Экстра. Почему меня взяли к себе

— ЧТО?! П-погодите секунду! Деньги — это одно, но вы даёте мне всего неделю, чтобы всё выплатить?! Что это за условия?!

— Что за условия? Ну, вы вмешались в уже идущий бой, уничтожили оружие, принадлежащее военным, и даже ранили при этом нескольких человек. Обычно вас сразу заключили бы под стражу, — сказал этот жирный тупой военный с мерзкой ухмылкой. — Смотрите, если вы выплатите тридцать семь миллионов энеров за неделю, фактически отделаетесь без последствий. Разве это не щедро? Я слышал, вы, наёмники, зарабатываете прилично.

— Ну да, тридцать семь миллионов я могу заработать, но не за неделю! К тому же мой корабль разбит. Как мне вообще работать?!

— Разбираться с этим не наша обязанность. Частичные выплаты мы тоже не принимаем. Вы должны вернуть всю сумму до 15:00 через неделю. В противном случае вы будете заключены как преступница по статье 4, пункту 7 Кодекса Имперского флота. — Свинья в военной форме ухмыльнулась, проигнорировала мои протесты и ушла.

— Вот кусок дерьма! Я его убью, клянусь!

Когда меня без церемоний выставили из военного офиса на Тармейн-прайм, я заорала и топнула по полу из металлического сплава. Охранник у ворот выглядел потрясённым моей руганью, но мне было всё равно. Если я не наскребу эти деньги, мне конец.

В системе Тармейн была тюремная колония — Тармейн Терциус. Большинство преступников там были бывшими пиратами и наёмниками. С такими заключёнными мне точно нельзя было просто пожать друг другу руки: в конце концов, многие пираты сидели там именно благодаря мне и другим наёмникам.

— Нужно что-то срочно придумать…

Одно только воображение того, что случится, если я окажусь там, пугало до дрожи. Космические пираты были не только мужчинами, но большинство — да. Если туда бросят женщину вроде меня… Нет. Не думай об этом. Нужно сосредоточиться на деньгах, чтобы избежать худшего.

— В крайнем случае можно попросить отца… Нет. Не выйдет.

Как ни крути, деньги не успеют прийти вовремя. Даже если оптимально использовать гиперпространство и связь через врата, сообщение от меня дойдёт до него минимум за десять дней. Я окажусь в тюремной колонии задолго до того, как он его вообще увидит.

— Но как страховка, наверное…

Может, он не успеет предотвратить моё заключение, но, возможно, сможет вытащить меня потом. Об этом хотя бы стоило подумать.

— Не то чтобы я теперь имела право приползать за помощью. — Я криво усмехнулась своему положению. Пять лет назад я украла маленький корабль брата и сбежала из дома. Тогда причин было много: помолвка с человеком, которого я не любила, ненависть к жизни дворянской дочери и неспособность терпеть, что меня постоянно окружают фальшь и тщеславие. Я тосковала по свободе и жизни наёмника, которую видела в голофильмах. Короче говоря, я отказалась от жизни благородной юной леди и сбежала. По сути, я плюнула на людей и места, которые меня вырастили.

Первый год в космосе я постоянно убегала от отца и брата. Хотя, если оглядываться назад, брат точно щадил меня. Возможно, он даже мешал отцовским попыткам. Моего жениха он ненавидел сильнее, чем я сама.

Через полтора года после побега я наконец добралась до далёкой звёздной системы, где они прекратили погоню. Там я начала работать наёмницей, то добиваясь успехов, то проваливаясь, изо всех сил пытаясь подняться в этом мире собственными силами. Много раз мне казалось, что я больше не выдержу, но до сегодняшнего дня я справлялась со всеми трудностями.

— Да ни за что я теперь не сдамся.

Я отбросила семью и обязанности ради этой свободной жизни. Как я могла так легко от неё отказаться? Я встряхнула дрогнувшее сердце и решила проверить, что ещё могу сделать.

Я вздохнула.

За последнюю неделю я использовала все связи и металась как безумная, собирая деньги. Я продала даже свой всё ещё находившийся в ремонте «Лебедь», драгоценный элитный алкоголь и почти всё остальное, кроме одежды на себе. Я снова и снова таскалась в Гильдию наёмников, пытаясь выбить хоть какую-то поддержку.

Но этого не хватило. Время оказалось худшим из возможных: я ведь только недавно пересела на «Лебедь».

— Не хватает трёх миллионов… — вздохнула я. Для богатых наёмников и состоятельных дворян это была не мелочь, но и не сумасшедшая сумма. Однако для большинства простых людей три миллиона энеров были немыслимыми деньгами. Долгоживущие эльфы вроде меня — отдельная история, а обычные люди могли прожить на эти деньги всю жизнь. Иными словами, это не та сумма, которую можно наскрести за полдня.

— Если бы у меня было больше времени…

Если бы я могла использовать свой «Лебедь», за месяц-другой легко заработала бы столько. Ненавижу эту тупую, негибкую свинью… Может, просто потратить эти деньги на лазерную винтовку, плазменные гранаты и ещё какое-нибудь оружие, а потом посмотрим, понравится ли им? Так или иначе, мне конец. Меня должны были унизить и лишить достоинства преступники, бывшие космические пираты. Значит, можно прихватить эту тупую свинью с собой в ад, верно?

Пока я брела по улице, всерьёз обдумывая убийство, мне на глаза попался ресторан. Тот самый, куда я заходила с тем странным новичком, Хиро.

— Алкоголь…

Если вспомнить, за эту неделю я толком ни ела, ни пила. Когда казалось, что вот-вот рухну, я просто выдавливала прямо из тюбика ультрадешёвую мерзкую питательную пасту и запивала простой водой. Может, было бы не так плохо залить себя крепким спиртным перед концом.

Я ввалилась в ресторан и разорилась на кучу разных напитков. Всё дешёвое, из тех, что обжигают горло и быстро пьянят. Кстати, я так и не успела выпить то, что выманила у того новичка: пришлось продать его из-за всей этой истории. Может, среди только что купленного попалась такая же бутылка.

В итоге я всё же отправила сообщение отцу. В лучшем случае он получит его ещё через три дня. Сегодня меня арестуют. Завтра заключат под стражу. Через день или два после этого он получит сообщение, но где к тому времени буду я? С трудом представляю, что в хорошем месте — телом или душой.

Может, уже неважно, если я сегодня убью эту свинью и погибну сама. Если дойдёт до этого, я лучше сто раз умру, чем позволю пиратам до меня добраться. Я заставлю эту свинью пожалеть, что она со мной связалась.

Пока я прислонилась к стене и заливалась отвратительным алкоголем, заметила, что кто-то приближается. Я накинула плащ с капюшоном, чтобы избежать неприятностей, но, может, всё равно слишком выделялась, сидя тут и напиваясь перед смертью.

Вот морока, проворчала я и потянулась к пистолету на бедре.

И тут удивлённо ахнула. Я думала, что застану их врасплох, но мужчина среагировал за долю секунды. Я ещё не успела закончить движение, а он уже навёл на меня свой пистолет.

Несмотря на своё жалкое состояние, я была дворянкой. Я не могла двигаться так, как отец или брат, но несколько мышечных усилений мне сделали. Эти усиления и уроки самообороны тех времён уже не раз спасали мне шкуру. Невозможно было представить, что кто-то ответит настолько идеально на моё быстрое выхватывание оружия.

Мужчина, направивший на меня пистолет, оказался знакомым — Хиро. За ним стояла та девушка… кажется, её звали Мими. Эти двое словно жили идеально счастливой жизнью. Под давлением ослепительной жизнерадостности, которая от них исходила, я опустила оружие и буркнула:

— Хех, и что? Пришли посмеяться надо мной?

Я возненавидела себя сразу же, как сказала это. Да, я была зла, но они не были виноваты.

— Совсем нет! — сказал Хиро. — Ты нам помогла, вот мы и пришли помочь тебе. К тому же Мими за тебя переживает.

— Эльма… — Мими опустилась рядом со мной на колени и взяла меня за руку. Она была тёплой. Через её крепкую хватку я чувствовала её чистую, искреннюю тревогу за моё состояние. Это мучило сердце.

— Всего две недели, а мы с тобой поменялись местами, — горько пробормотала я. Мими просто обняла меня. Ах, какая она тёплая… Такая хорошая девочка. Не могу поверить, что она правда обо мне беспокоится.

— Насколько всё плохо? — Хиро сразу перешёл к делу.

Я не обязана была ничего ему рассказывать, но объятия Мими растопили всю мою бессмысленную гордость, и я выложила всё.

— Слишком большой ущерб полиции. Они могут забрать все мои деньги и всё с корабля, но этого всё равно не хватит.

— Сколько?

— Не хватает трёх миллионов.

— Три миллиона…

— Я минимум две недели не смогу работать, потому что корабль выведен из строя. И мне всё равно не поверят, если я скажу, что смогу выплатить потом, не после такой огромной аварии. Я пыталась обратиться за помощью в Гильдию наёмников, но… — Я начала рассказывать ему всё, что не должна была. Но когда рот уже открылся, остановиться не получалось.

— Какой срок? И что будет, если ты не заплатишь?

— Осталось два часа. Если не смогу, меня отправят на каторжные работы на Тармейн III. Там столько бывших пиратов. Если туда отправят наёмницу вроде меня… — Через два часа моя жизнь закончится. В тот момент это ударило по-настоящему, и слёзы полились как никогда. — Я была готова умереть в космосе вместе с кораблём. Но… не так!

Было бы ложью сказать, что я не боялась смерти. Конечно, я её боялась. Но если бы меня сбили в бою, я могла бы принять, что просто оказалась слишком слаба. Но такой конец? Это было слишком. Или это и была моя расплата? За то, что я предала семью, которая растила меня с любовью, и плюнула на них, уходя?

Услышав сумму, Хиро достал терминал и задумчиво уставился в него. Для наёмника три миллиона — не целое состояние, но и не карманная мелочь. Мы уже подозрительно часто сталкивались, но всё, что я сделала, — показала ему колонию и немного помогла Мими. Этого было недостаточно, чтобы он мне помог.

Так я думала.

— Эльма, — сказал Хиро.

— …Что?

— Стань членом моего экипажа.

— А? — Я никак не ожидала таких слов, и из меня вырвался глупый звук.

— Я выплачу три миллиона. В обмен ты будешь работать с нами. Конкретно — хочу, чтобы ты научила Мими основам жизни наёмника и иногда поддерживала меня.

— П-подожди. Ты серьёзно? — Я невольно усомнилась в его здравомыслии. Звучало достаточно разумно, но у парня точно было что-то не так с головой, если он вот так легко тратил 3 000 000 энеров.

— Решайся, времени мало. Или ты вступаешь в мой экипаж, или отправляешься на тюремную станцию, и пираты до тебя добираются.

То есть дать мне эти два варианта — то же самое, что не дать выбора вообще. Я лучше убила бы ту тупую свинью, чем стала игрушкой космических пиратов. Я и правда собиралась, допив здесь, скупить столько оружия, сколько смогу.

— П-почему? — спросила я. Если не считать обучения неопытной Мими, моя поддержка ему не нужна — не с его способностями. Я никак не могла представить, зачем человеку настолько умелому, что он назвал экзамен на золотой ранг лёгким, второй пилот.

— Мими расстроится, если я этого не сделаю. Кроме того, я больше никогда спокойно не усну, если позволю кому-то, кто мне помог, сгнить в тюрьме. И главное — я просто хочу тебя. Думаю, ты правда сможешь нам помочь.

— М-меня? Правда?! — выпалила я.

— Да. Конечно.

Он хотел меня. Такая прямота выбила из головы все мысли. Мои тревоги о деньгах, решимость совершить убийство — всё почти исчезло.

Он имеет в виду то, что я думаю? Я-я, конечно, не считаю себя уродиной или что-то такое, но немного неловко, когда кто-то вот так прямо говорит.

— А-а? Т-ты правда смотришь на меня так?

— Наверное, да? — сказал Хиро с самым серьёзным и искренним лицом.

Он называл меня разочаровывающей космической эльфийкой и говорил, что груди у меня, мягко говоря, немного, но… ладно? Может, он просто такой — парень, который не умеет честно говорить о чувствах?

Но эти двое явно были счастливы вместе. Мне не нравилась мысль, что я встану между ними.

— П-понятно. Но как же Мими?

— А что плохого в том, что нас станет на одну больше? Ты же не против, Мими?

— Не против.

— О-ой, ладно… — Я остолбенела. — Одной тебе мало?

З-значит, он всё-таки имеет в виду то, что я думаю. Ого. Ого-о-о. Это же безумие, да?

— Так что решаешь? Ты с нами или нет? — спросил Хиро.

Я чувствовала, как уши становятся горячими, пока он смотрел на меня. Теперь, когда я как следует на него взглянула, он был совсем не дурён собой. Удивительно подтянутый, но не чрезмерно мускулистый. От одного вида у меня возникало странное чувство.

Аргх, как стыдно. Я знаю, мои уши сейчас ярко-красные. Хочу их спрятать…

Я отчаянно подавила желание закрыть пылающие уши руками и выдавила ответ:

— Д-да. Я с вами.

— Что ж, добро пожаловать в экипаж. Смотри, выполняй свою работу, ладно?

В-выполняй работу? Он имеет в виду, типа… сегодня? Н-но я ещё к этому не готова…

— Х-хорошо. Только будь нежен, ладно?

— А? Нет уж. Работать будешь усердно.

Усердно?! То есть он даже в первый раз не собирается сдерживаться?! Н-но на корабле мне придётся выполнять всё, что он скажет… Ух.

— О-ох. Поняла. Тогда подготовлюсь. В любом случае это куда лучше, чем быть с неизвестно сколькими пиратами.

Хиро странно на меня посмотрел, но почему — я узнала только позже той ночью, после определённых событий.

В-возможно, я совершенно всё неправильно поняла, и, возможно, в этом никто, кроме меня, не виноват… Но меня такой ответ не устраивает! Теперь я заставлю его взять ответственность! Готовься, большой парень!

Позже, в наших путешествиях, когда Хиро сказал, что в системе Арейн воздержится от прикосновений к любым дворянским девушкам, я всё-таки заколебалась. Но я была не такой уж головной болью, как лейтенант-коммандер Серена… Хотя мой брат и сам может оказаться той ещё головной болью.

Но ещё до того, как я рассказала ему о своих обстоятельствах, Хиро сказал, что возьмёт ответственность. Так что проблем нет. В конце концов, он с радостью переспал со мной, даже зная, что я всё неправильно поняла. Теперь мы в расчёте, верно?

Не волнуйтесь. Если понадобится, я сделаю всё что угодно, чтобы разобраться с братом.