Глава 5. Императорская кровь

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ, за завтраком, мы решили поделиться с Мими и Мэй тем решением, к которому пришли.

— Я не против, но вы уверены, господин Хиро? — Мими склонила голову набок.

— Ты о чём? — спросил я.

— Эм… в зависимости от обстоятельств вас могут официально назначить имперским рыцарем и по-настоящему сделать дворянином.

— Ого. Настоящий дворянский титул, значит? То есть… вместо титула, который действует только на меня, я смогу передать его детям?

— Да.

— А ты хочешь стать дворянкой, Мими?

— А? — Она снова наклонила голову на мой вопрос. Ну же, пойми уже, к чему я веду.

— Я к тому, что если я стану дворянином, то и ты тоже. Или это будет скорее так: Эльма — моя законная жена, а Мими — наложница?

— С одной стороны, с учётом моего происхождения в этом был бы смысл, — ответила Эльма, — но я эльфийка. Эльфам и людям трудно заводить детей, так что, думаю, будет нормально, если законной женой ты выберешь человеческую девушку. А если говорить о моих личных чувствах… я правда не против. Она и так лучше подходит на роль законной жены.

Только услышав оценку Эльмы, Мими наконец поняла, на что я намекал. Её лицо стало ярко-красным.

— Ну, — сказал я, — если стать дворянином и получить права землевладельца, мне будет легче купить дом на какой-нибудь планете. Такой вариант есть, но тогда продолжать жизнь наёмника станет труднее…

— Верно… О, слушай. Вместо того чтобы оставаться в столице с моим отцом, ты мог бы навестить Крис. Это может сработать. Граф Даленвальд вроде как тебе должен. Не знаю, сможешь ли ты стать рыцарем или бароном, но если он возьмёт тебя под своё крыло, думаю, какую-то свободу тебе оставят.

— Похоже, в таком случае мне придётся забрать Крис с собой, да?

— А в чём проблема? Она тебе нравится, разве нет?

— Ну, пожалуй, нравится, но…

В смысле, как вообще можно получить любовь такой милой девочки и не проникнуться к ней симпатией? Хотя мне не очень нравится мысль о том, чтобы приползать обратно к девушке, которой я уже отказал… И уверен: если я стану дворянином, она начнёт давить куда активнее.

Тогда я отверг её по целому ряду причин. Но если стану дворянином, ситуация изменится. Правда, одна из этих причин заключалась в том, что прикасаться к ней было абсолютно нельзя. Я не собирался делать это ни при каких обстоятельствах. Прикоснусь к такой девочке — и прямиком в тюрьму. Полиция схватит меня в два счёта.

— В общем, быть дворянином, наверное, было бы забавно, но пока я хочу сохранить свободную жизнь наёмника. Представьте: мы через всё это проходим, а потом Мими вообще не хочет за меня замуж. Вот это был бы конец. Тут уже только яму выкопать и самому в неё закопаться.

Мими покраснела, зажмурилась и выкрикнула:

— В-всё хорошо! Я хочу!

— Ура! — Я вскинул кулак и посмотрел на Эльму.

— Да-да. Рада за тебя. Я тоже за тебя выйду, — хихикнула она.

Мэй молча смотрела на нас.

— Хочешь замуж, Мэй?

— Я серьёзно рассмотрю этот вопрос.

— Слышала, Эльма? Мэй тоже выйдет за меня.

— Да-да. Тогда уж заодно бери Крис, Тину и Виску. Лейтенант-коммандер Серену тоже добавишь?

— От неё я воздержусь. — Дворянин я или нет, отношения с ней пахли для меня реактивной ракетой. — Забудем про Серену. А я вообще смог бы жениться на Мэй?

— Да. Машинный интеллект, в конце концов, признан обладателем человеческих прав. Более того, если вы пожелаете, я даже способна родить вам ребёнка.

— …Серьёзно?

— Серьёзно. Однако это сложный процесс, и он связан с довольно большими расходами.

— Технологии поразительны…

Как, чёрт возьми, завести ребёнка с машиной? Это вроде выращивания клона в инкубаторе или что-то такое? А как это работает генетически? На интеллектуальном уровне мне было ужасно любопытно… Отложив это в сторону, я объявил:

— Ладно, мы совсем ушли от темы, но суть такая. Что бы ни случилось, мы сохраняем свободу. Мы готовы на некоторые уступки, чтобы всё шло гладко, но если они попробуют вмешаться в наш наёмнический образ жизни, мы будем сопротивляться. Понятно?

— Да!

— Понятно.

— Поняла, господин.

Хорошо. Похоже, мы все на одной волне.

— Кстати о Тине и Виске… Они вчера ушли в тот офис. Они всё ещё не вернулись?

— Верно, — ответила Мэй. — Они заняты работой для космических двергов, поэтому вчера вечером сообщили мне, что останутся на ночь, чтобы всё закончить.

— Ого, вот это я понимаю потогонка… — Дворфы, похоже, были выносливее людей, но насколько же всё плохо в компании, если тебя заставляют ночевать на работе, чтобы доделать задачи? Что у них там с кадровой политикой?

В этот момент в столовой прозвучал сигнал. Э-э, тот самый сигнал, который означает, что к нам пришли. Почему…?

— Мы кого-то ждём? — спросил я.

— Нет, не думаю. — Мэй будто наугад огляделась. Наверное, подключалась к системам «Чёрного лотоса», чтобы проверить, кто пришёл. — Похоже, вернулись Тина и Виска.

Хм? Почему они звонят? У них есть права доступа, им не нужно так делать.

— Похоже, с ними пришло ещё несколько человек.

— С ними?

— Да. С ними женщина-дворф, а также несколько людей.

— Эм…? Как думаешь, что происходит?

— Интересно… — ответила Мими.

— Если они пришли с Тиной и Виской, значит, это связано с их работой, — сказала Эльма. — Может, тот документальный фильм о наёмниках, о котором они говорили?

— А… точно. Если подумать, у них же есть какие-то приоритетные права на съёмку или вроде того…

— Да, как часть скидочного соглашения, — подтвердила Мэй. — Однако запись разрешена только при условии, что мы заранее согласовали условия.

Может, они пришли познакомиться и осмотреться? Тогда вежливее было бы сначала связаться с нами… Хм.

— Ладно, посмотрим, что им нужно. Если покажутся подозрительными, просто развернём.

— Угу.

— Эх… Ты не разрешишь им нас снимать? — Мими всё ещё радовалась документалке.

— Если договоримся, я подумаю. Но сначала разберёмся, что происходит. — Я выразительно посмотрел на Мэй; она кивнула и включила голографический дисплей. На нём появились близняшки с мёртвыми глазами. — С возвращением, ночные работницы. Кто эти ваши друзья сзади?

— Они из развлекательного отдела… Прости, милый. Выслушаешь их немного? — сказала Тина с тяжёлым вздохом. Свет в её глазах полностью погас. А… ясно. Значит, в любой вселенной существуют такие медийщики. С этими людьми лучше держать ухо востро.

Через час после возвращения Тины и Виски…

— Просим простить нас за то, что вторглись к вам сегодня.

Начальник развлекательного отдела филиала космических двергов на Гракиусе Секундусе — чёрт, какое длинное название! — начальник отдела продаж и заместитель начальника выстроились передо мной в ряд и поклонились, стоя на коленях и опираясь руками в пол. За ними сотрудники развлекательного отдела, которые притащились на корабль вслед за Тиной и Виской, лежали на полу беспорядочной кучей. После жёсткого разноса их лица были не просто бледными — я бы сказал, прямо-таки мертвенно-серыми.

Расскажу, как мы до этого дошли. Они не слушали, пытались попасть на корабль вместе с Тиной и Виской несмотря на все отказы, а потом начали без разрешения фотографировать. Когда мы указали, что такие вещи полагается заранее согласовывать с нами, они сунули мне сценарий и начали запись: ходили где попало, лезли в личные помещения, забрались в ангар, щёлкали «Кришну» и даже рылись в контейнерах с нашим грузом… Скажем так, я слегка разозлился.

Я уточнил у Эльмы, Мэй и даже в Гильдии наёмников, что можно делать с людьми, которые без разрешения вламываются на наёмнический корабль. Заодно отправил видео, где они именно это и делают вопреки нашему отказу; запись обеспечили камеры Мэй. Я попросил гильдию связаться с офисом космических двергов на Гракиусе Секундусе и подать официальную жалобу, а пока они этим занимались, я задержал нарушителей.

Когда они начали жаловаться, что я нарушаю их свободу прессы, я показал свой штурмовой знак «Сереброкрылый меч» и объяснил, что по обычаю ко мне следует относиться как к рыцарю. А ещё добавил, что закон допускает применение насилия при удалении незваных гостей с наёмнического корабля, так что меня не осудят, даже если я в итоге их убью.

В этом смысле мы, наёмники, были особым случаем: мы часто соприкасались с военными тайнами и охраняли важных персон. Конечно, существовали ограничения, не позволяющие наёмникам использовать «охрану своего корабля» как предлог для преступлений, но здесь они не применялись.

Что до кучи людей на полу, я объяснил им, что подал жалобу в их офис через Гильдию наёмников. Только тогда они наконец поняли, насколько сильно облажались, и начали просить прощения. Разумеется, я их проигнорировал. Так мы и пришли к нынешнему моменту.

— Так что с вами такое? Почему вы меня всё время бесите? Это у вас корпоративная культура такая, а? А?!

— Мы приносим глубочайшие извинения.

— Вы решили, что вам всё сойдёт с рук, потому что вы продали мне корабль? И что стало с предварительной договорённостью о встрече? Где ваши манеры, а? Слегка безумно вот так явиться ниоткуда, начать запись и устраивать проблемы, верно?

— Мы искренне сожалеем…

Даже мне было немного жалко смотреть, как такой старый дворф вот так скрючился на полу, но это не значило, что я собирался отступать. Какая морока.

— Кстати, наша чрезвычайно способная горничная записывает весь этот бардак средствами корабля, — добавил я. — Если вы не исправите ситуацию, я сегодня же отправлю запись всем вашим конкурентам.

Начальник отдела продаж, начальник филиала развлекательного отдела и его заместитель одновременно ахнули и вытаращили глаза.

— Я посмотрел: конкурентов у вас и правда хватает. Для начала подойдут Mobius Strip, Fomalhaut Entertainment и Nyatflix…

Mobius Strip была компанией, которая показывала серьёзные, реалистичные документалки, а Fomalhaut Entertainment делала ставку на более броские и динамичные. Nyatflix… наверное, больше занималась документалками с реконструкциями и процедурными сюжетами? Кстати, талисманом Nyatflix было какое-то инопланетное существо с конической головой и без лица. Что вообще с этим? Если смотреть на него прямо, казалось, будто мне проверяют рассудок. Серьёзно, это безопасно?

— Т-только не это, прошу! — взмолился начальник развлекательного отдела, прижимаясь лбом к полу.

— Между нами говоря, хотя вы, возможно, и так это знаете, я приехал в столицу на церемонию награждения. Думаю, новости об этом разойдутся о-о-очень широко… — Я посмотрел сверху вниз на трёх дворфов, которые время от времени нервно поднимали на меня глаза. — После этого, уверен, ко мне посыплется ещё немало запросов на медийные права. У вашей компании, может, и есть приоритет, но это не значит, что я буду молча терпеть, если всё пойдёт вот так. Вы подрываете наше взаимное доверие, и скоро я начну думать, что мне больше не нужно выполнять обещания.

— Н-ну…

— Я согласился на это только из-за скидки, которую нам дали на корабль, но, честно говоря, такими темпами… Как насчёт того, чтобы я вернул полтора миллиона в качестве компенсации, и мы всё отменим?

— П-полтора…

Услышав это, куча на полу издала тревожные вопли и исказилась от ужаса.

Именно. Вы, ребята, сейчас пустите впустую приоритетные медийные права, за которые ваши производители из системы Влад заплатили 1 500 000 энеров.

— Ладно, жалоб достаточно, — сказал я. Я присел на корточки, чтобы оказаться на уровне глаз трёх дворфов. — Перейдём к более конструктивному обсуждению.

Ха-ха-ха! Чего вы так испугались? Я не попрошу ничего слишком уж безумного. Обещаю.

Я передал жалкую кучку несостоявшихся нарушителей трём дворфам-начальникам и выгнал всех с корабля. К этому моменту мои механики выглядели как засохшие листья.

— Нам правда жаль…

— Простите…

— Не-а, вы двое ничего плохого не сделали. Не переживайте. К тому же я знаю, что эти идиоты не слушали ни слова из того, что вы говорили. Уверен, вы старались.

— Ух… Ты слишком добр, милый.

— Спасибо…

По выражениям их лиц в момент, когда они позвонили, было ясно: они пытались не приводить этих стервятников.

— А нормально было всё так оставить? — спросила Эльма, копаясь в дорогих на вид подарочных корзинах с закусками и элитным алкоголем, принесённых в качестве извинений.

Я пожал плечами.

— Всё нормально. Не хочется давить слишком сильно и создавать нам ещё больше проблем.

Моё требование заключалось в том, чтобы космические дверги, обладающие приоритетными медийными правами, управляли медийной активностью других компаний. Не хотелось, чтобы кто-то ещё вломился к нам так же, как они. Вероятно, их ждала адская организационная работа. Мне было всё равно, заработают они на этом или влезут в долги перед другими развлекательными организациями. Пока освещение в медиа планировалось заранее, я даже был готов сотрудничать. Но я не собирался терпеть, что медийщики вышибают мои двери. Моти пусть делают мастера моти, а медиа пусть управляют медийные магнаты.

Но я также дал им понять: если они будут давить на мой экипаж, я готов использовать против них закон и мечи. Тина и Виска тоже в это входили. Пусть они были всего лишь временными членами экипажа, одолженными их компанией, для меня они были друзьями.

— Вы двое с этого момента будьте осторожны. Я не ругаю вас, я правда переживаю. Когда внимание соберётся вокруг меня, оно естественным образом перекинется и на экипаж. Особенно учитывая, что этот корабль на сто процентов мой, я капитан и я единственный мужчина на борту. Понимаете, как они это увидят, да?

— Ага.

— Да, сэр.

Они ответили серьёзно.

— Правда это или нет, в таких случаях не важно. Люди всё равно будут думать, что им вздумается. Если информация о нашей ситуации разойдётся, кто-нибудь может начать грубо высказываться. Если такое случится, не переживайте и приходите поговорить с кем-нибудь из нас. Если о чём-то не сможете говорить со мной, спокойно обсуждайте это с Мими, Эльмой или Мэй.

— Ага, без проблем.

— Поняла. Спасибо.

— Хорошо. — Я кивнул и повернулся к остальным девушкам. Я не только просил Мими, Эльму и Мэй выслушивать близняшек; я также давал им понять, что то же самое касается и их.

— С радостью.

— Зачем вообще спрашивать?

— Пожалуйста, оставьте это мне.

— Хорошо! — повторил я.

Они явно поняли, что я имел в виду. Меня, наверное, тоже будут поносить. Но мне легко будет решить, что они просто завидуют, и отмахнуться смехом. А если мне всё равно станет паршиво, Мими, Эльма и Мэй меня подбодрят.

— Ну, и как мне провести остаток…

Не успел я закончить размышлять, чем заняться сегодня, как мой карманный терминал зазвонил. Хм? Что такое? Номер незнакомый. Пишет, что звонок из столицы, но… Ладно, отвечу, там разберёмся.

Я коснулся экрана и вывел звонящего на голографический дисплей в гостиной. Увиденное меня потрясло. Девочка на экране выглядела чуть взрослее, чем я помнил. Её глянцевые чёрные волосы, раньше подстриженные под боб, стали длиннее, но радужки, пылавшие волей, словно ониксовые самоцветы, остались прежними. Она ещё и подросла?

— Хиро, давно не виделись.

— Крис?!

— Крис!

Юная дворянка, Кристина Даленвальд, с которой я когда-то провёл короткий отпуск на пляжной курортной планете, улыбнулась мне с голографического дисплея.

— Привет, — ответил я.

— Ого, сколько времени прошло. Ты в столице по делам?

— Да, у нас с дедушкой здесь несколько поручений. Я несказанно рада снова видеть ваше лицо, Хиро.

— Я тоже рад тебя видеть, Крис. Мы прибыли сюда вместе с Имперским флотом, так что нам пришлось пройти прямо через систему Дексар. Ты, похоже, немного повзрослела.

— Правда? Спасибо, что сказали. — Она одарила меня утончённой улыбкой. Да, она точно казалась взрослее, чем я помнил. В Японии была такая поговорка: «Не видел юношу три дня — посмотри, как он изменился». Может, с нынешними девочками всё ещё экстремальнее. — Мими, Эльма, рада и вас видеть. Я так счастлива, что снова встретилась с вами обеими.

— Я тоже!

— Рада видеть, что ты в порядке.

— А кто эти ваши подруги? — Взгляд Крис остановился на Тине и Виске. Если подумать, они ведь никогда не встречались.

— Рыжая — Тина, а её младшая сестра — Виска. Они одолжены нам производителем кораблей — космическими двергами — и являются великолепными инженерами. Тина, Виска, это Кристина Даленвальд. Дочь графа Даленвальда. Мы провели с ней немного времени как раз перед тем, как встретили вас двоих. А ещё мы зовём её Крис.

— Здравствуйте. Я Кристина Даленвальд. Пожалуйста, зовите меня Крис. — Крис слегка поклонилась по ту сторону голографического дисплея.

— Привет, я Тина… Т-то есть меня зовут Тина. — Столкнувшись с настоящей юной дворянкой, Тина начала нервно ёрзать.

— Сестра, ну пожалуйста… Меня зовут Виска, госпожа Крис. Рада знакомству. — В такие моменты Виска держалась довольно гладко.

Впрочем, Тине я нисколько не удивился.

После знакомства Крис пристально посмотрела на Мими.

— Надо же, вы и правда на неё похожи. Я бы почти сказала, словно близняшки, — загадочно произнесла она и кивнула самой себе.

А? Что происходит? В этой звёздной системе и правда слишком много людей смотрят на Мими и удивляются.

— На кого именно она похожа? — спросил я.

— Хм, ну… Вы все знаете о принцессе Люсиаде? Или, возможно… нет?

— Никогда не слышал.

— Я знаю только имя, — добавила Мими. — Она ведь одна из дочерей наследного принца?

— Да. А, но у неё ведь уже скоро церемония совершеннолетия? — сказала Эльма. — Эм, подожди-ка…

Она вытащила карманный терминал и начала печатать с какой-то безумной скоростью.

— Да вы шутите.

Эльма уставилась на экран, широко раскрыв рот от потрясения. Для неё было редкостью так открыто показывать удивление.

— Поразительно, правда? — задумчиво сказала Крис. — Эм… я подумала, что если Мими пойдёт на церемонию, ничего заранее не зная, это может вызвать переполох… поэтому воспользовалась связями дедушки, чтобы связаться с вами.

Мы все уставились на экран терминала Эльмы, где была показана девочка — Мими. Причёска, украшения и одежда были другими, но лицо было явно лицом Мими. Или, погодите, кажется, у Мими грудь больше.

— Эм…? — Мими явно растерялась. Как иначе? Я и сам растерялся.

Ну вот и оно. Ах, отчего же, отчего на нас так набросились, когда мы думали, что отвязались от внимания медиа к Эльме? С чего бы это, а? Какая загадка.

— Полагаю… случайным сходством это не объяснить, да?

— Именно, — ответила Крис.

— Нет, — добавила Эльма.

— Никак, — согласилась Тина.

— Совершенно никак, — окончательно добила Виска.

— Разве нет?.. — Мими явно доходила до предела от всего этого хаоса… примерно как и я.

— А что, если мы пропустим церемонию и сбежим? — предложил я. — У меня тут живот заболел.

— Нельзя, Хиро. Если мы так её опозорим, Серена будет гоняться за нами до края галактики.

— Ой, страшно.

Самым страшным было то, что она действительно так и сделает. Мы и без особых усилий уже довольно часто с ней сталкивались. Что станет со мной, если она начнёт стараться? Одна мысль ужасала.

— Ч-что нам делать? Я-я правда простая колонистка. Я никогда и близко не была возле императорской семьи. Это должно быть совпадение! — Мими была потрясена даже сильнее меня.

В конце концов, девочка на экране была не просто дворянкой, а прямой потомок императора. Быть её вылитой копией пахло опасностью. А вдруг Мими попытаются втянуть в роль двойника? Или ещё мрачнее: вдруг её даже попробуют устранить, чтобы избежать ложных претензий на трон? Сначала они, наверное, провели бы анализ ДНК, генома или чего там ещё, но если окажется, что у Мими действительно есть императорская кровь, у нас будут серьёзные проблемы. Чёрт, проблемы будут в любом случае: Мими и эта принцесса выглядели практически как близняшки.

— Г-господин Хиро… — глаза Мими наполнились слезами. Она не знала, что делать.

— Всё будет хорошо. Я никому не позволю забрать тебя, Мими. — Я притянул её к себе и обнял. Любое решение, которое мог придумать я, она, скорее всего, придумала бы не хуже. У Эльмы или Крис, возможно, было лучшее представление о том, чего ждать. Я повернулся к ним. — Девочки, что нам с этим делать?

— Хм… Мэй! — позвала Эльма.

Мэй шагнула вперёд и ответила:

— Да?

— Можно попросить тебя кое над чем поработать?

— Доверьте мне что угодно.

— Хм… Очень хорошо.

Я оглядела себя в голограмме, проверяя, нет ли изъянов в моём виде. Как офицер Имперского флота, я не могла показывать подчинённым даже намёка на неряшливость. Более того, я командовала Отрядом по охоте на пиратов. Поддерживать строгий стандарт внешнего вида было тем более важно.

Порой жизнь лейтенант-коммандера Имперского флота казалась мне душной, но она всё равно была куда лучше, чем чаепития юных леди, где эти самые юные леди только распускают слухи и жалуются на других. Я была благодарна, что родилась в воинственной семье Хольц. Красивые платья и сверкающие украшения мне не претили, но к чаепитиям меня никогда не тянуло.

— Ха-а… — Я вздохнула. Несмотря на моё презрение к этому занятию, теперь, когда я вернулась в столицу, мне, вероятно, придётся застрять на немалом числе чаепитий. Впрочем, я уже пять лет отсутствовала по военной службе. Может, обо мне забыли и приглашения больше не пришлют.

— Доброе утро, лейтенант-коммандер.

— Доброе, лейтенант.

Я направилась в офицерскую столовую «Лестариуса», где лейтенант Робертсон уже завтракал. Он был хорошим адъютантом: оказывал мне полную поддержку и относился с уважением как к командиру небольшой флотилии.

Я поставила еду из автоматического кухонного аппарата и чашку чёрного чая на поднос и отнесла к столу. Приветствуя других офицеров, которые входили в столовую, я намазывала мармелад на тост. Нельзя ли что-нибудь сделать с этим автоматическим кухонным аппаратом? Чай приемлемый, но всё остальное, что он готовит, едва съедобно. Если завтрак в офицерской столовой — тост с мармеладом, печёная фасоль и чёрный чай, то что, чёрт возьми, дают обычным солдатам? Раз уж мы в столице, я подумывала заказать замену аппаратов для каждого корабля моей флотилии.

Это было бы достаточно просто по сравнению со всей раздражающей бумажной работой, которой меня мучили до вчерашнего дня. Подготовка к церемонии и представление документов — такая морока.

— Наконец всё улеглось.

— Верно. До церемонии, по крайней мере, можно передохнуть, — сказала я, переводя взгляд на голографический дисплей и отпивая чай. Утренние новости были сухими: какой-то пустячный сюжет о том, что деревья столицы зацвели, затем выпуск о принцессе Люсиаде, которая впервые за десять лет появилась перед медиа… стоп, что?!

— Пффф?!

Чёрный чай брызнул у меня изо рта, и я начала яростно кашлять.

— Ого! Л-лейтенант-коммандер?! — удивлённо вскрикнул лейтенант Робертсон.

Но отвечать ему сил у меня не было; я не могла оторвать глаз от лица принцессы Люсиады. В конце концов, это лицо было мне очень хорошо знакомо.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони и сосредоточилась на каждом слове новостной программы. О боже. Это может стать очень крупным делом… В капитане Хиро и правда есть что-то странное. Не могу поверить… Н-нет, сейчас не время об этом думать. Такими темпами церемония превратится в цирк. Нужно срочно что-то предпринять.

— Забудьте про передышку, — сказала я. — Мне нужно немедленно связаться с Управлением по делам императорской семьи!

— С Управлением по делам императорской семьи?! Л-лейтенант-коммандер, что на вас нашло?!

— Нужно действовать быстро, иначе всё может обернуться катастрофой. Идём со мной!

Мне придётся всё объяснить ничего не понимающему капитану, собрать документы и связаться с Управлением по делам императорской семьи… Ух, у меня уже болит голова и живот. Запомните мои слова, капитан Хиро… вы будете мне очень и очень должны.

После разговора с Крис Мими наконец сумела перестать плакать.

— Вы правда как близняшки… Мими, ты точно с ней не родственница? — спросила Тина.

Вот ведь, не стала терять ни секунды, прежде чем начать её донимать.

— Нет… Мама и папа были обычными простолюдинами, работали на инфраструктуре колонии… А про дедушек и бабушек я ничего не знаю.

— Хм. Даже если твои мама и папа говорили, что у тебя нет других родственных связей, ты ведь не узнаешь, были ли они до конца честны, верно? — предположила Виска.

— Да, тут ты права, — согласился я. — Если родители Мими ничего ей не рассказывали, мы, по сути, упёрлись в тупик.

— Угу. Но я уверена, что скоро мы узнаем правду.

Эльма едва успела договорить, как в гостиной прозвучал сигнал, сообщая, что к нам снова пришли гости. Я взглянул на Эльму, но она только пожала плечами. Ну ладно. Я вывел на голографический дисплей изображение с камеры, направленной на трап корабля.

— Ак! — крикнул я.

— Прошу, не надо на меня «акать».

По ту сторону дисплея стояли лейтенант-коммандер Серена, скрестившая руки и сверлившая меня взглядом, лейтенант Робертсон, несколько военных в парадной форме и человек в белом халате, похожий на какого-то врача.

— Что вам нужно?

— Не строй из себя дурака. Ты ведь понимаешь, что происходит?

— Нет. Понятия не имею.

— Ещё одна бессмысленная шутка, и тебе не поздоровится. — На лбу Серены вздулась жилка. О, она серьёзно.

— Ладно, ладно. Но я действительно могу чего-то не знать, так что, по-моему, тебе стоит как следует объяснить. Что привело вас к нашей двери, лейтенант-коммандер?

— Скажу прямо. У члена твоего экипажа, Мими, может быть кровь императорской семьи. Я пришла подтвердить, правда ли это. Это рыцари императорской семьи Зайн и Лоретта, это придворный врач доктор Фальке, а это господин Корнелл из Управления по делам императорской семьи.

Когда Серена их представила, остальные поклонились. А, значит, вот что имела в виду Эльма.

— Что вы собираетесь делать в зависимости от результатов? Заберёте Мими? — спросил я.

— Ну… — Серена запнулась и посмотрела на императорских рыцарей и человека из Управления по делам императорской семьи.

— Мне всё равно, кому она приходится родственницей; Мими — часть моего экипажа. Без моего разрешения вы никуда её не заберёте, а если попытаетесь забрать силой, я более чем готов за неё сражаться. Мне нужно обещание, что вы не попытаетесь забрать её вне зависимости от результатов, иначе на мой корабль вы не ступите.

Корнелл и рыцари обменялись несколькими словами, затем кивнули друг другу, очевидно придя к согласию. Корнелл вежливо объяснил:

— Независимо от того, несёт ли госпожа Мими императорскую кровь, немедленных планов действовать на основании этой информации у нас нет. Сначала мы подтвердим, правда ли это, а затем обсудим, как реагировать.

Ну, наверное, так нормально? Не то чтобы мы могли вечно избегать этой проблемы. Возможно, разумно будет оказаться под защитой Империи до того, как расползутся странные слухи или какие-нибудь чудаки попытаются провернуть глупость. К тому же перехитрить имперскую знать звучало как невозможное испытание.

Сначала я посмотрел на Мими и Эльму. Мими кивнула, хотя выглядела встревоженной, а Эльма тоже согласилась со вздохом.

— С тобой никогда не скучно, милый… Будто неожиданности сами к тебе притягиваются.

— Удивительно, как он притягивает неприятности. Прямо сингулярность неприятностей!

Клеветническое прозвище, спасибо, я его отвергаю.

Не было нужды выходить встречать их всем, поэтому мы решили, что этим займёмся мы с Мэй. Мими, Эльма, Тина и Виска остались ждать в гостиной. Я думал попросить их запереться по комнатам, но они всё же надеялись и предпочли остаться в гостиной, чтобы наблюдать за ситуацией оттуда.

— Добро пожаловать на «Чёрный лотос».

— Извини за вторжение, — сказала Серена.

— Если ты действительно вторгнешься, я тебя вышвырну, — съязвил я.

Она уставилась на меня. Да я просто шучу, чтобы немного разрядить обстановку.

— Я впервые на наёмническом корабле… Какой ценный опыт.

— И правда. Здесь куда светлее и чище, чем я представлял.

Корнелл и Фальке, оба кроткие на вид пожилые господа, шли по проходу к гостиной и восхищённо оглядывали интерьер. Два рыцаря императорской семьи на первый взгляд будто смотрели строго вперёд, но я видел, как они изредка украдкой бросают взгляды на меня и Мэй и проверяют коридоры на подозрительные детали. С этими двумя нельзя терять бдительность.

— О-о… — ахнул Корнелл. Этот впечатлённый звук вырвался потому, что он увидел Мими, или потому, что был поражён нашей большой и чистой гостиной? Судя по направлению взгляда Корнелла, первое. Императорские рыцари, казалось, почти готовы были рефлекторно преклонить колено. — Госпожа Мими, прошу, зовите меня Корнелл. Рад знакомству с вами.

— Л-ладно… Эм, я-я правда ничего особенного, так что не нужно со мной так официально…

— Это может быть правдой, а может и нет. Скоро мы узнаем. Верно, доктор Фальке?

— Верно. Результаты будут сразу. Позвольте вашу руку.

Мими тревожно посмотрела на меня, так что я кивнул и побудил её сотрудничать. Набравшись решимости, она робко протянула руку доктору Фальке. Доктор достал напальчник, соединённый длинным проводом с его планшетом, надёжно закрепил его на пальце Мими и начал что-то вводить на планшете.

— Хрм-м… Ну-ну, — пробормотал он, глядя на результаты, появляющиеся на экране. Затем склонил голову перед Мими и снял напальчник с её руки. — Судя по этим результатам, вероятность того, что Мими несёт императорскую кровь, отличается от ста процентов лишь на долю процента, — объявил доктор Фальке.

Он преклонил перед ней колено, и Корнелл с императорскими рыцарями последовали его примеру.

— Что-о-о… — протянула Мими в полном замешательстве. Эльма и я закрыли глаза руками и молча посмотрели вверх, признавая поражение.

Почему это должно было случиться?

Мы попросили Корнелла из Управления по делам императорской семьи, придворного врача Фальке и двух рыцарей пока дать нам немного пространства. Рыцари упрямо пытались остаться на борту и защищать Мими, но я настоял. У меня был большой опыт её защиты, а ещё я указал на высокий уровень безопасности «Чёрного лотоса»: пока подняты щиты, посторонние не смогут войти. В конце концов они уступили.

На борту остались только мой экипаж, лейтенант-коммандер Серена и её адъютант лейтенант Робертсон.

— У меня до чёрта вопросов… но для начала: как такая голубокровная дворянка, как ты, не заметила этого раньше? — Я вперился в Серену.

Она нахмурилась.

— Я увидела это только утром, когда смотрела новости. Заметила, что лицо принцессы кажется знакомым, и затем поняла, что она выглядит точно как член твоего экипажа. Я так удивилась, что выплюнула чай.

Серена изящно пьёт свой чёрный чай, видит новости и выплёвывает его повсюду… Хотел бы я это увидеть. Я бы показывал пальцем и смеялся.

— А эта… принцесса, да? Никто не знал, как она выглядит? Разве такие дворяне, как ты и Эльма, не должны знать?

— Члены императорской семьи обычно не показывают лиц публике между пятилетним возрастом и совершеннолетием. Фактически принцесса Люсиада впервые за десять лет появилась перед медиа только на прошлой неделе.

— Вот это время выбрала…

— Кстати, раз уж заговорили, почему ты не заметил? — потребовала Серена. — У тебя ведь высокоспецификационный мейдроид, разве нет?

Все взгляды собрались на Мэй.

— Стыдно признавать, — объяснила Мэй, — но хотя я и восприняла новость о том, что принцесса Люсиада впервые за десятилетие открылась галактике, в последние дни иная обработка данных занимала меня настолько плотно, что я присвоила этой информации низкий приоритет.

— Иная обработка данных?

— Да. Составление списков дворян, которые могут попытаться досаждать моему господину, их местоположения, текущая деятельность и тому подобное.

— О! — Мими, близняшки-механики и я одновременно воскликнули в восхищении; это и правда звучало как огромный объём работы. Эльма, Серена и Робертсон лишь криво улыбнулись.

— Как бы то ни было, теперь вы понимаете, что нас едва ли можно винить за незнание? — настаивала Серена. — Куда важнее другое, капитан Хиро: считай, что я оказала тебе услугу. Ты мне должен.

— Повтори? Почему? С чего это? Ни в чём из этого я не виноват.

Почему я должен ей? Я быстро выразил недовольство.

— Только благодаря тому, что я быстро заметила, связалась с Управлением по делам императорской семьи и лично потратила время и силы, чтобы прийти к тебе, всё до сих пор проходило настолько гладко и тихо. Я бы сказала, это немалая услуга, верно? Ты хоть представляешь, сколько хлопот свалилось бы на тебя сейчас, не среагируй я так быстро?

— Если бы ты не вмешалась, всё могло бы стать раздражающим, да, но мы уже брали ситуацию под контроль. У нас есть способ связаться с Управлением по делам императорской семьи при необходимости, так что мы могли бы справиться без твоего вмешательства.

Мы могли опереться на графа Даленвальда, раз Крис сама об этом заговорила. Кроме того, при необходимости можно было обратиться к семье Уиллроуз. Сам Уиллроуз, похоже, был из Управления по делам императорской семьи.

— Правда, в таком случае мы оказались бы у них в долгу…

— Да, верно, — согласилась Эльма. — Кто знает, что сказал бы мой отец или брат, обратись мы за помощью к моей семье.

— А если бы попросили Крис… Ух. — Я застонал. Похоже, Крис всё ещё не отказалась от меня, так что если бы мы пошли к ней, я мог бы в итоге оказаться привязанным к ней. Мне это не очень нравилось… Ну, не то чтобы прям ужасно не нравилось, но я не мог вынести мысли о том, чтобы отказаться от свободной жизни наёмника. — Если подумать, может, быть обязанным тебе — лучший вариант.

— Если смотреть на результат… да, возможно, — согласилась Эльма.

— Вот видишь, — удовлетворённо сказала Серена. — Один долг… хотя, учитывая наши прежние отношения, возможно, теперь мы квиты?

— Нет, ни за что. Ты слишком много мне должна, чтобы мы стали квиты.

— Верно. Она всё ещё немного нам должна, — решила Эльма.

— Гннгх… — проворчала Серена, но не стала спорить дальше, так что, похоже, сама это признала.

— Итак, насчёт Мими… Императорская кровь у неё есть, но от кого? Если её родители были членами императорской семьи, которые сбежали или пропали, мы бы знали, да?

— Знали бы. Однако у меня есть теория. Из предыдущего поколения, то есть поколения нынешнего императора, одно имя выделяется.

— Да, есть одна особа, которая выглядит вероятной. Селестия, младшая сестра нынешнего императора…

Эльма и Серена почти одновременно произнесли одно и то же имя. Селестия, младшая сестра императора, значит? Тогда она — самый вероятный кандидат на роль бабушки Мими. Хотя мы не знаем, по отцовской или материнской линии.

— Что она была за человек, эта Селестия?

— …Своеобразная, — ответила Эльма.

— …Беспрецедентная, — сказала Серена.

По их словам, Селестия была вечной нарушительницей спокойствия, любившей приключения, несмотря на рождение в императорской семье. Незадолго до церемонии совершеннолетия в пятнадцать лет она сбежала на тайно раздобытом малом судне, скрыла личность, чтобы работать наёмницей, оторвалась от преследователей императорской семьи и в итоге окончательно ушла из их рук. Хм. Знаете, кажется, недавно я слышал похожую историю.

— …Что? — Эльма впилась в меня взглядом.

— Тебе это ничего не напоминает?

Эльма покраснела до самых кончиков ушей и ущипнула меня за бок.

Ай! Но я понял: похоже, Эльма сама вдохновлялась этой женщиной, когда решила отправиться в космос.

— Ау… Звучит как история из книги или фильма, да?

— Хотя прямых адаптаций вроде бы избегают, существует множество произведений, явно основанных на жизни Селестии, — объяснила Мими.

— Я тоже видела такие фильмы, — вмешалась Виска. — Обожаю «Приключение в системе Максир».

— Эх, а мне больше нравилась «Наёмница Селес против акулозверя системы Мемел».

— Хех, звучит весело.

От этого разговора прямо веяло фильмами категории B. Стоп, акулоподобные космические монстры реально существуют? Ого. Акулы в космосе… Хотя, если у них могут быть три головы или они могут плавать в торнадо, то космос уже не так странен. Или это уже было? Да не важно.

— В общем, если связь есть, то самая вероятная возможность — свободолюбивая сестра императора. А если внучка императора выглядит точно как Мими, это уже не кажется таким уж притянутым.

— Если дело не в этом, возможно, придётся уходить довольно далеко назад, чтобы найти её императорского предка. Но… — Я осёкся.

Мими наклонила голову, когда мы с Эльмой посмотрели на неё.

— Если так, почему тебя просто оставили там? — спросил я. — Если бы мы с Эльмой случайно не проходили мимо, кто знает, что с тобой могло случиться?

— Он прав.

Да, именно это и было непонятно. Даже если она сбежала из дома и стала наёмницей, она всё равно оставалась членом императорской семьи. Разве они не попытались бы тайно наблюдать за ней, защищать её и её родных или вроде того?

— Возможно, это доказательство того, насколько хорошо Селестия скрылась, — подумала вслух Серена. — Быть может, она скрыла свою кровь, раздобыла поддельное удостоверение гражданина Империи и действительно растворилась на улицах.

— Удостоверения правда так легко подделать?

— Как военному офицеру мне неприятно это признавать, но да, способы существуют. Ни одна человеческая система не лишена изъянов, — сказала она с кислым видом.

Значит, можно? Ого. И судя по тому, что я слышу, Селестия была очень способной женщиной, так что, может, у неё имелись нужные связи? Хотя мы ещё не доказали, что Селестия — бабушка Мими.

— Блин, я устал от всех этих размышлений, — простонал я.

— Устал?

— В смысле, что есть, то есть, верно? Мы все верны нашей любимой наёмнической жизни и будем бороться за право её продолжать. Мы снесём всё, что встанет у нас на пути, будь оно большим или маленьким, и пойдём дальше. Самая срочная проблема сейчас — церемония, но у нас есть всё необходимое, а остальным занимается Серена. Что касается Мими, нам остаётся только ждать и смотреть, что будет.

Говоря это, я взял Мими за руку и притянул её к себе на диван в гостиной.

— Я никому не позволю забрать у меня Мими или Эльму. Не важно, кто это будет. Вот и всё.

— В зависимости от того, как на это посмотреть, звучит довольно напряжённо… — вставила Тина.

— Сестра, я не думаю, что с этим стоит шутить.

— Если Мими и Эльма правда, искренне захотят уйти, я проглочу слёзы и отпущу их… Ну нет; я попытаюсь их остановить. Кто знает, может, буду плакать и умолять не бросать меня.

Я сделал вид, будто вытираю слёзы с глаз. Тина рассмеялась, Виска тихо хихикнула, Эльма криво усмехнулась, а Мими…

— Всё хорошо! Я никогда не покину господина Хиро! — Она прижалась ко мне. Да, вот за это я и люблю Мими. Ощущение на моей руке сейчас было суперприятным.

— Кажется, я за ними не поспеваю…

— Ха-ха-ха!

Лейтенант-коммандер Серена и лейтенант Робертсон оба сделали такое лицо, будто им в рот запихнули сахар, но это уже их проблема.

Так или иначе, нам оставалось ждать, пока другие стороны сделают ход. День церемонии скоро должны были назначить, но, вероятно, ещё до этого мы получим ответ от Управления по делам императорской семьи.

Попробуйте сунуться, если хотите. Я не побегу.