Пролог

Я ПРОСНУЛСЯ от ощущения, что кто-то тычет меня пальцем в щёку.

Сквозь полуприкрытые веки я увидел знакомый потолок. Свет был тусклым и мягким. Я попытался повернуть голову, чтобы уйти от настойчивого пальца, но не вышло. Мой мучитель продолжал тыкать в меня с убийственной точностью. В конце концов я сдался, открыл глаза и повернулся к преступнику.

— Утро, — пробормотал я.

— Доброе утро.

Преступником оказалась не кто иная, как Эльма. Ей это явно нравилось: она смотрела на меня с широкой, почти кошачьей ухмылкой.

— И чего ты так лыбишься?

— Да просто думаю, что даже такой наёмник, как ты, во сне выглядит милым и невинным.

— Да ну тебя! — Может, я и не был самым суровым мужиком на вид, но и младенческим личиком себя не считал. Хотя я слышал, что азиаты часто кажутся западным людям моложе своих лет. Может, Эльма именно так меня и видела.

— Ну да, для такой старушки, как ты, я, наверное, просто маленький мальчик, старшая сестрёнка, — язвительно сказал я, сел и подавил зевок.

Эльма выглядела девушкой лет на поздние подростковые или на начало двадцатых, но острые уши сразу выдавали в ней эльфийку. Точного её возраста я не знал, однако она была как минимум вдвое старше меня. Для такой, как она, парень, которому ещё даже тридцати нет, наверняка казался ребёнком.

Эльма не ответила. Я посмотрел на неё и увидел, что лицо у неё застыло в ошарашенном выражении.

— Что? — Я ведь всего лишь сказал то, что она и так думала, разве нет? Ничего неожиданного тут быть не могло.

— Н-ничего. Нет, ничего. Вставай уже.

Покраснев, Эльма резко развернулась и поспешила выйти из комнаты. А я только растерянно смотрел ей вслед.

— И что это было? — Я вообще не понял, что нашло на эту эльфийку.

— Что ты сделал с Эльмой, милый? — Рыжая коротышка напротив меня за столом выглядела маленькой девочкой. Трудно было поверить, что мы с ней ровесники. — Поссорились?

— Да вроде нет…?

После душа я отправился в столовую на завтрак. Обычная утренняя рутина, но я заметил, что Эльма всячески меня избегает. Стоило ей меня увидеть, как она тут же уворачивалась куда-нибудь в сторону.

Синеволосая девушка, почти точная копия рыжей, принялась меня допрашивать:

— Я видела, как она заходила к тебе в комнату будить тебя. Что там случилось?

Тина и Виска были сёстрами-близняшками. Молодо они выглядели потому, что не были скучными обычными людьми, а были дворфами. При своём крошечном росте они были куда сильнее взрослого мужчины. Любого, кто полез бы к ним, решив, что они просто дети, ждала бы очень болезненная расплата.

— Ну, я не думаю, что сказал или сделал что-то такое, из-за чего она могла разозлиться. Она тыкала меня в лицо и дразнила, что я мило выгляжу, а я такой: «Ну да, для такой старушки, как ты, я, наверное, просто маленький мальчик, старшая сестрёнка».

— Хм…

— Да ладно вам. Разве из-за такого злятся? — Подумав, я, может, и не должен был отпускать шутку про возраст, но Эльма была не из тех, кто расстраивается из-за подобного. Близняшки знали её не так долго, как я, но уж это-то должны были понимать.

Тина нахмурилась.

— А разве Эльма не младшая в семье?

Виска хлопнула ладонями, будто вспомнила:

— Ах, точно! Ты права!

И правда, припомнил я. У Эльмы были старшие брат и сестра, но младших братьев или сестёр не было.

— Это может всё объяснить, — сказала Виска. — Она не привыкла, что её называют старшей сестрой.

— А? Это настолько важно? — Я запутался ещё сильнее. Это что, какой-то гэп-моэ момент для Эльмы? Да нет… Не может быть, верно?

— Не переживай, — заверила меня Тина. — Как только приземлимся, она придёт в себя.

— Ага, ладно. Мы и так должны быть почти на месте.

Мы почти добрались до пункта назначения: системы Лифил, родной системы эльфов.

Я вошёл на мостик «Чёрного лотоса».

— Утро, вы двое.

— Доброе утро, господин Хиро!

— Доброе утро, господин.

Брюнетку, которая называла меня господином Хиро, звали Мими. Она вошла в мою команду после того, как я спас её от участи хуже смерти в первой колонии, куда я вообще попал. Сначала она была полным новичком, но навыки управления кораблём освоила в мгновение ока. А ещё у неё обнаружился талант к торговле и переговорам: помимо продажи нашей добычи, она наладила побочный бизнес на импорте-экспорте и неплохо на нём зарабатывала.

Вообще-то Мими была внучатой племянницей Его Величества Императора, то есть практически королевской крови. Но осознание, что бабушка, которую она едва помнила, была сестрой Императора, не сделало дворцовую жизнь мгновенно уютной для неё, так что в итоге она выбрала продолжать жить как простолюдинка с Тармейн-прайм. Вот теперь вы в курсе, что с ней к чему.

А красавицу с длинными чёрными как смоль волосами, которая называла меня господином, звали Мэй. На первый взгляд она выглядела человеком, но была мейдроидом — андроидом-служанкой. Деньги к чёрту, я не пожалел никаких средств и настроил её под себя с самыми высокопроизводительными улучшениями. По меркам мейдроидов характеристики у неё были до смешного навороченные. Пилот, боец и личный помощник в одном корпусе — мой идеальный проект. Она даже учила меня фехтованию, но, к сожалению, её методика обучения следовала принципу «без боли нет результата»…

— Мы скоро прибудем в систему Лифил, — сообщила Мэй. — Расчётное время прибытия — двадцать две минуты.

— Принял. Как только войдём в систему, выпускаем «Кришну» и только потом идём к Лифил-прайм. Нужно быть готовыми ко всему.

— Да, господин.

Мэй согласилась без вопросов, а вот Мими склонила голову набок.

— Разве мы не можем просто экстренно запустить «Кришну», если вдруг столкнёмся с проблемой?

— Можем, конечно. Но тебе не кажется, что до сих пор всё шло подозрительно гладко?

— Это правда.

Свет в глазах Мими погас. Я был почти уверен, что на моём лице отражалось точно такое же смирение с неизбежным.

— Экстраполируя закономерность по предыдущим инцидентам, можно заключить, что вероятность столкновения с неким происшествием крайне высока, — озвучила Мэй то, о чём думали мы с Мими. — Вы желаете заранее выстроить формацию, чтобы гибко отреагировать на почти неизбежную ситуацию. Логичная тактика.

Если даже наш штатный ИИ это видел, значит, дело было не только в моей человеческой интуиции. Нам действительно катастрофически не везло.

— Именно. Прости, Мэй, но корабль придётся оставить на тебя. Мими, готовься переходить на «Кришну».

— Есть, капитан.

— Разумеется. Можете положиться на меня.

Я развернулся и вышел с мостика «Чёрного лотоса», а Мими пошла следом.

— Заранее предупреждаю, — сказал я. — Эльма ведёт себя странно.

— О? Интересно, что с ней.

Эльма уже ждала нас в кабине «Кришны». Я отправил ей сообщение с терминала, и, видимо, она сразу направилась к «Кришне», как только его получила. Мостик «Чёрного лотоса» находился почти в самом центре корабля, довольно далеко от ангара, где нас ждала «Кришна».

— Проверка систем завершена, — сказала Эльма. — Сейчас запускаю диагностику.

— Спасибо. Рад, что тебе, похоже, лучше.

— Ничего не было. Забудь.

Да пожалуйста. Действительно ли она уже отошла или просто не хотела об этом говорить — в любом случае порядочнее было не лезть. Не то чтобы я славился порядочностью.

Я проверил показатели диагностики.

— Идеально, — пробормотал я себе под нос. — Как новенькая.

Тут на главный экран кабины выскочили Тина и Виска.

— А ты чего ожидал? — сказала Тина, выпятив свою скромную грудь. — Мы за ней как следует ухаживали.

Тина и Виска обе были великолепными инженерами. Официальными членами экипажа они не являлись: их прислала Space Dwergr, производитель «Чёрного лотоса». Но, похоже, они уже привыкали к жизни с нами. Интересно, получится ли когда-нибудь уговорить их уволиться из компании и по-настоящему войти в команду?

— Навыков у вас хватает, девочки, — сказал я. — А морально вы готовы?

— Морально готовы? — переспросили они хором.

— Мы собираемся на какое-то время осесть в системе Лифил. Так что скоро у вас наверняка появится несколько пиратских кораблей для разборки.

Они переглянулись, кивнули и откуда-то из ниоткуда вытащили гаечный ключ и разводной ключ.

Тина пристально посмотрела на меня.

— В меру, ясно?

— Да, в меру, — согласилась Виска.

Обе уже делали пробные замахи выбранными инструментами.

— Так точно, мэм.

Этим двоим я отказать не мог — но, честно говоря, сдерживаться особо не планировал. Я хотел, чтобы все члены моей команды, официальные и не очень, работали на полную силу. Ну что, народ. Пора зарабатывать и процветать вместе!