Отход

ПОСЛЕ УЖИНА мы немного отдохнули, пополнили припасы и вышли на патрулирование звёздной системы. Неповреждённые малые корабли мобилизовали в качестве разведчиков. Конечно, мне всего-то нужно было неторопливо летать кругами, пока Мими и Эльма следили за радаром, так что всё было достаточно просто. Даже работа девушек по мониторингу не была особенно трудной. Мы были готовы поднять тревогу, если заметим признаки кристаллических форм жизни или какие-нибудь другие странные сигналы, но в остальном смотреть слишком пристально им не требовалось.

— Здесь так спокойно.

— Но если появятся кристаллические формы жизни, всё мгновенно превратится в ад.

— Угх… ну вот, теперь уже совсем не кажется спокойным.

Я продолжал вести нас по системе, слушая беззаботный разговор Мими и Эльмы. Другие малые корабли патрулировали и искали впереди нас — вот они и были настоящим разведотрядом, — а мы присутствовали скорее для моральной поддержки.

— В каком-то смысле это всё равно перерыв, — сказал я им. — На разведке полно других кораблей, так что не то чтобы именно мы наткнёмся на кристаллы.

— Хиро… почему ты всё время говоришь такие вещи?

— Господин Хиро, пожалуйста, прекратите нас сглазивать…

— Простите? Может, хватит уже строить повествование, где я какой-то вестник гибели?

Да, иногда я говорю, что надеюсь, чего-то не случится, а оно случается. Бывало несколько раз, даже! Но не может же так быть всегда, верно? К тому же специализированные корабли для сбора информации никак не пропустят следы, которые сможет уловить «Кришна» со своими посредственными разведывательными возможностями.

— Раз ты это сказал, я теперь боюсь, что тревога включится с минуты на минуту.

— Ха-ха-ха! Да брось.

— Но если судить по прошлому опыту…

Мими прервал электронный сигнал тревоги, завывший по всей кабине. Атмосфера на корабле мгновенно напряглась.

— Эм-м… эй, нет! — крикнул я. — Не смотрите на меня так!

— Просто быстрее включайся.

Спасаясь от взгляда Эльмы, я повернулся и проверил консоль. В углу главного монитора кабины отображалось лицо Мэй.

— Господин, разведчики Имперского флота подтвердили признаки выхода кристаллических форм жизни из варпа в эту звёздную систему. Отдан приказ всем кораблям в системе собраться. Сейчас передаю вам координаты точки сбора.

— «Чёрный лотос» тоже идёт?

— Да. Мы будем двигаться вместе с кораблями Имперского флота и встретимся с вами в точке сбора.

— Понял, — ответил я. — Увидимся там.

Мэй поклонилась на экране и отключилась.

— Слушайте… — сказал я, подыскивая оправдание. — Наш корабль их не нашёл, так что это не считается.

— Считается.

— Думаю, тоже считается. Посмотрите на тайминг.

По-моему, мой экипаж ко мне слишком строг.

Точка сбора находилась по другую сторону звезды в центре этой системы, поэтому к нашему прибытию там уже были почти все корабли системы.

— Они явно готовы навалиться на врага сразу, как тот выйдет из варпа, — пробормотал я.

— Так и делают, когда знают, что враг придёт, — ответила Эльма.

Линкоры, крейсеры и другие корабли с дальнобойными возможностями вроде «Чёрного лотоса» выстроились полукольцом вокруг предполагаемой точки выхода из варпа. План был в том, чтобы разнести кристаллы в пыль сразу после их появления.

— Какая у нас позиция?

— За эсминцами ПВО, выставленными впереди, — ответила Мими. — После того как они отстреляются по кристаллам, мы должны выйти вперёд и вести оборонительный бой.

— Принято.

— Значит, мы снова прямо в стаю…

— Если понадобится, да.

Если появится возможность для такого манёвра, я это сделаю. Но если будет похоже, что чужаки сомнут нас в момент входа, я точно не полезу. Если прыгнуть в пространство, где кристаллические формы жизни распределены равномерно, они сойдутся со всех сторон и раздавят тебя. Может показаться, что я врываюсь куда попало, но такой одиночный заход требует на удивление много визуальной оценки. Новичкам не рекомендую.

— Когда ожидается их выход из варпа? — спросил я.

— Менее чем через две минуты тридцать секунд.

— Почти сразу. Активируйте систему вооружения и начинайте проверки.

— Есть. Начинаю проверки.

Я запустил систему вооружения, а Эльма занялась проверками подсистем. Обслуживание и пополнение припасов мы завершили, так что проблем возникнуть не должно, но убеждаться нужно всегда.

Пока шли проверки, время выхода из варпа приближалось.

— Всем орудиям приготовиться! Координаты огня… что?! Прекратить огонь! Немедленно прекратить! — заорал капитан Бродвелл по связи.

Что происходило там, у точки выхода из варпа? Появилась вовсе не стая кристаллов, а средний линкор с раздавленной с одной стороны бронёй. Похоже, наёмнический корабль. Его изрядно порвало — и сейчас его пожирал кристалл.

Следом из варпа вышли другие потрёпанные, покрытые кристаллами корабли. Почти все были наёмническими, но появились и корабли Имперского флота. Причём они выглядели даже хуже наёмников.

— Разведывательные корабли — продолжать сбор информации согласно предыдущему приказу. Всем остальным отойти к звезде и перестроиться. Всем кораблям изменить курс! — По приказу капитана Бродвелла мы развернулись и начали отступать к звезде.

— Это ведь Третий и Четвёртый разведывательные отряды, с которыми мы раньше разделились? — заметила Мими.

— Ага. Значит, они проиграли кристаллам и отступили.

— Похоже, они драпанули что есть сил, не думая, как это будет выглядеть. — Кораблей явно было меньше, чем отправлялось изначально.

Все здешние системы были неисследованными фронтирными системами, но связи между ними по гипертрассам в какой-то мере были известны благодаря наблюдательным технологиям вроде гиперпространственного радара. Выжившие из третьего и четвёртого отрядов использовали эти данные, чтобы прикинуть, какую систему мы обыскиваем, и отступили в нашу сторону.

— Что будет дальше?

— Хороший вопрос. Третий и четвёртый отряды по боевой мощи были примерно такими же, как первый и второй. Раз они получили такой урон, думаю, мы проведём экстренный ремонт повреждённых кораблей и отойдём в систему Изулюкс, чтобы восстановить силы. Потом направимся в систему, где третий и четвёртый отряды разгромили, и сразимся с теми кристаллами. Иначе…

— Иначе мы отступим и вообще бросим миссию, — добавила Эльма, пожав плечами. — Если перенос боя к кристаллам означает вывести весь Имперский флот и потерять кучу кораблей, безопаснее может оказаться вернуться в систему Изулюкс с её перехватным вооружением и ждать там.

— А? Это возможно? — Мими нахмурилась из-за слов Эльмы.

Мими была простолюдинкой Гракканской империи. Она привыкла, что государство отказывается помогать своим гражданам, и довольно сильно не доверяла правительству Гракканской империи. Имперский флот она всё ещё уважала за попытки защищать граждан — хотя частое общение с лейтенант-коммандером Сереной, возможно, понемногу подтачивало часть про «уважала»…

— При таких потерях? Первый и второй отряды почти целы, но третий и четвёртый практически уничтожены. По визуальной оценке я бы сказала, тридцать процентов стали звёздной пылью, а остальные семьдесят повреждены слишком сильно, чтобы продолжать.

— Похоже на то, — согласился я. — С практической точки зрения они почти уничтожены. — В таком состоянии провести скоординированную контратаку они не смогут. Они фактически приползли обратно на четвереньках.

— Эм… значит, наша работа закончена? — спросила нас Мими.

— Скорее всего, как минимум придётся вернуться в систему Изулюкс, — сказал я. — Продолжать поиск по плану они точно не будут. Особенно когда у них есть информация от этих избитых кораблей.

Что случится дальше, будет зависеть от Имперского флота. По контракту времени у нас оставалось ещё полно, но если они снова не выйдут, то в итоге будут платить нам кучу денег за сидение без дела. Потом контракт закончится, и мы снова будем свободны.

— Худший вариант для нас — мы возвращаемся, они перестраивают силы, а потом решают снова ударить, — заметила Эльма.

— Ха-ха-ха… Если они так сделают, нас точно включат в ударную группу.

«Кришна» ведь уже очень ярко проявила себя в бою против кристаллов. «Чёрный лотос» тоже отлично показал себя как корабль снабжения и канонерка: на борту есть умелые инженеры и полноценные ремонтные мощности. Если они снова выйдут, отпускать нас у них не будет причин — наш контракт действует ещё много недель.

— …Надеюсь, они нас отпустят, — сказала Мими.

— Ага.

— И я тоже.

Вот было бы славно… Ха-ха-ха…

Мы ждали настороже, не явятся ли кристаллы в погоне за третьим и четвёртым отрядами, но в итоге они так и не появились. Если бы они последовали за кораблями флота, первому и второму отрядам пришлось бы сражаться, чтобы остальные смогли сбежать, и это был бы довольно тяжёлый бой.

Так или иначе, раненые третий и четвёртый отряды без ремонта даже отступить не смогли бы, поэтому «Кришну» на время заставили уступить ангар «Чёрного лотоса». Там помещались всего два малых корабля, так что «Кришна» заняла бы одно драгоценное место, которое мог бы использовать корабль на обслуживании.

— Да успокойся ты уже, — потребовала Эльма.

— Что? В смысле?

— Вы выглядите таким встревоженным, господин Хиро, — сказала Мими. Вид у неё был обеспокоенный.

— …М-м.

Я всего лишь немного переживал, что наёмники, у которых после едва пережитой встречи с кристаллами эмоции били через край, могут выкинуть что-нибудь странное с Тиной и Виской. Я несколько раз предупредил Мэй, чтобы она была готова ко всему, так что, вероятно, с ними всё будет нормально… но что, если нет? Если с близняшками и Мэй что-нибудь случится — хотя Мэй, наверное, справится, — я собственными руками раздавлю этих ублюдков в космический мусор, как только они покинут «Чёрный лотос».

— Серьёзно, тебе не нужно так переживать, — успокоила меня Эльма. — Наёмники здесь боятся тебя сильнее, чем ты думаешь.

— Почему? — Я не мог придумать ни одной причины им меня бояться.

— Все знают тебя как безумного ублюдка, который в одиночку прыгнул в стаю кристаллов и вернулся целым. А ещё говорят, что когда ты получал штурмовой знак «Сереброкрылый меч», у тебя было самое скучающее лицо на свете.

— Ну… не то чтобы я прямо прыгал от радости. — Наверное, потому что церемония была жуткой скукотищей. Хотя вид карты с высоты птичьего полёта был как минимум интересным.

— И это ещё не всё. Ходят слухи, что ты псих, которому опасность и острые ощущения важнее денег и репутации.

— О, вот это смешно. — А это уже правда было забавно. Разумеется, деньги и репутация для меня важнее опасности и острых ощущений. Ну серьёзно, можно же подумать хоть секунду? Я не какой-нибудь странный боевой наркоман, извините. — И откуда ты это узнала?

— Это мой секрет. — Эльма ухмыльнулась, отказавшись раскрывать источники. У наёмников есть какой-то тёмный сайт, где они обмениваются информацией? — Близняшки маленькие, но сильные. С ними ещё ремонтные боты и Мэй, так что всё будет в полном порядке.

— Надеюсь, ты права.

Я ждал и волновался в «Кришне», пока ремонт повреждённых кораблей не завершился. В итоге никто не доставил близняшкам и Мэй никаких неприятностей. Даже наоборот. По словам Мэй, наёмники смотрели на крошечных девушек, которые усердно работали, с невинными улыбками на лицах.

Может, из-за моего обычного развратного образа жизни эта мысль почему-то казалась мне ещё более преступной.

— О-о, ты за нас переживал, милый? По-своему ты даже милый.

— О-о…

Когда срочный ремонт завершился, мы вернулись на «Чёрный лотос» как раз тогда, когда было принято решение отступать в систему Изулюкс. На материнском корабле мы все устроили перерыв вместе с нашими трудолюбивыми механиками.

— Это не совсем… Ладно, отчасти правда, — признался я. Самодовольная улыбка Тины вызывала желание всё отрицать, но радость её и Виски из-за того, что за них волновались, лишала такой возможности.

— Я не думала, что вы переживали и за меня, — сказала Мэй, подавая нам напитки в гостиной. Она выглядела совершенно бесстрастной, конечно, но её аура ощущалась мягкой.

Даже обслуживая нас в гостиной, Мэй без проблем вела «Чёрный лотос» к системе Изулюкс. Не знаю, как она это делала, но, похоже, каким-то образом управляла кораблём дистанционно. Разве это не создаёт проблем с безопасностью? — подумал я, но Мэй не стала бы работать спустя рукава. Наверное, всё нормально.

— В итоге я просто рад, что ничего не случилось. Вот и всё.

— Пытаешься сменить тему, да? — спросила Тина.

— Не надо стесняться, — сказала Эльма.

— Не слы-ы-ышу. В общем, давайте поговорим о том, что дальше. — Я проигнорировал их ухмылки и пошёл напролом. Больше поддёвок я бы не выдержал.

— Разве нам остаётся что-то, кроме как вернуться в систему Изулюкс и ждать приказов? — Виска склонила голову.

— Я тоже так думаю, — согласилась Мими.

Они были правы; возможно, я выбрал не самую удачную тему, чтобы отвлечь их. Нет, всё нормально. Нужно просто продолжать менять темы.

— Я не это имел в виду. Я о защите Тины и Виски. — Я повернулся к близняшкам. — Да, дверги сильнее, чем выглядят, но даже у вас есть пределы. Может даже настать день, когда пираты атакуют нас и возьмут на абордаж. Думаю, было бы неплохо приобрести для вас боевых ботов для защиты.

Теперь, когда речь зашла об их безопасности, Тина и Виска стали серьёзными.

— Они нам настолько нужны?

— Готовиться к худшему — хорошая политика…

— Какие боевые боты вы хотите, чтобы я приобрела? — спросила Мэй.

— Хороший баланс между высокомобильными, которые быстро доберутся до места боя, и тяжело бронированными, способными подавлять людей. Думаю, приоритет — возможность подавить, а не убить.

— Тогда, возможно, лучше выбрать охранных, а не боевых ботов? И, полагаю, вы предпочли бы самые лучшие модели, господин?

— Именно.

Я не собирался экономить, когда дело касалось безопасности Тины, Виски и Мэй. Хорошо было бы заняться этим ещё в системе Влад, но выбор там был не лучшим. В системе было много высококлассных технологий, однако с андроидами и боевыми ботами, похоже, было не очень. Андроиды плохо сочетаются с двергами? С другой стороны, Тина и Виска пользуются ремонтными ботами… Ну, понятия не имею.

— Тогда, возможно, после завершения дела с кристаллическими формами жизни нашим следующим пунктом назначения стоит сделать звёздную систему, где такие вещи можно купить, — предложила Мэй. — Мы с госпожой Мими позже это изучим.

— Да! Оставьте это нам! — Мими энергично сжала кулак. Планирование следующего пункта назначения можно было оставить им.

— Проверки «Кришны» почти закончены, — сказала Виска. — Мы пойдём доделаем обслуживание.

— Увидимся позже, милый. Мы всё сделаем как надо.

С этими словами близняшки помахали нам и вышли из гостиной. Мими и Мэй тоже приготовились уходить вместе, чтобы разобраться со следующим пунктом назначения. Я мог бы присоединиться, но лучше спрошу, когда они уже решат. В итоге мне осталось нечем заняться.

— Вернёмся на корабль? — предложил я Эльме.

— Давай. Сомневаюсь, что что-то случится, но если вдруг придётся срочно вылетать…

Надо бы найти себе занятие на время таких дежурств. Но сбор информации и торговлю я переложил на Мими, а Тина и Виска занимаются обслуживанием. Эльма тоже умеет находить всю ключевую информацию, которая нам нужна.

— Зачем заставлять себя работать? — спросила меня Эльма. — Просто отдохни. Быть отдохнувшим и готовым к худшему тоже важно, знаешь? К тому же ты капитан, так что лучше оставь детали подчинённым и будь готов действовать.

— Да! Господин Хиро, вы слишком много работаете!

— Я тоже так считаю, господин. Вместо того чтобы переживать о нас, мы бы хотели, чтобы вы направили эту заботу на собственное самочувствие.

Не только Эльма и Мими — даже Мэй говорила мне отдыхать. Я, правда, не особо устал и даже не считал себя трудоголиком. Скорее уж дело было в том, что в глубине души я бережливый парень: проводить время, ничего не делая, ощущалось как пустая трата.

— Ладно. Посижу в комнате отдыха.

— Вот и хорошо. Пилотам нужна концентрация, так что голове тоже нужно отдыхать.

— Да-да.

Если делать действительно нечего… может, неплохо будет вздремнуть на диване в комнате отдыха. Я направился туда, уже представляя сладкие сны впереди.