её по голове, решив, что ей больше понравится обращение без грубых игр.

— Видишь? Наслаждается жизнью.

— Разве это плохо? Мы все ладим!

Эльма вздохнула.

— Ты для меня слишком сильна, Мими.

Мими невинно моргнула, но я был согласен с Эльмой. Мими приспособилась к жизни наёмника основательнее всех нас: даже отказалась присоединиться к императорской семье ради космических странствий. Никаких сомнений: она была чертовски крепким наёмником.

Тем временем «Чёрный лотос» приближался к Лифил IV.