Пролог

Я ПРОСНУЛСЯ ОТ ЗВУКА входящего вызова.

Меня выдернул из сна мерзкий электронный писк. Я шарил вокруг, пытаясь нащупать источник шума, и одновременно душил отчаянные мольбы мозга дать ему поспать ещё.

— Ы-ы-ых.

Увидев имя на экране, я застонал и тут же пожалел, что вообще разлепил тяжёлые веки. Хотелось проигнорировать вызов, но я знал: потом за это прилетит куда сильнее. Я ткнул кнопку ответа.

В полутёмной комнате вспыхнула сияющая фигура одной знакомой красотки — блондинки с красными глазами. С приветствиями она почти не возилась и сразу начала с выговора:

— Доброе утр… боже, что с вами такое?

Она, конечно, сияла, но никаким божественным духом не была. Просто в комнате стоял голографический проектор. Даже если нас разделяли два слоя толстой обшивки и бескрайний космос, с помощью двусторонних проекторов мы всё равно могли видеть друг друга вот так.

— Я из тех парней, которые спят в одних трусах, — ответил я. — Если не хочешь на это смотреть, звони в более цивилизованное время. Или хотя бы вызови Мэй и попроси её меня разбудить.

— Мне кажется, называть это «ранним утром» уже немного поздно, — сказала она, раздражённо прищурившись. Я беспечно махнул рукой.

— Я бы с радостью оставил всё Мэй, но ей тоже нужно обслуживание… Вчера мне пришлось сидеть ночную смену. — Я зевнул во весь рот и снова посмотрел на сияющую голограмму. — Итак, чем могу быть полезен, подполковник Серена Хольц?

Под моим раздражённым, недоспавшим взглядом она криво усмехнулась.

— Я всё ещё лейтенант-коммандер.

Мне пришлось нехотя признать, что я уже проснулся. Я поднялся, выполнил утреннюю рутину и, еле переставляя ноги, поплёлся в столовую.

Эльма, которая после собственного завтрака выглядела вполне довольной жизнью, удивлённо взглянула на меня и сказала:

— Ого, ты сегодня рано.

— Серена разбудила… Блин, как же хочется, чтобы она не будила меня из-за всякой ерунды.

— Сочувствую. — Эльма криво усмехнулась.

Эльма была членом моего экипажа, но человеком, как я, она не была. Она была эльфийкой. Странно, да? Эльфы во вселенной, полной космических кораблей и лазерного огня. Когда я впервые её встретил, я тоже так думал, но теперь она казалась мне совершенно нормальной. Это мир меня испортил или я просто приспособился к его странностям?

— Что? — потребовала она. — Не смотри на меня так.

— Просто думаю, какая ты красивая, Эльма.

— Господи… Можешь сыпать комплиментами сколько угодно, но получишь от меня только кофе. — Эльма вздохнула, встала и мягкими шагами направилась к нашему главному повару в углу комнаты — Steel Chef 5.

Пользуясь её добротой, я сел за стол и стал смотреть ей вслед. Из шелковистых серебряных волос торчали длинные заострённые уши. Ага, эльфийка как есть. При этом эта самая эльфийка была с головы до ног одета в снаряжение космического наёмника, а на бедре у неё висел лазерный пистолет. Если честно, выглядело это всё ещё немного странно.

Пока я пялился на Эльму, готовившую кофе с помощью автоматической кухонной машины, от входа в столовую донеслись ещё два голоса.

— Ого, кое-кто совсем мало спал.

— Доброе утро.

Я обернулся и увидел двух маленьких девочек с яркими волосами: у одной красные, у другой синие.

— Утро, — ответил я. — Серена позвонила и разбудила меня.

— У-у, тяжко, — сказала красноволосая Тина и села рядом со мной. Её младшая сестра-близнец, синеволосая Виска, устроилась с другой стороны от неё. — Эльма, дорогая, мне тоже чай принеси! И клубничного джема туда хочу.

— Да-да. А тебе, Виска?

— Ой, эм… То же, что сестрёнке, пожалуйста. Спасибо.

Эльма махнула смущённой Виске и ввела заказ в автоматическую кухонную машину.

— Какие планы на сегодня, девочки? — спросил я.

— М-м… — Тина на мгновение задумалась. — Ну, вчера мы закончили всё обслуживание «Кришны» и «Чёрного лотоса». Я думала сегодня почитать и поглядеть голофильмы, наверное. А ты, Виска?

— Хм… Может, займусь исследованиями. Ой, сестрёнка, ты уже закончила отчёт? Если мы не отчитаемся до прибытия в столицу, у нас будут проблемы.

— Ак! Я забыла… — Тина отчаянно взвыла и рухнула лицом на стол. — А-а, блин. Значит, сегодня бумажки… А я-то думала, отдохну.

Эти двое могли выглядеть как маленькие девочки, но на самом деле обе были взрослыми дворфами. Возможно, у вас при слове «дворфы» в голове всплывают низкие коренастые мужички с бородами и всё такое, но женщины-дворфы в этой вселенной всю взрослую жизнь выглядели как школьницы средних классов. Только не обманывайтесь: они были настоящими взрослыми. Возраст в их удостоверениях почти совпадал с моим.

В этих девчонках было полно загадок, но кое-какие дворфийские черты, которые я мог понять, у них имелись. Например, они были сильными. Я пробовал бороться на руках с ними обеими и не имел ни единого шанса. На самом деле даже одна из близняшек, наверное, могла бы избить меня одной рукой, привязанной за спиной. Когда я увидел, как они в тренировочной комнате поднимают сто двадцать килограммов на штанге будто ничего не весят, я своим глазам не поверил. Так что нельзя винить меня за мысль: из чего, чёрт возьми, сделаны их мышцы?

Разумеется, их дворфийские качества не заканчивались физическими особенностями. Хотя… может, это тоже физическое? Как и стереотипные дворфы, они обожали алкоголь. По сравнению со мной, слабаком в этом деле, они пили просто внушительно. Как в такие маленькие тела помещалось столько еды и выпивки?

Сидеть и размышлять об их тайнах можно было бесконечно, поэтому я решил спросить о чём-то более конкретном.

— Отчёты, значит? И что вы в них пишете?

— М-м? Много всего. Но в основном отчёты — это собранные данные по кораблям, которые мы ремонтировали. Почему они поломались и что случилось, как мы их чинили, какие материалы и детали использовали, что именно было повреждено… Всё такое. Ещё анализ неизвестной продукции и кастомных деталей, если такие попадаются, ежедневные показатели здоровья, результаты стресс-проверок… По сути, ежедневный журнал, хотя кое-что ради приватности не пишем. Но такая мучи-и-ительная штука… — Тина, всё ещё прижавшись лицом к столу, повернула голову набок и надула губы.

— Сама виновата, что откладывала, сестрёнка.

— Это ты, Вис, слишком серьёзно к работе относишься!

— Ну-ну, не ссорьтесь, — сказала Эльма, принося наши заказы на подносе: мой синтезированный кофе и чай сестёр — ненастоящий, с так называемым клубничным джемом. Я всё гадал, что они будут делать с этой похожей на джем штукой, но, похоже, они клали её в рот, а потом делали глоток чая. В общем, почти как японское представление о русском чае.

— М-м, хорошо, — простонал я. — Утренний кофе прямо особенный.

— Хотя в нём полно молока и сахара, — заметила Эльма. — Не думала, что ты сладкоежка, Хиро.

— Просто не люблю горькое. И очень кислое тоже не моё. — Тут дело было только во вкусе, ничего не поделаешь. Кто-то, может, любит чёрный кофе, но у меня незрелые вкусовые рецепторы, которые такого не выдерживали. С молоком и сахаром вкуснее.

— Так чего хотела Серена?

— Насколько я понял, ничего особенного. Спросила, хорошо ли идёт обучение фехтованию, занимаюсь ли я этикетом как положено, и всё в таком духе.

— И всё?

— И всё, — подтвердил я. — Поверить не могу, что она разбудила меня ради этой ерунды.

Что вообще с ней было? Даже если она случайно позвонила после того, как мне пришлось всю ночь работать, этот разговор не стоил ранней побудки. Эльма и близняшки, похоже, тоже не понимали намерений Серены и переглянулись.

— Может, ей просто хотелось увидеть твоё лицо, дорогой? — предположила Тина.

— Если так, это страшно.

— Страшно?.. — Виска нервно улыбнулась.

— Ну да. Довольно жутко, если лейтенант-коммандер Имперского флота звонит мне утром только ради этого, верно?

— Тебе не кажется, что ты малость жесток?

— Слушай, Тина. Я уже более чем ясно дал понять — и ей, и всем остальным, — что не заинтересован в таких отношениях с Сереной. Так почему она звонит мне ни свет ни заря? Да это уже материал для фильма ужасов.

— Н-неужели всё настолько серьёзно?.. И вообще, что тебе в ней не так? Она высокопоставленный военный из дворянской семьи. Это ж выгодная партия, разве нет?

Да, выгодная партия. Я мог это представить, но только если меня примут в семью… а вот это огромное «если».

— Подумай сама, — сказал я. — Ты права: она дочь дворянина и успешный военный офицер. В тот самый момент, когда какой-то левый наёмник, о котором никто никогда не слышал, её тронет, её папаша или дедуля заставит этого наёмника исчезнуть. В смысле, будь я на их месте, я бы так и сделал. Размолол бы парня в фарш.

— Ну, эм… Наверное, такая возможность есть… — сказала Эльма, глядя куда-то вдаль.

Вот видите?

— Так оно работает? — Тина подняла бровь. — Если она сама не против, какая разница?

— Хм, интересно… — сказала Виска. — Дворяне обычно женятся стратегически или бывают помолвлены с детства, верно? Влезть между ними может принести много проблем в этом плане.

— О-о, логично. Ты такая умная, Вис.

— Это всего лишь догадка.

Пока близняшки мирно болтали, я заметил, что Эльма молча смотрит в сторону. Кстати, её прошлое до сих пор полная загадка… Она всегда странно реагирует на такие темы. Может, её что-то гложет.

Когда Эльма заметила мой взгляд, она немного дрогнула и испугалась.

— Ч-чего тебе? — потребовала она.

— Да ничего особенного. Просто думаю, какая ты красивая.

— Т-ты это уже говорил… Больше от меня ничего не получишь. — Она покраснела и снова отвела глаза.

— А-а, повезло Эльме. А я, дорогой? Что думаешь обо мне? — пропела Тина.

— Да-да. Ты тоже милая, Тина. И ты тоже, Виска. Не хотел, чтобы ты чувствовала себя обделённой.

— А-ха-ха, спасибо… — хихикнула Виска.

— Не знаю, звучало слабовато… — проворчала Тина, хотя комплимент получила, и хлопнула меня по руке.

Я просто сделал глоток уже остывшего кофе — точнее, своего суперсладкого кофе с молоком.