Кристальная война

НАШИ МИРНЫЕ часы вместе, конечно, не могли длиться вечно. Флот беспрепятственно шёл дальше, пока не вошёл в гипертрассу к системе Хиером, где нам предстоял бой. Скоро мы должны были вынырнуть из гиперпространства в звёздную систему.

— Ладно, начинаем все проверки. Мэй, заряжай катапульту, чтобы мы могли стартовать сразу после входа в систему.

— Хорошо!

— Есть!

— Поняла, господин.

Я раздал приказы экипажу и нажал несколько кнопок на консоли, переводя генераторы из режима ожидания в крейсерский режим. Выход в систему Хиером должен был находиться далеко от Материнского кристалла, но нельзя было исключать, что рядом с нами окажутся расставлены Кристаллы-стражи.

Инстинкт это, привычка, разум или накопленный опыт — кто его знает, но Стражи часто караулили у выходов из гипертрасс. В Stella Online возле выхода из гипертрассы, ближайшего к Материнскому кристаллу, всегда была самая плотная концентрация врагов. В этой вселенной всё будет так же?

Если кристаллические формы жизни здесь действуют так же, как в SOL, область у этого дальнего выхода должна быть сравнительно слабо охраняемой, но…

Ну, узнаем, когда ворвёмся.

— Приближаемся к системе Хиером. Тридцать секунд до входа! — объявила Мими.

— Ладно, поехали. — Я сжал рычаг управления, поднял мощность генераторов до боевого режима и сосредоточился.

Я прокручивал в голове стратегию против кристаллов: эффективные уклонения от их атак, способы водить их за собой и всё остальное.

Сначала нужно было убрать Кристаллов-стражей, которые атакуют наш арьергард. Затем — стянуть на себя как можно больше внимания как можно большего числа Стражей и водить их за собой, будто вражеский парад. Это и была моя задача.

В такой ситуации моя работа заключалась не в уничтожении врага. Я должен был сделать бой удобнее для союзников с самой большой огневой мощью.

— Скоро возвращаемся в обычное пространство. Обратный отсчёт… Пять, четыре, три, два, один, ноль!

Когда мы вышли из гипертрассы, раздался странный звук, совсем не такой, как при входе в FTL или выходе из него. Что-то вроде «гью-у-ум» или «бью-у-ун»… Как если бы на синтезаторе попытались выжать самый безумный звук. И что это вообще было?

Пока я об этом думал, «Чёрный лотос» с готовой к запуску «Кришной» внутри вернулся в обычное пространство. В тот же миг по кораблю взвыли тревоги.

— Присутствие кристаллических форм жизни подтверждено, — сообщила Мэй. — Передовые корветы Имперского флота вступают в бой. Всем наёмникам приказано атаковать.

— Понял. Выпускай нас.

— Да. Всем удачи в бою. — Мэй поклонилась на мониторе мостика и отправила нас в путь.

В следующее мгновение нас вдавило в кресла. Ангарная катапульта выбросила «Кришну» в обычное пространство, создав перегрузку, с которой система инерционного контроля не справилась полностью.

— Ух… Я к этому никогда не привыкну, — простонала Мими.

— Инерционные компенсаторы плохо работают с ускорением от внешних источников, — ответил я. — Мими, используй данные флота и отметь позиции Стражей.

— Хорошо!

Я развернул корабль и понёсся к линии боя. Корветы Имперского флота, стоявшие в авангарде, уже сцепились с Кристаллами-стражами, а другие корабли наёмников шли к передовой.

Похоже, зачистка кристаллов, пытавшихся атаковать наш арьергард, не станет для них проблемой. Значит, мне лучше всего начать отвлекать внимание кристаллических форм жизни.

— Девочки, обойдём их по дуге и врежемся прямо во фланг. Активировать систему вооружения.

Нос «Кришны» преобразился, открывая две крупнокалиберные картечницы. Оружейные манипуляторы с четырьмя тяжёлыми лазерными пушками ожили, а нижний оружейный отсек корабля был готов в любой момент выпустить две реактивные противокорабельные торпеды.

Пора танцевать.

— Поняла, — ответила Эльма. — Подсистемы оставь мне.

Как я уже говорил, я не повёл «Кришну» прямо к фронту. Вместо этого выбрал живописный маршрут.

— Говорит «Кришна», — объявил я остальным кораблям. — Обойдём линию фронта и войдём во фланг противника. На месте используем реактивные противокорабельные торпеды, чтобы привлечь их внимание. Не попадите в зону взрыва.

Я нажал на консоль и передал всем кораблям планируемый маршрут, а также расчётный радиус взрыва. Я был почти уверен, что никто из этой компании не полезет в центр вражеского строя, но лучше перестраховаться.

— Входим, — сказал я девочкам.

— Есть!

— Так точно, капитан.

Убедившись, что я достаточно далеко от остального флота, я ускорился и влетел во вражеский фланг. Один кристалл тут же заметил приближение «Кришны» и сменил курс на перехват, но я пронёсся мимо него и ударил картечью и тяжёлыми лазерами. Моя цель — привлечь внимание врага. Ярость раненого кристалла вызвала дополнительную враждебность его собратьев, и часть их внимания сместилась с нашей линии фронта на «Кришну».

— Запустим одну и начнём вечеринку!

Я выпустил реактивную противокорабельную торпеду из нижнего оружейного отсека корабля и резко ушёл в сторону, чтобы не попасть в радиус взрыва. Прежде чем первая торпеда взорвалась, я уже отправил вторую в другую удалённую точку.

— Ладно, ещё одну! Идите к папочке! Ну же, ну же!

Мои подначки до кристаллов не долетели бы, но первая торпеда явно долетела. Она ударила в Кристалл-страж, который только начал поворачивать ко мне, и яростный взрыв накрыл несколько кристаллов вокруг него.

Вторая торпеда легла прямо в кишки вражеского строя и уничтожила трёх Кристаллов-стражей одним ударом. Осколки от взрыва врезались в других Стражей. Вскоре огромная их часть, взбешённая, повернулась к «Кришне».

— Ну вот и началось. Следи за запасом щитов, ладно?

— Есть. Оставь это мне.

Эльма, как всегда, была надёжна. Я выжал из двигателей «Кришны» максимум. Настало время экстремальной игры в салочки — с огнестрелом и больше чем сотней водящих.

Мы вышли из гипердрайва и сразу вступили в бой с кристаллическими формами жизни. Основные силы врага представляли собой вариант средних кристаллов, которые мы предварительно называли Кристаллами-стражами.

Благодаря информации Хиро такое поведение противника было ожидаемым, и флот не выказал ни малейшего удивления. Собирать флот для уничтожения этих кристаллов, опираясь на сомнительные сведения из неизвестного источника, было мучительно тяжело, но теперь стало ясно: труды окупились.

Источник информации я никому не раскрыла. Получив от него подробности, я составила фиктивный анализ, будто бы основанный на разведданных Третьего и Четвёртого разведотрядов, и с его помощью убедила капитанов других подразделений и офицеров аванпоста.

Я была не настолько глупа, чтобы заявить, будто слышала слух или получила сведения от наёмника. Любой из этих вариантов рисковал раскрыть его прикрытие.

— Похоже, наш первичный контрудар пройдёт без заминок, — сказала я.

Как мы и планировали, плотный слой быстрых корветов уже стягивал на себя внимание Кристаллов-стражей. Малые корабли наёмников усиливали передовую, а другие наёмники на средних и крупных судах обеспечивали огневое прикрытие. Корабли Имперского флота тоже готовились обстрелять врага.

— Действительно. Ваш анализ попал точно в цель, лейтенант-коммандер.

— Пожалуй, да.

Конечно, это была заслуга его анализа, а не моего. Но по сути это ничего не меняло. Если стратегия пройдёт без помех, успех запишут на мой счёт.

Внезапно по открытому каналу связи раздался его голос.

— Говорит «Кришна». Обойдём линию фронта и войдём во фланг противника. На месте используем реактивные противокорабельные торпеды, чтобы привлечь их внимание. Не попадите в зону взрыва.

Затем он передал данные о положении своего корабля, маршруте и точках детонации торпед.

— Он никогда не меняется.

— Ещё одно доказательство, что штурмовой знак «Сереброкрылый меч» он получил не зря.

Его корабль, «Кришна», бросился к флангу вражеского роя и вырвал из него жестокий кусок. Он не просто пронёсся сквозь кристаллы — он атаковал по пути.

Скорость его манёвров поражала. С момента начала рывка он ни разу не замедлился; явное доказательство, что он в совершенстве владеет управлением своего корабля. Какие тренировки, какие ситуации на грани жизни и смерти породили такого наёмника?

— Данные наведения синхронизированы!

— Раздавим их, пока он стягивает на себя внимание. Начать синхронный обстрел.

— Есть, мэм! Начинаем синхронный обстрел!

Мы объединили данные, чтобы все атаки флота не накладывались друг на друга, и начали идеально синхронизированный обстрел. Наши корабли выстрелили лазерами как один, озаряя черноту космоса.

— Первая волна уничтожена!

— Вторая волна сближается с кораблём наёмника!

— Обстреливать по данным, которые он передаёт, — приказала я. — Он сам соберёт нам цели. Сконцентрируйте огонь. Реактивные ракеты пока берегите.

— Есть, мэм!

Это должно было завершить предварительную стычку. Главное представление ждало впереди.

Мы неслись сквозь пространство, кишащее кристаллическими формами жизни, лавируя между Кристаллами-стражами и разбивая их картечью почти в упор. Одновременно мы били тяжёлыми лазерами по мелким, которые пытались протаранить нас лоб в лоб.

Кристаллы-стражи, нисколько не заботясь о сопутствующем уроне по товарищам, безжалостно палили по «Кришне» лазерными лучами и шарами. Но крепкие щиты моего корабля держались.

— Щиты всё ещё стабильны, — сказала Эльма.

— Их лучи не такие сильные, как выглядят, — ответил я. — Шары бьют ощутимее, но они медленные и не слишком точные, так что не попадут, если держать скорость. По-настоящему нам стоит опасаться их таранов.

— Конечно, но и у нас есть предел. Запас щитов постепенно стачивается.

— Как вы двое можете быть такими спокойными в такой момент… — пробормотала Мими.

Я не мог повернуться — глупо было бы отводить глаза от главного монитора, — но подозревал, что Мими сейчас белая как полотно от нервов. Ничего удивительного: если я ошибусь, нас могут впечатать мелкие кристаллы или Кристаллы-стражи начнут гонять нас между собой как шарик в пинболе.

Если это случится, щиты испарятся за считаные секунды, и мы станем уязвимы для новых кристальных таранов. Но ошибаться я не собирался.

— Имперский флот передаёт данные обстрела! Они начинают синхронный обстрел!

Слова Мими подчеркнула вспышка множества мощных лазеров позади «Кришны». Свет высокомощных лазерных пушек ослепительно отразился от Кристаллов-стражей, которые начали плавиться и взрываться. Линкоры и крейсеры Имперского флота вкладывали в лазеры чудовищную мощь. Они били настолько сильно, что хлипкое сопротивление кристаллов к лазерам не имело ни единого шанса.

— Невероятно…

— Именно поэтому нельзя сходиться с имперскими линкорами и крейсерами лоб в лоб. Стратегия против них — прижиматься вплотную.

Лазерная атака привлекла внимание врага к кораблям Имперского флота. Кристаллы-стражи внезапно перестали целиться в «Кришну» и повернулись к новому противнику. Это был мой шанс: я тут же выпустил обе оставшиеся реактивные торпеды в рой кристаллов впереди и развернулся, чтобы нырнуть в брешь, созданную обстрелом Имперского флота. На развороте нас дёрнуло мощной перегрузкой, но к такому я уже привык.

— Н-ннгх… наши торпеды сдетонировали! Кристаллы снова идут за нами! — с трудом выкрикнула Мими.

— Отлично. Покажем им весёлое времяпрепровождение.

— Теперь становится легко.

Когда мы снова повернули на отход, путь впереди оказался приятно расчищен благодаря обстрелу Имперского флота. Тащить кристаллы за собой в таком положении было просто: «Кришна» гораздо быстрее их. Пара пустяков. Нужно было лишь уклоняться от лазерных шаров, летящих сзади.

— Они проводят ещё один синхронный обстрел, — объявила Мими.

Флот снова разнёс в живой ад кристаллы, тянувшиеся за нами. Их лазерный обстрел, рассчитанный на идеальную эффективность без наложений и провалов в покрытии, испарил оставшихся кристаллов. Теперь остались лишь единичные выжившие после обстрела и другая группа, сцепившаяся с корветами Имперского флота и наёмниками.

— Вмешаемся в эту свалку и добьём их.

— Хорошо!

— Принято.

Вскоре все кристаллы вокруг нас были полностью уничтожены.

— Хорошая работа, ребятки, — поприветствовала нас Тина, когда мы вернулись. — Начинаем пополнение и обслуживание.

— Спасибо. Есть подозрение, что повреждённые корабли наёмников снова пойдут к нам за припасами и обслуживанием, так что будьте готовы, — бросил я близняшкам, спускаясь к трапу.

— Поняли. Поторапливаемся.

Я направился в столовую жилой зоны, а Мими и Эльма пошли за мной. Используем это время на короткую передышку.

— М-да, слегка дико вышло, — заметил я.

— Слегка? — ужаснулась Мими.

— Ну да, слегка.

— Назвать это «слегка дико» — очень в стиле Хиро. Мне так никогда не суметь.

Каждый из нас заказал напиток в Steel Chef 5, и мы сели отдыхать. Ах, как же хорош холодный напиток после боя. Моим любимым вкусом в последнее время был лимон. Мими любила банан, а Эльме, кажется, нравился виноград. Не то чтобы в них был настоящий фруктовый сок, конечно! Ха!

Я не пил газировку, которой запасся на Сьерра III. Почему? Ну, я предпочитал наслаждаться ею в более тихие и спокойные моменты, когда на душе мир. Газировка не для того, чтобы залпом глотать её между боями, особенно когда запас ограничен. Эти бутылки для меня были ценнее реактивных торпед.

Пока мы переводили дух, на ручной терминал пришёл вызов. Снова лейтенант-коммандер Серена. Я вывел её на голографический дисплей столовой.

— Эй, привет. Хиро на связи.

Серена окинула сцену взглядом через голографический дисплей, выждала мгновение и заговорила:

— Прежде всего, вас следует поздравить. Вы снова заняли место лучшего аса.

— Спасибо. Ваш быстрый прикрывающий огонь нам очень помог.

— Это благодаря тому, что вы подготовили сцену. Враг отвёл большую часть своих сил к «Кришне» ещё до того, как бой на передовой успел разгореться всерьёз, и наша линия фронта вышла почти невредимой. Мы весьма признательны за вашу помощь.

— Рад слышать. Так в чём проблема?

— Проблемы нет. Я лишь хотела поздравить вас с усилиями, лучший ас. Скоро мы окончательно сокрушим врага. Знайте: мы планируем возобновить бой, как только малые суда завершат пополнение запасов.

— Есть. — Я отсалютовал голографическому дисплею. Лейтенант-коммандер Серена слегка улыбнулась и отключилась. Я нахмурился. — И что это было?

— Кто знает?

— Хм… она что-то замышляет? — вслух задумался я. Наша история с Сереной мешала экипажу полностью ей доверять, но, вспоминая разговор, я не находил ничего подозрительного. Даже казалось, что она действительно позвонила поздравить нас. — Ну, приму это за искренний комплимент.

— Ты уверен?..

— По крайней мере, в её словах ничего не намекает на интригу.

Мои девочки Серене совсем не доверяли. Дети, извлекайте урок: люди помнят безумные поступки, которые вы совершаете.

Закончив пополнение и быстрые проверки, «Кришна» снова стартовала с «Чёрного лотоса» и с небольшого расстояния наблюдала, как другие корабли наёмников стыкуются для собственного обслуживания.

— Серена сказала, что повреждения небольшие, но, похоже, разбитых кораблей очень много, — заметила Мими.

Главный монитор «Кришны» был заполнен кораблями с разорванной обшивкой и частично закристаллизованными корпусами.

— Наверное, приняли на себя тараны мелких кристаллов. У этих мелких нет дальних атак, но их тараны ощутимо жалят. И они опасны: два-три попадания, и со щитом можно попрощаться.

Щиты были рассчитаны на защиту кораблей от столкновений с астероидами и космическим мусором во время FTL-полёта, поэтому особенно хорошо сопротивлялись физическим ударам. Но тараны кристаллических форм жизни легко их прорывали. Я замечал резкое свечение на острых кромках кристаллов и предполагал, что дело связано с ним. Но наверняка сказать не мог: в SOL объяснений почти не было. Я просто считал, что у них есть какой-то способ прожигать щиты, как огонь картечницы.

Кстати, способность картечи рвать щиты резко падала с расстоянием до цели. Если стрелять не с близкой дистанции, противник, скорее всего, сказал бы что-нибудь вроде: «Классные дробинки, умник!»

— Вы так искусно от них уклонялись, господин Хиро.

— Они быстрые, но с тонкими поворотами у них плохо. Если ты приличный пилот, их можно переиграть манёвром.

Хотя если их много и они идут с разных направлений одновременно, всё равно рискованно. В таком случае приходится пробивать себе путь и уходить. Если принять их таран без щита, корабль долго не протянет. В Stella Online кристаллы могли пробить корпус за счёт продолжительного урона и сильного снижения физической защиты. Проще говоря, закристаллизованные участки корабля становились куда хрупче.

Наш разговор прервала широковещательная связь.

— Говорит Гил Фокс, командующий Специальным флотом уничтожения кристаллов. — Это было начальство. Наверное, предпусковые инструкции или что-то такое. — Мы завершим пополнение и критически важное обслуживание через пятнадцать минут. После этого продолжим наступление, чтобы уничтожить огромный кристалл в секторе Альфа системы Хиером, так называемый Материнский кристалл.

На главном мониторе появилась трёхмерная карта поля боя.

— Мы атакуем Материнский кристалл дальним обстрелом. Враг многочислен, но не имеет щитовых возможностей, а его оборона слаба. Его дальние атаки неэффективны на больших дистанциях, и потому противостоять удару Имперского флота ему нечем.

Трёхмерная карта показала симуляцию, в которой корабли Имперского флота обстреливали кристаллические формы жизни и сокращали их число.

— Однако из-за огромного количества врагов часть может просочиться сквозь линию фронта и приблизиться к нам. Наши малые суда, дальнобойные возможности которых уступают крейсерам, перехватят силы противника, прорвавшиеся через огонь.

— Что думаешь? — спросила Эльма.

— Неплохо, — ответил я. — Стратегия здравая и показывает правильное понимание возможностей врага. Их количество они тоже учли. Похоже, обстановку они схватили хорошо. Это сработает.

Военные не стали бы действовать на авось. Они профессионалы. Они собирают сведения о противнике, анализируют их и действуют только тогда, когда видят ясный путь к победе. Если они считают, что с такой стратегией мы справимся, значит, скорее всего, справимся. Если только не случится непредвиденная катастрофа — например, кто-нибудь не швырнёт в нашу гущу Поющий кристалл, — победа практически гарантирована.

— Если такова твоя оценка, пока я спокойна. Снова ныряем внутрь?

— Посмотрим по ситуации. Если полезем без причины, можем перекрыть союзникам линию огня, так что, думаю, пока достаточно сыграть стандартную оборону. Даже у «Кришны» нет огневой мощи, чтобы в одиночку сражаться с Материнским кристаллом.

Если подойти вплотную и выпустить по нему четыре реактивные торпеды или около того, шанс сбить его, возможно, был бы. Но зачем делать такую рискованную вещь, когда можно позволить союзникам стрелять издалека? На этот раз у нас будет не так много места, чтобы красоваться.

— Мы сами выбираем время и место следующего боя, а не дерёмся у выхода из гипертрассы. Честно говоря, думаю, это будет односторонняя бойня.

Рейдовые бои в Stella Online всегда разгоняли адреналин, но в этом мире нет смысла вести опасный ближний бой, если без него можно обойтись. Держись вне досягаемости врага, разноси его и возвращайся домой живым — вот как надо действовать, когда на кону реальные жизни.

— Значит, думаешь, мы отсидимся в стороне?

— Определённо.

Через тридцать секунд флот вышел из FTL и занял огневые позиции.

— Ува-а-а… Он огромный.

— Громадный…

— Эта штука размером с маленькую планету.

Мы наблюдали за кристаллическими формами жизни через сенсоры «Чёрного лотоса». Кристаллы-стражи и мелкие кристаллы заметили нас сразу, даже с такой дистанции: мы видели, как они начинают двигаться в нашу сторону.

— Всем кораблям начать огонь!

По приказу командующего Имперский флот начал дальний обстрел. Десятки крупнокалиберных лазеров одновременно ударили по кристаллам; те отражали свет и ослепительно сверкали вдалеке. «Чёрный лотос» развернул крупный рельсотрон и выстрелил… Стоп, что?

— Мэй, ты можешь попасть с такого расстояния? — спросил я.

— Да. Целей на выбор очень много.

Раздался характерный звук — что-то вроде «пчум!» — когда крупный рельсотрон «Чёрного лотоса» выстрелил. Я не знал, сколько секунд снаряд будет лететь до цели, но понимал: Мэй не стала бы пробовать, не будь она уверена в попадании.

— Ого! Не верится, что она может целиться с такой дальности.

— Ладно лазеры, но EML обычно вообще не попадают в цель.

EML, может, и запускают снаряды быстрее обычных мультипушек или артиллерии, но до лазеров, которые буквально летят со скоростью света, им далеко. В космосе нет воздуха и гравитации, которые замедляют снаряд, но это не значит, что его траектория не может измениться. В ближних боях, вроде тех, в которых участвуют малые корабли, об этом можно не беспокоиться, но при стрельбе по чему-то очень далёкому малейшая ошибка в настройке может обернуться промахом на сотни километров.

— Вот что значит позитивронный мозг, — сказал я. — Удивительно, что империя не накрылась, когда когда-то воевала с машинами.

— Согласна, — сказала Мими.

— О, хех, ну да. Точно… — ответ Эльмы прозвучал уклончиво.

Точнее было бы сказать, что машины пощадили империю и решили не уничтожать её? Наверное…

Тем временем Имперский флот и часть наёмников продолжали безжалостный обстрел врага, выкашивая ряды Кристаллов-стражей. Однако я видел, что некоторые мелкие кристаллы петляют сквозь огонь и приближаются.

— Похоже, мелочь может просачиваться, — пробормотал я.

— Выходим?

— Да. Линия боя, скорее всего, сложится вокруг корветов и эсминцев, так что двигаемся.

— Я скажу Мэй, — сказала Мими.

Пока Мими связывалась с Мэй, я дал полный ход и пошёл к бою, разворачивавшемуся вокруг эсминцев на переднем крае флота. В этот момент со всех сторон по связи посыпались голоса наёмников.

— О-о, а вот и господин лучший ас со своей модной наградой!

— Тебе мало убийств? Оставь хоть что-то нам!

— Какой же я наёмник, если оставлю деньги валяться на столе? — ответил я. — Да и сидеть в тылу не в моём стиле.

— Это точно! Тебе обязательно надо быть в самой гуще событий, да?

— Ты уже сколько раз влетал прямо в ряды врага. Знаю, тебя зовут «Психом», но камон.

— Жалко девчонок, которых тащат во всё это.

— Эй, дамочки, как насчёт бросить этого сального типа и перейти ко мне на корабль?

— Не пытайся меня обскакать! Я зарабатываю куда больше…

— Хватит клеиться к моим девчонкам, — потребовал я. — Продолжите — собью.

— Мы очень извиняемся!

Не люблю угрожать, но они перешли черту. Если не поставить границу, люди начнут смотреть на меня сверху вниз.

— Твои девчонки, да? — хмыкнула Эльма.

— Э-хе-хе! — захихикала Мими.

Я понял, что сказал что-то довольно смелое, но брать слова назад было поздно. Я отвёл взгляд.

— Он смутился!

— Прелесть.

— Заткнитесь! Вы мне сбиваете концентрацию. Один неверный шаг — и мы все мертвы.

— Мы всё ещё очень далеко от врага…

На это мне ответить было нечего.

До перехвата оставалось двенадцать минут.

Огромные копья света вырывались из громадных кораблей, зависших в мёртвом космосе, а кристаллические формы жизни сияли маяками, когда их испаряли и разносили на части. Ракеты рисовали светящиеся дуги между кораблями и врагом, врезались в кристальный рой и при попадании раздувались в гигантские огненные шары.

Кристаллы были беспомощны против реактивных противокорабельных ракет, которые им было нечем перехватывать. Большие торпеды врезались в кристаллы с мощным ударом и сильным жаром, сметая передовые силы врага.

— Они намного сильнее реактивных торпед «Кришны», да? — сказала Мими.

— Ага, потому что взрывчатки больше. В этом случае больше — значит сильнее.

— Понятно.

Похоже, в реактивных торпедах было что-то ещё опаснее взрывчатки, но правда заключалась в том, что размер боевой части больше всего влиял на мощность.

С лазерами всё было так же. Тяжёлые лазерные пушки «Кришны» имели примерно такой же выход, как у имперских тяжёлых крейсеров. Но на тяжёлых крейсерах пушки были гораздо крупнее и оборудованы для увеличения дальности стрельбы, поэтому били куда дальше тяжёлых лазерных пушек «Кришны». Как с ракетами: больше — значит сильнее.

— Но при таком темпе несколько всё равно точно прорвутся, — пробормотала Эльма, глядя на отметки врага на радаре.

Она была права. Одним обстрелом уничтожить тысячи кристаллов невозможно. Это неизбежно.

— Хватит смотреть. Пошли. Мощность генераторов в боевой режим!

— Есть. Только не напортачь, ладно?

— Я когда-нибудь портачу?

Так начался наш долгий бой.

— Чёрт! Их слишком много!

— Идут сверху! Берегись!

— А-а-а! «Жан Рэй» сбит!

Пока на боевых каналах связи кипела паника наёмников, я спокойно встречал мелкие кристаллические формы жизни.

Наши четыре тяжёлых лазера разрывали по отдельной цели каждый, а кристаллы, летевшие на нас лоб в лоб, я уничтожил картечью. Когда кристаллы заходили под углом, куда не было наведено ни одно оружие, я уклонялся. Лучший способ уворачиваться от врагов — постоянно держать глаз на ближнем трёхмерном радаре.

— Видели эти движения? У него что, глаза на затылке?!

— Будь у меня такой корабль, я бы тоже…

— Да ни хрена. Одними характеристиками такое не сделать.

— Честно, снимаю шляпу перед Хиро: в такой свалке не пропустить ни одной атаки кристаллов.

— Думаешь, у него сверхчеловеческое пространственное восприятие?

Я слышал праздную болтовню не только из боевых каналов, но даже от девочек рядом со мной. Тот я, каким я был сейчас, — результат тысяч часов тренировок. Шаблоны движений, мыслей, боевых манёвров… всё это глубоко въелось в тело и мышцы. Со стороны выглядело просто, но мои навыки были итогом крови, пота и слёз.

Я пытался заработать, будучи новичком, и мой корабль взрывался; зарабатывал на новый корабль, и тот тоже взрывался; потом приходилось возвращаться на стартовую «дзабутонку» и копить на ремонт потерянного корабля… Сколько раз меня тогда чуть не разнесло на куски? До того как я научился летать без взрывов, мои потери можно было пересчитать по пальцам обеих рук.

В любом случае я был ужасно упрямым и не умел сдаваться, поэтому вкалывал до одури. Придумывал новые идеи. Читал стратегические форумы — и японские, и иностранные. Даже смотрел видео. Такая упорная работа и сделала меня тем лучшим асом, каким я стал теперь.

Конечно, я никогда не думал, что эти усилия окупятся именно так, но в целом было приятно.

— Доклад по обстановке? Как ситуация? — попросил я Мими сообщить общую картину боя, пока сам сосредоточился на маневрировании.

— Часть мелких кристаллов просачивается через нашу оборонительную линию в других местах, но ближняя оборона тыла с ними справляется. Кристаллы-стражи уничтожены на семьдесят процентов. Скоро их полностью сотрут.

— Чем меньше их остаётся, тем быстрее с ними могут разобраться, — заметила Эльма.

Верно. Если останется лишь горстка, мы сможем полностью сосредоточить огневую мощь на отставших. Если мы продолжим покупать нашим силам нужное время, победа будет обеспечена.

— Последний рывок!

Я беспокоился, потому что картечи осталось уже вполовину меньше, но если не давить слишком жёстко, мы справимся. Хотя если я буду слишком сдерживаться, потери среди союзников могут вырасти. Баланс найти трудно.

— Господин Хиро! Силы противника приближаются с левого борта! — позвала Мими, следившая за дальним радаром.

— Понял.

Я немного перестарался и притянул кристаллы из соседней области. Оставалось только одно: я развернул «Кришну» и встретил их лоб в лоб.

— Кристаллы-стражи скоро будут полностью уничтожены.

— Как только с ними разберутся, переходите к следующим запланированным координатам и начинайте многоугловую осаду, — приказала я.

— Есть.

Я перевела взгляд на боевые данные в реальном времени, предоставляемые флотом, и наблюдала за развитием ситуации. Уничтожение Кристаллов-стражей шло хорошо, а мелкие кристаллы, которые просачивались сквозь строй, оставались в ожидаемых пределах и быстро ликвидировались.

В области, где находился он, особенно мало врагов прорывалось дальше. Я только что проверила его счёт уничтоженных целей, и он был не просто на голову-другую выше остальных: его малый корабль уничтожил столько же кристаллов, сколько наши крупные эсминцы.

— Этот парень правда настоящий, да?

— Несомненно, — согласилась я, хотя это было само собой разумеющимся. Хиро — наёмник, достойный штурмового знака «Сереброкрылый меч». Если он продолжит в том же духе, люди ещё начнут сомневаться в силе Имперского флота.

Имперский флот записал все его достижения и боевые данные с момента его прибытия в систему Изулюкс. Они станут публичной записью, и теперь ему будет гораздо легче получать работу. Это также принесёт ему новые головные боли… но такова цена славы и блеска.

— Думаете, он станет следующим платиновым ранкером?

— Это зависит от Гильдии наёмников, но возможно.

Он привлечёт внимание как живой обладатель штурмового знака «Сереброкрылый меч». Гильдия наёмников, без сомнения, с радостью примет нового платинового ранкера. Даже без давления Имперского флота они, скорее всего, поддержат его кандидатуру.

— Уничтожение Кристаллов-стражей завершено!

— Очень хорошо. Переходите к следующей фазе боя. Когда выйдем на назначенные координаты, начинайте синхронный обстрел.

— Есть!

По мере приближения боя к завершению «Лестариус» снова начал движение.

— Они давят уже не так сильно.

— Линкоры и крейсеры закончили уничтожение Кристаллов-стражей и начали окружать Материнский кристалл. В ответ мелкие кристаллы рассеялись, — сообщила Мими.

— Цк. Это плохо.

Это значило, что бой начинает расползаться за линию фронта. Возможно, лучше было бы немного сократить число мелких кристаллов до окружения, но эту стратегию я Серене не передавал.

Если я не вмешаюсь, мы, вероятно, всё равно добьёмся гарантированной победы, но при таком темпе потери в тыловых войсках неизбежны.

— Ничего не поделаешь. Мими, активируй FTL-привод, — сказал я, отключая систему вооружения. С развернутым оружием использовать FTL было нельзя.

— А?

— Просто запускай. Поверь мне.

— Х-хорошо! Заряжаю сверхсветовой привод. Обратный отсчёт. Пять, четыре…

Услышав, как наш FTL-привод заряжается, я отвёл нос корабля от Материнского кристалла.

— Х-Хиро, что ты делаешь? — Эльма рядом со мной звучала растерянно.

Наёмники поблизости поняли, что «Кришна» входит в FTL, и начали кричать по связи.

— Э-эй! Ты куда, чёрт возьми…

— Не вздумай сбежать…

Я проигнорировал их всех и сосредоточился на отсчёте Мими.

— Три, два, один… Активация!

Бум! Раздался тот самый великолепный рёв активированного FTL-привода, но я тут же отключил его и вернулся в обычное пространство. Два гула почти наложились друг на друга.

Я повернул корабль к Материнскому кристаллу далеко впереди и приказал:

— Мими, снова заряжай FTL-привод.

— Е-есть! Заряжаю сверхсветовой привод!

Пройдя через FTL в странном направлении в течение очень короткого времени, я мог обойти мелкие кристаллы между Материнским кристаллом и линией фронта. Повторив это ещё раз, я мог выскользнуть прямо рядом с Материнским кристаллом. Это был один из полезных приёмов для соло-охоты на гигантские цели.

Конечно, представляя такую явную угрозу Материнскому кристаллу, я притянул бы всех мелких кристаллических форм жизни, сближавшихся с нашим тылом, обратно к «Кришне». В итоге мы оказались бы прямо между матерью и её детишками… но, эй, я справлюсь.

— Заряжаю сверхсветовой привод. Обратный отсчёт. Пять, четыре, три, два, один… Активация!

Два гула снова наложились друг на друга, и гигантский кристалл, похожий на морского ежа, оказался прямо перед нами.

— О-он огромный…!

— Это…

— Сосредоточьтесь, девочки! — Я немедленно снова активировал систему вооружения, выжал двигатели на максимум и пошёл на сближение с Материнским кристаллом. Настало время финального раунда.

— Что ты творишь?! Какого чёрта происходит?! — взвизгнула Эльма.

— Делаю всё проклятое возможное, чтобы вы, девочки, выбрались отсюда живыми, конечно!

Кристальный морской ёж впереди был настолько велик, что слово «огромный» звучало преуменьшением. Его поверхность, покрытая почти бесконечными шипами, раскрылась и выплюнула осколки — мелкие кристаллические формы жизни, которые стремительно ринулись к «Кришне».

— В-враги появляются с экспоненциальной скоростью!

— Бум! Получай! — выкрикнул я Материнскому кристаллу.

Как и сообщила Мими, рой кристаллов множился с невероятной скоростью. Я выпустил по ним две реактивные противокорабельные торпеды. Материнский кристалл ответил на внезапное приближение врага попыткой задавить нас числом. Способ борьбы с этим был один: выкосить их широкозонной атакой до того, как они успеют нас задавить.

Запуская торпеды, я также должен был вызвать гнев Материнского кристалла. Моя стратегия заключалась в том, чтобы заставить её отозвать мелкие кристаллические формы жизни, приближавшиеся к нашему тылу, и отколоть от собственного тела как можно больше мелких кристаллов.

Материнский кристалл мог создавать бесчисленное множество мелких кристаллических форм жизни, но это не значило, что они безграничны. Мелкие кристаллы в конечном счёте были частями тела самой матери.

Иначе говоря, мелкие кристаллы — это бронеплиты и корпус Материнского кристалла. Чем больше она выбрасывает, чтобы справиться с приближающимися угрозами, тем хрупче становится, а значит, нашей дальнобойной огневой мощи легче нанести смертельный удар.

— Торпеды попали! — объявила Мими.

Две реактивные противокорабельные торпеды ударили в огромные шипы Материнского кристалла, породив два больших огненных шара, уничтоживших кончики этих громадных структур и находившиеся внутри мелкие кристаллические формы жизни.

Если прицелиться между шипами и добраться до центра кристалла, можно было бы нанести критические удары, но сейчас у меня не было на это времени. Я был занят тем, что выкашивал приближающиеся кристаллы тяжёлыми лазерами и крупнокалиберными картечницами, так что прицелиться настолько точно было бы слишком трудно. Может, если бы со мной было ещё десять таких же.

— Господин Хиро! Сейчас начнётся обстрел!

— Принято!

Попасть под дружественный огонь нам было нельзя, так что я обогнул зону обстрела. Мать уже разворачивала гигантские шипы, чтобы сопротивляться. Как она поняла, что нужно перейти к обороне ещё до того, как атаки долетели? Может, Материнский кристалл на самом деле обладает высоким интеллектом, просто мы не понимаем его мыслей.

Пока я разбирался с мелкими кристаллами, несущимися на меня, толстая броня Матери, состоящая из массивных, плотно собранных игл, испускала резкий свет, плавилась и лопалась, сотрясая само пространство.

— Эта штука настоящий монстр. Она даже не сдвинулась после всего этого.

— И правда невероятно, что она не двинулась. Интересно, как это работает?

Кристалл получил удар высокомощными лазерами в невесомости, часть его испарилась и взорвалась… Казалось бы, даже такой массивный объект должно было сдвинуть силой удара, но Материнский кристалл словно застыл на месте.

И дело было не в том, что он настолько велик, что движения не заметно; он действительно не сместился ни на миллиметр. Странная техника. Если разобраться, как она работает, и воспроизвести технологически, можно, наверное, озолотиться.

— Если продолжать обстрел… — Он в конце концов падёт, хотел сказать я.

Но прежде чем я успел договорить, нечто с невероятной скоростью влетело прямо в истощённую, густо утыканную шипами броню Материнского кристалла, пробило её насквозь и взрывом разбросало куски кристалла во все стороны.

— КРА-А-А-А-А! — Прозвучал неприятный звук, похожий на скрежет ногтей по стеклу, и мне внезапно захотелось зажать уши. Но я не убрал рук с управления — разве это не достойно похвалы?

— Ах! Что это было?! — крикнула Эльма, морщась от боли.

— Не знаю, но, похоже, сработало.

Материнский кристалл ослепительно засверкал, а его бесчисленные шипы заизвивались с тревожным шумом. Честно говоря, зрелище было мерзкое — как смотреть, как дёргаются лапки умирающего насекомого. По спине пробежал холодок.

Точно сказать я не мог, но мне казалось, что штука, вонзившаяся в Материнский кристалл, была выстрелом крупного рельсотрона «Чёрного лотоса». Я не видел, чтобы корабли Имперского флота использовали артиллерию, и среди наёмников, кроме «Чёрного лотоса», тоже не было судов, похожих на оснащённые такой пушкой.

— Э-эм… м-мелкие кристаллы начинают странно себя вести… — Похоже, этот визг сильно её задел: голос Мими во время доклада звучал так, будто она вот-вот расплачется.

Враг, должно быть, пытался снова сосредоточить силы на корабле в нашем тылу, который нанёс основной туше такой большой урон.

Раз уж ты отвлеклась, значит, мне пора немного пошалить, да?

— Мне не нравится выражение твоего лица, — сказала Эльма.

— Не груби.

Я вдавил педаль в пол и рванул прямо к Материнскому кристаллу. Зачем я играл в эти куриные гонки? Ну, чтобы добавить скорость моего корабля к скорости полёта реактивных противокорабельных торпед, конечно. Обычно эти торпеды летят медленно, и попасть ими по врагам сложно, но с помощью такого приёма разгона можно компенсировать этот недостаток.

— Вперё-ё-ёд! — Я выцелил короткое окно в извивающейся массе шипов и выпустил две последние торпеды. Как только они ушли, я перевернул корабль и бросился прочь. Было бы невероятно жалко разогнаться так сильно, что мы врежемся в Материнский кристалл и станем едой для космических стервятников.

— И-и! Это было близко…

— Ты чуть не довёл меня до сердечного приступа!

Я слышал облегчённые голоса и жалобы, но отмахнулся от них. Когда мы отошли достаточно далеко, я снова развернул корабль, чтобы оценить результат атаки.

— О? Что это?

Взрыва не было. Осечка? На мгновение я забеспокоился, но эти имперские изделия были надёжны — вскоре мы увидели, что они сработали как надо.

Материнский кристалл, до сих пор неподвижный, содрогнулся. В тот же момент невыносимый звук, казалось, пронзил мой разум ещё до того, как достиг ушей.

— ГРА…

— Уо?!

— А?!

— Ак!

Удар вдавил меня в кресло. Я ощутил жуткое чувство, будто в мозг воткнули палку и провернули её внутри. К горлу из желудка подступила кислота. Какого чёрта это такое? Какая-то атака по нервной системе?

Пока я моргал, пытаясь восстановиться, Материнский кристалл резко изменился. Его плотная гроздь шипов начала мерцать и терять свет, словно жизненная сила вытекала прямо на глазах, а тело стало распадаться. Похоже, к несчастью для Материнского кристалла и к счастью для нас, одна из моих торпед ударила в ядро глубоко внутри. Критическое попадание.

— Мы его добили?

— П-похоже на то.

— Мелкие кристаллы тоже перестали двигаться.

Услышав доклад Мими, я проверил сам и увидел: все мелкие кристаллы, крутившиеся вокруг, замерли. Они всё ещё летели по инерции, но признаков самостоятельного изменения курса не подавали.

— Честно… немного анти-климакс, — заметила Эльма.

— И правда.

— Хм-м… — Я не помнил, чтобы эти штуки складывались от всего двух прямых попаданий реактивных противокорабельных торпед в ядро, но… может, Stella Online просто сильнее игрофицировала процесс? Можно думать об этом сколько угодно, но ясного ответа я не получу.

В поисках объяснения Эльма предположила:

— Люди умирают, когда им разрушают мозг или сердце. Наверное, с кристаллами так же… наверное.

— Возможно…

— Ну, смысл есть, — пожал я плечами. — Даже самые крепкие корабли тонут, если прострелить им генератор.

В любом случае хорошо, что мы сумели добить его. Наш опасный выход был вознаграждён.

И тут пришла прямая связь — не широковещательная. Я приказал Мими принять её. На экране появилось дёргающееся лицо лейтенант-коммандера Серены.

— Приветствую, капитан Хиро.

— О, эй. Приветствую?.. — нервно ответил я. Несмотря на выдержанное вступление, аура у неё была необычной. А? Эм, она на меня злится?

— Не будете ли вы так добры явить свою мерзкую физиономию на борт «Лестариуса»? Там мы и начнём наш разговор всерьёз.

— Э-э, да, мэм. М-мы немедленно будем, — ответил я быстро. Она явно не принимала отказ. Услышав подтверждение, она отключилась. — А?.. Я что-то сделал, чем её разозлил?

— Кто знает? — Эльма наклонила голову.

— Э-эм… я не знаю. — Мими выглядела встревоженной.

Что я опять сделал? Я приподнял бровь, активировал FTL-привод и направился к «Лестариусу», где ждала Серена.

— Прежде всего. Поздравляю с неожиданной победой.

Увидев улыбку Серены, я мгновенно застыл. Вот это была фальшивая, приклеенная улыбка.

— Э-э, да, мэм.

Мы пришли на встречу с Сереной в её кабинет на линкоре «Лестариус». После гибели Материнского кристалла все остальные кристаллы разом перестали двигаться — так что на этом бой закончился.

Сейчас все корабли, вероятно, были заняты сбором добычи и различных данных. Даже «Лестариус» припарковался прямо рядом с павшим Материнским кристаллом.

— Эм, лейтенант-коммандер Серена? — подала голос Мими. — Почему вы вызвали гос… то есть капитана Хиро?

Видимо, Мими постеснялась ставить меня на один уровень с Сереной на публике. Она отступила от привычного обращения и назвала меня «капитаном». Наверное, впервые.

— Как хорошо, что ты спросила, — холодно ответила Серена. — Я могла бы вызвать вас сюда за неповиновение приказам, бегство от врага или безрассудные действия перед лицом опасности, но я не стала бы беспокоиться и вызывать наёмника ни за одно из этих нарушений. Нет, конечно, не стала бы. Вы не являетесь военнослужащими, поэтому и выговор объявить вам я не могу.

От острой улыбки Серены исходила зловещая аура. Бровь у неё дёргается! Страшно!

— Кстати, Мими… Как бы ты себя почувствовала, если бы проделала огромную работу сама, внесла огромный вклад в план… а потом прямо перед тем, как план принёс плоды, кто-то выхватил бы результат у тебя из рук?

Под взглядом Серены Мими задрожала как лист и пискнула ответ:

— Э-эм… к-как он посмел? Наверное?

Серена удовлетворённо кивнула и улыбнулась ещё шире.

— Да-да, совершенно верно. Чтобы скрыть мой источник и его неподтверждённую информацию, я сфабриковала анализ данных и использовала все свои связи до предела, идя по тончайшему канату, чтобы собрать этот флот для уничтожения кристаллов. После стольких жертв мы наконец приставили клинок к горлу Материнского кристалла. И в самый последний момент заслугу у нас выхватили. Едва ли удивительно, что я могу быть этим недовольна… ты согласна?

— И-и…

Серена распалялась всё сильнее и говорила всё быстрее. Глядя на неё, я начал дрожать.

— Послушай, ладно? — сказал я. — У нас в тылу становилось опасно, так что я немного схитрил и использовал FTL, чтобы подобраться к кристаллу. Я всего лишь хотел слегка подшутить над Материнским кристаллом, чтобы она отправила за мной своих детишек, понимаешь?

— Тогда почему всё закончилось вот так?!

— Э-э, мне повезло? Или тебе не повезло? Может, и то и другое… Уо, стой! Стой! Мечи не нужны, ладно?! Место! — Я поднял обе руки и выставил их перед Сереной, которая вскочила на ноги и положила руку на рукоять меча. Цк. Надо было взять с собой Мэй!

Эльма невозмутимо вмешалась:

— Думаю, с театральностью хватит. Так чего ты хочешь?

Разве жалобы не были главной целью Серены, когда она вызвала нас сюда?

Лейтенант-коммандер Серена тяжело вздохнула и бессильно опустилась обратно в кресло за столом. Куда делась эта пугающая аура минуту назад?

— Что ж, именно я включила вас в этот план. И несмотря на ваш неожиданный перехват победы, предложенная мной стратегия была успешной. Мы достигли цели, поэтому моя… вспышка… ранее была всего лишь возможностью дать выход чувствам из-за того, что заслугу за успех операции украли у меня в последний момент.

— Я правда просто хотел спасти наш арьергард от дополнительных потерь из-за кристаллов, просочившихся через оборону. Прости меня.

— Да-да, прощаю. Что касается «бегства от врага», ваша невиновность доказана боевыми данными с «Кришны» и наблюдательными данными самого «Лестариуса». Но важнее всего то, что сегодня вы MVP. Герой.

А? Почему у меня плохое предчувствие?

— У нас здесь верят в должные награды и наказания, — безжалостно продолжила Серена. — Кажется, я недавно уже говорила вам об этом.

Она нажала на консоль стола и вывела голографический дисплей. Появившийся объект выглядел как какая-то военная награда за достижения. Он был похож на штурмовой знак «Сереброкрылый меч», которым меня наградили раньше, но этот был другого цвета. Золотого, а не серебряного, и другой формы. Это была медаль с выгравированным крестом и круглым красным камнем в центре. По краю, словно нимб, шла серебряная линия.

— Выглядит дорого.

— Очень надеюсь. Это Крест Сияния звезды первой величины, более известный как Золотая звезда. Слышали о нём?

— Нет. — Я повернулся к Мими и Эльме. У Мими глаза расширились от удивления, а Эльма поморщилась. Похоже, они знали что-то, чего я не знал.

— Полагаю, остальному вашему экипажу он известен. Им награждают тех, кто совершил великие подвиги в бою. Золотая звезда фактически высшая награда, которую можно вручить наёмнику, и даже тогда это случается крайне редко. Возможно, вы станете четвёртым человеком за всю историю империи, кто её получит.

— О-ого… Четвёртым за всё время, да? — Даже я понимал вес награды, которую до этого получили только трое наёмников.

— Окончательного решения ещё не принято. Но, учитывая вашу роль в этом бою, а также ваше достижение — добивание этой матери чудовищ, которая раньше была для нас неприступной, — я полагаю, вероятность награждения очень высока. Если не Золотая звезда, то Серебряную звезду вы точно получите. — Серена вывела на голографический дисплей другую награду, серебряную, с синим камнем. — Так или иначе, мы — старшие офицеры флота, сформированного для уничтожения кристаллических форм жизни, — считаем, что вы, вероятно, получите Золотую звезду. Нам остаётся лишь доложить результаты.

— П-понятно… Значит, эм, мы свободны улететь, как только получим награду обратно в системе Изулюкс. Верно?

— Хи-хи-хи.

— Ха-ха-ха…

Мы оба рассмеялись, но она, похоже, действительно веселилась, а я обливался холодным потом.

После ещё нескольких мгновений смеха Серена внезапно стала серьёзной.

— Конечно, нет. Вы сопроводите нас обратно в столицу.

— Так я и знал. — Настолько значимую награду не вручат на фронтирном аванпосте системы Изулюкс. Я ожидал, что будет какая-то большая напыщенная церемония, и, похоже, попал в точку. — Вообще-то я бы предпочёл отказаться от всего этого…

— Вы намерены оскорбить нас?

— Проклятая государственная власть!

Сколько бы я ни хвастался, что я свободный наёмник, в реальности мы были чем-то вроде военных субподрядчиков. Особенно такие, как я, кто зарабатывает в основном уничтожением космических пиратов. Гильдия наёмников могла защитить нас от злоупотреблений со стороны военных, но она не станет защищать меня только потому, что я хочу плюнуть им в лицо, избегая церемонии награждения.

— Эльма, Эльма! — встряла Мими. — Только подумай: имперская столица! Я хотела туда попасть с тех пор, как увидела её по голографическому ТВ.

— Ага. Она ровно такая невероятная, как ты представляешь, ведь это центр правительства и всей экономики.

Пока я погружался в отчаяние, Мими и Эльма радостно болтали за моей спиной. Вам двоим, похоже, там очень весело.

— Но как членам экипажа, думаю, нам тоже придётся явиться на церемонию, — сказала Эльма.

Мими замолчала. Значит, я и их туда втяну? Ну… по крайней мере, я не буду один. Ха-ха-ха…

— Такова текущая ситуация, — продолжила Серена. — Завершив здесь дела, мы вернёмся в систему Изулюкс, пополним запасы и сразу направимся в столицу. Ах да, не волнуйтесь: я не забыла о нашем прежнем обещании. Материалы, которые мы обсуждали, должны быть доступны на аванпосте системы Изулюкс. События сегодняшнего дня укрепят престиж империи, поэтому произошедшее будет широко обнародовано. Вы в одночасье станете знаменитостью, и, думаю, высококачественные кристаллы, которые вы привезёте, уйдут за чудовищную цену. Радуйтесь.

Серена радостно оскалилась. Она уже давно пыталась завербовать меня в армию, так что наверняка находила всё это чертовски забавным. Нет сомнений, она попытается постепенно подвести меня под своё крыло как одного из подчинённых. В конце концов, я вступил в бой против кристаллов по её приглашению — и я ничуть не сомневался, что она использует это в свою пользу.

— На всякий случай: я не собираюсь вступать в армию, — напомнил я ей.

— Да, я прекрасно это понимаю. Насильно заставлять вас было бы неправильно. Если честно, я и сама не хотела бы иметь такого подчинённого, как вы, а ограничения армии лишили бы вас лучших качеств. Мы знакомы уже некоторое время, и уж это я теперь понимаю. — Ответ Серены был неожиданным, и я мысленно наклонил голову. — Но то, что понимаю я, и то, что понимает армия, — разные вещи, не говоря уже о том, что думают дворяне столицы. Советую вам опереться там на Гильдию наёмников.

— Надо же, как мне повезло.

— Продолжите грубить — и я сама займусь вашим воспитанием.

Она похлопала по рукояти меча, и я в панике отсалютовал.

— Приношу глубочайшие извинения.

— Хмф. Это всё, что я хотела сказать. Возвращайтесь на корабль и отдохните. И даже не думайте сбежать.

— Есть, мэм.

Серена удовлетворённо кивнула.

— Кстати, лейтенант-коммандер…

— Да?

— Как насчёт военного оружия, которое вы обещали? Устно или нет, обещание есть обещание. Если вы его не сдержите, не могу сказать, что это не повлияет на наши отношения в будущем.

— Я не забыла. Однако в столице у вас будет больше вариантов, чем здесь. Раз уж мы направляемся туда, не предпочтёте ли выбрать по прибытии? Вы сможете взять лучшее из лучшего.

— Это правда.

— На этом пока закончим, — сказала она. — Уверена, у нас обоих есть приготовления, так что разойдёмся.

— Есть, мэм.

Вечно занятая Серена нас отпустила, и мы послушно вышли. У командира небольшого флота, вероятно, полно работы. Может, если ей удастся сделать перерыв, я присоединюсь к ней для небольшого отдыха.