Эпилог

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ после нашей прогулки на Кормат III и Кормат-прайм наш месячный контракт подошёл к концу, и я, как обещал, встретился с Крис в её кабинете на Кормат-прайм.

— На этом наша работа с семьёй Даленвальд завершается.

В текущем договоре были следующие условия: мы работаем месяц, а после окончания месяца обсуждаем, продлевать контракт или нет. Максимум — три месяца.

За этот месяц мы победили множество пиратов, разгромили их базу и одолели человека — предположительно Гёрица Иксамала, — который сотрудничал с пиратами и мешал колонизационным усилиям семьи Даленвальд. Наши действия резко сократили пиратскую активность в регионе и сделали систему Кормат безопаснее, чем когда-либо. Месяц выдался довольно насыщенным.

— Господин Хиро, вы оправдали наши ожидания. Мы передадим нашу оценку вашей работы в Гильдию наёмников, так что можете быть спокойны. Награда должна поступить на ваш счёт завтра.

— Рад слышать.

— Мне будет одиноко… Честно говоря, я бы хотела, чтобы вы всегда были рядом.

Я был уверен, что Мими и Эльме Крис тоже нравилась, но мы были наёмниками. Когда-нибудь настанет день, когда мы окончательно осядем, но не сегодня.

— Прости, — сказал я ей. — Этого я для тебя сделать не могу.

Было поздно, почти ночь. За спиной Крис, сидевшей на другом конце большого офисного стола, сиял «ночной» вид Кормат-прайм. С шести вечера до пяти утра на Кормат-прайм соблюдалась ночь: космические светильники в колонии отключали, имитируя ночное время.

Крис посмотрела на моё лицо, а за ней тянулся ночной вид.

— Мои чувства всё ещё не изменились, — сказала она, глядя мне прямо в глаза.

— Наверное, мне стоит поблагодарить тебя, — только и смог ответить я. Был бы я настоящим плейбоем, нашёл бы здесь что-нибудь остроумное, но, к сожалению, такой смелости у меня не было.

— Сколько пройдёт времени, прежде чем я снова увижу вас, господин Хиро?

— Я… не знаю.

— Разумеется. Вы ведь не захотите встречаться с такой проблемной маленькой девочкой, как я, если у меня не будет для вас работы…

— Да брось, не говори так. Ты знаешь, что это неправда.

Какие-либо отношения с ней были, разумеется, невозможны из-за кучи проблем, которые они создавали, но это не значило, что я её ненавидел. В смысле, как можно жаловаться, когда тобой так восхищается милая девочка? Просто наши положения были несовместимы.

— Значит, вы не презираете меня, господин Хиро?

— Не презираю.

Её ониксовые глаза будто приобрели чарующий блеск. Может, мне только показалось, но в любом случае это заставило меня бессознательно шагнуть назад. Почему у меня в голове звенит тревога?

— Кстати, я вижу, сегодня вы один…

— Э-э, да. Мими и Эльма сказали, что останутся на корабле… Мэй занята финальной проверкой данных, которые медиакомпании забирают домой.

— Понятно. Господин Хиро, я беспокоюсь. — Крис положила ладонь на щёку и озабоченно наклонила голову.

— Беспокоишься? — Я растерянно склонил голову в ответ. Тот чарующий взгляд исчез. Теперь она выглядела искренне обеспокоенной за меня.

— Боюсь, в будущем у вас будет много возможностей общаться с другими дворянами. Одни захотят вашей силы и ваших кораблей, другие станут плести интриги, чтобы сделать их своими.

— Понимаю. Да, такое может случиться, — согласился я. Вполне возможно, что я привлеку внимание подобных людей.

С этого момента буду внимательнее… э-э, Крис? Мои мысли оборвала сияющая улыбка Крис и то, как она положила руки на свою одежду.

— Что ты…?

— Ик, — вскрикнула Крис.

Что это вообще было? Звучало просто как её обычный голос. Что за безэмоциональная игра?

— Господин Хиро, нельзя.

— А? Ч-что?!

Она медленно начала расстёгивать пуговицы и застёжки своей одежды. Ослабила верх, показывая тонкий бюстгальтер и обнажённую шею, слегка порозовевшую.

Эй, погоди. Достаточно.

— О-о, нет, господин Хиро. Не будьте со мной таки-им грубым.

— Эй, что?! Ч-что ты делаешь?!

— А для завершения сцены я нажму эту кнопку и вызову охрану. — Крис потянулась к небольшому яйцеобразному предмету на столе.

— Стоп! — Я в панике бросился к ней и схватил за запястье.

— Хи-хи. Если бы кто-то увидел нас сейчас, вы бы уже не смогли выкрутиться разговорами, верно?

Теперь, когда я оказался достаточно близко, чтобы чувствовать её дыхание, она озорно ухмыльнулась и вызывающе посмотрела на меня снизу вверх. Её порозовевшие щёки, мягкие губы и светлая линия шеи почему-то выглядели соблазнительно. Я отвёл глаза.

— Крис, не стоит разыгрывать такие шутки. Мы хорошие друзья, но это уже перебор.

— Да, простите. Но будьте осторожны, хорошо?

— Осторожен с чем?

В тот момент, когда я посмотрел на Крис, чтобы спросить, она свободной левой рукой обвила мою шею и с идеальной точностью прижалась губами к моим. Я на мгновение оцепенел от шока, а потом отстранился.

Она подняла взгляд к моим глазам.

— Плохие дворянки могут устроить ситуацию и воспользоваться вами вот так. Никогда не встречайтесь наедине с дворянкой, кроме меня, хорошо?

Я помолчал, а потом сказал:

— Хорошо.

Что здесь вообще происходило? Я мог прорваться через дворян и занять первое место на турнире, пережил свирепую дикую природу и меченосного исполина на Кормат IV. Но перед Крис я был беспомощен?

Судя по всему, моему послушному ответу Крис ужасно обрадовалась и наконец отстранилась с видом озорной кошки. Затем она медленно поправила верх, словно пытаясь вызвать у меня реакцию. К счастью для нас обоих, я не был извращенцем, которого привлекают маленькие девочки.

— Если хотите, мы всё ещё можем устроить такую ситуацию, — добавила она.

— Пожалуйста, перестань меня соблазнять. Боже. Как же быстро ты выросла в плохую девочку.

— Девочки быстро растут. Особенно влюблённые, — сказала Крис с улыбкой. Мне оставалось только молчать.

— Девочки страшные.

— Это внезапно возникшая гинофобия? — спросила Мэй.

К сожалению, она совершенно промахнулась.

Всё было не настолько серьёзно. И всё же я невольно тревожился, потому что на выходе Крис сказала следующее: «Приходите ко мне снова. Когда вы долго не возвращаетесь, мне становится так одиноко, что я изливаю сердце дедушке».

Зная Крис, это, наверное, была шутка. Это ведь была шутка, да?

— Нет, я в порядке. Наверное. Проблем нет.

— Вот как? Рада это слышать, — сказала Мэй, кивнув. Мы находились в кокпите «Чёрного лотоса» и просматривали материалы медиа. Мэй вывела на главный экран несколько видео: «Кришна» уничтожает пиратские корабли, Имперский флот обстреливает пиратскую базу, «Кришна» во время авиаудара уничтожает Грэпплеров и Быков, а мы с Сереной размахиваем мечами в песчаной буре.

— Я закончила проверку всех записей, сделанных каждой медиакомпанией. Все части, относящиеся к безопасности ваших кораблей, отредактированы.

— Спасибо. Наверное, было тяжело.

— Это заняло время, но задача не была сложной.

— Может и так, но всё равно спасибо. Хотел бы как-нибудь тебя наградить, но чего ты вообще можешь захотеть?

У Мэй почти не было материальных желаний, так что зарплату она не брала. Поэтому я понятия не имел, как её наградить.

— Наградить? — повторила она.

— Да, наградить. Ты, может, и мейдроид, и работа на меня — твоя обязанность, но ты отлично справляешься. Не думаю, что желание как-то выразить благодарность — это странно.

— Понимаю. Тогда в таком случае… — Она широко развела руки, лицо совершенно бесстрастное.

Она просит обнять её или…?

— Пожалуйста, обнимите меня.

— Хм?

— Мейдроиды способны восполнять вещество под названием мастериний, когда хозяева их обнимают, что повышает наши возможности.

— А? Если ты просто хочешь обняться, я, конечно, обниму, но…

— Да, пожалуйста.

Это мейдроидский юмор? — подумал я, подходя к ожидающей Мэй. Когда я обнял её, она ответила тем же и обвила меня руками. Как машина может так приятно пахнуть? Тепло её тела я ещё мог объяснить, если предположить, что это тепло от механических деталей. Несмотря на мышцы и кости из специальных сплавов, она была такой же мягкой, как настоящая женщина. Возможно, Мэй была самой загадочной вещью в этой вселенной, даже загадочнее «Кришны» и «Чёрного лотоса».

Мы простояли так какое-то время, а потом наконец одновременно отпустили друг друга. После долгого объятия Мэй уже не была бесстрастной; от неё исходило ощущение радости и удовлетворения. Уголки её губ едва заметно, почти неуловимо приподнялись.

— Получила свой мастериний или что это там?

— Да. Похоже, мои вычислительные способности выросли на четыре процента.

— Рад слышать.

Вероятно, это всё-таки был мейдроидский юмор, но если она правда усилилась на четыре процента, было бы круто. Если обниматься каждый день, она в мгновение ока удвоит производительность.

Теперь, когда сотрудники медиа найдут дорогу домой, пора прощаться с этой звёздной системой. У меня не проходило ощущение, будто я что-то забываю, но… эх, наверное, это не так важно.

Мне было любопытно, что дальше случится с семьёй Иксамал, и действительно ли тот четырёхмечный монстр был Гёрицем, но если разгадать эти тайны, я лишь удовлетворю своё любопытство; реальной пользы это не принесёт.

Зато риски, которые возникнут вместе со знанием правды, того не стоили. Одно только знание истины могло навлечь на меня гнев семьи Иксамал. Самым разумным будет уйти, как только мы будем готовы.

Сотрудники медиа ушли, мы закончили пополнение запасов, и «Чёрный лотос» с «Кришной» были готовы к вылету. Все захваченные корабли мы продали, дав механикам заслуженный отдых. Я слышал, что они до поздней ночи где-то пили; даже сейчас, когда уже почти полдень, они всё ещё не вышли из комнаты. Правда, Мэй сказала, что жизненные показатели у них стабильные, так что они наверняка просто отсыпаются.

— Хм… Уходить с пустым грузовым отсеком кажется расточительством, — вздохнула Мими.

— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Эльма. — На Кормат-прайм экономический бум. Спрос высокий на всё.

— Значит, придётся по пути заглянуть в торговую колонию и выбрать какие-нибудь товары, — вставил я.

Если уж мы улетаем, неплохо было бы загрузить груз и заработать немного карманных денег, но Эльма была права: здесь спрос был на всё, цены взлетели до небес, и покупать товары для перепродажи было неэффективно. Хотя люди, которые привозили сюда товары, наверняка гребли деньги лопатой.

— Мэй, маршрут до системы Лифил есть?

— Да. Мы можем уходить в любое время.

— Понял. Мы не спешим, так что давай по пути заглянем в как можно больше торговых колоний. Найдём и закупим то, что, похоже, удастся выгодно продать в системе Лифил.

— Поняла. Я составлю график переходов так, чтобы мы зашли в торговую колонию сразу за вратами системы Нипак.

— Пожалуйста. Тогда выдвигаемся.

— Да. Немедленно начинаю процедуру запуска, — сказала Мэй и исчезла с голоэкрана.

Вскоре мы почувствовали, как «Чёрный лотос» двигается. В лаундже не было окон, так что внешнюю картинку снимали наружные оптические сенсоры и выводили нам на голоэкран.

— Ах…

— Эм…

— О нет…

Наружные оптические сенсоры засекли одного человека. Возможно, благодаря Мэй соответствующее окно увеличилось на голоэкране. Это была женщина в белой военной форме, с огромным мечом на поясе. На первый взгляд она улыбалась улетающему «Чёрному лотосу»… но опасный блеск в её глазах показывал, что улыбка была неискренней.

— Хиро, ты забыл поговорить с Сереной?

— Э-э-э… Ха-ха… — У меня было чувство, что я что-то забыл, и вот оно. Я забыл поговорить с Сереной. Упс.

Каким-то образом она, похоже, была уверена, что мы смотрим на неё через оптические сенсоры, и медленно, нарочито произнесла слова одними губами.

— Эм… Кажется, «ты мне должен»? — прочитала Мими по губам вслух.

— Какая властная, — пожаловался я. Разве это не я помогал Серене в этот раз? Конечно, с моей стороны было грубовато улетать, не сказав ей ни слова… Ух, ладно, я козёл. Да!

— Ну, это твоя вина, Хиро.

— В этот раз я не могу вас защитить. Простите, господин Хиро.

— Эй… — попытался возразить я их мгновенной капитуляции, но отменить их решения уже не мог. Чёрт! Значит, мятеж…

Подполковник исчезла из вида, когда «Чёрный лотос» стартовал с Кормат-прайм. Я лишь молился, чтобы в следующую нашу встречу она не использовала это и не выдвинула ко мне неразумные требования.

— Маршрут построен. Заряжаю FTL-привод. Обратный отсчёт. Пять, четыре, три, два, один… Активирую FTL-привод.

Объявление Мэй подчеркнул громкий удар, и звёзды на голоэкране превратились в линии, уходящие назад.

— Похоже, до врат системы Нипак мы идём через системы Мелкит, Джигл и Веллик. А ещё через четыре системы после этого попадём в систему Лифил.

— Похоже, нас хоть раз ждёт мирное путешествие… да? — с надеждой сказала Мими.

— Да, конечно. Наверное. Возможно… — Я вздохнул.

Взгляд на галактическую карту показывал, что система Лифил полностью находится в сфере влияния Гракканской империи и имеет высокий рейтинг безопасности. То есть там сильное присутствие армии звёздной системы и Имперского флота, мало пиратской активности и низкая угроза вторжения со стороны других стран или космических зверей. Иными словами, таким наёмникам, как мы, там почти не найти работы. Для нашего рода занятий это было не слишком привлекательное место.

— Надеюсь… — после некоторого молчания ответила Эльма.

— А? Почему такая неуверенность? Ты ожидаешь, что что-то случится? — потребовал я.

— М-м-м… Ну, уверена, всё будет нормально… — неопределённо протянула она. Обычно она была очень прямолинейной, так что это беспокоило. С другой стороны, когда дело касалось дворян или её семьи, она обычно говорила довольно расплывчато. Может, это означало, что она ожидает неприятностей в этом направлении.

— Мы же не наткнёмся на ещё одного брата, слишком помешанного на сестре?

— Нет, дело не в этом, но… Эх, будет проще, если ты сам увидишь.

— Пожалуйста, просто скажи.

— Трудно объяснить. — Эльма криво улыбнулась.

Она говорит так, будто мы собираемся вляпаться в неприятности.

Я вздохнул, откинулся на диван лаунджа и уставился в потолок. В общем-то, всё как обычно, но хоть раз в жизни мне всё-таки хотелось немного тишины и покоя.