Пролог

Я проснулся от ощущения, что кто-то забрался ко мне в постель. Сквозь сомкнутые веки я видел только мягкий солнечный свет, но всё равно успел поймать нарушительницу спокойствия и крепко прижать к себе. Сначала она зашевелилась, пытаясь вырваться, но на удивление быстро сдалась. Я снова начал проваливаться в сон, наслаждаясь уютным теплом чужого тела рядом.

— Доброе утро! — позвала Мими. — Ой? Господин Хиро?

Её голос прозвучал куда дальше, чем должен был.

— М-м?..

А? Значит, это не Мими? Эльма так не делает, близняшки могли бы, но они пришли бы вместе… Я в полусне ощупью попытался понять, кто забрался ко мне под бок. Ростом примерно с Мими.

— Н-нх…

Нет. Всё-таки не Мими. Телосложение другое.

Хм? А где я вообще?

— Эм… мне зайти через час? — нерешительный голос Мими мигом выдернул меня из сна. По спине хлынул холодный пот, и я сорвал с себя одеяло.

В моей постели лежала девочка. Она смотрела на меня снизу вверх, вся раскрасневшаяся, с глазами, полными слёз.

— П-пожалуйста, не сердитесь… Хотя немного отругать меня можно…

— Крис?! — взвизгнул я. — Крис, почему?!

К счастью, мои вопли не перебудили весь особняк графа Даленвальда в имперской столице. Вот что значит дворянский дом. Великолепная звукоизоляция только что спасла мне жизнь.

— И как у вас только хватило наглости так кричать! — Крис сердито надула щёки.

— Слушай, я же извинился.

Вся моя вина совершенно терялась на фоне того, насколько очаровательно она выглядела. Да и по-настоящему она не злилась: очень быстро отошла.

После турнира мы вернулись на Гракиус Секундус, забрали двух механиков-близняшек с мёртвыми глазами и снова отправились в столицу. Сейчас мы гостили в особняке графа Даленвальда, пока занимались здесь столичными делами. Мой второй запрос на посадку в столице, к удивлению, одобрили без особых проблем. Почему? Кто знает. Потому что я знаменит? Потому что у меня есть право пользоваться вратами? Потому что я наёмник платинового ранга? Может, всё дело в Золотой звезде.

— В общем… может, больше не будешь так делать? — попросил я. — Моё сердце ещё немного такого не выдержит.

— Оно забилось быстрее?

— Так быстро, что я решил, будто у меня сердечный приступ.

Правда, я этого больше не вынесу.

Крис — Кристина Даленвальд — была единственной наследницей титула и состояния графа Даленвальда. Авраам Даленвальд, её дед, сейчас возглавлял дом Даленвальд. Родителей Крис убил её дядя, а последующая борьба за наследство — её отец был прежним наследником — закончилась тем, что Авраам казнил этого самого дядю. Экипаж «Кришны» оказался втянут в этот спор, и какое-то время нам пришлось действовать вместе с Крис. Из-за этого между мной и Крис сложились… ну, «дружескими» наши отношения было бы назвать не совсем точно. В любом случае в процессе я заслужил доверие её деда.

Сама Крис была милой девочкой с чёрными волосами и глазами такого тёмно-фиолетового оттенка, что они тоже казались почти чёрными. Невысокая, примерно одного роста с Мими, а фигура… Как бы это сказать? Скажем так: в будущем она, наверное, ещё изменится. Крис была ко мне неравнодушна — пожалуй, даже слишком, — но я и пальцем её не тронул. В конце концов, она внучка графа. И, в отличие от Мими, несовершеннолетняя. Даже у меня есть принципы.

Мими, шагавшая рядом с нами, вмешалась:

— А-ха-ха… Я тоже удивилась.

Мими была обычной девушкой с колонии — по крайней мере, мы так думали. Совсем недавно выяснилось, что её бабушка была младшей сестрой императора. Классический, ходовой сюжетный ход: самый обычный на вид человек в комнате в итоге всегда роняет самую большую бомбу. К тому моменту, когда мы узнали правду о её родословной, воздерживаться от близости с Мими было уже слишком поздно. Я был готов сражаться за неё хоть с самой Гракканской империей, но император оказался на удивление понимающим человеком. Он распорядился скрыть правду, чтобы она могла и дальше жить свободно с нами, как наёмница.

Разумеется, именно это и привело к турниру, где я в итоге привлёк к себе гораздо больше внимания, чем собирался. Но можно считать это платой за то, чтобы Мими оставалась рядом со мной.

Я оставил Мими и Крис и направился в ванную приводить себя в порядок. Там я столкнулся с Эльмой, которая только что закончила то же самое.

— Доброе утро, Эльма.

— Доброе, Хиро. Хорошо спал?

— Хорошо, но проснулся я от такого потрясения, что мало не показалось.

Эльма вопросительно посмотрела на меня; длинные тонкие уши выглядывали из-за завесы серебристых волос. Она была не просто опытной наёмницей с пятью годами стажа, но и дочерью виконта Уиллроуза. Это мы тоже узнали совсем недавно, хотя особым сюрпризом такая правда не стала. От Эльмы всегда веяло чем-то вроде «девушки из богатой семьи», так что подозрения у меня были. Прошлое Эльмы само по себе меня не потрясло, зато знакомство с её семьёй обернулось полнейшим кошмаром. Её отец пришёл в ярость из-за того, что я запятнал его прекрасную дочь, а брат — одержимый сестрой чудик — вызвал меня на дуэль. Зато сестра и мать Эльмы встали на нашу сторону. Они помогли успокоить её отца, а уважение брата я завоевал во время турнира. И жили мы все долго и счастливо.

— Ч-что? Почему ты на меня так смотришь?

— Ты, как всегда, красавица, Эльма.

— Ну вот опять… — Эльма покраснела и шлёпнула меня по руке. — Обязательно с самого утра?

К счастью, эта милашка обычно знала, когда стоит сдержаться. Но если я действительно выводил её из себя, она брала меня в убийственный болевой захват. Серьёзно, не злите её. Теперь я, может, и смог бы оказать приличное сопротивление, но её чистая сила всё равно меня уделывала, не говоря уже о скорости реакции.

Я быстро закончил утренние приготовления и пошёл в столовую особняка. Мими и Крис уже были там, а рядом с ними стояла женщина в наряде горничной, с броскими механическими деталями по обе стороны головы. Похоже, она пришла помочь с завтраком.

— Доброе утро, Мэй.

— Доброе утро, господин. — Она бесстрастно поклонилась.

Мэй была разновидностью андроида, метко называемой мейдроидом, и спроектировал её ваш покорный слуга. От блестящих чёрных волос и выразительных глаз до строгого викторианского платья горничной и очков в красной оправе — не говоря уже о ладной фигуре, хотя до Мими ей всё-таки было далеко… Да, Мэй была идеальным мейдроидом. На настройке характеристик я тоже не экономил, так что Мэй была машиной высшего класса и без труда разнесла бы обычных серийных боевых ботов.

— А где дворфы? — спросил я.

— Они попросили не будить их, поскольку им «слишком тяжело жить».

— Понятно…

Близняшки-дворфы, механики, которые обслуживали наш корабль, всё ещё спали. Сейчас эта парочка была у нас в аренде от Space Dwergr. Всех подробностей я не знал, но, кажется, у них не ладилось с людьми из головного офиса Space Dwergr. Ссориться со мной Space Dwergr не хотела, так что, когда я сказал, что беру своих механиков на столичную планету, их без особых возражений отпустили. Как бы там ни было, пока им, наверное, лучше было дать отдохнуть.

— Ладно, давайте завтракать. А где граф?

— Сегодня дедушка работает в императорском замке. Но вечером он вернётся, так что, уверена, присоединится к нам за ужином, — ответила Крис.

Ага, значит, великий граф Даленвальд занят. Быть дворянином, должно быть, тоже не сахар.

— Ну хорошо. Тогда вечером вернёмся, — объявил я. — После завтрака немного разомнёмся, а потом пойдём по магазинам или куда-нибудь ещё. Можем и пообедать в приятном месте.

— Хорошо! Я поищу поблизости хорошие рестораны! — Глаза Мими засверкали при мысли о вкусной еде в ближайшем будущем. Я невольно задумался, не сбежала ли её бабушка из дворца потому, что ей так же хотелось открывать и пробовать отличную новую еду — вместе со свободой и приключениями.

— Мечтать об обеде, конечно, прекрасно, но давай сначала справимся с завтраком, ладно? — вставила Эльма.

— Ладно…

Крис смотрела на их обмен репликами с печальной улыбкой. Может, вспоминала время, которое мы провели вместе на океанской курортной планете.

— Ты с нами завтракаешь, Крис? — спросил я.

— Да, сэр Хиро.

Я не мог оставаться с ней вечно, но постараюсь хотя бы оставить ей побольше хороших воспоминаний. И раз уж теперь я мог свободно пользоваться вратами, может, встречаться с Крис будет уже не так трудно.

После лёгкой тренировки с мечом — ну, лёгкой настолько, что я хотя бы не получил травм, — которую Мэй провела со мной во дворе особняка, я закончил одиночную разминку на тренировочной площадке. Тут наконец проснулись механики.

— Доброе утр-ро… — зевнула Тина.

— Простите, что мы так проспали, — сказала Виска.

Кстати, эти двое были близняшками. Рыжая, зевающая и говорившая нарочито деревенским говорком, была старшей сестрой, Тиной. А извинившаяся — младшая, Виска, вежливая, серьёзная и синеволосая. Выглядели они ровесницами Крис — а может, даже младше, — но на самом деле были взрослыми, моего возраста. Почему взрослые застряли в телах детей? Ну, они дворфы. Женщины-дворфы в этой научно-фантастической вселенной не носили милых носиков-кнопок и бород, как в фэнтезийных историях, где их обычно можно встретить; они выглядели как маленькие человеческие девочки. И у обеих была сверхчеловеческая сила, совершенно не соответствующая внешности. Нагрубишь им — и получишь такой урок, что мало не покажется.

— Не переживайте, — ответил я. — Что будете делать с завтраком? Если поедите сейчас, для обеда места не останется.

— Желаете, чтобы я приготовила вам чай с молоком и сахаром? — предложила Мэй.

— Ага, пожалуйста!

— Большое спасибо.

Мэй тут же принялась готовить близняшкам чай. Пока они перебьют аппетит лёгким перекусом, а потом уже пообедают с нами.

— По магазинам, значит? И куда пойдём? — спросила Тина.

— Хм… Думаю, купим одежду и всякое такое, — пожала плечами Эльма.

— Но ты ведь недавно купила платье, разве нет? — заметила Виска.

— Да, но я говорю про обычную повседневную одежду. В столице продаётся много хорошей одежды, сделанной по новой технологии Edge-Tech. Можно и индивидуальный заказ оформить.

— А почему бы просто не купить одежду, которая и правда обычная?

Не-а, понятия не имею, что значит «Edge-Tech». Ах да, кажется, я покупал Мими и Эльме бельё из антилазерного материала… Это оно так называется? Edge-Tech?

— Одежда Edge-Tech намного удобнее, даже если дизайн тот же. Плюс их линия для наёмников сделана из антилазерного и стойкого к клинкам материала. Там ещё есть медицинская наноткань: останавливает кровотечение, обрабатывает раны и всё такое.

— Хм… — Я на секунду задумался. — Звучит круто. Можно и посмотреть. Понравится — купим.

— И сколько же всё это стоит? — спросила Тина, поморщившись.

— Думаю, теперь мы можем себе позволить немного потратиться, сестрёнка.

Виска была права. Сейчас они, пожалуй, могли позволить себе прилично разгуляться. В конце концов, им выплачивали тот самый жирный бонус.

Близняшки не были официальными членами экипажа «Кришны» или «Чёрного лотоса»; они были механиками, которых производитель «Чёрного лотоса» временно предоставил нам в распоряжение. Обстоятельства, мягко говоря, были слегка нестандартными, но причин было в основном две: изучить новую модель в деле и принести извинения от Space Dwergr. Как я и сказал, немного странно.