Мими и рационы

К СЧАСТЬЮ, когда срочный ремонт завершился, отход к системе Изулюкс прошёл гладко. Кристаллические формы жизни нам не встретились, и мы благополучно вернулись на аванпост. А потом примерно неделю ждали, пока военные займутся своими делами: от ремонта и переформирования потрёпанных разведотрядов до анализа принесённых ими данных и выработки стратегии борьбы с кристаллическим роем.

На это время нам, наёмникам, приказали находиться в готовности и защищать систему Изулюкс. Мы всё ещё работали по контракту, так что, пока сами его не расторгали, оставались в распоряжении флота.

Разумеется, за расторжение контракта без уважительной причины полагался штраф. Невыполнение условий означало, что с тебя потребуют крупную компенсацию, а репутации наёмника придёт конец. Компенсацию я бы выплатить смог, да и на репутацию мне было плевать, но только идиот стал бы рвать контракт, когда ещё даже не ясно, пойдём мы снова в атаку или нет. Если я сейчас расторгну договор и уйду, а потом они решат не атаковать, я просто зря потеряю деньги на штрафе.

Короче говоря, нам предстояло какое-то время провести в системе Изулюкс. И, к сожалению, ожидание в системе Изулюкс оказалось убийственно скучным.

Для начала через Гильдию наёмников нам прислали отдельный запрос: использовать ангар «Чёрного лотоса» для ремонта кораблей.

Два дока для малых судов на нашем материнском корабле были новейшими высокопроизводительными помещениями производства самих космических двергов. Что до обслуживания малых кораблей, они были даже лучше, чем мощности аванпоста Имперского флота. К тому же у нас имелись две умелые инженерки и несколько ремонтных ботов. Имперский флот был более чем готов хорошо заплатить за доступ к нашим возможностям.

Материалы, необходимые для ремонта, оплачивал Имперский флот, а за сам заказ нам предлагали сто тысяч энеров в день. Работу выполняли только близняшки, так что я предложил им тридцать процентов — тридцать тысяч энеров в день. Они, конечно, с радостью согласились. В пересчёте выходило по полтора миллиона японских иен каждой в день, так что я вполне понимал почему.

Так «Чёрный лотос» превратился во временный ремонтный док, отведённый в сторону от других забитых доков аванпоста. Разумеется, это означало, что доки самого «Чёрного лотоса» должны оставаться открытыми, а поскольку остальные доки аванпоста были заняты, для «Кришны» не нашлось места ни в «Чёрном лотосе», ни на аванпосте.

Иными словами, мы оказались заперты на борту «Кришны» и торчали в космосе, в безопасном секторе вокруг аванпоста. Будь поблизости пираты, я бы мог на них поохотиться… но пираты в систему Изулюкс никогда не сунутся: здесь нет ничего, кроме аванпоста Имперского флота. В итоге у меня образовалось слишком много свободного времени.

Оставалось только убивать время втроём. Просмотры голографических фильмов, соревновательные игры на планшетах и… ну, вы поняли. Скажем так: функции очистки кровати и частота использования ванной резко выросли.

После нескольких дней такой скучной, но по-своему насыщенной праздной жизни нас снова вызвали на аванпост Имперского флота. На этот раз звала нас не лейтенант-коммандер Серена, а капитан Бродвелл.

— Чрезвычайная ситуация чрезвычайной ситуацией, но оставлять нашего героя дрейфовать в космосе неправильно, — сказал он. — Пусть и скромные, у нас всё же есть магазины и развлекательные заведения. Отдохните здесь. Если кто-нибудь станет доставлять вам неприятности, скажите, что я вас вызвал.

— Как мне это понимать? — спросил я у Эльмы.

— Зачем так глубоко копать? Ты ему просто понравился.

— Не уверен, что мне нравится, как это звучит… Ну, по крайней мере, на этот раз ко мне лезет не Серена. Ладно, почему бы и нет.

Я спросил об этом Мэй, но она тоже согласилась с Эльмой, так что я решил принять предложение капитана Бродвелла.

— Тут оживлённее, чем я думала! — прощебетала Мими.

— Ага. На аванпосте полно военных и кораблей. Чем больше людей, тем больше еды. Чем больше кораблей, тем больше материалов для ремонта. А мы все знаем, что военные — крупные потребители и того и другого.

Мы припарковали «Кришну» в ангаре, который выделил капитан Бродвелл, и вышли на аванпост. Как и сказала Мими, место оказалось неожиданно шумным. Большинство людей в снующей толпе, похоже, были солдатами в увольнении или наёмниками, но кое-где встречались и те, кто под эти описания не подходил. Например, вон тот парень в деловом костюме, скорее всего, торговец.

— Ну, мы здесь. Куда сначала пойдём? В военторг при столовой? — спросил я девушек.

— Нет. У них есть и магазины для гражданских. Наверное, потому что покупки тоже вроде как развлечение?

Военторги — это что-то вроде магазинов, которыми заведуют военные. Солдаты ведь тоже люди, так что им, естественно, нужны вещи для повседневной жизни. В моём мире я слышал, что в таких магазинах продают одежду, нижнее бельё, канцтовары, еду, сладости, алкоголь, закуски и другие приятные мелочи. Сам-то я там никогда не был, так что наверняка сказать не мог. Но по описанию это звучало как большой круглосуточный магазин.

Я не знал, что продают военторги в этой вселенной, но, может, там найдётся что-нибудь, чего я ещё не видел? Если будет возможность, я бы не отказался заглянуть.

— Покупки — это так весело, — сказала Мими.

— Ещё бы! — согласилась Эльма.

Пока мы болтали и гуляли по аванпосту, я чувствовал, как на меня бросают взгляды. Полагаю, я выделялся: штурмовой знак «Сереброкрылый меч», пара мечей на боку и две красавицы в придачу. Я бы тоже посмотрел.

— Кажется, на нас смотрят, да? — спросила Мими.

— О? В последнее время ты стала довольно наблюдательной, Мими. Враждебности от них вроде не чувствуется, так что я бы не волновалась, — ответила Эльма.

— А я не понимаю, враждебные они или нет… У этих острых ушей есть какие-нибудь сенсоры симпатии или типа того?

— Конечно нет, идиот. — Эльма сверкнула на меня глазами и шлёпнула по заднице.

Пра-а-авда? А я думал, эльфы, может, и такое умеют.

— О, господин Хиро! Туда! Давайте туда зайдём! — Мими указала на магазин импортных товаров.

А, точно. Мими любит такие штуки. В подобных лавках часто продавали деликатесы из далёких стран, поэтому Мими всегда к ним тянуло.

— Выглядит неплохо, но я советую вот тот, Мими. — Эльма указала в другую сторону.

— А? Какой? — Мими с любопытством посмотрела туда. Это был магазин военных излишков. — Хм… а что там продают?

— Лишнее имущество армии. Разные вещи, но, думаю, там найдётся кое-что тебе интересное. — Эльма быстро пошла вперёд, оставив нас догонять её.

— О-о, вот это уже выглядит весело, — пробормотал я.

— Похоже на то, что вам понравится, господин Хиро.

— Теперь я заинтригован.

Вид военных излишков прямо будоражил кровь. Правда, здешние товары были устаревшими запасами, так что отставали на два-три поколения от того, чем сейчас пользовался Имперский флот.

Неужели на военном аванпосте был спрос на такие старые вещи? Солдат здесь оказалось неожиданно много. Может, в этой вселенной людям нравятся ретро-штуки?

— Кажется, это оно… Вот. — Побродив немного, Эльма остановилась у витрины с боевыми рационами флота.

— Это рационы Имперского флота? — спросила Мими.

— Понятно, — сказал я. — Знаешь, мне самому немного интересно.

Такая еда должна была давать солдатам калории, необходимые для боя на передовой. У неё был чрезвычайно долгий срок хранения, а готовилась она почти без усилий.

Качество еды сильно влияло на боевой дух даже во вселенной, где перелёты между звёздными системами стали обыденностью.

— Видов так много, но я не понимаю, что внутри, — сказала Мими.

— Упаковка сделана влагостойкой, прочной и жаростойкой, — объяснил я. — Это не та еда, которую находишь на полках обычного магазина.

На невзрачной упаковке простым текстом были напечатаны состав и инструкция по обращению. Определённо военные рационы. Такие вещи одинаковы в любой вселенной?

— Но их точно можно продавать как излишки? Они не просрочены и не забракованы из-за качества, да?

— У этого срок годности не вышел, — ответила Эльма. — Скорее всего, от них избавились, потому что обновили меню.

— Обновили… меню?

— Набор рационов Имперского флота обновляют каждые несколько лет. Но сами рационы не портятся пятьдесят лет, так что после обновления ассортимента остаётся куча старых запасов.

— Вот это абсолютное расточительство.

— Вовсе нет. Рационы уходят как излишки и в итоге попадают к наёмникам вроде нас, странствующим торговцам и жителям колоний. Автоматические кухонные аппараты — вещь всё-таки роскошная.

— Хм… если подумать, на Тармейн-прайм вроде тоже продавали рационы.

Я тогда не обращал на них особого внимания, потому что автоматические кухонные аппараты были удобнее и могли приготовить что угодно.

— М-м… слишком много вариантов. — Мими мучительно выбирала.

— Они ведь почти не портятся, так почему бы нам не купить по одному каждого вида? — предложил я. — Потом все попробуем.

— Я пас.

— Э-э-э. Эльма, ешь с нами! — запротестовала Мими, но Эльма осталась непреклонна.

— В чём проблема? — спросил я у неё. — Они ужасные на вкус или что?

— Дело не в этом. Просто… до встречи с вами двумя я уже наелась этих штук на всю жизнь.

— А, понял. У тебя не было автоматического кухонного аппарата.

— На «Лебеде» был, но до этого…

— Логично.

Я оставил Эльму в покое. Автоматические кухонные аппараты всё-таки дорогие. Не безумно дорогие, если учитывать чистый доход наёмника, но стоимость пищевого картриджа и военного рациона отличалась не так уж сильно. Немало людей могли выбрать рационы — и есть их столько раз, что в итоге возненавидеть. Как в случае Эльмы.

— Мими, не будем её заставлять. Я с радостью поем с тобой.

— Жаль. О, может, взять немного для Тины и Виски?

— Давай пока купим только для себя. Если понравится, наберём кучу.

— Верно!

Мне было не жалко разориться на один экземпляр каждого вида, но брать несколько было бы перебором. Если они окажутся невкусными, потом просто будут пылиться у нас в грузовом отсеке.

— И вот перед вами полный набор всех сорока восьми боевых рационов Гракканской империи.

Я разложил упаковки рационов на большом столе в столовой «Чёрного лотоса».

— Ура! — Мими захлопала.

— Думаешь, сможешь всё это съесть?

— Не думаю… Одна упаковка довольно большая.

Тина и Виска тоже собрались у стола. Они раньше никогда не пробовали военные рационы, так что смотрели с любопытством. Знаете, когда Виска держит упаковку рациона, эта упаковка кажется прямо огромной.

— Сегодня мы всё это точно не съедим, — согласился я. — Думаю, максимум по одной упаковке на человека. Значит, четыре.

— Калорий в них и правда очень много…

— Потому что их делают для солдат, которые сражаются в боевой и силовой броне. Им нужна энергия.

— Предлагаю просто открыть и посмотреть. Они пронумерованы, так что начнём с первого?

— Ладно, но по одному.

Мими открыла простую коричневую упаковку и достала изнутри несколько реторт-пакетов.

Два были размером примерно с мою ладонь, один — прямоугольная пачка чего-то. Ещё два напоминали палочки. Один из пакетов размером с ладонь, похоже, содержал какую-то пасту. Наверное, предполагалось отрезать один конец и выдавливать содержимое.

— Вот это, должно быть, крекеры. А это что?

— На этом написано, что это соус чили с бобами.

— У меня написано «упакованная пицца».

— На обеих этих штуках написано «сосиска».

Выдавливаемый пакет оказался соусом чили с бобами, другой ладонный пакет — пиццей, прямоугольный — пачкой крекеров, а палочкообразные — сосисками.

— Открываем? — спросил я.

— Открываем, — ответила Мими.

Мы одновременно разорвали упаковки. Я отвечал за крекеры.

— Ага, обычные крекеры.

Хрустящие и солёные, не слишком рассыпчатые. Будет неправильно назвать вкус… нейтральным? Это были крекеры. И всё тут.

Мими принюхалась.

— М-м… пахнет вкусно.

Тина жевала свою пиццу.

— Ничего так. Жаль только, холодная.

— Солёная… — простонала Виска, когда попробовала сосиску. Этих близняшек-дворфов ничем не испугать.

— Мими, передай мне эти бобы чили.

— Хорошо. Я тоже возьму крекер.

— Ух, сосиски солёные, — сказала Тина, откусив кусок.

— О, пицца вкусная!

Мы с Мими выдавили соус чили с бобами на крекеры и съели. Да, по крайней мере неплохо. В бобах был какой-то мясной вкус, хотя я не понял, что именно это за мясо. Консистенция густая, вкус солёно-сладкий.

— Дай мне тоже кусок, — сказал я Тине.

— Ага! Скажи «а-а».

— Мм… О, неплохо.

— Правда?

Пицца напоминала дешёвую еду из круглосуточного магазина, но эта дешевизна почему-то делала её только приятнее. Внутри ещё хрустел овощ вроде лука, и от этого становилось лучше. И всё это, выходит, может храниться пятьдесят лет — как они вообще такое консервируют? В смысле, это ведь наверняка сделано из пищевых картриджей, да?

— Солёная.

— Да ведь?

Пока что каждый, кто попробовал сосиску, назвал её солёной. В общем, когда мы опробовали все четыре пакета рационов, обменялись мнениями.

— Они не плохие, — решил я. — По крайней мере съедобные.

— В целом вкус насыщенный. Думаю, они на удивление хороши, — согласилась Мими.

— Кажется, многие из них хорошо пошли бы как закуска к алкоголю, — задумчиво сказала Тина.

— Если есть много такого, это, наверное, вредно… — добавила Виска.

Крекеры и сосиски лежали во всех рационах, хотя вкусы немного различались. Кстати, две сосиски мы насильно всучили Эльме, которая выпивала, пока мы ели.

— С алкоголем и правда неплохо, — сказала она, подтвердив теорию Тины.

— Эльма-а-а! Дай мне выпииить!

— Да-да. Я уже приготовила тебе стакан.

— Спасибо!

Наши местные любители выпить начали есть рационы как закуску к алкоголю. Тем временем мы принялись за то, что пьяницы оставили без внимания.

— О, этот десерт очень вкусный! — оживилась Мими.

— И правда неплохо, — согласился я.

В двух из четырёх открытых нами наборов были десерты. Первый и четвёртый рационы напоминали завтрак, а во втором и третьем — обеденном и ужинном — имелся ещё и десерт.

— Во втором ещё чай и кофе были.

— Гракканская империя больше чайная культура? Ты ведь часто его пьёшь, Мими.

— Да. Чаще всего мы пьём его после обеда.

Мими приготовила себе чай, я — кофе. Затем мы взялись за десерты.

Я уже откусил немного раньше, но десерт из обеденного рациона был слегка плотным чизкейком. Текстура у него была упругая, но стоило начать жевать, и он таял во рту. Цитрусовый вкус хорошо сочетался с кофе. Мими тоже выглядела довольной.

— А десерт ужина — это… фруктовое желе? — Я приподнял бровь.

— Похоже на то.

Пакет был того же типа, что и тот, где лежал соус чили с бобами. Нужно было отрезать верх и выдавить содержимое на тарелку.

— Выглядит не очень аппетитно, да?

— Ну-ну. Сначала попробуем. — Мими улыбнулась и зачерпнула ложкой немного желе. — Оно похоже на питательное желе-добавку, которое продают в супермаркетах. Я такое ела.

— О? Вау, вообще-то неплохо.

На вкус оно очень напоминало добавки, которые продавались в Японии. Знаете, те самые, которые рекламируют с пафосными обещаниями вроде: «Перезарядка всего за десять секунд!» Ещё один нейтральный вкус, похожий на мускатный виноград.

— Итак… осталось всего сорок четыре приёма пищи, да?

— По-моему, это весело! Мне всегда было интересно, что едят солдаты.

— Сомневаюсь, что они едят это постоянно. Только когда не могут есть нормальную еду — то есть приготовленную автоматическими кухонными аппаратами.

— А в каких ситуациях такое бывает? — спросила Мими.

— Хм… ну, например, на передовой? Когда сражаешься на поверхности планеты за контроль над ней или вроде того.

С учётом технологического уровня этой вселенной отправлять пехоту на планеты, чтобы уничтожить вражеские объекты, вроде бы незачем. Получив превосходство в космосе, можно без лишних усилий стереть их с орбиты. Или даже напрямую закидать астероидами из астероидных поясов.

Но если ты хочешь установить над ними полный контроль, всё иначе. Вражеские солдаты могут прятаться в любом здании, которое ты не уничтожил орбитальной бомбардировкой, и атаковать оттуда. Чтобы с этим справиться, нужны сапоги на земле. В итоге солдаты нужны всегда, как бы далеко ни продвинулись технологии.

— Понятно. Значит, вот где такое едят.

— Может, стоит держать часть на корабле на случай чрезвычайной ситуации. Никогда не знаешь, что может лишить нас возможности пользоваться автоматическим кухонным аппаратом.

— Согласна. Надо будет при случае поискать хорошие.

— Эти меня устраивают, но хотелось бы чего-то полегче.

Боевые рационы Имперского флота были не плохими, но я предпочёл бы что-нибудь менее громоздкое и более эффективное. Энергетические батончики или что-то в этом духе.

После вечеринки с дегустацией рационов мы хорошо выспались.

Мы с Мими оставили Эльму, которую добило жуткое похмелье, и снова вышли на аванпост системы Изулюкс. Мэй пришлось остаться присматривать за «Чёрным лотосом». В ангаре стояли корабли наёмников и Имперского флота, которые Тина и Виска обслуживали, так что Мэй была их телохранителем. Солдаты — это одно, но никогда не знаешь, что за человек может оказаться среди наёмников, а я не хотел, чтобы кто-нибудь приставал к дворфам.

Чего я не ожидал, так это что приставать будут ко мне.

— Гляньте на него, важная шишка, с самого утра дамами окружён!

— Идёт такой довольный, плейбой хренов! Ты позоришь всех наёмников!

Мы зашли в офис Гильдии наёмников на аванпосте системы Изулюкс. Я ещё не успел туда наведаться, так что мы решили заглянуть перед свиданием… и получили вот это.

Я потёр виски, пытаясь успокоить уже начинающую болеть голову, и спросил:

— Эм-м… и? Чего вы хотите?

Мне было не так уж важно, что они ко мне привязались. Да, с момента внезапного прибытия сюда две недели назад я слишком сильно выделялся. Когда я принимал штурмовой знак «Сереброкрылый меч», рядом стояла Мэй, а ещё вчера я гулял с Мими и Эльмой под руки, так что, конечно, я бросался в глаза. Но всё равно чертовски раздражало, что люди постоянно нарывались на конфликт.

— Не «и»кай мне, приятель! Чего лыбишься?!

— Потише. Ты сам себя позоришь. Ещё раз: чего вы хотите?

Я шагнул перед Мими, прикрывая её от его крика. Я видел, что она испугалась. Ладно уж, выслушаю этого рандомного наёмника.

— Ты слишком долго тут расхаживаешь и своими бабами хвастаешься… Я такого не потерплю!

— Новички должны вести себя как новички и знать своё место! Боже, я сейчас расплачусь!

Наёмник А (имя ожидает утверждения) заломил руки так, будто и правда вот-вот заплачет, а Наёмник Б (имя ожидает утверждения) вскинул взгляд к потолку и затопал ногами. Что с этими парнями? Они какой-то комедийный номер разыгрывают?

— Скажи уже что-нибудь, чёрт побери!

— Ты кем себя возомнил?!

Я вздохнул.

— Слушайте, что я вообще должен здесь сказать? По сути, вы мной недовольны. Так ведь? И что вы хотите, чтобы я с этим сделал? Если вы просите отдать вам Мими на ночь или что-то такое, я убью вас прямо сейчас.

Я сделал лёгкий удар кулаком в воздух. Мужчины посмотрели друг на друга, потом снова на меня, а затем в панике замахали руками.

— Нет, не это! — запротестовал Наёмник А.

— Женщины не вещи! Мы бы никогда такого не сказали! — добавил Наёмник Б. Прозвучало неожиданно уважительно.

— Погодите, теперь вы вдруг стали серьёзными? Ладно, опять: чего вы от меня хотите?

— Ты всё флиртуешь, флиртуешь и флиртуешь, словно напоказ!

— Небось каждую ночь с ними по очереди, да?! Я такого не потерплю!

— Ну, э-э… мне-то всё равно, что вы такое говорите, но разве это не сексуальное домогательство, если вы произносите такое при Мими?

— Г-господин Хиро… — Мими дёрнула меня за рукав из-за спины. Кажется, она была ужасно смущена.

— Г-г-господин Хиро?.. — голос Наёмника А дрогнул.

— Ах ты мелкий… Ты заставляешь эту бедную невинную девушку называть тебя «господин»?! — закричал Наёмник Б.

— Нет. То есть вы не совсем неправы, но нет. Я ничего ей не навязываю, ясно?

Хотел бы я, чтобы присутствие Мими перестало наносить мне социальный урон. В смысле, я понимаю, что со стороны выглядит плохо, когда едва совершеннолетняя девушка называет меня «господин». Это правда. Мы так общаемся с момента нашей встречи, поэтому я особо об этом не задумывался, но да. Правда.

— Именно. Я называю господина Хиро так по собственной воле.

— Эй, Мими? Не могла бы ты на секундочку помолчать?

Я повернулся к Мими, улыбнулся, взял её лицо обеими руками и начал щипать и мять щёки. Я больше не выдерживал социального урона.

— Я так и знал! Нельзя оставлять невинную юную леди в лапах бабника!

— Я вызываю тебя! Ты отпустишь эту бедную девушку!

Наёмник А (имя всё ещё ожидает утверждения) и Наёмник Б (имя всё ещё ожидает утверждения) завопили и указали на меня пальцами. Мамы не учили вас, что показывать пальцем невежливо?

— Я не против любого вашего «вызова», но…

— Даже если господин Хиро проиграет, я никогда не покину его.

— Да чтоб тебя-я-я!

— Просто взорвииись!

Они проклинали меня и оседали телами в отчаянии. Пока я в замешательстве чесал голову, за моей спиной появился третий мужчина.

— Я всё слышал! Позвольте мне стать судьёй вашей дуэли!

— Да кто ты… капитан Бродвелл?!

Нарушителем спокойствия оказался не кто иной, как капитан Бродвелл. Зачем вы так позируете? Вы что, персонаж JoJo?

— Э-э… дуэли? — растерянно переспросил я.

— Именно. Среди наёмников и дворян обычное дело — дуэль, в которой на кон ставят нечто ценное. Не сочтёте ли вы за дерзость, если я выступлю судьёй?

— Э-э, ну, нам вроде нечего ставить на кон?

Я не держал Мими на корабле силой, да и она так не считала… надеюсь. Она была со мной по собственной воле, что подтверждали все её слова и поступки, включая только что сказанную фразу.

— Не будем цепляться к деталям. Эти господа просто завидуют вашей популярности, сэр Хиро. Они ищут повод разбить вам нос.

— Жёстко!

— К тому же, — добавил капитан Бродвелл, — лично я просто хочу в реальном времени увидеть, как «Кришна» летает и сражается.

— Прямо по своим желаниям живёте, да?

— Мужчине порой нужно развлечение, которое одновременно потакает его увлечениям и способствует образованию.

— Образованию? — Мими склонила голову набок, а капитан Бродвелл пожал плечами.

Когда Бродвелл посмотрел ей в глаза, он вдруг побледнел.

— Э-эм… простите, мисс… Мими? Возможно, я ошибаюсь, но мы раньше не встречались?

— Эм…? Мы же ужинали вместе буквально на днях, разве нет?

— О нет, не это. Эм, например, в столице…

— Я никогда не была в столице. Всю жизнь прожила в колонии, где родилась, на Тармейн-прайм.

— А-а, п-понятно. Ха-ха-ха… Наверное, случайное сходство.

Капитан Бродвелл положил руку на грудь. Почему-то с него градом катился пот. Что с ним такое? Мими похожа на дочь какой-нибудь большой шишки?

— Кстати, что вы имели в виду под образованием? — снова спросила она.

— О-о, разумеется. Как невежливо с моей стороны. Видите ли, мисс Мими, сражения между малыми кораблями — зрелище поистине вдохновляющее. Наблюдать за наёмниками, овладевшими искусством борьбы с пиратами, особенно полезно для нас, военных.

— Понятно… Простите, капитан Бродвелл? Я всего лишь гражданская, так что не нужно называть меня «мисс».

— Ха-ха, я никогда не позволю себе неуважение к жене сэра Хиро.

— Жене? Ну, я… — Мими поднесла руки к покрасневшим щекам и мило заёрзала.

Да, ты очаровательна, но капитан Бродвелл ведёт себя крайне подозрительно. У меня было чувство, будто где-то ждёт сверхкрупная мина… но не прямо сейчас. Возможно, пока лучше избегать столицы.

— Так, э-э, мы всё-таки делаем это? — спросил я.

— Ещё как делаем!

— Посмотрим, что ты скажешь, когда мы тебя раздавим!

Наёмник А и Наёмник Б оправились и снова начали шуметь. Если вам так хочется, ладно, думаю, можно.

Что до самой дуэли, подробности я опущу и скажу только, что это был односторонний разгром, после которого они ушли в слезах. Это было не один на один и даже не два на одного: в итоге я подавил их даже в формате пять на одного, после чего капитан Бродвелл пожаловался: «Это совсем не образовательное зрелище».

Не вините меня! Вините этих паршивых наёмников.

После дуэли два дня прошли без особых событий. Я проверял близняшек-механиков, чьи глаза день ото дня становились всё мертвее, и проводил мирные часы на борту «Кришны», развлекаясь с Мими и Эльмой.

Но теперь я смотрел на весело ухмыляющуюся лейтенант-коммандера Серену на главном мониторе кабины.

— Похоже, вы вышли на тропу войны.

Она позвонила ранним утром, так что я выскользнул из кровати, стараясь не разбудить Мими и Эльму, и принял её вызов в кабине.

— Не я это начал. Они сами ко мне полезли, так что я выдал им необходимую дисциплинарную порку.

Дуэль прошла с разрешения Имперского флота — конкретно капитана Бродвелла, — поэтому её с интересом смотрели и наёмники, и солдаты.

Развлечений на аванпосте было немного, так что солдаты дружно ухватились за возможность увидеть дуэль наёмников на настоящих кораблях. Хотя, наверное, многие гадали, не был ли бой подстроен, раз я так подчистую их разбил.

Они даже отправляли против меня корветы и носители Имперского флота, но я раздавил всех до единого. Тренируйтесь лучше, ребята.

— И? Зачем звонишь?

— Как холодно. Мне нужна причина, чтобы позвонить?

— Нет, но в пьянке я не заинтересован. За тобой слишком хлопотно присматривать.

— Гр-р… прекрасно. Вы случайно не узнаёте это?

Её ухмылка застыла от раздражения, и Серена отправила видеофайл.

Я проверил, не спрятала ли она в нём какие-нибудь странные данные, и открыл файл. На экране сразу появился ослепительный пульсар, огромный рой кристаллических форм жизни и громадный кристалл, похожий на каштан в колючей скорлупе.

— О-о, да. Знатный Материнский кристалл, — пробормотал я.

— …Значит, вы знаете, что это такое?

Чёрт! Я захотел врезать себе за такую неосторожность.

— Не-а, просто выглядит как большая мамочка, понимаешь?

— Помнится, вы уже упоминали системы с пульсарами.

Я беззаботно насвистел.

— Хватит этого шума, пожалуйста. Расскажите мне всё, что знаете. Это приказ, — потребовала лейтенант, так свирепо уставившись на меня, что я чуть не обмочился.

— Ик… Я уже говорил, но воспоминания у меня, ну, мутноватые.

— Но о кристаллических формах жизни вы знаете, верно? Говорите правду. Сейчас. Я обещаю скрыть источник информации и представить это неподтверждённым слухом.

Я молча задумался. Честно говоря, мне не хотелось, чтобы Имперский флот, не говоря уже о самой Серене, начал воспринимать меня как загадку, набитую полезной информацией. Может, было уже поздно, но я всё равно хотел свести ущерб к минимуму.

К счастью, сдержит она слово или нет, Серена пообещала не раскрывать источник. Она знала, что мои «Кришна» и «Чёрный лотос» способны причинить Империи серьёзные неприятности, так что вместо того, чтобы бессмысленно навлекать на себя мой гнев, наверняка сочтёт лучшим сохранить наши нынешние отношения.

Но сперва я её предупредил.

— Если ты хоть пальцем тронешь мой экипаж или попробуешь к чему-то меня принудить, я превращу твою жизнь в ад. И использую любые средства, чтобы выбраться из Империи.

— Это угроза?

— Я просто хочу защитить себя и своих. И это ещё не всё. Если полезешь ко мне, моя папка с видео станет вирусной. Представь: на каждом сайте один и тот же топовый ролик — «Глупая дочь маркиза Серена: милый видеомонтаж».

— Хорошо, да, поняла. Я не раскрою источник, а если кто-нибудь попытается его узнать, я буду защищать вас насколько смогу. Пожалуйста, удалите видео.

— Как насчёт того, что я пообещаю не использовать его в будущих переговорах?

Удалять я, конечно, не собирался. Доказать это всё равно невозможно. К тому же я не собирался так легко отказываться от средства мести.

— Тц… прекрасно. Я принимаю ваши условия. Теперь расскажите всё.

— Договорились.

Я рассказал ей всё, что знал о Материнском кристалле, обитающем в системе с пульсаром. Сам по себе Материнский кристалл не способен двигаться, а единственное его средство атаки — бесконечно выпускать малые кристаллические формы жизни. Создаваемые им малые кристаллы могут стрелять лазерными лучами, эквивалентными лазерному оружию класса I, или атаковать тараном. Защит, сопоставимых со щитовой технологией, у них нет, поэтому артиллерия и взрывное оружие эффективнее лазеров. Хотя, конечно, даже будучи слабее, лазеры всё равно наносят немалый урон.

Куда больше раздражал рой Кристаллов-стражей, защищающий Материнский кристалл. Этот рой состоял из усиленных версий средних кристаллов, причём их было много. Они хорошо стреляли на короткой дистанции и без колебаний шли на таран, так что были настоящей занозой.

Но поскольку у Кристаллов-стражей короткая дальность, при наличии собственного дальнобойного оружия их можно выбивать из-за пределов зоны поражения. Максимальная скорость у них высокая, зато резко поворачивать они не умеют. И они склонны отдавать приоритет врагам, которые находятся близко к Материнскому кристаллу, так что быстрые малые суда могут водить их за собой, пока крупные и средние корабли спокойно расстреливают их издалека.

Если возможно, в звёздную систему лучше входить через выход гипертрассы, который находится как можно дальше от Материнского кристалла. Так можно не допустить, чтобы малым кораблям пришлось одновременно сражаться и с малыми кристаллами, которые он выпускает, и с его Кристаллами-стражами.

Я ещё об этом не говорил, но по какой-то причине крупные кристаллы редко встречаются в той же звёздной системе, что и Материнский кристалл. Может, они должны стать следующим поколением Материнских кристаллов и уже окончательно покинули гнездо.

— Кроме того, сам Материнский кристалл довольно прочный. У малых кораблей есть шанс нанести ему урон только реактивными противокорабельными торпедами. Средним и крупным кораблям лучше использовать артиллерию или реактивные ракеты. Лазеры не совсем бесполезны, но остальные типы оружия дадут больший эффект за те же затраты. И ещё: слабое место Материнского кристалла — светящаяся часть в центре. Вы наверняка уже видите её, но…

Я отметил центр Материнского кристалла на экране.

— Вот эти шипы — проблема. Когда снаряд приближается к Материнскому кристаллу, кристалл создаёт на этом участке шип и с точечной точностью останавливает его. По сути, он использует их как подвижную броню, которая тянется от центра к вершине шипа. Против атак с одного направления он может держаться очень долго. Лучший способ справиться с этим — после уничтожения Кристаллов-стражей окружить Материнский кристалл со всех сторон самыми тяжеловооружёнными крупными и средними кораблями и бить по слабому месту.

— Вы знаете очень многое, — впечатлённо сказала Серена.

— У меня есть опыт сражений с ними. Не спрашивай когда и где, и не считай мою информацию непогрешимой. Возможно, этот Материнский кристалл будет не таким, как те, что я знаю, и его Кристаллы-стражи тоже могут отличаться.

Я не мог гарантировать, что знания, накопленные мной в Stella Online, применимы к кристаллическим формам жизни в этой вселенной. Но, судя по моему опыту до сих пор, сильных расхождений быть не должно. Я встречал множество вещей, которых в Stella Online просто не показывали, но почти ничего из увиденного не противоречило тому, что было в игре.

— Как вы сами оцениваете точность своей информации?

— Наверное, должен сказать пятьдесят на пятьдесят, но честно — я уверен процентов на девяносто. Если бы они не совпадали с моими воспоминаниями, во втором рейде я бы уже стал кормом для кристаллов.

Я держал запас безопасности, но моя игра в салочки с кристаллами фактически мало отличалась от SOL. Сила их атак, углы и скорость идеально совпадали с моей мышечной памятью. Прочность тоже казалась примерно той же, так что я решил: Материнский кристалл, скорее всего, тоже будет таким же.

— Понятно… Спасибо за эту жизненно важную информацию. Она настолько конкретна, что я даже не уверена, как всё это передавать дальше.

— Что бы ты ни делала, держи меня в секрете. Ради нас обоих.

— Именно. Ради нас обоих.

— И ещё тебе стоит подумать о ценности этой информации, — сказал я. — Это большая услуга, и сомневаюсь, что ты собираешься кинуть меня с долгом, верно?

— Угх… я знаю. Я сделаю всё, что смогу, чтобы пойти вам навстречу. Хотя было бы полезно получить какие-нибудь ориентиры по вашим потребностям…

— Хм… тогда…

Я рассказал Серене, что планирую установить на «Чёрный лотос» первоклассных боевых ботов. Она была высокопоставленным военным, да ещё и дворянкой, так что я подумал, нет ли у неё полезных связей.

— Понимаю. Беспокойство вполне обоснованное. На вашем корабле нет имперских солдат в силовой броне. Хорошо; среди оружейных предприятий, финансируемых семьёй Хольц, должна быть корпорация, занимающаяся боевыми роботами. Я напишу вам рекомендательное письмо.

— Буду благодарен, если ты нам это организуешь.

С трезвой Сереной нельзя было терять осторожность, но я ценил, что она всегда расплачивалась с долгами. Даже если в пьяном виде она чертовски раздражала.

— Значит, флот снова собирается выходить?

— Полагаю, да. Благодаря вам у нас есть практическая информация. Остальное зависит от моих усилий.

— С теми силами, что были в прошлый раз, будет тяжело, — предупредил я.

У нас, может, и появился бы шанс, если объединить все разведотряды в одну группу, но теперь, когда два из четырёх понесли серьёзные потери, будет трудно даже если собрать все оставшиеся корабли.

— Мы это понимаем, — заверила Серена. — Благодаря благородной жертве Третьего и Четвёртого разведывательных отрядов мы получили жизненно важные сведения о силах противника. Мы планируем отправить все силы, находящиеся в готовности на аванпосте, чтобы обеспечить верную победу.

— А. Тогда, думаю, всё будет нормально.

Если мы выведем основные силы аванпоста, огневой мощи хватит. Пока мы не совершим какую-нибудь глупость, победа будет у нас в руках.

— Закулисные переговоры и построение займут несколько дней, так что используйте это время, чтобы привести себя в наилучшую форму.

— Есть, мэм.

Я отдал честь. Серена улыбнулась напоследок и отключилась.

Ладно, надо рассказать Мими и Эльме. После того как разбужу их и мы примем душ.

Через два дня после звонка Серены было решено, что гарнизон Имперского флота на аванпосте системы Изулюкс снова атакует кристаллические формы жизни. Наёмников, нанятых в рамках стратегии, уведомили: операция возобновится через двадцать четыре часа. Многие отреагировали словами «Наконец-то!» Похоже, все радовались хоть какому-то действию, которое разбавит монотонную жизнь на аванпосте.

Как ни странно, ни один наёмник не расторг контракт и не сбежал. Я ожидал, что кто-нибудь попытается убраться подальше и сразиться в другой день, но они превзошли мои ожидания.

— Повернуть хвост в таких обстоятельствах — значит получить огромное пятно на репутации, — сказала Эльма. — Если о тебе скажут, что ты взял деньги и сбежал как трус, то можешь с тем же успехом просто сидеть дома и ставить собственную безопасность превыше всего. А если выглядит так, будто у нас есть серьёзный шанс победить, уверена, многие наёмники хотели бы оказаться на нашем месте.

— Хм… значит, мы снова будем выделяться.

— Прошу прощения?

На её лице ясно читалось: «О чём ты вообще думаешь?»

— Если другие наёмники не выйдут вперёд, мы будем выделяться как единственные, кто это сделает. Это просто неизбежно.

Я не собирался прятаться сзади, как остальные, так что результат был очевиден. В любом случае нам понадобится быстрый малый корабль, который выйдет вперёд и выманит Кристаллов-стражей, иначе мы можем потерять часть средних и крупных кораблей. А это снизит шанс на победу и, возможно, всё равно приведёт к потере малых судов.

— Простите, девочки, но я планирую выйти туда и сражаться.

— С нами всё будет хорошо. Я верю в вас, господин Хиро, — сказала Мими.

— Я доверюсь любому твоему решению. Ты не из тех, кто выбирает бессмысленную смерть.

— Разумеется.

Я не собирался специально умирать; безрассудные атаки и самопожертвование могут идти к чёрту. Я здесь, чтобы делать работу, пока могу сохранить жизнь.

В рейдовых боях с кристаллическими формами жизни роль быстрого малого корабля по сути сводилась к додж-танку. Ты провоцируешь агрессию, тянешь на себя атаки врага и держишь кристаллы подальше от средних и крупных кораблей, обеспечивающих огневую мощь. Это опасно, но я к такому привык. Нужно просто следить, чтобы тебя не окружили и не раздавили, стрелять практически куда попало и убегать так быстро, как только позволяют твои маленькие ножки.

При достаточной скорости и манёвренности этим можно заниматься даже с пукалкой. В каком-то смысле это был скорее рейд для новичков в SOL. Хотя, конечно, настоящие новички залетали бы в плохие позиции и массово умирали.

— Док «Чёрного лотоса» наконец освободился. Вернёмся? — предложил я.

— Конечно, — согласилась Эльма. — Перед новым вылетом всё равно нужно провести обслуживание.

— Тина и Виска в порядке? Я немного волнуюсь, — сказала Мими.

— Они ведь практически без остановки работали…

Мы вывели «Кришну» из ангара малых кораблей аванпоста системы Изулюкс и припарковались на «Чёрном лотосе».

— С возвращением.

— С возвращением…

Тина и Виска встретили нас, когда мы прибыли… но состояние у них было ужасное.

— Э-эй. Мы вернулись… — ответил я на приветствие. — Вы вообще спали?

— Ага, немного прикорнули. Когда можно было оставить работу ремонтным ботам.

— Бывало по несколько часов, когда руки были свободны.

Они слабо улыбались, но под глазами у обеих залегли глубокие тени. Выглядело так, будто спали они совсем мало. Лица и униформа тоже были покрыты маслом и прочей грязью.

— Так не пойдёт. Девочки, мы сейчас их моем и укладываем спать. Помогите.

— Хорошо!

— Поняла.

Я подхватил по близняшке в каждую руку и направился к жилой зоне корабля, а Мими и Эльма пошли следом.

— Ч-что за дела? Милый, нам же надо обслужить «Кришну»! — запротестовала Тина.

— Это подождёт. До вылета двадцать четыре часа, и ещё тридцать шесть уйдёт на дорогу. Успеем.

— Э-эм, — робко начала Виска, — мы давно не принимали душ, так что не поднимайте нас… ай!

Я заставил замолчать мертвоглазую Тину, которая всё ещё пыталась работать, и крепче удержал барахтающуюся Виску. Этим девчонкам нужно было успокоиться.

Если Виска переживала, что от них пахнет, то я, честно говоря, всё равно не чувствовал ничего, кроме масла. Может, почувствовал бы что-нибудь, если бы расстегнул их комбинезоны, уткнулся лицом внутрь и как следует вдохнул… но настолько нелепо-извращённую глупость я бы ни за что не сделал. Не сделал бы, ясно?!

Когда я добрался до ванной, я закинул близняшек внутрь и велел Мими с Эльмой как следует их отмыть и уложить спать. А сам отправился на мостик.

— С возвращением, господин.

— Ага, я… ва!

Едва я ступил на мостик, Мэй с невероятной скоростью бросилась ко мне и обняла. Её гладкая, шелковистая кожа и мягкая грудь были чистым блаженством. Держала она меня вроде бы свободно, но даже если бы я попытался вырваться, всё равно не смог бы. Как это вообще работает?

— Мэй?

— Ещё немного.

— Л-ладно. — Я позволил ей делать что хочется, а главное — обнял её в ответ.

Она сказала «ещё немного», но Мэй не отпускала меня целых пять минут.

— Это было чудесно, — сказала она, наконец разжимая объятия.

— Рад, что ты довольна, но что на тебя нашло?

— Я сделала что-то неестественное? — Мэй склонила голову и искренне посмотрела на меня, словно действительно не понимала, в чём проблема.

— Ну, э-э… я просто удивился такой внезапной физической ласке.

— Если говорить прямо, господин, мне было одиноко.

Мэй была андроидом, но как машинный интеллект обладала мыслями и чувствами. Долгая разлука с господином вызывала у неё одиночество и стресс. Чтобы с этим справиться, ей требовалась физическая ласка от меня. Звучит… логично?

— Понял. Я больше не допущу такого.

— Спасибо.

— …Что вы делаете? — спросила Эльма, когда нашла нас.

— Мэй докладывает обо всём, что случилось, пока нас не было.

— В смысле… вот так? — спросила Мими.

— Есть какие-то проблемы?

Я устроился на диване в гостиной, положив голову Мэй на колени. Она гладила меня по волосам и докладывала обо всём, что произошло за последние шесть дней. Эльма и Мими закончили купать близняшек, уложили их спать и теперь застали эту сцену. Вид у них был невероятно потрясённый. Но смотрите — забота о психическом здоровье экипажа тоже обязанность капитана, верно? Значит, всё считалось.

— Пока просто проигнорируйте любые проблемы, которые у вас с этим есть. Может, вам и не верится, но с её стороны это был компромисс.

— Понимаю. Ну, вообще не понимаю, но ладно. — Мими пожала плечами.

— Ну, мне, в общем, всё равно… — Эльма покачала головой.

Мими села рядом с Мэй, а Эльма — чуть поодаль. Когда они устроились, Мэй продолжила:

— За эти шесть дней никаких особых неприятностей не произошло. Наёмники, остановившиеся здесь, были поражены уютным интерьером и задавали много вопросов о деталях обстановки и о том, где они были приобретены. У некоторых манеры оставляли желать лучшего, но, полагаю, после моего искреннего убеждения они исправились.

— Искреннего убеждения…?

— Да.

Мими и Эльма побледнели, так что, похоже, не я один подумал, что это самое «убеждение» включало физическое насилие. Я лишь помолился, чтобы пострадавшие наёмники теперь не начинали дрожать при виде любой встречной горничной.

Остаток дня Мэй сопровождала меня круглые сутки. И я действительно имею в виду весь день целиком, так что… сами догадайтесь.

Я проснулся в своей спальне на борту «Чёрного лотоса» примерно за четыре часа до начала миссии. Мэй рядом не было, значит, она, скорее всего, уже находилась на мостике или в столовой. Похоже, стресс от одиночества у неё прошёл, но мне правда надо стараться больше не разлучаться с ней на несколько дней подряд. Серьёзно.

Я не мог тягаться с кем-то, кто не чувствует усталости…

— Ты точно будешь в порядке? — спросила Эльма в столовой, глядя на меня с раздражённым изумлением. — Миссия уже скоро, знаешь ли.

— Нормально. После приятного, неспешного завтрака я, уверен, справлюсь. — Я проглотил ненастоящий хот-дог и запил его каким-то зелёным питательным смузи. Получился бы совсем антиутопичный завтрак, если бы хот-дог был чем-то вроде питательной пасты. — Как там Тина и Виска?

— Они проснулись несколько часов назад и пошли работать над «Кришной». Теперь энергии у них полно. Мими отправилась в ангар, провести последние проверки припасов.

— Вот как? Тогда, когда доем, пожалуй, схожу к ним.

— Сходи. Они вчера правда довели себя до предела. День был тяжёлый. Нам с Мими пришлось мыть их вдвоём, потому что они практически отключились сразу, как попали в ванну.

— Ого, это же опасно! Спасибо, что позаботились о них.

Я представил, как Мими и Эльма ворочают сонные тела дворфов в ванной. Какая-то часть меня захотела это увидеть. Видимо, догадавшись, о чём я думаю, Эльма раздражённо ущипнула меня за бедро. Ой, больно же!

— Ты вообще не умеешь быть серьёзным, да? — вздохнула она. — Мы вот-вот полезем прямо в пасть смерти.

— Я это вижу иначе.

Имперский флот был довольно велик; я не представлял, как мы можем проиграть. В этом бою у нас имелись огромные силы: шесть линкоров, двадцать крейсеров, двадцать пять эсминцев и сорок две корветы. Честно говоря, им вообще нужны были наёмники?

По распределению этих кораблей было ясно, что Имперский флот настроен серьёзно. Похоже, они надеялись задавить проблему подавляющей силой и не потерять ни одного корабля. Этот флот примерно в полтора раза превосходил суммарную мощь всех четырёх отрядов из первого выхода. Теперь, когда позиция врага была известна, они сосредоточили силы, а не распыляли их.

Простая арифметика показывала: мы идём туда с силой примерно втрое большей, чем у серьёзно потрёпанных третьего и четвёртого отрядов. И наёмников тоже отправляют. Для моего чутья, воспитанного SOL, это казалось даже чрезмерной огневой мощью. Одного объединённого разведывательного соединения должно было хватить, если бы они не наделали ошибок.

— Вот примерно так, — закончил я, объяснив всё это Эльме.

— Понятно. А у тебя есть хоть что-нибудь, что это подтверждает?

— Есть. Сказать наверняка не могу, потому что врагов много, но когда Кристаллы-стражи зачистят, линкоры, крейсеры и эсминцы, думаю, мгновенно сомнут Материнский кристалл.

Иными словами, нам, наёмникам, и корветам Имперского флота нужно было успешно снять часть Кристаллов-стражей. Когда мы отвлечём их внимание, можно будет просто носиться вокруг и позволить огневой мощи Имперского флота сделать остальное. Сыграем в короткие салочки с младшими детьми Материнского кристалла, а потом всё — бабах.

— Если не случится ничего неожиданного, бой должен решиться ещё до того, как Имперский флот сделает хоть один выстрел.

Даже большие потери на прошлой неделе не обязательно означали провал миссии. Мы получили серьёзный урон, но достигли цели: выяснили местоположение врага и его численность. А поскольку большая часть разведотрядов вернулась домой, это считалось успехом.

— Так что не паникуй, но и не теряй бдительности. Всё как обычно, да? — Эльма усмехнулась.

— Именно.

До начала миссии оставалось меньше четырёх часов.

Мы выдвинулись. Огромные силы Имперского флота вышли в путь, а мы, наёмники, последовали за ними.

Мы не могли рисковать и сбиваться с курса, поэтому каждый наёмник привязался к назначенному кораблю через режим синхронизации. Это было что-то вроде круиз-контроля на основе автосостыковки. Мы приняли от них запрос, а затем временно передали управление кораблём. Пока соединение действовало, мы автоматически двигались с ними в идеальной синхронизации. Но это не значило, что тебя приковали к управляющему кораблю: в экстренной ситуации можно было в любой момент отцепиться и действовать свободно.

— Ну и скукотища, — простонал я.

— Эм… да, скучно, — согласилась Мими. — Может, поиграем во что-нибудь?

Эльма уставилась на нас.

— Вы двое…

Сейчас «Кришна» стояла в доке внутри «Чёрного лотоса», пока мы следовали за флотом.

Обычно в случае экстренной ситуации мы ждали бы в кокпите «Кришны», но до системы Хиером, где находился Материнский кристалл, было тридцать шесть часов пути. Сидеть всё это время в кокпите в напряжении не имело смысла, к тому же впереди у Имперского флота шли корветы. У нас, наёмников, оставалось достаточно времени среагировать при необходимости.

Так что мы просто сидели и болтались в пути. То, что Мими согласилась, что это скучно, на самом деле показывало, как сильно она выросла. Когда она только поднялась на борт, то всякий раз цепенела, когда мы отправлялись убивать пиратов. А теперь, стоило мне сказать, что скучно, она предложила игру. И я не мог не заметить, что грудь у неё тоже растёт.

Кстати об этом… Её тело действительно ещё росло. Как человек, находящийся рядом с ней, я мог думать только низкоинтеллектуальное вроде: «Ого, грудь!» Но ежедневные измерения в медицинской капсуле показывали реальный рост. Мими и правда страшная девушка!

— Ай!

— Хмф.

Пока Мими выбирала игру, мой взгляд намертво приклеился к её груди, из-за чего Эльма снова ущипнула меня за бедро. Справедливости ради, я вёл себя довольно грубо. Надо исправляться.

Вместо этого я повернулся и стал смотреть на Эльму. Светлая белая кожа, заострённые уши, безупречные черты… Да, она была красавицей. Мими скорее относилась к милому типу, а Эльма — к зрелой красоте. Можно сказать, Мими была как щенок, а Эльма — как цветок.

Да, цветок — хорошее сравнение.

— Что? — потребовала она.

— Ничего. Просто подумал, что ты прекрасна, как цветок.

— Что за ерунда? — Эльма впилась в меня взглядом, но уши у неё покраснели и встали торчком. Эти её уши порой говорили больше, чем рот. Я понимал, почему космические эльфы прячут уши, когда смущаются.

Пока я сидел между Мими и Эльмой и вовсю флиртовал, из коридора, ведущего к ангару, донеслись оживлённые голоса. Похоже, Тина и Виска закончили работу над «Кришной» и шли сюда отдохнуть.

— Хорошо поработали, — поприветствовал я их.

— И не говори. Корабль готов.

— Хотя мы сделали только простые проверки и обслуживание.

Дуэль проходила при сильно сниженной мощности, с маломощными лазерами и учебными боеприпасами, поэтому настоящих повреждений обшивки не было. Реальными были только манёвры, так что «Кришна» получила лишь обычный износ деталей, связанных с движением и поворотами.

— Ладно, иди сюда. — Я широко раскрыл руки, всё ещё сидя на диване. Тина бросилась ко мне.

— Йаху!

Я поймал её в объятия и взъерошил ей все волосы.

— Во-о-от так, вот так-так-так-так.

— А-ха-ха-ха! Ты мне волосы растрепал! — пожаловалась она, но позволила мне ещё какое-то время тормошить её волосы, прежде чем я наконец отпустил. Когда я это сделал, ещё две шелковистые головы прижались к моей груди.

Так что я взъерошил волосы и Мими с Эльмой.

— Во-о-от, вот так-так-так.

— Хи-хи-хи!

— Эй, чуть нежнее.

Виска безмолвно смотрела на нас. Когда я удовлетворил Мими и Эльму, я повернулся к Виске и снова раскрыл руки.

— Давай сюда!

— С-сестра… ва!

Тина толкнула Виску сзади, та споткнулась и упала мне на грудь. Я поймал её без малейшей задержки.

— Во-о-от, вот так-так-так. Знаю, Тина всё время втягивает тебя во всякое.

— Эй! Ничего подобного, — возмутилась Тина.

— А прямо сейчас? — Я указал на Виску, которая теперь уткнулась лицом мне в грудь — благодаря Тине.

— Нгх!

Тина поджала губы с досадным видом. Я с удовлетворением наблюдал за этим и продолжал трепать волосы неподвижной Виски, пока в комнату отдыха не вошла Мэй.

Я поднял Виску и усадил её рядом с Мими. Мэй опустилась на колени и прислонила голову к моему животу.

— Во-о-от, вот так-так-так.

Она, наверное, наблюдала за нами с мостика и тоже захотела поучаствовать в сеансе поглаживания по голове. Я не возражал — дам им столько, сколько захотят.