Глава 5. Пыльная планета Кормат IV

ЧАС СПУСТЯ мы уже сидели в десантном катере Имперского флота.

— Я хочу обратно!

— Категорически нет.

Напротив меня сидела подполковник Серена — не в своей привычной аккуратной военной форме, а в лёгкой боевой броне. Вокруг нас были морпехи Имперского флота: одни в тяжёлой боевой броне, другие — в комбинезонах для пилотов силовой брони. Среди моря здоровенных мужиков хотя бы попадались здоровенные женщины, и от этого становилось чуть менее неприятно.

Раз уж о приятном, на мне сейчас тоже была лёгкая боевая броня и термонакидка-«хамелеон», которую я купил на Влад-прайме. Если подключить энергоячейку, в ней можно было нормально чувствовать себя в суровой среде от минус пятидесяти до плюс пятидесяти градусов Цельсия. Капюшон защищал от тайфунов и песчаных бурь, а функция «хамелеона» маскировала меня в любой обстановке. Ещё у меня была высокотехнологичная фляга, способная собирать из влаги в воздухе до двух литров воды в день. Универсальная маска, как утверждалось, защищала от вредных газов, неизвестных бактерий и вирусов и даже от биологического оружия. Разного прочего снаряжения для выживания тоже хватало. Разумеется, я взял с собой два меча, лазерный пистолет и лазерную винтовку. Короче, к бою я был упакован по полной.

— Беглец Гёриц Иксамал — мастер меча, усиленный кибернетикой и биотехнологиями. Во всей этой звёздной системе только мы с тобой можем с ним справиться.

— А почему нельзя просто окружить его и поджарить лазерами? — Только фанатики меча могли решить, что это обязательно нужно выяснять в поединке на клинках. Почему бы не использовать более цивилизованное оружие?

— Мы пытались сделать это при захвате пиратской базы и понесли тяжёлые потери. Кроме того, нам во что бы то ни стало нужно взять его живым.

— Почему?

— Гёриц — младший брат графа Иксамала. Говорят, именно он правая рука графа во всех делах, где нужно запачкать руки. Мы до сих пор не смогли его захватить и допросить. Теперь, когда он почти у нас, мы не можем позволить ему ускользнуть. Если мы его поймаем и вытянем из него информацию, то сможем раздавить графа Иксамала. Он непременно должен быть взят живым.

— Я не очень понимаю всю эту политическую возню, но понимаю, что лично ты очень хочешь свалить этого графа Иксамала.

— Думаю, этого тебе достаточно. — Серена вздохнула. — Считай семью графа Иксамала шайкой продажных дворян.

Продажных дворян? Ну, если его правая рука работает с пиратами, очевидно, что ничего хорошего он не замышляет. Я не хочу совать нос в дворянские дела, так что дальше расспрашивать её не стану.

Я-то думал, что машинный интеллект внимательно следит за дворянами и не даёт им творить совсем уж безумные вещи. Хотя в любом случае открыто спрашивать об этом здесь, похоже, не лучшая идея. Дворяне вроде Эльмы и Крис всегда будто неохотно говорят о машинном интеллекте. Может, это негласное понимание, может, открытый секрет, в который меня просто не посвятили, а может, тема из тех, о которых вслух действительно не говорят.

— В любом случае, моя специализация — драться на корабле, — напомнил я Серене. — Рукопашный бой — немного не моё.

— Ха-ха-ха, не смеши. На турнире Его Величества ты показал великолепное мастерство, разве нет? Уверена, всё будет хорошо. Кроме нас двоих с ним всё равно никто не справится, так что советую смириться уже сейчас. И да, разрешение твоего клиента у меня есть. Хотя они, конечно, и отказать не могли: это официальный запрос Имперского флота.

— Нечестно играешь, пользуешься государственной властью.

— Как грубо. Все мои действия совершенно законны и находятся в пределах моих полномочий. — Подполковник Серена пожала плечами, с лёгкостью парируя каждое моё слово. Гр-р-р.

— До посадки тридцать секунд! — объявил кто-то.

— Всем подразделениям приготовиться к высадке! — рявкнула подполковник Серена. — Никакой болтовни! Всем молчать!

— Есть! — хором ответили морпехи. Это был большой, единый военный взвод, так почему же меня одного швырнули к ним в компанию?

— А теперь вперёд — в глубины мира, корчащегося в адских муках терраформирования!

Серена ухмыльнулась как раз в тот момент, когда десантный катер начал входить в атмосферу планеты, и его принялось яростно трясти.

— А-а-а-а, не-е-е-ет! Отпустите меня домо-о-о-ой!

Мои вопли остались без ответа, а корабль жестоко продолжил снижаться к поверхности Кормат IV.

— Обеспечить зону посадки! Пошли, пошли, пошли! — Морпехи выскочили из катера сразу после приземления, а Серена принялась отдавать приказы. — Бронированные морпехи, проверить и надеть снаряжение! Инженеры, подготовить материальные проекторы! Живо!

Они работали быстро: проверяли снаряжение и разворачивали базу.

Смягчать тут было нечего: место высадки оказалось просто худшей возможной средой. Температура была ниже нуля, и единственный плюс заключался в том, что из-за сухости не шёл снег. Зато свирепый ветер поднимал песок, и если бы не маска, лицо у меня, наверное, уже было бы расцарапано.

Пока морпехи ставили лагерь и у нас образовалась короткая пауза, я через терминал связался с «Кришной». Универсальная маска была подключена к терминалу по беспроводу и выводила экран прямо в поле зрения.

— На связи Хиро. Мы, если это можно так назвать, благополучно сели.

— Мими на связи. Какое облегчение.

— Ага. Ну что, мой маяк уже взяли?

— Всё в порядке, — ответила Эльма. — Можем оказать огневую поддержку в любой момент.

— Если случится что-то срочное, буду на вас рассчитывать. Только по мне не попадите.

— Имей хоть немного веры. Я, между прочим, полностью обучена как второй пилот «Кришны».

— Да, пожалуй.

К этому времени Эльма уже привыкла к «Кришне» как второй пилот. До моего уровня она пока не дотягивала, но управлялась с кораблём всё равно хорошо. Напомню, раньше Эльма пилотировала этот летающий гроб — «Галактическую Свинью» — с её причудливым управлением. Плохим пилотом она точно не была. Совсем нет. Если бы она отточила навыки с отключёнными балансировочными механизмами корабля, то вышла бы на совсем новый уровень.

— Ненавижу драться без силовой брони.

— А что тебе остаётся? С мечами в силовой броне не повоюешь.

— А вы не думали купить силовую броню для мечников? — предложила Мими. — Место у нас есть.

— Надо будет посмотреть.

У некоторых лёгких моделей силовой брони подвижность была настолько высокой, что их словно вообще не носишь, и при этом они усиливали мощь и мобильность. А если поставить дополнительные модули вроде прыжковых ранцев, можно даже недолго летать. Минус в том, что бронепластины по прочности едва превосходили обычную боевую броню. Но это всё равно была силовая броня, так что защита от погоды и приспособляемость к среде у неё высокие. Мне правда нужно было изучить этот вопрос: в ситуациях вроде нынешней такая штука наверняка сильно помогла бы.

— Знаешь, Мими, сам факт, что ты предлагаешь решить такие ситуации покупкой дорогого снаряжения, доказывает, что ты уже привыкаешь к жизни наёмников.

— Ага. Продолжай в том же духе, и скоро станешь настоящей наёмницей до мозга костей, — поддразнила её Эльма.

— А-ах-ха-ха… Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Не говори так неуверенно. Просто прими. Это легко.

— Так что дальше, Хиро?

— Мне правда нельзя посидеть на нашей милой безопасной базе, пока цель не найдёт кто-нибудь другой?

Пока мы говорили, я наблюдал, как материальные проекторы с потрясающей скоростью строят базу, выглядевшую на удивление прочной. Понятия не имею, какая безумная технология там использовалась, но база словно печаталась, как модель на 3D-принтере, только вместо модели из света появлялось полноразмерное здание.

Серьёзно, как это работает? Ну, очевидно, это какое-то передовое высокотехнологичное устройство. Наверное, не страннее, чем персонаж видеоигры, который рубит деревья голыми руками или строит стены и потолки прямо в воздухе без опор.

Не успели Мими или Эльма ответить, как ко мне сзади обратились:

— Разумеется, нельзя.

Голос был знакомый. Я обернулся и увидел подполковника Серену в боевой броне. На бедре у неё висел привычный меч, а помимо него — ещё несколько предметов снаряжения.

— В предстоящем бою с Гёрицем мы с тобой козыри, Хиро. Обычные силы перед ним рассыплются, поэтому при поиске авангард поведём мы двое.

— Э-э, подполковник? Разве командир обычно не должен находиться в тылу армии?

— Насколько же ты старомоден? С командным устройством я с лёгкостью управляю информацией. Для дворянина-командира с ускоренным, распараллеленным мышлением стоять в авангарде совершенно естественно. Командир Имперского флота сражается на передовой и одновременно командует всей армией.

— Конечно, как же иначе. — Иными словами, мне придётся идти в авангарде вместе с Сереной в эту мерзкую погоду. Ага. Просто замечательно. — Хочу домой…

— Категорически нет. — Подполковник Серена ослепительно улыбнулась за полупрозрачным шлемом, закрывавшим её лицо.

Чтоб тебя!

— Приближается противник! Всего двадцать две цели!

— Мы с Хиро вступим в бой. Поддерживайте нас.

— Есть!

— Идём.

— А, да чтоб вас всех! — с таким боевым кличем я выбежал на поле боя следом за Сереной, которая уже вытащила меч и бросилась в схватку.

Я же сражался двумя мечами — одним большим и одним поменьше. Разумеется, это были не обычные старые стальные мечи. Это были усиленные высокочастотные клинки, по остроте и прочности соперничавшие со световыми мечами дж*даев. Честно говоря, я так и не мог понять, считать эти штуки высокими технологиями или низкими.

— Я беру левый фланг, — коротко сказала она.

— Ага, ага! — Я смотрел, как Серена с готовым большим мечом рванула прямо в левую сторону противника.

Тогда я бросился на правый фланг. Против нас были странные, искривлённые человекоподобные формы жизни, словно сделанные из обнажённой тёмно-красной мышечной ткани. Суставы рук и ног у них были из каменистого материала. Самая яркая особенность? Все они выглядели искажёнными. В буквальном смысле.

Трое бросились на меня одновременно, но атака была поспешной и несогласованной. Несмотря на человекоподобный вид, двигались они совершенно нечеловечески.

Один свернулся пружиной и метнулся ко мне, раскинув каменные руки, словно стрела. Я ушёл в сторону и правым мечом разрубил его пополам. Второй хлестнул собой, как плеть, но я левым мечом соскользнул по его правой руке. Затем третий, свернувшись пружиной, бросился как первый, а я уклонился и взмахнул обоими мечами, разрезав его на три части.

Пользуясь окном, которое мы с Сереной открыли, морпехи двинулись вперёд с лазерными винтовками и лазерными гранатомётами, выкашивая противников, которых мы предварительно назвали Искажёнными. Я воткнул левый меч в землю, выхватил лазерный пистолет из кобуры на бедре и добавил к их огню свой. Разумеется, лазер я поставил в летальный режим.

— Ч! — Я цокнул языком при виде Искажённого, прорвавшегося сквозь град лазеров, взмахнул правым мечом и парировал его рывок, а затем всадил очередь лазеров ему в беззащитную спину. С этими тварями нельзя расслабиться ни на чёртову секунду.

— Доклад о потерях! — крикнула Серена.

— Команда A, потерь нет!

— Команда B, потерь нет!

— Аналогично! У команды C потерь нет!

Похоже, мы все пережили эту атаку целыми. Я со вздохом убрал мечи в ножны и засунул пистолет в кобуру.

— Подполковник, по-моему, продолжать может быть опасно, — сказал я.

— Если дальше всё пойдёт так же, проблем не предвижу. У нас за спиной достаточно поддержки, — ответила она, убирая меч и глядя в небо.

Невооружённым глазом сквозь бушующую пыльную бурю далеко не разглядеть, но HUD универсальной маски показывал «Кришну» и малые корабли Имперского флота. Малые корабли периодически били лазерами перед нами, и каждый раз вспыхивал ослепительный свет, а потом грохотал взрыв.

— Наверное… Но вы правда сильны, подполковник.

В местах, где она взмахнула мечом, лежало шесть трупов Искажённых, каждый разрубленный надвое. Она убила вдвое больше, чем я, — простой и понятный показатель мастерства.

— По-моему, это лишь разница в природе боя. Моё фехтование агрессивно. Я бросаюсь вперёд и рублю врага, а ты скорее выжидаешь в засаде, — сказала Серена, осматривая меня с головы до ног. — Если бы мы сражались насмерть, даже я не предскажу, кто остался бы стоять. Сомневаюсь, что проиграла бы в одностороннем порядке, но и не вижу, как смогла бы тебя подавить.

— По-моему, вас это слишком увлекает. Я с вами мечами скрещиваться точно не буду. — Мысль о бое с женщиной, которая только что мгновенно разрубила шестерых Искажённых, была слишком страшной. Категорически пас. Лучше сбежать. — И всё же эти Искажённые… Они что-то с чем-то, да?

— Верно. Позже мы их проанализируем, но на первый взгляд они поразительно похожи на агрессивную местную фауну, появившуюся на Кормат III. Обрати внимание на каменистые руки.

Серена носком ноги тронула руку одного из Искажённых, лежавшего у её ног. Каменистые части были невероятно твёрдыми; в зависимости от места попадания они могли выдержать даже прямые выстрелы из лазерных винтовок. Хотя против наших острых клинков они ничего не стоили.

— А нельзя сделать это чуть безопаснее и проще?

— Будет трудно. Если они доберутся до военных RV, те превратятся в гробы.

Высокомобильные разведывательные машины — сокращённо RV — были сильнее и прочнее силовой брони и, естественно, мобильнее любой пехоты. Но если Искажённые навалятся толпой, даже они окажутся беспомощны. Три RV и двенадцать морпехов в силовой броне на них уже были принесены в жертву во время прежней разведки, после чего от дальнейших разведопераций на RV отказались.

— Сенсоры малых кораблей их тоже не видят. Вот же царская головная боль…

Мелкие металлические частицы, возникшие из-за терраформирующих машин, поднимались жестокими пыльными бурями. Из-за этого сенсорам было особенно трудно нормально работать в таких районах, что ещё сильнее усложняло обстановку. Место посадки корабля подавления отметила «Кришна», но из-за этой особой пыльной бури метка немного съехала. В итоге нам приходилось медленно тащиться через эту отвратительную среду в поисках корабля подавления и при этом следить за атаками Искажённых. Ха-ха-ха, да чтоб всё провалилось.

— Слушайте, раз вокруг столько Искажённых, как думаете, тот парень… э-э, дворянин, уже мог умереть? — спросил я.

Мы смогли отбиться от Искажённых сочетанием мощной ближней поддержки с воздуха, хорошего снаряжения, численности и огневой мощи. У нашей цели ничего такого не было. Если Искажённые на него нападут, долго он, наверное, не протянет.

— Это было бы проблемой. Нам пришлось бы найти его труп и вернуться хотя бы с частью тела. Этого должно быть достаточно, чтобы доказать сговор Гёрица с пиратами в системе Кормат. — Серена наконец перестала пинать руку Искажённого и пожала плечами. — Кроме того, если он останется на корабле подавления, то будет в безопасности. Но главное: если эти Искажённые и агрессивная фауна на Кормат III — его рук дело, значит, у него наверняка есть способ ими управлять. И если так, нам нужно этот способ захватить.

— Да, пожалуй. Если бы мы могли их контролировать, не пришлось бы больше беспокоиться ни о здешних, ни о тех, что на Кормат III.

— Именно. А теперь, похоже, войска готовы. Продолжаем.

— Есть, мэм.

Серена пошла впереди меня, ведя солдат сквозь ревущую пыльную бурю. Я встал в строй и последовал за подполковником.

Половина песка от жара лазерных взрывов превратилась в стекло; под ногами оно потрескивало и хрустело. Из-за пыльной бури видимость была ужасной, но даже в таких отвратительных условиях мы всё равно сталкивались с чудовищной фауной.

— Это почти доказывает, что нападающая здесь «фауна» искусственная, — сказала мне Серена, глядя прямо перед собой. У нас обоих были шлемы, закрывавшие голову полностью, поэтому её слова шли через коммуникаторы.

— Они точно такие же, как на Кормат III.

— Верно. Сам факт, что они почти идентичны, уже служит доказательством.

Без анализа ДНК она не могла объявить их одинаковыми, отсюда и «почти». Теоретически было не невозможно, но крайне маловероятно, что существа, появившиеся на Кормат III и IV, совершенно не связаны, несмотря на сходный облик и агрессивность.

— Подполковник, обнаружено то, что предположительно является кораблём подавления!

— Прекрасно. Передайте данные кораблям над нами.

— Так точно, мэм!

Координаты тут же передали и на HUD моей универсальной маски. Неудивительно, что до места было недалеко. Мы ведь и спустились на поверхность именно потому, что с неба искать было невозможно.

— Пойдём пешком? — спросил я.

— Недалеко. Прикинь, сколько займёт обеспечение площадки посадки для десантного катера, посадка в катер, сворачивание развёрнутого вооружения, перекличка и всё остальное. Сомневаюсь, что выигрыш во времени будет заметен.

— Справедливо. — Жаловаться смысла не было, так что я пошёл как хороший мальчик.

— Корабль подавления замечен впереди! Он сел на мель, застрял в грунте!

— Сначала отправить дроны для проверки внутренности. Не хотелось бы, чтобы нас встретила реактивная взрывчатка. Инженеры, установить генератор щита и построить временную базу.

— Есть!

Под руководством Серены морпехи сразу взялись за работу. Делать мне было нечего, так что я просто стоял и немного тупил. Хотя, конечно, ещё и следил за противником.

— Реактивная взрывчатка, значит? Думаете, у него была возможность её поставить? — спросил я.

— Может, да, может, нет. В любом случае он мог вмешаться в работу генератора корабля подавления. Мы ведь не хотим неосторожно подойти и быть разнесёнными взрывом, верно?

— Ага, спасибо, без меня.

Если со злым умыслом перегрузить корабельный генератор, он мог превратиться в мощную взрывчатку, не слабее обычных реактивных зарядов. В Stella Online устроить такой самоподрыв было нельзя, но доказательств, что в этой вселенной так не делают, у меня не было.

Разведчик, управлявший дроном, доложил, что внутри корабля подавления ничего опасного нет, и поисковая группа вошла внутрь. Мы уже подтвердили, что цели там нет, так что мы с Сереной ждали и наблюдали с милой безопасной оборонительной базы.

— Раз уж у нас есть минутка, может, отдохнём и что-нибудь поедим?

— Давайте.

Эта временная база была защищена наземным генератором щита, который сдерживал бушующие снаружи пыльные бури, так что мы могли снять шлемы, чтобы есть и пить. Я снял универсальную маску, а подполковник Серена приказала подчинённым по очереди уходить на обеденный перерыв. Я скользнул по ним взглядом и достал пайки, которые приготовили Мими и Эльма.

— Фу, что это такое? — спросила Серена.

Из рюкзака я вытащил инопланетного монстра, похожего на лицехвата. О да. Эта штука. Страшная, зато на вкус не такая уж плохая. Часть, похожая на панцирь, неожиданно мягкая и чем-то напоминает тыкву, а внутри — сладкая кремовая паста. Я слышал, в некоторых странах их используют как пайки.

— На удивление вкусно, — сказал я.

— Ты уже ел эту штуку?!

— Э-э, да?..

Вопрос был в том, почему она оказалась у меня в рюкзаке именно сейчас. Мими не любительница розыгрышей, так что виновницей должна была быть Эльма. Я даже вообразил, как Эльма, узнав о моей находке, игриво показывает язык. Но обычно с такими более инопланетными ингредиентами разбиралась Мими. Рюкзак мы тоже собирали вместе с Мими, так что возможно, она прекрасно знала, что это тут. Вернусь на корабль — допрошу этих двоих. Не забудьте мне это, девочки…

— Эм…

— Наверное, маленький милый розыгрыш от моих маленьких милых членов экипажа, ха-ха-ха…

Сделаем вид, что лицехвата я не видел. Я запихнул штуку обратно в рюкзак и стал искать что-нибудь другое. Наконец на самом дне отыскалось ещё кое-что. Упаковка напоминала фольгу, а на этикетке было написано: «Военный рацион Королевства Пенитенс, тип 3». На обороте были ингредиенты и пищевая ценность одной порции. Размером он был примерно с цельный кекс кастелла, какие продают в супермаркетах. И довольно плотный — то есть, как я понял, сытный обед был гарантирован.

— А это что? — спросила Серена.

— Э-э… Похоже, пайки из места под названием Королевство Пенитенс?

— О, понимаю. Довольно далеко, но отношения между ними и Империей неплохие.

— Хм. Ну, по крайней мере, выглядит как настоящая еда, попробую. — Вся упаковка была набита чем-то вроде плотного кекса.

— Пахнет вкусно.

Так и было. Запах сладкий, как у каких-то фруктов. Ага, Серена в такие моменты прямо девочка: сладкое её сразу притягивает. В смысле, мужчин-сладкоежек тоже полно — я и сам не против сладкого.

— Хотите кусочек? — предложил я.

— Конечно. Я тоже с радостью поделюсь с тобой своим пайком.

Я отломил Серене приличный кусок пайка, похожего на кекс, а потом сам откусил. Она ответила взаимностью и дала мне какую-то сухую колбаску. О, подождите, я знаю, что это.

— Вот она… военная колбаса.

— О? Ты о ней слышал?

— Мы как-то покупали набор разных военных пайков и все их дегустировали.

Пайок Королевства Пенитенс был у меня в правой руке, имперская флотская колбаса — в левой. Я решил сначала откусить первый. Текстура была плотная, влажная, хлебная. Сладко, но сладость явно не только от сахара. В тесто вмешали сухофрукты, а сам кекс пропитали сиропом, чтобы он оставался влажным. Нет, я чувствовал и алкоголь, значит, наверное, использовали ещё и сладкое саке.

— О-о. Такое чувство, будто я уже ел что-то подобное, — пробормотал я.

— Вот как?

— Хм… Что же это было? — А, точно, вспомнил! Штоллен… Кажется, что-то вроде немецкого фруктового кекса. Но объяснить Серене я это всё равно не смогу, так что просто оставим и пойдём дальше. Пора попробовать военную колбасу. — Мм. Солёное и правда отлично заходит, когда устал.

— Если потеешь, солёного обычно и хочется.

На вкус она всё ещё была как дешёвая сухая колбаса из круглосуточного магазина, но Серена была права: мне правда хотелось этого сильного солёного вкуса. Всё равно ощущалось, что чего-то не хватает, и текстура была странная — мяса там будто почти не было, — зато были соль и жир. Что-то вроде паршивой добавки соли и калорий.

— Думаю, пайки Королевства Пенитенс мне нравятся больше, — решила Серена.

— Тут я с вами согласен.

Правда, если есть такое три раза в день, надоест очень быстро. Да и само по себе это было бы той ещё работой. Штука настолько большая, что заскучаешь уже на середине. Но если оценивать эти пайки по отдельности, придётся признать: рацион типа 3 Королевства Пенитенс и вкуснее, и сытнее.

Конечно, у Имперского флота помимо колбас было полно других пайков — крекеры и тому подобное, разные основные блюда и гарниры, — так что, может, по общей сытности они и победили бы. Если, конечно, среди них не было чего-нибудь совсем плохого, о чём я не знал.

— А ты собираешься есть… ту другую штуку тоже? — Она поёжилась.

— Ну да, если будет случай. Если честно, она, по-моему, вкуснее и пайков Имперского флота, и пайков Королевства Пенитенс.

— Хм. — Серена посмотрела на меня с сомнением, но я сам пробовал все три варианта, так что знал, что прав. Если подвернётся возможность, надо будет заставить её откусить кусочек.

БАХ. БАХ. БАХ.

Земля задрожала, и из пыльной бури выпрыгнули пятиметровые монстры.

— Грэпплер прорвался!

— Где наша ближняя поддержка с воздуха?!

— Они заняты!

Существо, несмотря на чудовищный вид, отвратительно напоминало человека: две покрытые камнем руки, несколько ног, достаточно больших, чтобы легко растоптать обычного человека, лицо без глаз, слюнявый рот и зубы, слишком уж похожие на мои.

— Хиро, нам с тобой нужно вступить в бой.

— Вы хотите драться с этими штуками мечами? Вы с ума сошли?

— Любое живое существо можно убить, если отрубить ему голову. Отвлеки его спереди.

— Эй, подождите!

Серена взяла меч обеими руками и бросилась на крупную агрессивную форму жизни, которую мы предварительно назвали Грэпплером. Я растерянно последовал за ней. Не мог же я позволить подполковнику лезть туда одной.

— ГРЕ-Е-Е-Е-Е!

Белая боевая броня Серены, похоже, привлекла внимание Грэпплера. Не спрашивайте, как он её увидел, если глаз у него не было. Он издал угрожающий крик и поднял каменную руку, явно собираясь одним ударом превратить несущуюся к нему Серену в фарш.

Каменная рука врезалась в землю, подняв взрыв, который скрыл Серену в облаке пыли. Было бы совсем не смешно, если бы этот удар её раздавил, — но на HUD универсальной маски я увидел здоровую Серену, обходящую каменную руку сзади.

Вот что значит высокотехнологичные устройства. Пыль и песок им нипочём.

— Получай! — Я рубанул по границе между камнем и плотью, пока каменная рука всё ещё застряла в земле. Этот усиленный клинок на частицах с лёгкостью разрезал бронепластины силовой брони. Живая плоть и кости для него были почти как бумажная салфетка.

— ГЬЯ-А-А-А-АРГ?!

Чёрная кровь хлынула из отсечённой руки Грэпплера, когда тот отшатнулся в агонии. В тот же миг он диагонально сверху махнул по мне оставшейся рукой.

Я задержал дыхание, и мир вокруг замедлился — будто само время растянулось. Я ушёл из-под руки зверя, и тяжёлый пыльный воздух, словно обвивавший меня, сдвинулся в сторону. Я вывел клинок по линии атакующей руки, чтобы рассечь её вместе с камнем.

Я крепко удержал меч: если бы я не синхронизировал движение с рукой врага и не прорезал её точно, меч бы разбился. Грэпплер зашатался и снова закричал от боли, а из разреза хлынула кровь.

— Отлично. Полный балл, — сказала Серена через коммуникатор моей универсальной маски. Я задумался, где она вообще, — и наконец заметил её на плече Грэпплера. Каким-то образом она, должно быть, пробежала прямо по его телу.

— Хааа!

Сверкнул свет. Стоя на плече Грэпплера, Серена взмахнула мечом — официально он назывался мономолекулярным мечом — и одним ударом снесла ему голову. Грэпплер разом оцепенел и повалился вперёд… прямо на меня…

— Ого! Чёрт! Да ёлки! — Я рванул назад и едва успел увернуться от падающего Грэпплера. Серена изящно приземлилась рядом со мной. Вот же ты, в такие моменты ещё и выглядишь круто.

Она усмехнулась.

— Неряшлив до самого конца, как я погляжу.

— В отличие от вас, я всего лишь необтёсанный простолюдин и наёмник.

— Не принижай себя так. Ты, вне всякого сомнения, воин, способный преодолеть страх и встретить могущественного противника лицом к лицу. Неряшливо или нет, это достойно уважения, — сказала Серена, расплывшись в широченной улыбке.

Такое чувство, что она меня водит за нос, но… да… Когда тебя хвалят прямо в лицо, это как-то неловко.

— Э-э, понятно. Так… как там остальной бой?

— Похоже, у них тоже всё решено.

Прорвался только один крупный Грэпплер — тот, которого мы убили. Искажённых тоже было несколько десятков, но морпехи разобрались с ними без труда.

— Пробелы в поддержке с воздуха, значит? Вы там наверху чем занимаетесь?

— Виновата. Мы этого пропустили, — извинилась Эльма через коммуникатор.

На самом деле я на неё не злился. Врагов, похоже, было очень много, так что если прорвался только один, значит, они справлялись хорошо. К тому же поддержку с воздуха оказывала не только «Кришна». Десантные катера и малые суда Имперского флота работали вместе с ней. Рядом со мной Серена уже отчитывала свои корабли поддержки и велела больше не пропускать крупные цели.

— Используйте и зенитные пушки, — распорядился я. — Понимаю, кажется расточительством, но это лучше, чем дать им прорваться.

— В любом случае стоимость боеприпасов мы вам возместим, — добавила Серена.

— Слышали? Не жадничайте.

— Принято. Засыплем их шрапнелью.

Связь с «Кришной» завершилась.

— Думаю, пока мы протянем…

— Да, на данный момент этого достаточно.

Среди свирепых ветров, разносивших повсюду пыль, я увидел впереди небольшую гору. Нет, не гору — эта штука явно не была природной структурой.

Закончив осмотр корабля подавления, мы двинулись дальше по следам, найденным разведчиками. По пути мы сражались с множеством Искажённых и Грэпплеров, пока наконец не дошли до подножия странного сооружения.

— Что это? — спросил я. — Похоже на большой муравейник.

— Уверена, это их гнездо. По мере приближения мы встречали их всё чаще.

То, что на первый взгляд выглядело как гигантский муравейник, на самом деле было огромным сооружением в форме бугристой горы. Судя по HUD универсальной маски, высотой оно было больше трёхсот метров. Из земли сделано? На окружающую почву не похоже; скорее красновато-коричневое.

— Что теперь? Выглядит так, будто его легко уничтожить. — Каким бы большим оно ни было, это всего лишь куча земли. Не похоже, что она выдержит лазерные пушки корабля, испаряющие бронепластины, взрывающие корпуса и прорывающие щиты.

— Я бы с радостью, но…

— Неужели захват как-его-там настолько важен? Как его звали? Гёриц или кто там?

— Верно, — сказала Серена. — Хотя, если точнее, нужен он не мне. Он нужен моему начальству.

— Но объективно глупо врываться в логово врага нашими силами и без поддержки с воздуха.

До сих пор мы отбивали атаки монстров благодаря поддержке кораблей и десантных катеров. Если нам придётся сражаться с этими Грэпплерами без воздушной поддержки, потери наверняка посыплются одна за другой. Справедливости ради, морпехи были настоящей пехотой Гракканской империи, в отличие от колонистов, вооружённых только лазерными винтовками. Их сила, военное снаряжение и подготовка были на совсем другом уровне, чем у местных. Возможно, если заранее смириться с жертвами, у нас ещё получилось бы.

— Не переживай. Подкрепление уже идёт. Мы лишь разведчики, которым нужно найти их базу. Настоящей ударной силой будет подкрепление.

— Да ладно?

Мне казалось, что у нас и так довольно серьёзная ударная сила. А у них есть ещё крупнее? Пока я стоял и с любопытством смотрел, Серена получила вызов. После короткого разговора вполголоса она посмотрела в небо и сказала:

— Они идут.

— Сверху?

Я последовал её примеру и поднял взгляд. Космические корабли и десантные катера над нами расходились в стороны. Высоко в небе, гораздо выше остальных кораблей, вниз сыпалось множество каких-то объектов.

— Ого, что за чёрт? Орбитальная бомбардировка?

— Нет. Подкрепление.

Они падали из космоса, охваченные жаром и пламенем адиабатического сжатия, и приземлялись вокруг сооружения. Сама земля раскалывалась под их безжалостной посадкой, грязь и пыль взлетали в воздух, а под нами грохотало мощное землетрясение.

— Ничего себе выход. И кто это?

— Настоящие наземные силы, — объявила Серена.

— Впечатляет…

В землю вонзались металлические колья. Что-то — я не понимал что — стекало на землю и начинало менять форму. Это были металлические солдаты без крови, слёз и страха смерти. С металлическими костями куда крепче человеческих, бронепластинами, особыми мышцами из металлических волокон, способными одним ударом превратить обычного человека в фарш, и возможностью обращаться с тяжёлым оружием, которое ни один человек даже поднять не смог бы.

Перед нами были самые разные тяжёлые боевые боты — от человеческого размера до пятиметровых.

— Военные боевые боты, значит? — Внутри я вопил: «Ого, прям как в T*tanfall!» — но сумел не сказать это вслух.

— Именно. Отойдём и посмотрим, как готовят сцену?

Инженеры начали возводить крепкий передовой форпост и закончили его в мгновение ока. Я пошёл за Сереной, когда она направилась туда.

Один великий человек сказал: «В бою главное — численность!» Увидев, как разворачивается эта битва, я начал верить этим словам.

— Наши силы слишком подавляющие. Им конец, — самодовольно сказал я.

— Вообще-то они не совсем наши, — напомнила Серена.

— Да, я в курсе.

Боевые боты человеческого размера стреляли смертоносными лазерами из рук. Когда Искажённые цеплялись за них, боты просто пересиливали их, отрывали от себя и давили. Двух-трёхметровые средние боты были ещё свирепее. У них были плазменные гранатомёты, позволявшие в лоб крушить и крупных Грэпплеров, и Быков — врагов с мощной бронёй, которые атаковали тараном. Но главными бойцами были пятиметровые крупные боты.

— Гиганты просто шикарны, — прокомментировал я.

Огромные, но ловкие, они стояли на передовой, выкашивая крупных врагов артиллерией и ближними ударами, а заодно отгоняя ещё больше противников щитами. Учитывая размер, мощности генератора у них, должно быть, было с запасом.

— Боевые боты класса «Титан» — основа наземной войны, — объяснила Серена. — Между нами, большая часть наземных бойцов Имперского флота — боевые боты.

— Да, они буквально расходный материал. И дешёвый к тому же.

Серена в ответ молча пожала плечами.

Если ты не совсем уж кусок дерьма, человеку нужно пятнадцать-восемнадцать лет, чтобы стать подходящим кандидатом в солдаты. Пятнадцать, на мой взгляд, слишком рано, но это был минимальный возраст, когда тело можно считать достаточно развитым для армии. Разумеется, если ты совсем уж кусок дерьма, солдат можно получить быстрее.

Речь не только о детях-солдатах, но и о клонированных солдатах, созданных с помощью биотехнологий. Глядя на развёрнутых передо мной боевых ботов, я решил, что Гракканская империя, вероятно, не идёт по этому пути… ну, по крайней мере, я на это надеялся. До сих пор слухов о таком я не слышал. Хотя Искажённые почти наверняка были продуктом похожей технологии, и само их присутствие здесь доказывало, что кто-то в Империи или рядом с ней точно использует биотехнологии в военных целях.

Но вернёмся к стоимости и простоте замены. Короче, да, использовать людей как солдат невероятно дорого. А боевые боты? Их производство, конечно, стоит денег, но это куда дешевле, чем растить человека и заботиться о нём хотя бы пятнадцать лет. И по реальным денежным затратам, и по голому времени тоже.

Когда у тебя есть производственная линия, боевых ботов можно выпускать массово, пока хватает ресурсов. Их не нужно постоянно обучать: просто переносишь боевые данные со старого бота на нового — и бац, у тебя мгновенно есть опытный солдат. Не нужно думать о пенсиях семьям погибших, жаловании, питании или медицинском обслуживании. С этой точки зрения одни плюсы и никаких минусов.

— И дешёвый к тому же, — повторил я.

— Почему ты сказал это дважды?

— Просто подумал обо всех хлопотах, с которыми приходится возиться Имперскому флоту.

— Твоя забота лишняя и нежелательная.

Если бы они могли превратить космические корабли в боевых ботов — космических боевых ботов? — то смогли бы ещё сильнее снизить расходы, верно? Почему они так не делают? Может, Гракканская империя не решается полностью переводить войска на ботов из-за прошлых конфликтов с машинным интеллектом. Так или иначе, наземные силы они всё-таки используют как боевых ботов. Может, хотят держать варианты открытыми? Орбитальная бомбардировка в крайнем случае тоже была возможна. Всё это даже немного меня заинтересовало.

— Как вы вообще раздобыли такие крупные силы? — спросил я.

— Их изначально отправили отбивать агрессивную фауну на Кормат III. Мы просто перебросили их на Кормат IV.

— А, понятно.

С появления Грэпплеров на Кормат III прошло несколько дней. Система Кормат была недалеко от врат, так что связаться со столицей или перебросить силы из других мест можно было довольно быстро. В этом плане транспортная доступность здесь была куда лучше, чем в приграничных системах без ближайших врат — вроде системы Изулюкс, где мы сражались с кристаллическими формами жизни, или системы Тармейн, где я встретил Мими и Эльму.

— Только скучновато, да?

— Хочешь броситься в бой? Прошу, — предложила Серена.

— Категорически пас. Нет, спасибо.

Если я прыгну в драку между боевыми ботами и агрессивной фауной, мне конец. Эта вселенная иногда ощущалась как игра Stella Online, но была настоящей. Если я умру, то не возрожусь — во всяком случае, я так думал, — а умирать мне хотелось меньше всего.

— Впрочем, мы не знаем, какие ресурсы у них есть. Всё может ещё затянуться, так что пока можешь отдохнуть.

— Меня устраивает.

Тогда просто понаблюдаю пока за этой военной игрой. С неба дождём падали новые десантные капсулы с боевыми ботами. Я смотрел, как они спускаются, и потянулся к фляге на бедре.

— Мы тоже это видели! Это было невероятно! Ты был такой крутой!

— Уамдо тоже радовался всем снимкам, которые сделал.

— Рад слышать.

Я разговаривал с Мими и Эльмой через универсальную маску. Боевые боты и Искажённые всё ещё вели яростный бой, но идеальная координация ботов и невероятная огневая мощь продолжали давить Искажённых. До того, как боты достигнут сооружения, откуда появлялись эти монстры, оставалось лишь вопросом времени.

— Я была очень впечатлена, когда вы сражались мечом с тем гигантом.

— Это было потрясающе! Я отправлю вам данные, которые дал нам Уамдо!

На HUD универсальной маски открылось маленькое окно и запустило видео, где мы с подполковником Сереной сражались с Грэпплером, снятое с идеального ракурса.

— Очень хороший угол съёмки, — сказал я.

На видео над моим плечом появился шарик. Это было автономное фотоустройство, следовавшее за мной с помощью той же технологии, что и гравитационные сферы, из которых мы пили в кокпите. Оно сочетало голограммы с несколькими другими технологиями и записывало мои движения и окружение на поверхности планеты. Знаете, невольно задумываешься, почему люди этой вселенной используют технологии настолько странными способами.

— Так, девочки, вы теперь свободны? — спросил я.

— Здесь штурмовой корабль Имперского флота, — ответила Эльма. — Он специализируется на атаке наземных целей, так что нам возможности действовать не дадут. Мы в режиме ожидания на случай, если понадобится защищать ваш лагерь.

— А, понятно. Для штурмового корабля у него, должно быть, мощные возможности поддержки, — пробормотал я, наблюдая, как на поле боя проливается ливень зелёной плазмы.

Насколько я знал, эти плазменные снаряды на самом деле были применением технологии щитов. Сверхгорячую плазму запирали внутри крайне слабого щита и выстреливали. Снаряды были медленными и далеко не летели, поэтому наёмники, сражающиеся в космосе, обычно их не использовали. Плазменные ускорители разработали, но даже тогда боеприпасы летели слишком медленно для удобного применения… Несмотря на ограниченный боекомплект, противокорабельные торпеды были куда проще в использовании, особенно с учётом того, что скорость корабля добавляла им импульса.

Кстати о плазменном оружии: его использовали боевые боты Имперского флота. Мощность у него была огромная. Новые орудия второго поколения стреляли плазмой, заключённой в щит, а орудия первого поколения выпускали физические боеприпасы, вызывавшие плазменный взрыв в момент попадания. По силе они были примерно равны, но у второго поколения, использующего щиты, не было ограничения по боекомплекту. А поскольку плазма была заключена в щиты, само оружие почти не изнашивалось. Дай ему достаточно безумный генератор — и фактически получишь бесконечные боеприпасы.

— Это видео тоже классное, — сказала Эльма.

— Да! — согласилась Мими. — Так спокойно смотреть, как боевые боты флота уничтожают этих монстров.

— Прям как боевой голографильм, да? Хотя редко увидишь, чтобы всю работу делали боевые боты.

В этой вселенной существовали самые разные развлекательные видеопродукты. Конечно, было полно историй, где Имперский флот сражался с враждебными инопланетянами, с которыми невозможно договориться, но хватало и сюжетов в ситуациях вроде нынешней. Обычно боевые боты там играли небольшую роль, а основную работу выполняли солдаты — в том числе, разумеется, нечеловеческие. Но в реальности, похоже, большую часть боёв вели именно боевые боты.

— Ну, у Уамдо наверняка полно кадров, где дерутся имперские солдаты — не считая меня, конечно, — сказал я. — Уверен, они найдут, как обойти проблему.

— Я тоже так думаю, — согласилась Мими.

Похоже, знать Гракканской империи старалась избегать машинного интеллекта и даже неохотно доверяла машинам важные задачи. Ну, может, дворяне подали бы это как опору на собственный труд, а не на машины? Хотя откуда мне знать.

— Когда боевые боты подготовят сцену, всё, наверное, закончится тем, что мы с Сереной будем драться на мечах с финальным боссом. Ого, а это и правда похоже на военный фильм.

— В конце обязательно должна быть драка на горящем корабле, ножевой бой или поединок на мечах. Всегда, — невозмутимо сказала Эльма.

— Ах-ха-ха… Может, это реалистичнее, чем я думала… — пошутила Мими.

Значит, в этой вселенной тоже есть киношные клише? Драматичная финальная рукопашная схватка со злодеем — это, конечно, круто, но в реальности, по-моему, лучше закончить чище, например… газовой атакой или чем-нибудь таким.

— Разумеется, это не сработает, — заявила Серена.

— Не сработает?

— Мы с тобой оба оснащены так, чтобы избежать именно такой проблемы. Он, скорее всего, тоже.

— Понятно.

Её шлем и моя универсальная маска могли защищать от биологического и химического оружия. Моя, правда, закрывала только лицо, а не всю голову, так что от ядов, которые впитываются через кожу, не спасла бы.

Может, купить себе боевую броню вроде Серениной, чтобы лучше подготовиться к будущему? Хотя лёгкой силовой брони мне вроде бы достаточно… Ну, производители лёгкой силовой брони, наверное, занимаются и боевой бронёй, так что подумаю, когда придёт время.

— Как там сейчас дела? — спросил я.

— Часть наших сил уже проникла внутрь и закрепляется на плацдарме. Внешние силы скоро будут зачищены. — Серена постукивала пальцами по воздуху. Наверное, с помощью интерфейса на HUD шлема отдавала приказы боевым ботам и солдатам, хотя я этого не видел. Честно говоря, впечатляло, что она так хорошо выполняла свою работу и одновременно болтала со мной: ещё одно доказательство, что она действительно дворянка.

— Кроме того, если бы мы собирались делать это, проще было бы уничтожить место орбитальной бомбардировкой сразу после обнаружения.

— А, точно. Нам ведь нужно взять его живым, да? Чёрт, какая головная боль.

— Не выражайся так грубо. В любом случае в худшем варианте мы подтвердим его смерть и докажем, что это действительно Гёриц. Этого будет достаточно.

— Нам ведь не придётся отрубать ему голову, да?

Серена нахмурилась.

— Отрубать голову?.. Что за варварство?

Ну слушайте. Слышать такое от человека, который при каждом удобном случае с удовольствием размахивает мечом, не слишком убедительно. Ты же только что сняла голову с Грэпплера как трофей, разве нет?

— Ладно, хватит об обезглавливании, — сказал я, меняя тему. — Почему Гёриц вообще сбежал сюда?

— Предположительно, чтобы выиграть время. Думаю, он собирался засесть в этой крепости и ждать, пока семья Иксамал пришлёт подкрепление.

— Хм. Правда только поэтому?

Что-то тут не сходится. Теперь, когда его так загнали, бежать ему некуда. Сомневаюсь, что глубоко внутри этой структуры есть тайный выход, хотя, наверное, большинство крепостей так и устроены. Но это с самого начала не лучшее место для обороны. Да вся Кормат IV — тупик. Раз ты здесь, от Имперского флота не сбежишь. Их силы и силы семьи Даленвальд развёрнуты на орбите. Если он попробует выйти из атмосферы, его сразу поймают.

— А может, он использовал какую-нибудь бурмашину и выкопал ход у нас под ногами? — предположил я.

— Никогда о таком не слышала. Они существуют?

— Я тоже никогда не слышал. — Технологии в этой вселенной, наверное, позволяют такое сделать, но я не знал, существует ли подобное на практике.

— Не кажется ли тебе немного глупым строить теории о том, о чём ты даже не знаешь, существует ли оно?

— Справедливо. Ладно, другие варианты… Что, если он уничтожает улики?

Серена приподняла бровь.

— Уничтожает улики?

— Он ведь уже должен понимать, что главное для него — не попасться живым и не дать найти труп, чтобы его личность нельзя было доказать. Что, если он даёт Искажённым себя съесть, чтобы тело не смогли восстановить, или чтобы нам пришлось объявить его пропавшим без вести или что-то вроде того?

— Ну… Это был бы крайне неприятный поворот. Нам пришлось бы обыскивать сооружение в поисках любых «остатков», вспарывать Искажённым желудки, копаться в содержимом и так далее. Но если бы это был его план, я бы скорее предположила, что он просто разбил бы корабль подавления о поверхность планеты.

Я замолчал.

— Логично.

Посадка с крушением прямо в планету чисто уничтожила бы любые улики — и его, и всё остальное. Если он был готов покончить с собой ради уничтожения доказательств, так было бы надёжнее. Похоже, версия с «уничтожением улик» теперь выглядела маловероятной.

— Судя по действиям Искажённых, я уверена, что он паникует, — заявила Серена. — Возможно, происходит нечто, чего даже он не ожидал.

— Думаете?

— Да. Сомневаюсь, что он рассчитывал, что ты проследуешь за ним до самой Кормат IV. Он надеялся за счёт скорости корабля подавления оторваться от тебя, но ты удержался до конца и обнаружил его убежище. Последующая разведоперация также выявила структуру, служащую его базой. Кроме того, десантный отряд, предназначавшийся для Кормат III, переброшен сюда, что даёт нам преимущество.

— То есть он полностью в заднице. Но сопротивляться не перестанет и не сдастся…

Я не знал, что за человек этот Гёриц, но он прорвался через окружение Имперского флота и сбежал аж на Кормат IV. Как минимум он явно не умел проигрывать.

— В таком случае, — продолжил я, — может, засесть внутри и ждать спасения действительно было лучшим вариантом.

— Думаю, да. Однако система Кормат — территория Даленвальдов. Имперский флот тоже давно пытается его схватить. Мне кажется, семье Иксамал невозможно вмешаться, как бы Гёриц ни настаивал.

— Значит, он совсем безнадёжен.

— Его сопротивление напрасно, да. Но у нас нет лишних ресурсов подыгрывать ему: передвижение армии далеко не бесплатно.

— А, понимаю… понимаю.

Может, он и правда просто пытается доставить как можно больше неприятностей. По сути он уже проиграл. Теперь просто старается утянуть с собой как можно больше людей и нанести семье Даленвальд максимальный ущерб. В конце концов, значительную часть расходов на эту военную операцию им, вероятно, придётся взять на себя.

— Что именно ты понимаешь?

— Возможно, его мотивацию, — объяснил я. — Может, он просто хочет устроить как можно больше проблем. Знаете, стать настоящей занозой в заднице для всех, пока всё рушится. Он ведь знает, что ему в любом случае конец.

Серена нахмурилась и сердито вздохнула.

— Это действительно похоже на то, что сделали бы Иксамалы.

Как дворяне с такой репутацией могли так долго делать что хотят? Наверняка за всем этим стояли какие-то сложные обстоятельства. Не то чтобы это имело значение. Всё, что я знал: семьи Иксамал лучше избегать любой ценой.

Несмотря на мои опасения, операция шла гладко. Вход был открыт, плацдарм закреплён, и оставалось только продолжать зачистку и расследование. По пути были потери среди боевых ботов, но остановить их это не могло. Они продолжали давить врага огневой мощью и бронёй, пока наконец не достигли цели — подземного бункера.

— Вся наземная часть оказалась пустышкой, да?

— Зачистить и обезопасить её было необходимо. Нам не нужны сожаления, оставшиеся за спиной.

— Пожалуй, справедливо. — Не хотелось бы, чтобы нас ударили сзади, когда мы пойдём вниз. Наверное, сначала зачистить поверхностное сооружение было разумно.

— Хм… — пробормотала Серена.

— Что-то не так?

— Боевые боты, зачищающие подземный участок, обнаружили рукотворную структуру. Похоже, мы сорвали куш.

— Звучит как хорошая новость.

Но что это, собственно? Какой-то завод, производящий Искажённых? Но заводу нужны материалы, какими бы продвинутыми ни были технологии этой вселенной. Не может же там существовать место, бесконечно создающее Искажённых, так откуда брались материалы?

— Интересно, как это влияет на процесс терраформирования, — пробормотал я. — Вот будет морока, если таких мест на поверхности планеты больше.

— Уверена, мы сможем уничтожить их орбитальной бомбардировкой.

— Не ожидал от вас настолько прямолинейного решения силой.

— Это эффективно, — невозмутимо сказала Серена. — Захватывать и уничтожать каждое наземными войсками — просто трата денег.

Может, и так, но вас не беспокоит уничтожение окружающей среды? Хотя погодите, наверное, это не важно, раз планета всё равно терраформируется. Можно уничтожить и среду, и Искажённых, а потом всё восстановить, да? Эффективно.

— Гёриц, вероятно, в подземной структуре. Идём, — сказала она.

— Есть, мэм.

Почему не дать боевым ботам закончить работу? — подумал я. Точно, его нужно вернуть живым. Мне это не нравилось, но я решил просто подыграть. Надеюсь, это уже финальный бой. Погнали.

Подземный коридор был забит грудами трупов Искажённых, перебитых боевыми ботами.

— Уютное местечко.

— Да, хотя при эксплуатации, похоже, есть свои особенности.

Мы ехали по коридору на ховер-машине, изначально разработанной для перемещения по неровной местности. В неё помещалось шесть человек, включая водителя, и хотя быстрой она не была, с неровной землёй, неожиданно крутыми склонами, обрывами в несколько метров и тому подобным справлялась легко. Как и гравитационная сфера, она была создана на основе сочетания технологий гравитационного и инерционного управления.

— Они и правда всё зачистили. Врагов нигде не видно.

— Даже если кто-то остался, сопровождающие нас высокомобильные боты быстро с ними разберутся.

Рядом с ховер-машиной, максимальная скорость которой составляла тридцать километров в час, двигался военный боевой бот с острым силуэтом. Это был двуногий бот с обратносочленёнными ногами, на которых он быстро бежал и прыгал рядом с группой вторжения в подземную структуру. Я не знал, как у него с огневой мощью, но одна мобильность наверняка делала его тяжёлым противником. И это, вероятно, даже не была его максимальная скорость.

Небольшое мысленное упражнение: что бы я сделал, если бы пришлось с ним драться? Ну, на вид он не слишком крепкий, так что я бы, наверное, целился в ноги и снижал мобильность. Что, спрашиваете, почему не сбежал бы? Конечно, сбежал бы. Я не стал бы честно драться с боевым ботом с почти идеальной точностью. В Stella Online эти штуки были настоящими снайперами. Попадали почти в ста процентах случаев. Если у тебя нет брони или щитов, чтобы выдержать их лазеры, лучшее, на что можно надеяться, — ничья. Скорость реакции у них тоже выше человеческой, хотя частным охранным ботам часто снижали частоту, чтобы они не были слишком опасны.

— Так как там сейчас бой?

— Он поднял щит, — сказала Серена. — И правда всеми силами тянет время. Разумеется, к нашему прибытию щит будет сломан.

Щиты обладали невероятными защитными возможностями и берегли корабли даже при столкновении с космическим мусором во время FTL-полёта. Но всесильными они не были: против мощных лазеров, сверхгорячей плазмы, а также взрывов и ударных волн ракет они были сравнительно слабы. А когда взаимодействовали два щита, они быстро истощали друг друга.

Противокорабельные реактивные торпеды на «Кришне» тоже были оснащены устройствами истощения, использующими тот же феномен «щит против щита», чтобы перенасыщать защиту цели. Во всяком случае, так говорило описание предмета в Stella Online. Правда это в этой вселенной или нет, я не проверял.

— Кстати, как они собираются прорываться? — Я предположил, что для этого используют какое-то военное оборудование. Однако Серена лишь сказала, что я пойму, когда увижу. О-хо! Военная тайна? — наивно подумал я. А что я увидел на деле?

— Нет способа лучше этого, — гордо объявила она.

Увидев всё своими глазами, я смог сказать только одно:

— Вот уж грубая сила как она есть.

Десятки военных боевых ботов били лазерами по щиту, защищавшему объект, а пятиметровые боты класса «Титан» таранили его, включив собственные щиты на полную. Хотя «таранили» — не совсем верное слово… Скорее, они с размаху лупили по нему своими щитами. Впрочем, по сути это всё равно таран.

— Щит оказался прочнее ожидаемого, но в таком темпе долго не продержится.

— А когда он сломается, настанет наш черёд драться?

— Нет, это ещё немного подождёт. Сначала отправим внутрь боевых ботов.

Пока мы говорили, щит начал дрожать и вдруг исчез. В тот же миг, как он пропал, лазеры боевых ботов ударили по стене сооружения. Раздались небольшие взрывы, оставившие подпалины. Да, щиты в этой вселенной не трещали и не рассыпались, как в одной известной файтинг-игре.

Убедившись, что щит перенасыщен и исчез, малые и средние боевые боты организованным строем проникли в объект. Бот класса «Титан» был слишком большим, так что остался снаружи вместе с нами в режиме ожидания.

— Сначала мы возьмём под контроль щитовой и главный генераторы. Не хотелось бы, чтобы щит запер нас внутри или чтобы взорвался генератор.

— По-моему, звучит правильно, хотя что я понимаю?

Я не тактик и всё такое, но звучало разумно. Обеспечить путь отхода — основы инфильтрации. А если мы захватим главный генератор, сможем отключить и оборонительные системы врага.

— Как всегда, небрежен… Почти пора. Готовься.

— Есть.

Несмотря на всё, что успели сделать боевые боты, в конце нам всё равно приходилось решать дело мечами. Почему? Почему бы просто не задавить его боевыми ботами? Серена ведь сказала, что в худшем случае можно забрать его труп, да? Это что, вопрос дворянского влияния?

— Цель обнаружена в глубине объекта, — сказала Серена чуть меньше чем через полчаса. — Идём.

— Понял.

Похоже, боевые боты успешно загнали этого Гёрица в ловушку. По приказу Серены морпехи пришли в движение. Как и мы, с момента прибытия боевых ботов они остались без дела, так что явно рвались действовать.

Серена пошла впереди, за ней плотным строем последовали морпехи Имперского флота. Я присоединился к ним, но никак не мог отделаться от дурного предчувствия.

Есть ли у этого парня способ прямо сейчас перевернуть ситуацию? Я ломал голову, пока мы входили в рукотворный объект. Нам самим пришлось идти внутрь, даже если лично мне это не нравилось. В конце концов, это была военная операция, а я всего лишь наёмник, которого нанял клиент. Нравится или нет, приходилось идти вместе с ними.

Внутри объект был нарочито белым и сразу навевал ощущение исследовательского комплекса. Ужасных Искажённых здесь не было, зато попадались уничтоженные остатки лазерных турелей и тому подобного — любезность боевых ботов, которые ворвались сюда раньше.

— Из этого их делают?

— Вероятно.

За стеклянной панелью вдоль левой стороны коридора виднелось множество металлических предметов вроде труб. Все трубы были пусты. Что в них было? Судя по месту, скорее всего, в них содержалось то, из чего делали Искажённых.

— Значит, впереди…

— Скорее всего, производственный цех. Думаю, по сути он мало отличается от заводов искусственного мяса.

— Вы бывали на таких, подполковник?

— Не раз, в связи с делами о незаконных заводах искусственного мяса.

— О… Понятно.

Похоже, она не раз побывала в аду и вернулась обратно.

Заводы искусственного мяса, значит? В системе Арейн мы тоже дрались со странными монстрами, которые не были Искажёнными. Но Искажённые куда сильнее.

— Впереди звуки боя! — доложил солдат.

— Боевые боты ведут подавляющий огонь. Быстрее. — Серена перешла на бег. Я поспешил следом, пока мы не добрались до просторного помещения.

— Э-э… — Я указал на нечто, яростно мечущееся среди высокомобильных боевых ботов: человекоподобного Искажённого ростом больше двух с половиной метров, у которого в каждой из четырёх рук было по мечу. — Это наша цель?

Серена кивнула.

— Именно.

А? Серьёзно? Эта штука? Это вообще ещё человек?

— И мы должны взять это живым?

— По возможности — да.

— Удачи с допросом.

Как вообще описать этого парня? Инопланетная тварь с четырьмя руками, а тёмно-красные мышечные волокна покрыты той каменистой бронеподобной субстанцией. Даже если мы схватим его живым, не похоже, что из него получится вытянуть хоть какую-то информацию. Но в то же время я не видел способа доказать, что это чудовище — Гёриц, если мы убьём его и привезём труп.

— Движения с каждой секундой становятся резче, да? — заметил я.

— Возможно, он привыкает к новой форме. Если не разобраться с ним быстро, всё может стать неприятно.

— А нельзя просто уложить его залпом лазеров?

— Насчёт этого… — Серена перевела взгляд на беснующееся четырёхрукое чудовище, и боевые боты по её сигналу одновременно открыли огонь из лазеров. Даже существо с четырьмя руками не могло отбить десятки, а то и больше сотни, одновременных лазерных атак.

— НАГЛЫЕ ЧЕ-Е-Е-ЕРВИ!

Оказалось, немало он всё-таки мог отбить. Его мечи отклонили десятки лазеров, отправив их прямо обратно в боевых ботов, и те начали взрываться. Один выстрел их не валил, но урон явно накапливался.

А лазеры, которые он всё же не отбил, действительно попадали в него…

— Не слишком эффективно.

Не то чтобы лазерный огонь ничего не делал. Просто любые полученные раны быстро затягивались, а на каменистые части он, похоже, вообще не действовал.

— Верно, — сказала Серена. — Эта каменная броня — проблема, не говоря уже о регенерации. Плазменное оружие, возможно, сработает, но оно медленное. Он просто уклонится.

— Сейчас вы скажете, что единственный вариант — мечи, да?

— Именно. Начнём. — Серена вытащила меч из ножен и шагнула вперёд.

— Блин, не хочу… — Я нехотя последовал за ней, выхватывая пару своих мечей.

— Подполковник!

Меч летел на меня, волоча за собой ветер ураганной силы. Я парировал коротким мечом в левой руке и ударил длинным в правой по каменной руке. Клинок вошёл в руку зверя, но недостаточно глубоко. Казалось, если давить дальше, меч может сломаться, так что я быстро отступил.

— Что—?! — Серена низко пригнулась, уходя от кругового удара ногой. — В чём дело?!

Громадина повернулась и взмахнула мечом — нет, двумя мечами — по ней. Однако Серена рассекла воздух своим оружием горизонтально, уклонившись от одного удара и отбив другой. Запаса у неё почти не оставалось.

— Может, вам стоит— — КЛАНГ! — пересмотреть идею— — КЛАНГ! — захвата живьём! — Я пытался убедить её сменить стратегию, одновременно парируя непрерывные выпады двух рук, которыми он не атаковал Серену.

Схватить это четырёхрукое существо — которое мы считали Гёрицем, несмотря на отсутствие человеческих черт, — без ранений было невозможно. Он не просто держал четыре меча: они срослись с его руками. К тому же я сомневался, что у него вообще осталось достаточно разума, чтобы признать поражение.

— СДО-О-О-О-О-ОХНИ!

Похоже, настало время игнорировать Серену и напасть на меня. Зверь бешено рубанул по мне всеми четырьмя руками.

Я задержал дыхание, и мир замедлился до ползучей скорости. Я шагнул вперёд, уходя от медленного, но разрушительного удара, потом присел, уклоняясь от второго, пришедшего сбоку и пытавшегося разрезать мне живот пополам. Третий удар, диагональный выпад сверху, я парировал коротким мечом. Дуга четвёртого меча сместилась прямо перед тем, как дойти до меня: монстр остановил атаку. Ч. Продолжи он так — я бы срезал тебе запястье. Но я всё равно сумел проскользнуть сквозь его атаки и оказался в пределах удара.

Отреагировав на внезапное сближение, он попытался ударить меня коленом, которое с тем же успехом могло быть тараном.

— ГРА-А-А-А-А-А?!

С его стороны это было довольно неосторожно. Я подгадал взмах мечом в правой руке под его контратаку и глубоко вонзил клинок в область чуть выше колена. Из раны хлынула угольно-чёрная кровь. Я отпрыгнул и перекатился в сторону, уходя из зоны брызг, а он повалился назад.

Неважно, насколько нелепо выглядит монстр. Если у него есть ноги и он двигается с помощью мышц, то, переруби ему всё до кости выше колена — по квадрицепсу, — он не сможет стоять. Железное правило. По крайней мере, для двуногих.

Подполковник Серена тут же воспользовалась возможностью.

— Ра-а-а-а! — Она несколько раз взмахнула мечом, отрубая мечи от каждой его руки. Затем мы вместе лишили его конечностей полностью.

— Похоже, он готов. И что дальше? Потому что, э-э, парень так умрёт от потери крови.

— Не факт. — Серена, не выпуская меча, смотрела на четыре отсечённые мечеруки. Я проследил за её взглядом и увидел, как раны медленно закрываются. Фу, серьёзно? Кровотечение уже остановилось.

— Значит, мы правда повезём его живым? Люди с ума сойдут, когда увидят.

Серена за прозрачным шлемом выглядела так, будто ей всё это надоело.

— Мы делаем то, что необходимо для выполнения миссии.

Ну, уверен, у Имперского флота есть какой-то способ безопасно перевозить странные опасные формы жизни. Не знаю и знать не хочу, как именно. Я точно не буду помогать с этой частью. Ни за что. Категорически отказываюсь.

— Знаете, я тут подумал… Эти мечи сойдут за доказательства? — спросил я.

— Сойдут, — сказала Серена. — Возможно, мы сможем установить владельца по серийным номерам, надписям и производителям.

Она приказала морпехам готовиться к вывозу зверя, предположительно являвшегося Гёрицем.

Четыре меча, да? Если изначально Гёриц использовал два меча, откуда взялись ещё два? Да чёрт, сколько людей вообще было на этом корабле подавления?

— Вы правда думаете, что это Гёриц?

— Не могу сказать наверняка. Кто бы он ни был, изначальный облик он не сохранил. Возможно и то, что этот зверь был лишь приманкой, прикрывавшей его побег.

Даже сама Серена не была полностью убеждена. Во всяком случае, судя по числу мечей, это существо почти наверняка синтезировали, объединив нескольких мечников — вероятно, дворян — с Искажёнными.

— Но в таком случае, — продолжила она, — меня смущает хронология. Даже если Искажённые на них не нападали, на корабле подавления не было места для наземной техники, и я сомневаюсь, что у них вообще было оборудование, пригодное для работы на Кормат IV. Скорее всего, до этой структуры они шли пешком, а чтобы добраться до её центра, потребовалось бы немало времени. Правда, если они полностью контролировали Искажённых, нельзя исключать, что они ехали на Грэпплерах или Быках и использовали их для скоростного перемещения…

— То есть есть физические и временные ограничения? В таком случае маловероятно, что Гёриц сбежал…

— Вероятно, нет. Однако поиски мы в любом случае продолжим.

На меня накатила дурная догадка, как только я подумал: «Ну да, логично». Нет, нет, конечно, я не… Но на всякий случай стоит уточнить.

— Значит… я могу вернуться к своей настоящей работе, да?

— Нет. Гёриц всё ещё может быть здесь. — Серена широко улыбнулась мне.

Вы всё ещё меня не отпускаете? Хотя нет, не отвечайте. Я больше не хочу знать.

Тщательное расследование в итоге опровергло возможность, что Гёриц всё ещё скрывается на объекте. Признаю, было облегчением, что мы нашли в глубине производственный цех Искажённых и конфисковали данные по их управлению. Их ещё анализировали, но если всё пройдёт хорошо, они смогут принудительно отключить всех Искажённых на планете — иначе говоря, прикажут Искажённым совершить самоубийство.

Если тот четырёхрукий зверь не был Гёрицем, нам пришлось бы рассматривать возможность, что он каким-то образом сбежал. К счастью, с этим разберётся орда боевых ботов, уже находящаяся на планете. Серена сказала, что, в зависимости от развития ситуации, меня могут снова вызвать драться с Гёрицем. Честно говоря, я больше никогда не хочу высаживаться на планету посреди терраформирования. Нет уж, спасибо.

В конечном счёте мне пришлось провести на Кормат IV ещё три дня, пока расследование объекта не завершилось, и только потом меня наконец освободили из-под командования Серены и вернули на мой обычный пост — на «Кришну».