Глава 3. Гракиус Секундус

— ГОСПОДИН ХИРО, вы отлично выглядите!

— Да, наверное, неплохо. — Я прикрепил штурмовой знак «Сереброкрылый меч» к своей обычной наёмничьей куртке и повесил два меча на бедро рядом с лазерным пистолетом. Когда Мими и Эльма увидели это, они сделали мне комплименты. Не то чтобы я сильно отличался от обычного, но… пожалуй, отказываться от похвалы не стану.

— На данный момент ты всё ещё всего лишь почётный рыцарь, — объяснила Эльма. — Одеваться соответственно — это не хвастаться статусом, а показывать окружающим, что у тебя есть положение, и давать понять, что ты не станешь делать ничего, что может подвергнуть других опасности.

— Так это работает?

— Ага, именно так.

Я не был полностью убеждён, но если Эльма так сказала, значит, наверное, так оно и было.

— Эм… Ну ладно. Пока просто пойдём.

— Хорошо! Ой, я уже нашла, где находится Гильдия наёмников, — добавила Мими.

— Отличная инициатива, Мими. Умница.

— Хи-хи…

Я погладил Мими по голове, пока она держала планшет с открытым картографическим приложением. Будь у этой девушки хвост, она сейчас махала бы им как сумасшедшая. Да, ты милая.

Мэй проводила нас, когда мы покинули «Чёрный лотос». Следуя указаниям Мими, мы направились в Гильдию наёмников на Гракиус Секундус.

— Народу тут, конечно, много, — пробормотал я.

— Неудивительно. Все товары, потребляемые на городских планетах, приходится импортировать откуда-то ещё, поэтому торговцы постоянно прилетают и улетают. Немного еды они производят в подземных геофронтах, но минеральные ресурсы практически все импортные. В конце концов, для производства еды тоже нужны какие-то минералы.

— Ого… Содержать эти городские планеты, наверное, стоит чертову кучу денег.

— Не совсем, — объяснила Эльма. — Они производят товары с высокой добавленной стоимостью из импортированных материалов. Товары имперского класса ценятся и внутри империи, и за её пределами.

— О-о… Хотя к нам это не особо относится, да?

— Не обязательно, — вмешалась Мими. — Steel Chef 5 тоже товар имперского класса.

— Ого. Steel Chef 5 и правда шикарен… — Кулинарные возможности Steel Chef 5 были поистине непостижимы. Стоило один раз увидеть, как он превращает дешёвые пищевые картриджи в блюда ресторанного уровня, и после этого еду от других автоматических кухонных машин уже невозможно было нормально воспринимать.

— Полностью автоматическая ванная система «Кришны» — ещё один товар имперского класса.

— О-о. Эта штука тоже потрясающая, — согласился я. Она не только набирала воду идеальной температуры одним нажатием кнопки, но ещё и сама мыла всё тело, а также имела функцию массажа. Более того, после выхода из ванны у неё был режим сушки. Когда я впервые ею воспользовался, почувствовал себя бельём, но стоило попробовать — и назад пути уже не было. — Вау. Нельзя недооценивать вещи имперского класса.

— Еда у них тоже отличная, — добавила Эльма. — Зерновые, мясо и алкоголь имперского класса продаются по очень высоким ценам.

— Не думаю, что я когда-нибудь видел их еду. Но в столице наверняка можно её попробовать, так что, когда приземлимся, давайте куда-нибудь сходим перекусить?

— Правда? Не могу дождаться! — Мими улыбнулась как маленькая девочка. Эльма тоже выглядела воодушевлённой; может, чувствовала ностальгию по дому. Возьмём и близняшек-механиков. Кажется, из-за всей этой истории со столичным филиалом они сильно нервничают.

Мы добрались до Гильдии наёмников Гракиус Секундус, и здание там было что надо. Впрочем, от столичного отделения другого и не ждёшь.

— О-о… Вот это уже нечто. — Но что за странное чувство? По какой-то причине вход представлял собой распашную деревянную дверь. А всё остальное здание было современным… или, скорее, футуристичным. Выглядело жутко несочетаемо.

— Колония Прайм — военная база, так что в системе Гракиус есть только эта Гильдия наёмников и учебная школа на Прайме, — объяснила Эльма.

— А в самой столице нет?

— Спроса нет.

— …Понятно.

— Логично, — согласилась Мими.

Здесь, на внешней колонии, какой-то спрос на наёмников мог быть, например для охраны грузов, но даже если бы гильдия была на самой планете, какой наёмник вообще туда полез бы? В конце концов, стыковка там требовала бы слишком много времени и усилий, чтобы здравомыслящий человек стал этим заниматься.

Мы всё ещё болтали, когда вошли в Гильдию наёмников. Ладно, серьёзно, зачем они повесили на распашную дверь коровий колокольчик? Они настолько преданы эстетике?

Дзынь-дзынь! — прозвенел колокольчик, когда мы вошли.

Я оглядел мебель и кивнул сам себе.

— Очень причудливый дизайн.

— Они потратили на него целое состояние.

— Ого… Это старинный западный стиль!

Деревянные полы, деревянные столы. У левой стены — деревянная стойка с местами и полка, заставленная разноцветными бутылками; у правой — деревянная стойка для деловых вопросов. Получилось хаотичное пространство, будто общественную приёмную скрестили с салуном. Всё место пахло деревом.

— Это материал под древесину, — сказала Эльма. — Его делают так, чтобы он пах почти как настоящее дерево.

— Разве настоящее дерево не дешевле? — спросил я.

— Вовсе нет. Особенно не в этой звёздной системе.

— Древесина чрезвычайно дорога, господин Хиро.

— А, да. Пожалуй, понимаю.

Когда мы останавливались в бревенчатом домике на курортной планете, Мими — девушка, родившаяся и выросшая в колонии, — искренне поражалась натуральным растениям и древесине сруба, хотя там они были обычным делом.

Пока мы разговаривали и шли к служебной стойке, я чувствовал на себе множество взглядов. Похоже, мы немного выделялись. Один из нас был парнем в наёмничьей одежде, с двумя мечами и сияющей медалью на груди. Рядом с ним — маленькая, но пышногрудая девушка и стройная эльфийская красавица. Некоторые взгляды казались слегка агрессивными, наверное потому, что эти двое были со мной, но, пока я демонстрировал мечи, они вряд ли рискнули бы что-нибудь сделать.

Мы без колебаний продолжили путь и подошли к стойке. Не успел я сказать ни слова, как женщина-регистратор поприветствовала меня. Выглядела она напряжённой, вероятно из-за моего необычного сочетания наёмничьей одежды и двух мечей.

— Добро пожаловать. Чем могу помочь?

— Хотел бы быстро посоветоваться, — ответил я, доставая ручной терминал, чтобы показать удостоверение.

Она быстро сверила мой ID с информацией на собственном экране — и отшатнулась от удивления. То, что она удержалась и ничего не выпалила, наверное, свидетельствовало о её профессионализме.

— Эм, э-э, добро пожаловать, капитан Хиро. Совет, который вы хотите получить… связан с церемонией?

— Да, именно. Значит, вы об этом знаете?

— Да, сэр. Гильдия наёмников и Имперский флот поддерживают отношения взаимного уважения, — серьёзно сказала регистратор.

Гильдия наёмников по сути была субподрядчиком Имперского флота, так что хорошие отношения имели смысл. Но между ними не было обязательно чёткой вертикали власти, где один стоит выше, а другой ниже.

Если хорошие отношения развалятся и космические пираты начнут бесчинствовать в системе, где Гильдия наёмников решит не вмешиваться, экономика империи пострадает от ущерба на незащищённых торговых маршрутах. Тогда имперское правительство сорвёт злость на флоте, спрашивая, чем, чёрт возьми, они вообще занимаются. Так что связь работала в обе стороны.

— Я впервые присутствую на такой церемонии, и всё это пока кажется не очень реальным. К тому же я понятия не имею, что там должен делать. Поэтому пришёл к вам.

— Понимаю… Во время церемонии за вашей одеждой, речью и каждым отдельным действием будут внимательно наблюдать.

— Да, э-э… Ну, Мэй вбила в меня этот этикет.

С фехтованием у меня уже почти получалось прилично, а спартанский тренировочный режим Мэй сосредоточился на формальных танцах и манерах. Против танцев с Мэй я ничего не имел, но в манерах было слишком много всего, что нужно выучить.

— Простите?

— У нас есть высокоспецификационная мейдроид, которая учит этого молодого человека, как себя вести, — объяснила Эльма.

— А, хорошо. Тогда остаётся только одежда…

— Это подойдёт? — Мими показала регистратору изображение на планшете. Ак! Это фотография с тех времён, когда Крис выбирала для меня дворянскую одежду… Когда они её сделали?

— Ах, как величественно! — воскликнула регистратор.

— Правда же?!

— Не соглашайся с ней… — вздохнул я. — Так подойдёт или нет?

— Хм, хороший вопрос. Эта церемония будет скорее военным мероприятием, так что одежда в таком стиле может быть более уместной.

— Хм.

Наряд, который выбрала для меня Крис, по сути был роскошной дворянской одеждой. Для вечеринки или чего-то подобного он, наверное, подошёл бы, но церемония награждения воинской наградой, скорее всего, требовала чего-то другого.

— Далее… — начала она.

Но прежде чем она успела сказать ещё хоть слово, из-за её спины вмешался мужчина средних лет:

— Прошу прощения, что вклиниваюсь в разговор. Вы капитан Хиро и его экипаж?

Хм. Парень довольно привлекательный и тоже в хорошей форме. Спорю, эти очки — какое-нибудь носимое информационное устройство или что-то в этом роде.

— Да. А почему спрашиваете? — Я настороженно оглядел его с ног до головы, пытаясь всем видом спросить: кто ты такой и чего тебе надо? Он выглядел физически крепким, но не похоже, что лично проламывает кому-то черепа. Скорее от него веяло хитрым кабинетным работником.

— Я Маркус, заместитель управляющего отделением Гильдии наёмников в Гракиусе. Прошу прощения, что прерываю консультацию, но есть вопрос, который нам необходимо срочно обсудить. Не могли бы вы пройти со мной в переговорную в глубине?

— Э-э…

Похоже, это будет морока. Я обернулся к Мими и Эльме; обе нахмурились и задумчиво поднесли руки к подбородку. Даже у регистратора на лице застыла улыбка, а на лбу выступил пот из-за внезапного появления заместителя управляющего. Мне стало её немного жаль.

— Я так понимаю, отказ «нет, спасибо» не принимается? — спросил я.

— Я понимаю ваши чувства, но обещаю: всё не так уж плохо. — Маркус криво улыбнулся.

— Ну, если вы так говорите… — Если у него есть и хорошие новости, у меня почти не было выбора, кроме как пойти с ним. Хотя обещание плохих новостей впридачу мне не особо нравилось.

— Благодарю за сотрудничество. В конце этого коридора есть лестница; когда закончите здесь, поднимитесь по ней. Я буду ждать. — С этими словами Маркус быстро удалился.

Похоже, решено. Я посмотрел на всё ещё застывшую регистраторшу.

— Эм, извините за это. И спасибо.

— Нет, сэр. Всё в порядке…

Я поклонился женщине с приклеенной улыбкой и вместе с Мими и Эльмой стал искать указанный коридор. Итак, хорошие новости и плохие. Посмотрим, что получим.

Маркус ждал нас перед лестницей. Мы поднялись за ним и вошли в дверь на втором этаже, где нас ожидал пожилой широкогрудый мужчина. В отличие от Маркуса, этот был не просто в форме: руки у него были как брёвна. Выглядел он так, будто мог одной рукой сломать человеку шею.

— Я Йоханнес, управляющий отделением Гильдии наёмников в Гракиусе.

— Капитан Хиро. Рад знакомству, сэр. — Мы обменялись рукопожатием. Эй, мне нравится, что этот парень не пытается раздавить тебе руку только потому, что достаточно силён для этого.

— Эм, значит… Я слышал, есть хорошие новости и плохие, сэр? — натянуто спросил я.

— Верно. Не нужно так почтительно. Терпеть не могу формальные разговоры.

— Спасибо… Тогда можно сначала с плохих?

— Конечно. Они всё равно срочнее, — сказал Йоханнес, бросив взгляд на Эльму. Ага. Значит, связано с ней? — Виконт Уиллроуз направил нам запрос. Думаю, вы понимаете, чего он добивается.

— Понимаю только, что это связано с Эльмой. О его конкретных требованиях я понятия не имею. — Я притворился невеждой и плюхнулся на диван. Наверное, он требует немедленно передать Эльму ему.

— Виконт Уиллроуз желает, чтобы вы немедленно доставили туда эту девушку — его дочь.

— Ха-ха, понятно. И он просто решил, что я соглашусь?

В комнате повисла тишина. Йоханнес помрачнел, а Маркус потёр висок, словно пытаясь подавить головную боль. Я первым нарушил молчание.

— Я бы подумал, если бы сама Эльма этого хотела, но она не хочет. Верно?

— Верно, — согласилась Эльма. — Может, я и ушла бы из экипажа, если бы капитан хотел меня выгнать, но пока он этого не хочет, я остаюсь.

— Вот и всё. Кроме того, почему Гильдия наёмников вообще принимает такие запросы? Разве вы не должны защищать членов гильдии от несправедливых требований дворян? — Не говоря прямо, я пытался донести, что Эльма, как наёмница серебряного ранга, тоже должна находиться под их защитой. Выражение лица управляющего осталось непроницаемым, а заместитель управляющего опустил взгляд и стал тереть лоб ещё сильнее.

— Как гильдия, мы передадим требования виконта, но не можем и не станем заставлять вас что-либо делать, — сказал Йоханнес. — Когда мы получаем такой запрос, мы обязаны вас уведомить. И хотя мы обязаны выдавать преступников, ваша подруга преступницей не является.

— Именно, — согласился я.

— И честно говоря, мы не хотим ввязываться в семейную драму какого-то дворянина. Так что если мы и будем что-то от вас требовать, то только одного: не втягивайте нас в это.

— Слышала, Эльма?

— Н-ну, мне остаётся только извиниться, наверное. — Эльма беспомощно усмехнулась. Сбежавшая дворянская дочь украла малый корабль и скрылась в космосе… Для меня это уже слишком.

— Так что именно вы хотите, чтобы мы сделали? — спросил я.

— Мы сообщили им, что позиция Гильдии наёмников — уважать свободную волю личности. Я дам вам контактную информацию виконта, так что решайте этот вопрос между собой. Но если он или его люди злоупотребят полномочиями или применят насилие, чтобы несправедливо угрожать вашей безопасности, нам придётся вмешаться. Если такое случится, немедленно сообщите нам.

— Есть. Кстати, а что насчёт хороших новостей?

— Награждение вас Золотой звездой практически гарантировано, капитан Хиро. Соответственно, мы повышаем ваш ранг с золотого до платинового.

Да, это не особо удивляет. Проблема в том, что мне на самом деле всё равно.

Заметив моё пустое выражение, Эльма потребовала:

— Почему ты не выглядишь довольным? — Сейчас она была ещё колючее, чем обычно. А, точно. Если вспомнить, когда меня повысили до золотого ранга, она жутко завидовала.

— Да так. Просто я слишком быстро взлетаю по рангам, и у меня не остаётся цели, к которой стремиться. Портит удовольствие.

Йоханнес вздохнул и покачал головой.

— У вас, платиновых, и правда пары винтиков не хватает. — Похоже, он знал и других платиновых наёмников. — Рад ты этому или нет, дело решённое. Ты станешь четвёртым наёмником за долгую историю империи, получившим Золотую звезду, и я не позволю тебе стать вторым, кто при этом останется в золотом ранге.

— Политический ход, да?

— Что-то вроде того, но я не считаю, что тебе не хватает мастерства. Военные прислали нам твои боевые данные, и я видел твои подвиги от системы Тармейн до нынешнего дня. Удивительно, сколько ты успел сделать за такое короткое время. Никто не станет спорить, если я скажу, что ты на одном уровне с другими наёмниками платинового ранга.

— …Если так подумать, это правда, — согласилась Эльма.

— Как и ожидалось от господина Хиро. — Мими удовлетворённо фыркнула, явно довольная, что наши подвиги признали. Твои самодовольные улыбки слишком милые, Мими.

— Кстати, эм, когда именно меня повышают?

— Сегодня, — ответил Йоханнес. — Документы оформлены, и публично это объявят во время церемонии награждения Золотой звездой. Но сам твой ранг с сегодняшнего дня будет платиновым.

— Ладно. Какие-нибудь привилегии есть?

— Несколько. Во-первых, при работе с Гильдией наёмников ты будешь для нас высшим приоритетом. Считай это особым отношением.

— Хм, интересно. — Честно говоря, я не думал, что это повод для особого восторга. Может, бумажки и всё такое будут оформлять чуть быстрее, но для преимущества высшего ранга звучало слабовато.

— Ещё ты получишь тридцатипроцентную скидку на страховые взносы, а страховое покрытие увеличится на тридцать процентов. Кроме того, когда производители кораблей и оружия будут обращаться к нам с запросами на тестирование прототипов, ты узнаешь об этом первым. Поскольку они будут просить регулярные обновления данных, фактически их товары ты будешь получать бесплатно.

— О-о, вот это уже звучит приятно. — Хотя сомневаюсь, что они смогут дать мне корабль лучше «Кришны» или оборудование лучше того, что уже стоит на ней. Этим вещам мне доверять свою жизнь, так что пользоваться какими попало недоделанными прототипами я не хотел.

Тридцатипроцентная скидка и тридцатипроцентное увеличение страховки были чистой выгодой. Меньше расходов — прямой плюс: я буду платить на тридцать процентов меньше за страховку при покупке нового корабля, да и пополнение запасов, обслуживание и ремонт тоже подешевеют.

— Эй, кажется, я слышал, что наёмники платинового ранга должны получать больше защиты от дворян или что-то такое? — подтолкнул я его.

— Конкретных обещаний дать не могу, но платиновые ранги — опора нашей репутации. Конечно, если какой-нибудь дворянин вздумает с тобой связаться, ты получишь нашу максимальную поддержку, хотя я не могу представить, чтобы дворянин был настолько неразумен по отношению к платиновому рангу.

— Прямо сейчас именно это и происходит.

— То, что с вами сейчас случилось, вы навлекли на себя сами. По сути, это небольшая семейная ссора. В это мы не вмешиваемся. Но если бы дворянин увидел эту юную даму и злоупотребил властью, пытаясь отнять её у тебя, мы бы с радостью встали на твою сторону.

— То есть вы делаете вид, что поможете, но на деле не поможете.

— Сам заварил кашу, сам и расхлёбывай, дружище. — Йоханнес пожал широкими плечами.

Ну, наверное, я в какой-то степени понимал. В конце концов, мы выглядели как какой-то бандит-наёмник и сбежавшая дворянская девушка, которых преследуют её — вполне понятно — разгневанные родители. Хотя мне всё равно не нравилось, что они сразу потребовали передать Эльму, вместо того чтобы сначала попытаться мирно договориться.

— Ладно. Это всё?

— Нет, есть ещё. Установлена награда за уничтожение Материнского кристалла. Слышал, это пятнадцать миллионов энеров.

— Пятнадцать миллионов! — Мими отшатнулась.

— Немаленькая сумма, — сказала Эльма.

— Да, неплохо.

Увидев мою реакцию и реакцию Эльмы, Йоханнес усмехнулся.

— Вы двое, похоже, забыли цену энеру.

Я-то считаю, что сумма приличная, но, если смотреть на такие вещи, её даже на ещё один «Чёрный лотос» не хватит.

— Передайте от меня один процент Мими и три процента Эльме. Это сто пятьдесят тысяч энеров и четыреста пятьдесят тысяч энеров, значит, моя доля — четырнадцать миллионов четыреста тысяч энеров.

— Сто пятьдесят тысяч… — Мими была ошеломлена таким количеством денег.

— Очень признательна.

Мими, тебе правда пора привыкнуть к наёмническому ощущению ценности. Или, может, она просто растерялась, потому что не знала, на что потратить столько денег. Она любит пробовать новую еду, но даже если сильно шиковать, на еду столько дополнительно не спустишь. И она не из тех, кто сходит с ума, скупая одежду.

— Тогда это всё? — спросил я. — Если да, нам лучше идти. Нужно готовиться к церемонии.

— Понял. На церемонии может присутствовать император, так что веди себя как можно лучше.

— Молитесь, чтобы мне не пришлось встречаться с ним лично.

— Помолюсь. О, кстати! — окликнул нас Йоханнес, когда мы уходили. Мы обернулись уже у двери. — Юная леди, мы раньше не встречались?

Взгляд Йоханнеса был прикован к Мими. Она любопытно склонила голову, задумалась на мгновение и покачала головой.

— Не думаю. Я впервые в столице, и до встречи с господином Хиро вообще не знала наёмников. Впервые покинула свою колонию, Тармейн-прайм, когда поднялась на его корабль.

— …Хм. Значит, моя ошибка. — Йоханнес склонил голову так же, как Мими.

Мими была такой милашкой, что, по-моему, увидев её хоть раз, уже не забудешь. Может, она здесь похожа на какую-нибудь знаменитость? На Земле говорили, что у каждого где-то есть три двойника, так что, может, в космосе ещё легче найти кого-то похожего.

— Если вы закончили к ней подкатывать, мы можем уйти? А если это и правда подкат, совет: вы слишком стары, приятель.

— Я не подкатываю к девчонке возраста моих внучек. Проваливайте отсюда.

С дёргающейся щекой Йоханнес выставил нас. Я пожал плечами, и мы наконец покинули переговорную Гильдии наёмников.