Глава 1. Правда об Эльме

— ЭЛЬМА ВЕДЁТ СЕБЯ странно, говоришь?

— Мне так кажется. Ты что-нибудь об этом знаешь?

После быстрого завтрака в столовой я закончил ежедневную тренировку, освежился в душе и заглянул в комнату Мими. Комната у неё была вся украшена девчачьими штучками, но при этом удивительно стильная. Моя была минималистичной и простой, а у неё на стенах висели крутые наклейки и постеры, причём всё было развешено со вкусом. Ещё на стенах висели аксессуары на цепочках, оружейные ремни и прочее снаряжение. Лазерный пистолет, который я ей купил, стоял на стойке для ручного оружия на тумбочке рядом с кроватью. Приходилось признать: вкус в оформлении у Мими был очень даже неплохой.

— Хм-м… — Мими склонила голову набок. — Теперь, когда ты сказал, она и правда немного приуныла с тех пор, как мы отправились в столицу.

Когда я только взял её на борт, Мими была выжата и душой, и телом. Теперь, благодаря обильной еде и регулярным упражнениям, она стала живой, энергичной девушкой. Возможно, ежедневная работа оператором тоже помогала ей держаться в хорошей форме.

— Значит, идей нет?

— Прости. Просто я не могу придумать, что могло её так расстроить.

— Эй, тебе не за что извиняться. Это моя работа как капитана — присматривать за экипажем. Просто… хм, не знаю, что делать. Спросить её напрямую или сначала пойти к Мэй?

— Мэй, кажется, вполне может что-то знать.

— Это да, она такая… — согласился я. Не хвастаюсь, хоть и сам её спроектировал, но характеристики у неё были настолько высокими, что это казалось читерством. Я бы не удивился, если бы в итоге она стала знать нас лучше, чем мы сами себя. Честно говоря, иногда казалось, что Мэй способна справиться вообще с чем угодно. — С другой стороны, у Эльмы тоже есть право на личную жизнь… Часть меня не хочет копаться в её тайнах, если она сама не собирается ими делиться.

— Ты прав…

Может, у Эльмы были свои причины держать эмоции внутри и не говорить нам о них. Может, разговор с нами не помог бы, а может, стало бы только хуже. Ни один вариант нельзя было исключать.

— Но всё равно. Ты же знаешь, какая она. Если бы у неё была личная проблема, которая, по её мнению, могла бы доставить нам неприятности, она ведь как раз из тех, кто стал бы скрывать это, чтобы не поднимать волну? — спросил я.

— Эльма и правда решительная.

Мы с Мими переглянулись и согласно кивнули.

— И поэтому вы пришли ко мне?

— Именно. Ты что-нибудь знаешь, Мэй?

Договорившись, мы с Мими отправились в рубку «Чёрного лотоса». Там нас встретила Мэй — сверхвысокоспецификационная мейдроид с длинными чёрными волосами, огромной грудью и очками. Всё по моему вкусу. Её позитронный мозг позволял ей управлять этим кораблём-носителем практически в одиночку.

— В данный момент мне неизвестны конкретные проблемы, которые могли бы вызывать у госпожи Эльмы беспокойство.

— Чёрт… — Я немного расстроился. Похоже, даже Мэй не знала всего.

— Однако, полагаю, я могу выдвинуть гипотезу с достаточно высокой степенью точности.

— О?

— Да. Судя по всему, семья госпожи Эльмы проживает в столице. Следовательно, эмоциональные колебания могут быть связаны с ними.

— Её семья в столице? — Мими, кажется, удивилась.

— Ну, у меня было ощущение, что дело примерно в этом, — сказал я. — Она слишком хорошо разбирается в дворянстве. — У меня уже некоторое время в голове складывалась теория: вдруг Эльма на самом деле дворянка из какой-нибудь важной семьи? Я предполагал, что у неё в столице есть родственники, потому что она начала вести себя странно ровно в тот момент, когда мы направились туда.

— Отец Эльмы является так называемым виконтом мантии. Он действительно проживает в столице, — сказала Мэй.

— Виконт мантии… — Мими повторила ошеломляющее откровение Мэй совершенно бесцветным голосом, будто душа на миг вышла из тела.

Я предположил, что это «мантии» означает дворян, получивших титул благодаря какой-то должности или положению в столице, а не из-за владения землями. Я думал, правящий класс Гракканской империи состоит только из людей, несмотря на всё разнообразие империи, но, похоже, ошибался. В нём действительно хватало всяких.

— Значит, из всех вариантов, которые я себе представлял, выпал самый хлопотный… — вздохнул я.

— А? А? То есть Эльма всё это время была дворянкой? — спросила Мими.

— По крови — да. Но семейное состояние и титул наследует её брат. Ещё у неё есть старшая сестра, так что я считаю крайне маловероятным, что обязанность продолжать семейную линию когда-либо ляжет на неё.

— Понятно…

Если её брат женится и заведёт детей, шансы, что он всё унаследует, станут ещё выше. Пока не случится что-то безумное — вроде огромной аварии, в которой погибнут все её брат, сестра и их семьи, — титул к Эльме не перейдёт.

— Если госпожа Эльма откажется от права наследования, — продолжила Мэй, — её будут рассматривать как простолюдинку, хотя она всё равно останется имперской гражданкой первого класса с правом владения землёй. По найденным мной данным, никаких документов об отказе или процедуре лишения наследства пока не подано, так что официально госпожа Эльма всё ещё должна считаться членом указанной дворянской семьи.

— Ясно… — Если вспомнить, я уже несколько раз говорил ей прямо в лицо, что дворянские девушки — сплошная морока и что я не хочу с ними связываться. Может, она переживала, что будет, если я узнаю, или что-то в этом роде.

— На основании этой информации можно ожидать, что она беспокоится о том, как сообщить семье о своих отношениях с вами, как объяснить вам, что вступила в эти отношения, скрыв своё происхождение, и что будет с вами дальше.

— Ладно, понял, понял. Похоже, мне стоит поговорить с Эльмой сейчас, до прибытия в столицу. — В такие моменты лучше действовать быстро и прямо. Я ненавидел ситуации, когда люди застревали в осторожном хождении вокруг да около, будто по яичной скорлупе, пытаясь не задеть чувства друг друга. — Хорошо. Отменяй все мои планы на сегодня. Я иду говорить с Эльмой.

— Поняла. Я скорректирую ваши планы с завтрашнего дня, чтобы компенсировать сегодняшние изменения.

— Только помягче, пожалуйста.

Удачи тебе, будущий я. По крайней мере ты не умрёшь, верно? Верно? На «Чёрном лотосе» медицинские капсулы новейшие! Ха-ха-ха-ха! Эх…

По пути обратно из рубки «Чёрного лотоса» я отправил несколько сообщений через наше приложение, и — бац — встреча была назначена. Современные технологии чертовски удобны, лениво подумал я, направляясь к комнате Эльмы.

Мими сказала, что останется в рубке и обсудит кое-что с Мэй, но, скорее всего, она просто проявляла тактичность. Путь от рубки до жилой зоны был длинным; наверное, она хотела дать мне время подумать, что именно я собираюсь сказать.

— Не то чтобы мне это нужно, — пробормотал я себе под нос. Я уже пришёл к чёткому выводу: бросать Эльму я не собирался.

Конечно, я не могу честно сказать, что во мне совсем нет эгоистичного желания оставить её себе. Но дело не только в этом. Да, кто-то мог бы сказать, что правильно отпустить её под предлогом нежелания связываться с её семьёй… но разве это не слишком жестоко? Даже я не настолько бессердечный.

С такими мыслями я добрался до двери Эльмы.

— Так, тук-тук, кто-нибудь дома? — позвал я.

Из динамика донёсся раздражённый голос Эльмы:

— Открыто.

Прости. Когда всё становится слишком серьёзным, трусливая часть меня хочет валять дурака, чтобы хоть как-то уравновесить ситуацию. Мысленно извинившись непонятно перед кем, я коснулся панели рядом с дверью, открыл её и вошёл.

Комната Эльмы оказалась неожиданно милой. По крайней мере, это первое, что пришло мне в голову, когда я заметил тут и там несколько плюшевых игрушек — таких же, как одноглазый пришелец и котокроличья штука, которыми они с Мими пользовались в виде стикеров в нашем мессенджере. Только не поймите неправильно: Эльма не строила весь интерьер вокруг милоты и прелестей. Винная стойка на стене, где её спиртное хранилось при идеальной температуре, и холодильник, набитый холодным пивом, создавали весьма выразительный контраст.

— Боже, что? Заходишь в комнату девушки и сразу начинаешь глазеть по сторонам… Ты поговорить хотел или как?

— А, да.

Эльма сидела на кровати, так что я решил подтащить стул и сесть на уважительном расстоянии. Стул был… достаточно удобным. Такие во время боя автоматически складывались в пол.

Чёрт, мысли опять уезжают не туда. Плохой Хиро. Соберись.

— В общем, Мэй рассказала мне кое-что о твоей семье, — начал я.

— О… Ладно, понятно. В общем-то логично, что она это проверила. — Эльма улыбнулась с видом смирения. Мы оба знали, что Мэй будет делать всё, с нашего ведома или без, так что особого удивления у неё не было.

— Твой отец — какой-то там «виконт мантии», да?

— Да, верно. Прости.

— Не знаю, за что ты извиняешься, но не проблема. Всё прощено! — Я важно выпятил грудь.

Она фыркнула и рассмеялась.

— Пф-ф, чудик.

Пока всё идёт хорошо.

— В любом случае, — продолжил я, — мне не особо важно, что твоя семья дворянская или что-то в этом роде. Я никогда не брошу тебя из-за такой глупой причины. Не после всего, через что мы прошли.

— Спасибо, что говоришь это, но ты ведь понимаешь, что мороки будет полно?

— Ну, если ты так говоришь, значит, наверняка права. Я тоже не сказать чтобы с нетерпением этого жду, но это всё равно не перевешивает тебя. Понимаешь, о чём я?

— Не зна-а-аю. Может, тебе придётся сказать яснее, чтобы я поняла. — Эльма заглянула мне в глаза. Значит, ты прекрасно понимаешь. Ну и ну.

— Я не отпущу тебя так просто, — твёрдо сказал я. — Ради тебя я с радостью разберусь со всеми неприятностями, которые на нас свалятся. Да я бы даже отказался от наград и репутации, лишь бы похитить тебя и сбежать вместе. Теперь понятно?

— Да, понятно. Громко и ясно. — Эльма улыбнулась и раскрыла руки, приглашая меня в объятия. — После большого признания счастливая парочка должна обняться и поцеловаться, верно?

— По-моему, ты слишком много голофильмов смотришь. — Я встал со стула, подсел к Эльме и обнял её хрупкое тело. Да, вот это успокаивает… Я ни за что не смог бы её отпустить.

Но ничего особенно непристойного мы не делали. Мы просто лежали вместе в её кровати, прижавшись друг к другу, а она рассказывала мне о своей семье.

— Значит, если коротко, мой отец — чиновник административного бюро Управления делами императорской семьи.

— Да, я вообще не понимаю, что это значит.

— Я так и думала. Как следует из названия, Управление делами императорской семьи занимается всеми делами императорской семьи. А административное бюро управляет всем, что связано с семьёй и их официальной резиденцией. Например, они проводят регулярное обслуживание и управляют объектами и транспортом, которыми пользуется семья.

А, ладно. Кажется, я начинаю понимать, как это устроено.

— Звучит довольно широко, да? — спросил я.

— Так и есть. Там куча разных должностей, и людей на них работает тоже куча. Мой отец служит в отделе, который управляет садом императорского дворца. Это очень уважаемая работа, знаешь ли.

— Хм, кажется, понимаю. Наверное, когда ты управляешь тем, что императорская семья видит каждый день, к тебе относятся с большим уважением. — Значит, её отец вроде императорского садовника. Мне было трудно понять, насколько это серьёзно, но если он виконт, то почти наверняка находится в совсем другом мире по сравнению с простолюдином вроде меня. — А что за человек твой старик?

— Ну… Добрый, но упрямый. Я вообще из дома сбежала именно потому, что вдрызг разругалась со своим твердолобым отцом.

— Хм… Значит, я тот непонятный никто, который привозит домой сбежавших дочерей? Прекрасное первое впечатление! — Сбежавшая дочь возвращается домой с неотёсанным наёмником, и он уже лишил её невинности. Будь я её отцом, я бы орал и заряжал дробовик!

— А-ха-ха, точно. Но кто знает… — сказала она многозначительно.

— Хм? Видишь луч надежды?

— Хиро, ты всё-таки герой, получивший штурмовой знак «Сереброкрылый меч». К тому же, когда мы доберёмся до столицы, тебя наградят либо Крестом Сияния звезды первой величины, либо Крестом Сияния звезды второй величины — Золотой или Серебряной звездой. Отец может быть упрямым, но он ещё и убеждённый сторонник империи и авторитета императорской семьи.

— О, то есть ты думаешь, мои награды меня спасут?

— Именно. Наёмников со штурмовым знаком «Сереброкрылый меч» в империи рассматривают как почётных рыцарей, а с Золотой звездой ты станешь почётным виконтом. Даже Серебряная звезда поднимает тебя до статуса барона. Золотая звезда поставит тебя на один уровень с моим отцом, так что он не сможет слишком давить на тебя. Да что там, даже если ты будешь равен барону, он всё равно не сможет вести себя слишком нагло. Это подорвало бы авторитет империи и императорской семьи.

— Понятно, понятно. В таком случае, наверное, можно не волноваться.

С моих плеч словно сняли груз. Видимо, вот что имеют в виду, когда говорят, что тяжёлый труд окупается. Или это скорее про нет худа без добра? Никогда бы не подумал, что эти хлопотные награды действительно пригодятся.

— Погоди радоваться. Расслабляться пока рано, — предупредила она.

— Что?

— Мама и сестра тоже не будут проблемой, но вот мой старший брат… — Эльма отвела взгляд.

— Старший брат? — По спине пробежал неприятный холодок. Я даже почувствовал, как выступила пара капель пота.

— Эм, ну… Он чрезвычайно опекает своих сестёр, и…

— Стоп! Хватит. Больше не хочу слышать.

— Он мечевой супрематист.

Вот чёрт.

— Я думала, вы отменили все планы на день?

— Да, но иногда мужчина должен делать то, что должен.

— Мм. — Мэй склонила голову набок — редкая для неё реакция.

В душе я поклялся, что сделаю всё необходимое, чтобы выжить. В конце концов, я пообещал Эльме, что останусь с ней, что бы ни случилось. А я мужчина, который держит обещания. Ха-ха-ха… Ха-а.

Кстати, когда Эльма сказала, что её старший брат — «мечевой супрематист», это означало, что он один из тех психов, которые гордятся тем, что убивают врагов мечом, хотя в этой вселенной есть вполне доступные убийственные лазерные лучи. Нелегко объяснить подробности, не уходя в лекцию о дворянстве Гракканской империи, но в общих чертах эти дворянские дома вкладывали деньги в биотехнологии и кибернетику, чтобы усилить свои физические способности и отражать лазерные лучи взмахом меча. Иногда они даже могли отбить их обратно в стрелявшего. Своими технологически улучшенными мечами такие дворяне могли рассекать и обычную броню, и силовую.

Похоже, все дворяне в той или иной степени обладали такими возможностями. Но те, кто называл себя мечевыми супрематистами, были теми, кто действительно отточил их до мастерства.

— Я рада видеть вашу мотивированность, господин, — сказала Мэй. — Это положительно скажется на вашей способности к обучению.

— Правда? Отлично же, да?

— Именно. Поэтому я удвою сложность ваших тренировок.

— Чего?

Так начались мои адские дни.