Глава 10. Догфайт

— ДАМЫ И ГОСПОДА, наконец настал этот день! Турнир добрался до финального этапа: догфайтов между кораблями! В этих учебных боях мощность лазерных пушек и щитов снижена, а боеприпасы заменены тренировочными. Что скажете?

— Даже при сниженной мощности любое из этих орудий при прямом попадании мгновенно уничтожило бы человека, так что состязание всё равно остаётся опасным. Кроме того, мощность щитов также уменьшена, поэтому любое столкновение может закончиться катастрофой. Впрочем, спасательные корабли Имперского флота уже наготове, так что бояться нечего. Просто наслаждайтесь впечатляющим боем, который развернётся у нас на глазах.

Сегодня аналитиком была женщина. Неужели лейтенант-коммандер… или, кажется, теперь уже подполковник? На первый взгляд я решил, что это может быть подполковник Серена, но это была совсем другая женщина. Хотя, судя по форме, она тоже служила во флоте.

— Полагаю, главным участником, за которым сегодня стоит следить, остаётся капитан Хиро?

— Именно. Он уже показал своё мастерство на предыдущих этапах. Однако, по нашим сведениям, догфайты — его настоящая стихия. Мне остаётся только гадать, свидетелями какого боя мы сегодня станем.

Вот теперь я по-настоящему почувствовал давление. Не то чтобы я не собирался оправдать их ожидания, конечно.

— А теперь первый поединок турнира. Это будет матч между капитаном Рексом, наёмником золотого ранга и членом группы наёмников «Стрела света», и вторым лейтенантом Нильсеном из 28-го оборонительного соединения Имперского флота.

— Группа наёмников «Стрела света»…

Аналитик начала представлять участников. Группа наёмников под названием «Стрела света» в основном занималась охраной торговых караванов, а этот Рекс был у них чем-то вроде капитана и имел наибольшее число сбитых целей. Второй лейтенант Нильсен, в свою очередь, был солдатом Имперского флота и пилотировал палубный корабль. Похоже, он считался асом-пилотом, который сбил множество врагов в бою с соседней Федерацией Беллелум.

— Что думаете? — спросила меня Мими.

— Хм. Пока бой не начнётся, много не скажу, но если судить только по кораблям, следить стоит за Рексом.

Корабль наёмника Рекса был, по сути, высокоскоростной ракетной платформой. Такие корабли играют с противником за счёт быстроты, а потом, когда момент созрел, выпускают самонаводящиеся ракеты. А если они используют мощность своего неплохого генератора для атаки, то могут драться даже на ближней дистанции. С такими штуками нельзя терять бдительность.

Корабль второго лейтенанта Нильсена был стандартным палубным аппаратом Имперского флота. Без причуд, простое управление, ничего, в чём он особенно блистал бы или проваливался. Многоцелевой истребитель с лазерами, мультипушками и контейнерами самонаводящихся ракет. Несмотря на очень средний облик, это определённо был военный корабль; каждый его компонент стоял на ступень выше того, чем пользовались обычные наёмники. В зависимости от мастерства Нильсена он мог оказаться крайне неприятным противником.

— Всё зависит от навыков Нильсена, — добавила Эльма.

— Согласен. Хотя мне кажется, что против него было бы проще.

— Попасть под град самонаводящихся ракет было бы ужасно… — согласилась Мими.

— Именно.

Насыщенные атаки самонаводящимися ракетами довольно страшные. «Кришна» могла стряхнуть их за счёт манёвренности, но я бы не хотел, чтобы в это время мои возможности атаковать и уклоняться оказались ограничены. Тепловые ловушки и дипольные отражатели в какой-то мере прикрывают, но противник это тоже знает и строит стратегию с учётом таких средств.

— Хо-хо, вот что значит золотой ранг! Неплохо.

— Ага.

Бой развивался в пользу наёмника золотого ранга Рекса. Дальнобойные насыщенные атаки самонаводящимися ракетами загоняли его беспомощного противника в угол. Нильсен умело использовал тепловые ловушки и другие отвлекающие средства, но не мог провести эффективную контратаку.

— Наёмник победит? — спросила меня Мими.

— Если сможет дожать эту атаку, да.

Рекс грамотно использовал самонаводящиеся ракеты. Вместо того чтобы целиться ими прямо в противника, он заранее ставил их по курсу движения врага и активировал с задержкой, помогая себе зажимать Нильсена. Но у всех комплектаций, которые в основном полагаются на ракеты, есть одна особая слабость.

— Вырвался.

— Угу.

Рекс некоторое время держал Нильсена прижатым, но его ракетный залп наконец закончился. Корабль Нильсена был повреждён, так что Рекс, вероятно, собирался добить его лазерами. Однако Нильсен тут же перешёл в наступление. Два корабля стремительно понеслись друг на друга, и лучи света рассекли черноту космоса.

— Мысли, Хиро?

— Я бы перешёл в ближний бой до того, как у меня закончились бы ракеты. Значит, у него, скорее всего, есть ракеты в запасе, да?

— Точно.

Сразу после моей оценки два корабля снова пересеклись, и прогремел взрыв. Похоже, я был прав: Рекс всё ещё держал самонаводящиеся ракеты в резерве. Должно быть, он использовал импульс их встречной атаки, чтобы выпустить их почти в упор.

Но бой на этом ещё не закончился.

— Вот что значит корабль военного класса. Даже после такого не упал, — пробормотал я.

— Живучая штука.

Напряжённый догфайт продолжался, но теперь уже Рекс оказался в тяжёлом положении без ракет. Нильсен постепенно загонял его в угол и наконец сбил.

— В конечном счёте причина поражения Рекса в том, что он не смог дожать своё преимущество.

— Я бы сказала, всё решило хладнокровие Нильсена: он сосредоточился на собственной безопасности и выманил ракеты противника, — добавила Эльма.

— Понятно… Господин Хиро, а как бы вы провели этот бой?

— Если бы я был против Рекса, я бы выпускал тепловые ловушки и дипольные отражатели, отбивал его самонаводящиеся ракеты зенитными пушками, ворвался вплотную и сбил бы его прежде, чем он понял, что произошло. Если бы я был против Нильсена, то уверен, что справился бы в прямом бою. В худшем случае просто держал бы дистанцию четырьмя тяжёлыми лазерными пушками и выиграл так.

Мы обсуждали бой, пока ждали своей очереди. В тот день мы выступали довольно поздно, хотя на этот раз у меня не было особого посева. Вы уверены, что не хотите дать мне особое отношение в моём главном состязании? Перед внутренним взором я увидел ухмыляющуюся рожу того засранца-императора. Ха-ха-ха, конечно же нет. Нет, он точно сделал это нарочно. Я уверен.

Голоса комментатора и женщины-аналитика донеслись по широковещательному каналу.

— А теперь настало время человека, с которого всё началось! Капитан Хиро выходит на поле!

— Я мельком видела его боевые данные, и его манёвры в бою, откровенно говоря, нужно увидеть собственными глазами, чтобы поверить. С нетерпением жду сегодняшнего выступления.

— Господин Хиро, от нас многого ждут!

— Лучше бы не ждали. Я ведь не для фигурного пилотажа сюда пришёл.

— Просто делай то, что обычно делаешь, приятель, — сказала Эльма, пожав плечами. Мех, она права. Беспокоиться смысла нет.

— Его противником станет сэр Вайзер, мобильный рыцарь на службе у графа Ледрана! Обычно он отвечает за поддержание порядка во владениях Ледрана, а потому обладает богатым опытом боёв с космическими пиратами.

— Корабль капитана Хиро я раньше никогда не видела, но корабль сэра Вайзера — малый боевой корабль, принятый на вооружение даже Имперским флотом. Он крупнее палубных аппаратов и оснащён гораздо более мощным генератором. По качеству он весьма близок к боевым кораблям, которыми пользуются наёмники.

— Интересно. А если сравнивать только характеристики, какой корабль выглядит сильнее?

— «Кришна» капитана Хиро — совершенно беспрецедентный корабль, так что я пока не могу дать ему точную оценку. Однако данные показывают, что это, по-видимому, атакующий корабль с высокой манёвренностью и огневой мощью. Малый корабль сэра Вайзера, Saber IV, тоже обладает высокими характеристиками и хорош в обоих этих аспектах. Похоже, решающим фактором в этом бою станут навыки пилотов.

— Понятно. Значит, нас ждёт ожесточённый бой. Начинаем обратный отсчёт!

Начался обратный отсчёт до дуэли. Я активировал оружейные системы и развернул все четыре тяжёлые лазерные пушки и две зенитные пушки.

— Есть стратегия? — спросила меня Эльма.

— Ворваться и разнести.

Отсчёт закончился, и я вывел двигатели «Кришны» на максимальную мощность.

Saber IV, похоже, не ожидал, что я с самого начала пойду в лобовую атаку на полной, и его реакция задержалась на мгновение. Но это действительно было лишь мгновение; он тут же тоже ускорился нам навстречу. Похоже, он был готов подыграть этой лобовой перестрелке.

— Огневая мощь у него неплохая.

Основным оружием Saber IV, судя по всему, были две высокомощные лазерные пушки. Они уступали тяжёлым лазерным пушкам «Кришны», но среди вооружения для малых судов относились к верхней планке. Либо это были товары военного класса, либо новые модели от его производителя оружия.

— Космические пираты даже близко не стоят, — согласилась Эльма.

Однако когда два корабля несутся друг на друга в лоб, расстояние между ними исчезает в мгновение ока. Мы обменивались огнём из лазерных пушек, сближаясь, но прямо перед тем, как я вошёл в зону действия зениток, Saber IV изменил курс и отступил. Этот тип, должно быть, изучил мою комплектацию.

— Похоже, кто-то боится моих зенитных пушек.

— И правильно делает.

— Зато нам так проще.

Раз он сменил направление, я терпеливо пошёл следом. Зенитные пушки могут стать мгновенно смертельными для врага, который о них не знает, но даже если противник знает, они крайне полезны, когда нужно вот так сесть ему на хвост.

Бои между кораблями без щитовых технологий заканчивались бы одной ракетой или несколькими выстрелами зениток, но с кораблями, имеющими толстые щиты, всё иначе. Это превращается в игру, где нужно нейтрализовать щит противника и нанести урон уже самому кораблю.

Обычно щиты медленно истощают лазерами, самонаводящимися ракетами и чем придётся. После этого можно повредить собственно корпус. Но есть оружие, способное обойти весь этот процесс и нанести смертельный урон щиту и кораблю одновременно, и зенитные пушки относятся к такому оружию.

Их эффективная дальность крайне мала, зато шрапнель пробивает щит и наносит ему серьёзный урон, а затем врезается в корпус. Сами пушки, похоже, имеют особую конструкцию. Но даже на средней дистанции их эффект резко слабеет, превращая выстрел в до смешного слабую россыпь осколков. При всём этом они удобны как защитный вариант, когда в твою сторону летят самонаводящиеся ракеты и другие снаряды.

— Ха-ха-ха! Куда же ты, дружище?!

— Господин Хиро очень воодушевлён.

— Наверное, у него хорошее настроение теперь, когда он снова пилотирует свой корабль.

Именно так. Всё это время меня держали взаперти в императорском дворце. Как мне не радоваться, если я снова могу чувствовать вокруг себя свой корабль?

— Ну, что будешь делать? Оставишь меня у себя на хвосте — и я прожгу тебя тяжёлыми лазерами.

Тебе ведь этого не хочется? Я отключил систему ориентационного контроля. Saber IV сэра Вайзера, который уже подавал признаки подготовки к развороту, вдруг замедлился, словно отвечая на мои слова.

Вот именно. Ты хочешь, чтобы я тебя обогнал, да?

Я задействовал маневровые двигатели ориентации, провернул «Кришну» по вертикали и, обгоняя его, развернул нос корабля к противнику, после чего выпустил ему в лицо несколько очередей из зенитных пушек. Волна шрапнели пробила Saber IV, хотя и не изрешетила верхнюю часть корабля дырами; вместо этого ударила по нему с силой, выбивая искры.

В конце концов, это были тренировочные боеприпасы. Будь они настоящими, Saber IV, скорее всего, взорвался бы. В кабине «Кришны» зазвучал сигнал, возвещающий окончание матча.

— Ого-о-о, что сейчас произошло?! «Кришна» капитана Хиро проскочила мимо Saber IV, но в этот самый момент Saber IV был признан сбитым!

— Позвольте проверить данные… боже мой…

— Лейтенант Мироку, что же здесь произошло?!

— Saber IV сэра Вайзера с самого начала оборонялся, и бой получился односторонним. Когда сэр Вайзер изобразил разворот и сбросил скорость, он пытался заставить «Кришну» капитана Хиро проскочить вперёд. Это позволило бы ему зайти противнику в тыл.

— Понятно. Но как же Saber IV был сбит?

— Капитан Хиро, должно быть, предсказал следующий ход Saber IV. Когда он проходил над ним, он отключил устройство ориентационного контроля и вручную опустил нос маневровыми двигателями, развернув его к Saber IV в момент обгона. Затем он обрушил на беззащитный Saber IV огонь из крупнокалиберных шрапнельных пушек. Шрапнельные пушки крайне ограничены по дальности, но пробивают щиты и наносят серьёзный урон корпусу. При попадании с такой близкой дистанции ни один малый корабль не останется целым. Предвидение и пилотажное мастерство капитана Хиро поистине божественны.

— Невероятно… Ага, мы получили запись с другого ракурса! Вижу, с этого угла всё совершенно ясно. Такой крупный корабль — и выполняет подобные манёвры в космосе… Да это же как смотреть на акробата. И в тот момент он ещё успел атаковать?

Даже если бы огонь зенитных пушек не прикончил его, «Кришна» всё равно была направлена на Saber IV. При уже сильно просевших щитах мне достаточно было бы одновременно выстрелить всеми четырьмя тяжёлыми лазерными пушками. А если бы он попытался сбежать, я мог бы снова перейти в режим кайта и гонять его по сектору. В любом случае моя победа была решена.

Что? Был ли у меня шанс проиграть? Ну конечно. Просто обычно я не стал бы это объяснять, да и загнать меня в угол с самого начала было бы чертовски трудно. В конце концов, я специально строил свой корабль так, чтобы сократить возможные пути к поражению; или, по крайней мере, оптимизировал его так, чтобы именно под моим управлением у него был минимальный шанс проиграть.

Комментатор и аналитик, кажется, объясняли системы ориентационного контроля, но я это проигнорировал и вернулся к доку Имперского флота. Этот док был построен рядом с тренировочным сектором, где проходило состязание, и в основном использовался для обслуживания кораблей этого сектора. Но сегодня он был забит кораблями участников.

— Повреждений я не получил, но на всякий случай проверьте. И пополните, пожалуйста, тренировочные боеприпасы для зениток, — сказал я механику Имперского флота, откинувшись в пилотском кресле.

— Вас понял, — ответил он.

— Устал? — спросила Эльма.

— Не совсем. Просто расслабляюсь после первого за долгое время боя.

— Думаю, это лучше, чем всё время сидеть напряжённым.

Я перевёл дух и сделал глоток холодного напитка из до идиотизма высокотехнологичного стационарного держателя.

— Сколько ещё боёв до победы в финале?

— Если ничего не пойдёт наперекосяк, ещё четыре, — ответила Мими.

— Четыре, значит? Меньше, чем я ожидал.

— Наверное, не так много людей и кораблей могли собраться в столице всего за десять дней, — предположила Эльма. — Даже с вратами всё равно нужно время, чтобы слух разошёлся.

— Похоже на правду.

Даже с использованием связи через врата и гиперпространственной связи, которая распространялась быстрее кораблей, информации требовалось время, чтобы добраться до отдалённых секторов. Я не мог представить, что нашлось много людей, которые успели бы подготовиться и проделать весь путь к сегодняшнему дню, даже если бы услышали о турнире.

Будь это состязание заранее нормально запланировано, участников могло бы быть в десятки раз больше.

После первого боя я сразился ещё два раза.

Моим вторым противником был ас-пилот Имперского флота, хотя он сражался совсем иначе, чем второй лейтенант Нильсен из самого первого матча дня. Его корабль был крайне подвижным, так что вышел напряжённый догфайт, но в ближнем бою я проигрывать не собирался. Я поймал его в прицел зенитных пушек и сбил.

Третьим был мобильный рыцарь. Этот тип специализировался на быстрых убийствах с помощью шести высокомощных лазерных пушек и двух контейнеров самонаводящихся ракет, но, к несчастью для него, был слишком медленным. Я пронёсся мимо него на полной скорости, развернулся и расстрелял его с дистанции.

Так мы добрались до полуфинала и моего матча четвёртого раунда. Против меня вышел наёмник золотого ранга.

— Эсминец, значит? — отметил я.

— Да. Причём та же модель, которую использует флот.

Среди кораблей, которыми пользовались наёмники, эсминцы были скорее крупным классом. Это был практически самый большой тип корабля, который наёмники охотно выбирали. Более крупные корабли, вроде крейсеров, становились непрактичными из-за стоимости обслуживания и лётной скорости. Кроме того, они были слишком большими, чтобы хорошо работать на главных полях боя наёмников — в рифовых секторах, полных астероидов и космического мусора. Поэтому почти никто из наёмников не брал их как основной боевой корабль. Разумеется, ситуация немного менялась, если у тебя был материнский корабль вроде «Чёрного лотоса», боевого материнского корабля, по размерам близкого к крейсерам.

Но вернёмся к текущей теме: корабли класса эсминец не особенно подходили для боёв игрок против игрока. Это были крупные боевые корабли, поэтому они были быстрыми и мощными, но по сравнению с малыми судами слишком неповоротливыми. Из-за размера у них было много слепых зон, которыми противник мог воспользоваться, если сумеет подойти вплотную.

Это делало их плохим выбором для боя в рифовых секторах, где полно препятствий, так что их обычно брали наёмники, охранявшие торговцев и тому подобное, поскольку они изначально не лезли в такие условия.

— Попался нам неприятный тип.

— Здесь ведь почти нет препятствий, да? — сказала Мими.

В тренировочном секторе, где проходило состязание, почти не было ничего, что можно было бы назвать препятствием. В конце концов, Имперский флот в основном не сражался в рифовых секторах, так что ему не требовалось на них тренироваться. Так почему же бой с крейсером здесь был такой занозой? Потому что благодаря размеру он бил чертовски сильно. В него можно было поставить много пушек, и боеприпасов он нёс много. Естественно, на борту был мощный генератор, поэтому щиты у него были сильнее, чем у малых или средних кораблей.

— Ничего страшного. Если сумеем подойти, победа наша.

Скорее всего, всех предыдущих противников этого наёмника просто уничтожала подавляющая мощь его корабля, прежде чем они успевали сблизиться. Высокая огневая мощь, крепкие щиты и толстая броня — действительно правильный путь. «Кришна» была такой сильной именно потому, что в её кастомизации я преследовал те же цели.

— Что будем делать? — спросила Эльма.

— Подберёмся вплотную. Ты даже середняком не станешь, пока не научишься побеждать большие корабли в таких ситуациях.

— Мне кажется, «середняк» в моём представлении очень отличается от «середняка» в вашем, господин Хиро…

— Какое совпадение, — хмыкнула Эльма. — У меня то же самое.

В Stella Online наука уничтожения крупных кораблей малым кораблём — кто-то назвал бы это «убийством гигантов» — ценилась очень высоко. Разумеется, у пользователей крупных кораблей тоже были стратегии для уничтожения малых, но в конце концов общий консенсус сводился к тому, что при равном мастерстве двух бойцов преимущество остаётся за малыми кораблями.

Ситуация немного менялась, когда противник использовал корабль среднего размера, но сейчас это было неважно.

И всё же у крупных кораблей было преимущество против NPC, и у них было гораздо больше места для перевозки и подбора грузов. Поэтому многие игроки предпочитали их для повседневного использования. По сути, если ты не сражаешься с другими игроками, они удобнее. Некоторые даже могли использовать автономные палубные аппараты, очень похожие на Funnels или Bits.

— Он золотого ранга, так что будьте начеку, девочки.

Я повёл «Кришну» к стартовой позиции, готовясь к матчу. Ну, как они будут драться? Не терпится узнать.

— Спасибо за ожидание, дамы и господа! Второй матч полуфинала, которого вы все ждали: капитан Хиро здесь! Его противник — такой же наёмник, капитан Шнайдер! Капитан Шнайдер пилотирует корабль, принятый на вооружение Имперским флотом, Cavalry VII! Имя его корабля — «Доминатор»!

— До сих пор капитан Шнайдер побеждал противников, выставляя на первый план подавляющую мощь и оборонительные возможности Cavalry VII. Как капитан Хиро справится с этим? Неужели даже его приёмы не выдержат перед лицом такой грубой силы? Мне не терпится узнать.

Пока мы ждали в стартовой точке, широковещательный канал ожил голосами комментатора и аналитика.

— Господин Хиро, мы получили запрос на связь от противника.

— А? Интересно, чего он хочет. Ответь за меня.

— Есть, сэр. — Мими приняла запрос и соединила нас с противником, капитаном Шнайдером.

— Это капитан Хиро с «Кришны», — поприветствовал я его. — Чего надо? Мы вроде как вот-вот драться будем.

— Шнайдер на связи. Да просто хотел поздороваться с противником. — Капитан Шнайдер пристально посмотрел мне прямо в лицо. Что с этим типом? Немного грубовато — вот так просто пялиться.

Он выглядел моложе, чем я ожидал. Скорее всего, он был старше меня, но до среднего возраста ещё не дотягивал. Длинные светло-каштановые волосы, похожие на волосы Мими, хорошо сочетались с его смазливым лицом. А вот глаза у него были чуть слишком острыми.

— Хм? Я думал, ты просто какой-нибудь заносчивый мальчишка, но взгляд у тебя совсем не такой. Полагаю, бой будет непростым, — задумчиво произнёс он.

— Честь слышать такое. Но я всего лишь удачливый… Чёрт, невезучий новичок. Может, попробуешь ещё немного меня недооценить?

— Настоящий удачливый новичок изо всех сил старался бы выставить себя в лучшем свете. — Губы капитана Шнайдера едва заметно изогнулись в хищной улыбке. — Достанет ли твой клинок до моего «Доминатора»? Мне любопытно узнать ответ. Шнайдер конец связи. — Он отключился, и его окно исчезло с дисплея кабины.

— Думаешь, он будет крепким орешком, Хиро?

— Похоже на то. Лучше не терять бдительность.

Пока мы с Эльмой разговаривали, глаза Мими почему-то сверкали. Что на неё нашло?

— Этот разговор был таким крутым! Совсем как в одном из голороманов, которые принцесса Люсиада дала мне почитать!

— О… ага.

Что, чёрт возьми, эта принцесса заставляет Мими читать? Серьёзно, не влияй на мою бедную невинную девочку. Наверное, там не было ничего слишком острого… но, может, в будущем мне стоит присматривать.

— Эльма, рассчитываю на тебя.

— В смысле в этом бою? Или в смысле присмотреть за Мими?

— В обоих смыслах.

— Я ей не мать, знаешь ли…

— Ты достаточно ста—ай, ай! Ладно, прости! — Я быстро сдался, когда Эльма ущипнула меня за бедро. Может, тот факт, что мы могли шутить и расслабляться даже перед боем, был доказательством командной связи.

— Оба бойца заняли позиции. Пора начинать обратный отсчёт!

На экране появился большой таймер.

— План?

— В начале врываемся жёстко. Дальше действуем по ситуации. Но в целом хотим оказаться у него в слепой зоне. Мими, как только бой начнётся, просканируй его корабль и отметь, где находятся основные модули.

— Поняла!

Как только отсчёт закончился, я вывел двигатели «Кришны» на максимальную мощность, чтобы сблизиться с «Доминатором». Тем временем «Доминатор» повернул к нам верхнюю переднюю часть — а значит, и большую часть своих пушек, — после чего открыл огонь из зенитных орудий, словно ёж, выставивший иглы. Разве не странно, что в космосе их всё ещё называют зенитными?

— Выпускаю дипольные отражатели и ECM. — Эльма так и сделала, резко снизив точность летящего в нас зенитного огня.

Эти дипольные отражатели совершенно не походили на те, что использовались на Земле. Те, которые я знал там, по сути, просто выбрасывали алюминиевую и другую металлическую фольгу, чтобы обмануть радар, но вариант в этой вселенной был куда продвинутее. Эффект напоминал создание электронных теневых клонов, которые мешали системам наведения противника.

Действие было ограниченным, но хотя бы на короткое время оно сильно снижало точность вражеских систем автонаведения. Технология стала продвинутее, но принцип оставался тем же. Поэтому их и по сей день называли дипольными отражателями.

— М-да, плотный град пуль, — пробормотал я.

Даже когда мы скрывали корабль, пытаясь уменьшить число попаданий, наши щиты резали в клочья. «Доминатор» пятился, всё ещё направляя на нас верхнюю переднюю часть, и не подпускал нас на нашу дистанцию. Похоже, его план заключался в том, чтобы просто продолжать долбить.

— Ладно, поехали. Будьте готовы в любой момент развернуть щитовые ячейки.

— Есть.

Я поднял нос «Кришны» и рванул к верхней передней части «Доминатора». Разумеется, он не хотел, чтобы я прошёл над ним и обошёл кругом, так что поднял собственный нос следом. Другими словами, «Доминатор» начал задираться вверх.

— Удерживаем, удерживаем… — Я провернул свой корабль, чтобы направить его на «Доминатор», и выстрелил всеми четырьмя тяжёлыми лазерами, удерживая его на месте. Для малого корабля мои орудия были неправдоподобно мощными, но в лобовой перестрелке я всё равно неизбежно оказывался в невыгодном положении. Да, у «Кришны» были крепкие щиты и броня, но она всё равно оставалась малым судном. Большой корабль просто живучее.

— Такими темпами мы проиграем, знаешь ли.

— Ещё немного… Сейчас!

Когда «Доминатор» набрал достаточную скорость вращения, я снова потянул за управление и зигзагом рванул к крупному кораблю. Я целился в его нос.

«Доминатор» снова повернул верхнюю переднюю часть, пытаясь нас сопровождать, пока мы заходили сверху, но такой громадине было невозможно достаточно быстро менять направление, чтобы поспевать за резкими манёврами.

— Прорвались!

«Кришна» вылетела из адского зенитного огня, чиркнула мимо носа «Доминатора» и скользнула под него. Разумеется, снизу у него тоже имелись орудия, готовые нас отогнать, но это было ничто по сравнению с предыдущим шквалом. Я осыпал пушки шрапнелью, чтобы вывести их из строя.

— Продолжаем в том же духе!

Помните те жизненно важные внутренние модули, которые я заранее попросил Мими просканировать? Теперь, когда мы знали расположение источника энергии двигателей и боезапасных отсеков, я ударил по ним из зенитных пушек. Я также стрелял из тяжёлых лазерных пушек, истощая щиты противника, и сосредоточил атаки там, где должен был находиться генератор. В конце концов прозвучал сигнал окончания боя, и была объявлена наша победа. Похоже, система зарегистрировала это как уничтожение генератора.

— Бой окончен! Капитан Хиро успешно повалил стоявшего перед ним голиафа! Невероятно. Я думал, победа капитана Шнайдера уже у него в кармане!

— Всё дело в зигзагообразном манёвре, который выполнил капитан Хиро. Кораблям размером с крейсер трудно успевать за такими быстрыми разворотами. Однако попытаться применить подобную стратегию в бою один на один требует настоящей храбрости. Ведь это означает броситься прямо в зенитный огонь; один неверный шаг означал бы поражение.

— Интересно…

Я слушал комментатора и аналитика, возвращаясь в док флота.

— Видите? Вот и всё, что нужно, — сказал я девушкам.

— Мне всё время было страшно…

— Да. Нам пришлось использовать три щитовые ячейки… Эй, а почему ты не использовал противокорабельные торпеды? — вопрос Эльмы был вполне разумным.

— Не то чтобы я поддавался; я просто дрался так, как обычно. Не нужно тратить такую дорогую игрушку на один крупный корабль. — Если бы вокруг были другие корабли и у меня не было времени возиться с «Доминатором», я бы быстро убрал его реактивной противокорабельной торпедой. Но один «Доминатор» того не стоил. — В смысле, эти штуки дорогие.

— Но здесь же тренировочные боеприпасы. Они денег не стоят, верно?

— Тем более. Я ведь не умру, если проиграю, так зачем идти простым и эффектным путём? К тому же мы уже проверили распределение модулей Cavalry VII и сопротивляемость атакам.

— В самых странных местах ты становишься стоиком, Хиро. — Почему-то я почувствовал на себе раздражённый взгляд Эльмы. Эй, я ведь ничего плохого не сделал. В чём дело? Повторяю, я даже не поддавался, не говоря уже о том, чтобы сделать что-то гадкое.

— В-в любом случае, мы вышли в финал! В финал! — вмешалась Мими.

— Верно. Давайте поскорее закончим эту головную боль; мы и так потратили достаточно времени на этот цирк, а в столице у нас гора дел.

Нам нужно было съездить в особняк Даленвальдов и увидеться с Крис, мы планировали воспользоваться связями Серены, чтобы купить в столице высококлассных боевых ботов. А ещё, вероятно, на нас посыплется куча запросов от медиа. То, что все наши планы задержались, конечно же, было заслугой одного императора-мерзавца. Скотина.

Но как бы там ни было, следующим шагом были обслуживание и пополнение запасов.

Обслуживание, пополнение запасов и матч за третье место заняли какое-то время, поэтому мы за это время слегка перекусили на борту «Кришны» и изучили нашего соперника по финалу.

— Платиновый ранг, да? Я думал, их не раздают кому попало? — спросил я.

— В империи было трое действующих; ты четвёртый. Один из них либо случайно оказался рядом со столицей, либо был достаточно близко, чтобы воспользоваться вратами. Нельзя сказать, что это невозможно.

— Очень в духе господина Хиро — иметь настолько плохую удачу.

— Думаю, это сочетание всех наших судеб, а не только моей! — Мне очень хотелось полностью отвергнуть мысль, будто единственным источником неприятностей был я. Девушки закатили глаза, но мне казалось, что и им с удачей не слишком повезло.

— Ладно, смотри; вот что он сделал в полуфинале, — сказала Эльма и запустила видео на голодисплее.

— Неплохо так прокачанный корабль… База похожа на тип Wolf.

— Тип Wolf?

— Боевой корабль производства Steppenship Industries. Рама, скорее всего, Beta Wolf, с которой сняли командное оборудование и кастомизировали. Для среднего корабля он лёгкий и манёвренный. Узлов крепления оружия у него меньше, чем у других средних кораблей, зато благодаря грузовому пространству его легко забить мощным вооружением. А поскольку это средний корабль, мощность генератора и ёмкость щитов у него выше, чем у малого.

— …Звучит сильно.

— Так и есть. На мой вкус, ему не хватает скорости и подвижности, но он быстрый, живучий и с сильным оружием. Спорю, многим такое нравится.

Проблема, как я вскоре обнаружил, была в оружии, установленном на корабле этого наёмника. Зелёный световой снаряд вылетел из модифицированного Beta Wolf, ударил по противнику и сбил его одним попаданием.

— Ак! — Увидев это, я издал странный звук.

— Похоже на неприятности… — задумчиво сказала Эльма. — Если он сможет по нам попасть.

— Ч-что это было за оружие? — спросила Мими.

— Плазменная пушка… Ух, самый ненавистный мне тип оружия.

Плазменные пушки были чертовски мощным оружием. У них большая дальность, но выстрелы летят медленно. В обмен на то, что они способны попасть только по тому, что находится прямо перед тобой, они наносят чрезвычайно высокий урон. Это пробивающее оружие, которое проходит насквозь и через щиты, и через броню, повреждая корабль напрямую.

Мими не знала, что это такое, поэтому я решил объяснить. В каком-то смысле они похожи на зенитные пушки с большей мощностью, меньшей скоростью и намного большей дальностью. Защита «Кришны» полагалась на щиты и броню, так что она была крайне уязвима к такому пробивающему оружию. В конце концов, это всего лишь малый корабль. Кстати, полный список пробивающего оружия включал бы зенитные пушки — или «шрапнельные пушки», как их некоторые называют, — рельсотроны вроде того, что стоит на «Чёрном лотосе», плазменные пушки вроде той, которой владел наш противник, оружие, пробивающее щиты, вроде противокорабельных торпед и ракет, а также противокорабельные тараны и лезвия. В общем и целом. О каких-нибудь новых разработках или особом оружии я говорить не мог.

— Понятно… Но вы же сможете увернуться, господин Хиро?

— Если он будет стрелять обычным образом, то да, думаю, это будет легко. Но послушай, Мими. Люди, которые используют такие странные пушки, всегда имеют стратегии, чтобы ими попадать; они никогда не упускают идеальный момент для выстрела. Тип, который поставил такое оружие, стал наёмником платинового ранга и дошёл здесь до финала, — не из тех, кто полагается на случайные попадания.

— Довольно убедительно звучит из уст человека, который выжимает всё возможное из шрапнельных пушек, — задумчиво сказала Эльма.

— Зенитные пушки всегда попадают, если просто подобраться близко. Они совсем не странное оружие. — Эй, не смотрите на меня так. Вы двое в последнее время не слишком ли несправедливы ко мне?

— Оставлю это замечание без комментариев. В любом случае, нам нужно остерегаться плазменной пушки.

— Не нравится мне, как ты это сказала, но да. Дипольные отражатели и ECM не работают против оружия, которое бьёт в упор, так что придётся постоянно быть начеку.

Средства радиоэлектронной борьбы, мешающие системам наведения, не действовали на оружие, которое просто стреляет прямо вперёд, а не использует автонаведение. Это относилось и к зенитным пушкам «Кришны», хотя наши тяжёлые лазеры под такое вмешательство попадали.

— Кстати, а что за человек сам этот парень? — спросил я.

— Эм, тут написано, что его зовут капитан Бэнкс, — ответила Мими.

— Молчаливый Бэнкс… — повторила Эльма его имя. — Он знаменитый наёмник.

— Ого, звучит сильно.

Это звучало как имя человека, который зайдёт на пиратский корабль и без труда перебьёт там всех, называя себя при этом поваром.

— Ну, каждый наёмник платинового ранга по-своему уникален… — Эльма покосилась на меня.

Я? Уникальный? Ну, отрицать не могу. Но вообще, если во мне и есть что-то уникальное, так это две красавицы по имени Мими и Эльма рядом со мной! Точно. Моя уникальность не принадлежит мне одному, наверняка.

— Молчаливый Бэнкс. Иногда его называют Masque du Banks. Он тихий тип, а когда встречается с людьми лицом к лицу, всегда остаётся в маске. Он даже вместо речи использует переносной терминал для общения. Определённо один из более странных наёмников.

— Но мастерства ему хватает, — сказал я.

— Да, это само собой. Я смотрю его боевые записи, и количество сбитых кораблей у него ошеломляющее.

— Значит, опыта у него полно. Вот заноза.

Похоже, лёгкой победы здесь не будет.

— Это финальный бой нашего импровизированного турнира! С одной стороны — капитан Хиро, который продолжал демонстрировать своё мастерство на протяжении всего турнира! Противостоит ему, по удивительному совпадению, ещё один наёмник платинового ранга: капитан «Молчаливый» Бэнкс!

— Дуэль между платиновыми рангами. Зрелище редкое; такое событие точно не каждый день увидишь! Ожидания растут перед схваткой тех, кто находится на вершине мастерства наёмников, тех, кто ежедневно сражается с космическими пиратами и чудовищами.

Пока мы ждали на стартовой позиции, мы слушали комментатора и аналитика и настраивались на грядущий бой…

— Победим или проиграем, вся эта шумиха наконец закончится. Уже легче, — пробормотал я.

…Или нет. Нет уж, мы возвращаемся в обычный расслабленный режим, я прямо сейчас это объявляю.

— Во дворце трудно расслабиться… — согласилась Мими. — Хотя жаль, что мы больше не сможем устраивать чаепития с принцессой Люсиадой.

— Вы двое прямо подружились, — сказала Эльма. — Хиро, а ты грустишь, что больше не увидишь Изольду?

— Серьёзно, у нас с ней ничего такого.

— Знаю. — Эльма хихикнула. Дразни сколько хочешь, но, может, сосредоточишься на чём-нибудь менее скандальном?

Ну вы поняли. Сидеть всё это время напряжёнными и серьёзными нам просто не подходило. Поражение от другого платинового ранга не слишком ударило бы по моей репутации, да и нас бы не убило. Всё это было несерьёзно.

— Все приготовления завершены! Теперь настало время начать финальный матч догфайт-части турнира! Запускаем обратный отсчёт!

Отсчёт до финального боя пошёл вниз. Как бы там ни было, это последний бой; я собирался вложить в него всё, что у меня есть. Раз уж так, можно выиграть ярко.

Как только бой начался, я развернул нижний оружейный отсек и выпустил реактивную противокорабельную торпеду. Торпеда некоторое время скользила по инерции, пока, как и планировалось, не остановилась на месте.

— А? — Эльма посмотрела на меня, удивлённая моим необычным ходом.

Я проигнорировал её вопросительный взгляд и бросил:

— Сосредоточься. Мими, отметь эту торпеду и все, что я с этого момента выпущу, на радаре.

— Х-хорошо!

Чёрный Beta Wolf Бэнкса, который, похоже, назывался «Теневой волк», включил главные двигатели и начал сокращать дистанцию. Видимо, он хотел вести бой на ближней или средней дистанции, чтобы в полной мере использовать плазменную пушку.

— Ага, сейчас, разбежался.

Я задействовал реверсивные двигатели «Кришны», маневрируя от него прочь. Его вооружение состояло из двух плазменных пушек, двух контейнеров самонаводящихся ракет и трёх высокомощных лазерных пушек. Хотя у его корабля было мало узлов крепления по сравнению с другими кораблями его размера, на каждом стояло мощное оружие. И всё же на дальней дистанции с «Кришной» могли тягаться только контейнеры самонаводящихся ракет и лазерные пушки. У меня было всего четыре тяжёлые лазерные пушки, но если я справлюсь с его самонаводящимися ракетами, в гонке урона по секунде преимущество будет за мной. Вопрос в том, достаточно ли крепок мой корабль, чтобы продержаться…

— Что думаешь, Эльма?

— Думаю, в бою на истощение мы проиграем.

— Понял. Значит, надо просто выиграть время.

Я выпустил вторую торпеду, изменил направление корабля и на полной скорости пошёл по дуге к борту «Теневого волка». По сравнению с поворотами вверх и вниз космическим кораблям тяжелее реагировать на развороты влево и вправо. Они устроены так, что если хочешь повернуть влево или вправо, проще провернуть корабль вокруг продольной оси и навести нос подъёмом или опусканием.

Разумеется, Бэнкс и «Теневой волк» именно так и сделали, идеально наведя нос на мой корабль — и я имею в виду идеально на нас.

— Он стреляет из плазменной пушки!

— Упс.

По предупреждению Мими я резко ушёл в уклонение. Шар зелёного света прорвал тот участок космоса, где мы только что находились. Выстрел был наведен идеально. Мы выбросили дипольные отражатели, но его мощные лазеры всё равно чиркнули по «Кришне». С этим парнем действительно нельзя было терять бдительность.

Уклоняясь от ещё одного выстрела плазменной пушки — тоже с пугающей точностью, — я выпустил третью торпеду и стал ждать.

Эльма, похоже, начала терять терпение и потребовала:

— Эй, а что именно ты здесь делаешь?

— Подготовку. Теперь осталось только нанести последние штрихи. Сейчас начнутся резкие манёвры, так что приготовьтесь.

Я снова резко развернул «Кришну», на этот раз сближаясь с «Теневым волком». Приближение повышало вероятность, что он ударит плазменными пушками, но при этом упрощало выход из сектора их огня. По сути, если мы подойдём достаточно близко, чтобы не суметь увернуться, нам просто придётся держаться подальше от его носа. И, конечно, у меня были зенитки, так что на него тоже давило немало. Получить огонь зенитных пушек «Кришны» с близкой дистанции было бы разрушительно.

— Ого-о-о! Бой превратился в сверхближний догфайт!

Раздражающий голос комментатора донёсся по широковещательной связи. Бэнкс действительно был умелым пилотом: он жёстко контролировал инерцию корабля, точно уходил из моего прицела ускорениями и торможениями и одновременно целился в нас. Огонь его плазменной пушки проносился рядом с «Кришной». Разумеется, я не собирался облегчать ему попадание. На такой близкой дистанции манёвренность решала всё.

— Самонаводящиеся!

— Чёрт!

Бэнкс, похоже, решил, что на этой дистанции у него невыгодное положение, и «Теневой волк» начал выпускать бесчисленные самонаводящиеся ракеты, несмотря на риск попасть под собственные взрывы. Какими бы прочными ни были щиты «Кришны», нам конец, если мы окажемся в этих взрывах.

Я с радостью сбежал оттуда. Используя всё, включая форсаж, я целеустремлённо убегал от «Теневого волка» на максимальной скорости. Естественно, Бэнкс попытался преследовать. Наверное, он самодовольно ухмылялся, глядя на беззащитную «Кришну» сзади, но эта уверенность станет для него роковой.

— Мат. — Я коснулся пилотской консоли, и вокруг «Теневого волка» в момент выстрела плазменной пушки прогремели три огромных взрыва. Это были реактивные противокорабельные торпеды, которые я заранее расставил. Ближайшая сбила «Теневой волк», и сигнал возвестил окончание матча.

— Боже мой, что сейчас произошло?!

— Это должны быть… реактивные противокорабельные торпеды, которые выпустил капитан Хиро. Похоже, их напряжённый догфайт привёл их близко к третьей запущенной им торпеде. В это трудно поверить, но капитан Хиро, видимо, использовал схватку, чтобы заманить капитана Бэнкса к торпеде. Он дождался возможности и затем подорвал её… Поразительно, что такое вообще возможно.

Женщина-военный проанализировала ситуацию и содрогнулась от восхищения. Стратегия с заранее поставленными торпедами, по сути, была приёмом против новичков, который работает только в боях один на один. Стоит твоей хитрости раскрыться — и во второй раз она уже не сработает; противник просто продавит тебя рывком.

Пока аналитик продолжала тараторить, мы получили одно сообщение по связи ближнего радиуса: «Ты великолепно меня победил. Больше такого не повторится».

Отправителем был «Теневой волк» Бэнкса.

— Доблестный дух, который вы проявили, заняв первое место во всех трёх раундах турнира, был великолепен. Примите мою похвалу.

— Для меня честь её принять.

Мы находились в аудиенц-зале — месте, где император Гракканской империи встречался и беседовал со своими подданными.

После нашего боя с капитаном Бэнксом корабль королевских рыцарей проводил нас к императорскому дворцу. Когда мы приземлились, нас вежливо утащили… то есть сопроводили через переодевание и привели к Его Величеству. Судя по всему, медиа разрешили присутствовать, поскольку наша аудиенция у императора и его похвала нашей доблести транслировались на всю империю. Хотя назвать это «прямой» трансляцией было трудно из-за времени, которое информации требовалось, чтобы пройти через галактику; вероятно, на широкий охват у неё уйдёт от нескольких дней до недели.

— В качестве первой награды вы и команда вашего корабля получите статус имперских граждан первого класса. Кроме того, вашему кораблю будет даровано право свободно использовать все врата империи по своему усмотрению. Пусть это поможет вашей наёмнической работе.

— Мы с благодарностью принимаем.

Права граждан первого класса были очень хороши, но свободный доступ к вратам мне нравился особенно. Это полностью расширит зону, в которой я смогу работать.

— Также вы получите пятьдесят миллионов энеров в качестве призовых. Считайте это моим личным даром вам за то, что вы продемонстрировали своё мастерство на турнире. Отказа я не приму.

— Мы с благодарностью принимаем. — Я склонил голову.

Слово «личный», вероятно, означало, что это своего рода извинение за то, что он кинул нас волкам на потеху себе. Конечно, Его Величество также приложил некоторые усилия, чтобы Мими не стала целью хищников, так что я не особо возражал… Ладно, нет. Этот тип определённо поставил развлечение с нашим участием на первое место. Но он заплатил, так что будем считать, что всё в прошлом. Я ведь зрелый мужчина.

Главный человек космической империи не станет ходить и склонять голову в извинении. Чёрт, я бы и не хотел, чтобы он это делал. Совсем. Если бы он так поступил, всё наверняка обернулось бы огромной проблемой из-за того, что я «ранил императорский авторитет» или ещё что-нибудь в этом духе. Поэтому он выразил добрую волю чем-то понятным: деньгами. Есть ли что-нибудь, что воплощает добрую волю лучше холодных звонких денег, особенно пятидесяти миллионов энеров? Хотя спорю, часть этих денег включала в себя негласную просьбу позаботиться о Мими. Он ведь её родственник.

— Очень хорошо. Жду, что вы и дальше будете прикладывать усилия. — Император удовлетворённо кивнул и вышел из аудиенц-зала. С завершением этой церемонии мы наконец стали свободны.