Разведывательный отряд

РАНО УТРОМ СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ через Гильдию наёмников нам пришел прямой запрос. Всё было ровно так, как мы обсуждали: нам платили по четыреста тысяч энеров в день. «Кришна» и «Чёрный лотос» должны были сопровождать Отряд по охоте на пиратов лейтенант-коммандера Серены и поддерживать её в бою. Все расходы на пополнение припасов брал на себя Имперский флот. «Чёрный лотос» должен был загрузить столько провизии, сколько сможет, и выступать одновременно канонеркой и кораблём снабжения. Максимальный срок контракта составлял три месяца, то есть девяносто дней.

— Максимум три месяца… — довольно уныло произнесла Мими, глядя в свой планшет.

Три месяца — это был только верхний предел. В зависимости от обстоятельств работа могла закончиться гораздо раньше. Но сомнений не оставалось: заняты мы будем довольно долго.

— По-моему, разумно. В это ведь входит и время переходов по гипертрассам, — ответил я, сидя на трапе «Кришны» и наблюдая, как припасы Имперского флота грузят в грузовой отсек «Чёрного лотоса».

Эту работу выполняла управляемая ИИ система приёма грузов «Чёрного лотоса». Грузовые дроны принимали предметы и проносили их внутрь в безупречно слаженном танце погрузки, так что смотреть на это было даже весело.

— Ага, — сказала Эльма. — Не знаю, через сколько систем нам придётся пройти, но на дорогу легко может уйти много дней.

Эльма тоже смотрела рядом со мной, но особого интереса у неё не было. Наблюдать за работой машин её не очень увлекало. А вот я никогда не уставал смотреть, как промышленные механизмы работают в идеальном, непрерывном порядке.

— У нас ведь не было заказа с такой долгой ставкой со времён системы Арейн? — спросила Мими.

— Верно. Заказ будет долгий, так что давайте не перегорим. — Мими долго не протянула бы, если бы всё время была на нервах. А если выматываешь себя тревогами до главного события, считай, битва уже проиграна. — Хотя я сомневаюсь, что всё затянется прямо надолго.

— Думаете?

— С чего это?

— Ну… точно сказать не могу. — Я намекнул Серене, что пульсарные системы, скорее всего, и есть точки появления кристаллов. Я всего лишь наёмник, так что воспринимать моё мимоходом сказанное замечание всерьёз у них причин не было. С другой стороны, у Имперского флота и Серены почти не было информации о том, где может находиться база кристаллических форм жизни.

Я бы не удивился, если бы разведотряд отправили в пульсарную систему неподалёку от системы Изулюкс, раз это их единственная зацепка. А пульсарных систем здесь было не так уж много. Я лишь бегло посмотрел, но в ближайших окрестностях, похоже, было не больше двух кандидатов. Гарантировать, что гнездо кристаллов окажется именно в пульсарной системе, я не мог, но раз поведение кристаллических форм жизни и свойства Поющих кристаллов совпадали со Stella Online, приходилось считать, что я не слишком далёк от истины.

— Милый! — Тина подбежала к нам с планшетом в руках.

Для такой малышки бегала она довольно быстро. Мы несколько раз занимались вместе в тренировочном зале, так что я знал: мышечная сила у неё на уровне Эльмы. И, конечно, больше моей.

Выносливость у неё тоже была неплохая. Когда дело доходило до упражнений с переноской груза, она выдерживала втрое больше Эльмы и впятеро больше меня. Где в таком крошечном теле помещались вся эта сила и крепость? Может, она хранила внутри алкоголь и как-то превращала его в энергию? Да ну, конечно нет, ха-ха-ха…

— Погрузка почти закончена. Я бы дала ещё минут пятнадцать. В основном там еда, вода и всё такое. Ну и кое-какие мелочи.

— Хорошо. Как закончите, будьте наготове. Думаю, скоро стартуем.

— Поняла.

— Безопасность прежде всего! — напомнил я.

— Да понятно же! Ты тоже перед вылетом отдохни телом и головой, ладно? — Тина махнула рукой и вернулась к работе.

Мими и Эльма проводили наш разговор взглядом, а потом уставились на меня. Что?

— Тина ведёт себя немного иначе, правда? — спросила Эльма, прищурившись.

— Мне тоже так кажется… — согласилась Мими. — Она стала мягче. То есть она и раньше была искренней и открытой, но теперь от неё словно идёт больше тепла.

— Между нами ничего не было… разве что немного поболтали в гостиной.

— О чём?

— В основном о том, как я встретил вас двоих в системе Тармейн. А, ну и когда она спросила о моём прошлом, я рассказал ей историю с потерей памяти. Вот и всё.

— О-о…?

Мими и Эльма склонили головы набок. Я решил, что они просто что-то себе воображают. Да, Тина действительно как-то странно добрела. Наверное, она поверила моей лжи и по-настоящему за меня переживала. А теперь, когда остальные девушки это заметили, оно и меня начинало задевать.

Я пожал плечами.

— В любом случае после вылета мы ещё долго будем вместе, тогда и спросим.

— Хорошо.

— Хороший план.

Все согласились, и девушки, похоже, пока отложили в сторону лёгкую перемену в поведении Тины.

Как Тина и предсказала, погрузка завершилась ровно через пятнадцать минут. Вскоре после этого нам отдали приказ на вылет.

Мы с Мими и Эльмой находились на дежурстве в «Кришне».

— То, что мы уже вылетели, не значит, что надо прямо сейчас напрягаться, — напомнил я экипажу. — По крайней мере пока.

— Верно.

— Да, но слишком расслабляться тоже нельзя.

Пока мы не столкнулись с враждебными силами, причин запускать «Кришну» не было. Управление «Чёрным лотосом» я оставил Мэй, так что в пути нам почти нечем было заняться. Но Эльма была права: расслабляться нельзя. Нужно быть готовыми вступить в бой в любую секунду.

— Поддерживать боевой дух тоже важно, знаешь ли.

— Ага. Если в нужный момент мы не сможем действовать, на нас будут смотреть свысока. Так что не устраивайтесь слишком удобно.

— Есть! — Мими отдала честь.

— Приму к сведению, — сказал я.

Чтобы не терять концентрацию, лучше было постоянно видеть, что происходит снаружи, и я вывел на «Кришне» сенсорные данные «Чёрного лотоса» через консоль.

— Ничего себе зрелище, когда столько кораблей идут вместе, — пробормотал я.

— И правда…

На мониторе был не только Отряд по охоте на пиратов Серены. Я видел и немало наёмнических кораблей. Мы были не единственными наёмниками, которых она взяла на эту миссию: за ней увязалась целая толпа.

— Хм… Даже по одним кораблям видно, какие здесь разные наёмники, — сказал я.

— Правда? — спросила Мими.

— Но их корабли и навыки всё равно куда лучше, чем у любого паршивого космического пирата. Ранг расскажет только часть истории; навыки и оснащение у нас, естественно, разные. У тех, кому приходится командовать всей этой группой, голова наверняка болит будь здоров.

Наше присутствие здесь должно было компенсировать слабые возможности отряда в ближнем бою.

— Обычно, — продолжил я, — впереди идут корветы и наёмники, а эсминцы защищают основную группу. Крейсеры и линкоры уже по-настоящему выкашивают силы противника.

— В отряде лейтенант-коммандера Серены, кажется, всего два корвета, — согласилась Мими.

Отряд по охоте на пиратов Серены состоял из двух корветов, трёх эсминцев, пяти крейсеров и одного линкора. Состав был заточен под то, чтобы сбивать врагов ещё до того, как те смогут открыть огонь по отряду.

В боях между государствами, где главными действующими лицами были крейсеры и линкоры, это было бы идеально. Но против кристаллических форм жизни, которые обожали сближаться и заваливать чистым количеством, не слишком подходило. Какой бы мощной ни была артиллерия, толку от неё мало, когда враг уже слишком близко.

— Поэтому они и взяли столько наёмников — прикрыть эту слабость.

— Логично. Если нам придётся драться с кристаллическими формами жизни, будет опасно, да?

— Думаю, всё будет нормально, если стая не окажется совсем огромной.

Пять крейсеров и один линкор легко могли зачистить даже большую стаю кристаллов. Если только там не будет чего-то вроде тридцати средних форм жизни, сотни малых или одной большой, мы будем в полном порядке. К тому же, если начнётся бой, с которым мы не справимся, можно будет через межзвёздную связь запросить помощь у разведотрядов в соседних системах.

— Заткнись, — наконец вмешалась Эльма. — Будешь так говорить, Хиро, и эта огромная стая появится.

— Эй-эй, оно так не работает! Наверное. Очень надеюсь.

— Нам конец… — простонала Мими.

— Похоже, надо готовиться к худшему, — вздохнула Эльма.

— Прекратите! Вот теперь оно точно случится, если вы так говорите!

— Не перекладывай на нас, приятель.

Так мы и перекидывали друг на друга вину, ожидая в кабине «Кришны».

Второй разведывательный отряд — Отряд по охоте на пиратов Серены вместе с нами, наёмниками, — прошёл по гипертрассе из системы Изулюкс во фронтирный сектор вместе с другими разведотрядами.

Сначала мы добрались до системы Пакс, непосредственно соседствующей с системой Изулюкс. Четыре наших разведывательных отряда разделились, исследовали систему и быстро подтвердили, что кристаллических форм жизни там нет.

Из системы Изулюкс через систему Пакс уходили три гипертрассы. Четыре наших отряда разделились на две группы и исследовали их порознь.

Мы подслушали обсуждение между командиром Первого разведывательного отряда и командиром нашего отряда — то есть, конечно, Сереной.

— Лучше всего будет, если два наших отряда будут действовать в связке, чтобы при неожиданной проблеме мы могли поддержать друг друга.

— Согласна. Когда мы будем готовы двигаться в следующую систему, идеально, если один отряд пойдёт впереди и убедится, что маршрут выхода безопасен.

— Да. Другой отряд тем временем сможет разведать путь отхода. Будем чередоваться в роли авангарда.

— Так и поступим.

После этого решения первый и второй отряды начали осторожно продвигаться через фронтирный сектор.

Так мы продолжали около тридцати шести часов после выхода с имперского аванпоста системы Изулюкс. И тут начались неприятности.

— Сектор C оттесняют! Они прислали запрос на помощь! — крикнула Мими.

— Скажи Мэй, что у нас здесь всё нормально, и пусть предложит им прикрывающий огонь. Придётся им этим обойтись.

— Поняла!

Я лавировал в стае малых кристаллических форм жизни и непрерывным огнём осколочных пушек уничтожал тех, кто отделялся от орды, чтобы перекрыть мне путь отхода. Когда они разлетались, осколки кристаллов били по щиту «Кришны» и отскакивали.

— Я так и знала, что это случится! — завопила Эльма.

— С тех пор, как я это сказал, прошло больше суток! Разве на такие вещи нет срока давности?!

Через тридцать шесть часов после вылета, в четвёртом по счёту фронтирном секторе, Второй разведывательный отряд, обыскивавший систему Гаргаул, столкнулся с кристаллическими формами жизни и вступил в бой. Чужаки ждали в засаде неподалёку от выхода с гипертрассы.

Наш отряд через межзвёздную связь запросил помощь у первого отряда, который ожидал в системе Лисимус, только что пройденной нами. К счастью, путь между ними занимал всего около пятнадцати минут, так что, если мы продержимся до их прибытия, всё будет в порядке.

И что мы делали посреди этого хаоса? Наша «Кришна» нырнула в стаю приманкой, чтобы защитить линкор и крейсеры, а «Чёрный лотос» остался позади рядом с крупными кораблями, не давая кристаллам к ним приблизиться.

Кристаллические формы жизни любили бросаться на ближайшую добычу, так что если я, носясь туда-сюда, стрелял по ним осколочными пушками и тяжёлыми лазерами, то мог утянуть за собой довольно длинный хвост. Кроме того, если я уничтожал несколько штук на пролёте, окружающие кристаллы тоже становились враждебны ко мне, позволяя оттянуть от остальных кораблей ещё больше врагов.

— За нами уже тащится какое-то безумное число кристаллов!

— Всё нормально. Не проблема.

Эта стая кристаллов была куда меньше тех, с которыми мы дрались в системе Изулюкс, но и боевых сил у нас было намного меньше. Если всё превратится в неконтролируемую перестрелку, первыми посыплются крупные корабли с множеством слепых зон. Моя задача — не дать бою превратиться в свалку.

Я перевёл маневровые двигатели из автоматического режима в ручной, набрал инерцию и развернул корабль лицом к преследующим нас кристаллам.

— Ора-ора-ора-ора!

Я бешено вдарил из четырёх тяжёлых лазерных пушек и двух осколочных пушек по кристаллам, летевшим прямо на нас. Они полностью заполняли поле зрения, так что целиться не требовалось: каждый выстрел во что-нибудь попадал.

— Г-господин Хиро! Впереди! Или, то есть, сзади впереди?! Кристаллы!

— Не парься.

Продолжая стрелять по толпе, гнавшейся за нами, я маневровыми двигателями проскальзывал мимо кристаллических форм жизни, которые летели на нас со всех остальных сторон. На радаре их было легко заметить, так что всё, что нужно, — отводить корабль с их траектории.

Что? Разве мне не нужно смотреть вперёд, спрашиваете? Не смешите: всё, во что я стреляю, во что-нибудь попадёт, так что максимум можно коситься периферийным зрением.

— Капитан? Это что…?

— Что вообще происходит?

Мы с Робертсоном лишились дара речи на мостике «Лестариуса».

Его корабль нырнул в стаю кристаллов и вырвался наружу, волоча за собой огромный хвост, — уже одно это было достаточно ошеломляющим. Но на этом он не остановился. Он развернулся и начал стрелять по преследовавшей его толпе, находясь прямо в центре их стаи.

Он летел задним ходом с такой скоростью, что челюсть отвисала, и своей огневой мощью уровня тяжёлого крейсера прореживал их ряды, одновременно непостижимыми манёврами уходя от других кристаллов, летевших на него со всех сторон. Прежде чем его успели полностью окружить, он прорвался из стаи и потащил за собой ещё больше кристаллов.

— Этот штурмовой знак «Сереброкрылый меч» не просто для красоты.

— Честно говоря… я бы многое отдал, чтобы заглянуть ему в голову.

Уже само решение влететь в стаю кристаллов было безумием. А вдобавок начать контратаку в тылу врага… Нет. Сейчас не время восхищаться его эффектным пилотажем. Мне нужно собраться и сосредоточиться на командовании.

— Нельзя тратить его усилия впустую. Сосредоточьте огонь на секторе A и оттесните их. Пусть наёмники помогут в секторе C.

— Есть!

Свет прорезал сектор B и смёл кристаллы, преследовавшие его корабль. Похоже, он запустил в их гущу реактивную противокорабельную торпеду.

— Первый разведывательный отряд тоже должен скоро прибыть. Нам удалось удержаться?

Он продолжал атаковать стаю кристаллических форм жизни, и их число заметно сокращалось. Расслабляться было рано, но, похоже, выбраться отсюда целыми мы всё-таки сможем.

— Вот это было весело, да?

— …Да.

— …Пожалуй.

Эльма и Мими ответили честно, но по ним было видно, что они вымотались. Они ещё не привыкли сражаться с кристаллами. Если уклоняться от их попыток протаранить тебя, огневая мощь у них не такая уж сильная. Честно говоря, враг не слишком страшный! Да и стратегии они никакой не используют. Впрочем, драться с ними всё равно щекотно: одна ошибка — и тебе конец.

После этого Первый разведывательный отряд, как и планировалось, прибыл на помощь, позволив нам пережить засаду кристаллов без серьёзных потерь. Я знал, что после их прибытия добычи мне останется меньше, поэтому заранее забросил в противника одну из любимых противокорабельных торпед и набил приличную пачку фрагов. Имперский флот оплачивает всё, что я здесь расходую, так что чрезмерно жадничать было бы глупо. Запас боеприпасов у нас был и на «Чёрном лотосе», поэтому в этой маленькой разведпоездке мне хотелось как следует поднять счётчик уничтожений.

Никаких бонусов за количество сбитых целей заранее мы не оговаривали, но если я действительно покажу выдающийся результат, какой-нибудь бонус ожидать можно. Наверное. Если немного надавить на лейтенант-коммандера после всей этой истории, это тоже может помочь.

Размышляя над возможными стратегиями, я подвёл «Кришну» к нижней части «Чёрного лотоса» и активировал систему автоматической стыковки.

— Прими нас, Мэй.

— Разумеется. Открываю люк.

Люк «Чёрного лотоса» открылся, и мы автоматически припарковались в ангаре. М-м-м, нет ничего лучше автостыковки. Какая надёжность! Никаких шансов на аварию… Ну, иногда аварии бывают. Иногда. Но не с кораблями размером с «Кришну», если не происходит что-то совсем странное.

— Ладно, девушки, мы пристыковались, — сказал я. Мими и Эльма тяжело выдохнули. Неужели им наконец удалось сбросить напряжение? — Теперь всё должно пойти гладко, раз мы уничтожили большинство врагов поблизости. Но в этой системе могут быть другие стаи, а ещё они могут привести подкрепление из соседних систем. Отдохните, чтобы быть готовыми ко всему.

— Откуда у тебя ещё столько сил?.. — простонала Эльма.

— Для меня этот бой был максимум тёпленьким. Хе-хе! Ха-ха-ха-ха! — Вообще-то я и сам прилично устал, но весь бой длился едва ли двадцать минут. — В общем, привыкайте. Малые кристаллы — это, считай, просто медленные самонаводящиеся ракеты, если так проще думать.

— Правда?.. — слабо спросила Мими.

— Правда. От лазеров не увернёшься, но они далеко не такие быстрые, как лазеры. И круто разворачивать, как самонаводящиеся ракеты, тоже не умеют. Если не паниковать, можно сбивать без проблем.

— О-о?.. — Мими явно не была убеждена.

— В любом случае отдохните. Я скажу Тине и Виске, что нам нужны обслуживание и боезапас.

— Всё на тебя…

— Есть, сэр…

Я оставил двух вымотанных девушек в кабине и спустился в ангар «Чёрного лотоса». Урона я не получил, но возможность вот так полностью пополнить боезапас была чертовски удобной. Каким бы дорогим ни был «Чёрный лотос», хорошо, что я его купил, подумал я, ступая на пол ангара.

Второй разведывательный отряд понёс лишь незначительные потери. Основные силы, то есть Отряд по охоте на пиратов, пострадали только тем, что у двух передовых корветов, чьи щиты пробили в начале засады, слегка поцарапало корпуса. Среди военных кораблей человеческих жертв не было.

Но два наёмнических корабля погибли, а вместе с ними — три человека. Они попытались сбежать сразу, как появились кристаллы, и ненароком влетели прямо в ту перестрелку, которая их и прикончила. Другие корабли флота получили повреждения, но не были уничтожены, так что теперь им спешно делали ремонт на кораблях с ангарами и ремонтными мощностями.

Через ангар на меня смотрел знакомый неприязненный взгляд.

— Вот уж постоянно друг на друга натыкаемся, — пошутил я.

— …Ц.

— Ты сейчас на меня цыкнул?!

Тот, кто явился на «Чёрный лотос» для ремонта, оказался тем самым молодым наёмником, с которым я разговаривал на церемонии награждения. Ну, тем парнем, который потом попытался напасть на меня на выходе. Вообще-то я ведь так и не узнал его имени… да?

— О, мы ведь даже не представились. Меня зовут Хиро.

— …Уэйд.

Я протянул руку, но он её проигнорировал. Ах ты мелкий засранец… Я тут общаюсь с тобой как взрослый, ясно? Но злиться смысла не было, а уж устраивать драку — тем более пустая трата времени.

— Ладно-ладно, хорошо… Выпить хочешь? Воды?

— Нет, спасибо.

Молодой наёмник — похоже, Уэйд — буравил меня взглядом. Безнадёжный случай. Но раз ему не нужно моё внимание, причин его навязывать у меня тоже не было. Обслуживание и пополнение «Кришны» уже закончили, так что мне оставалось маяться без дела до следующего боя.

— Ну, я пойду отдохну на своём корабле. Если что понадобится, скажи близняшкам-дворфам, которые здесь занимаются обслуживанием.

Ответа не последовало.

Почему у него такой паршивый настрой? Зависть? В бою я показал результат лучше него, у меня огромный материнский корабль, а на борту ещё такие красотки, как Мими, Эльма и Мэй. Я вполне мог понять, почему он завидует! Ха-ха-ха! Кто, я? Нет, я не злюсь! Совсем не злюсь, ага.

Я вернулся в кабину с широкой ухмылкой на лице и обнаружил Мими и Эльму, которые вроде уже немного пришли в себя и рассеянно смотрели на что-то на мониторе.

— На что смотрите? — спросил я.

— Это суммарные боевые данные по только что прошедшему столкновению. У вас получилось! Этот корабль — главный ас.

— Невероятно, господин Хиро!

— Ха-ха-ха! Правда же? Давайте, хвалите меня ещё.

Моя прежняя злость исчезла в мгновение ока. Если подумать, не было причин так заводиться из-за зависти и грубости какого-то молодого парня. Хотя если он действительно полезет с кулаками, я не настолько святой, чтобы не ответить.

— Что такое? — Эльма озадаченно склонила голову; видимо, она заметила, что со мной что-то не так. Обычно я не реагировал на похвалу вот так — по этому она и поняла?

— Молодой наёмник, который прилетел на ремонт, немного повёл себя как сопляк. Не переживай, — ответил я, сел обратно в пилотское кресло и сравнил данные боя. Я уничтожил сто пятьдесят три врага, значит? — Похоже, торпеды с отрегулированным радиусом взрыва сработали именно так, как планировала Эльма.

— Да! Одной такой мы правда очень много сняли, — сказала Мими.

— Не хочу чрезмерно скромничать, но это была твоя идея, Хиро. И возможно это стало только потому, что ты умеешь тащить этих тварей за собой, атаковать их и одновременно продолжать уклоняться. Это скорее твоя заслуга, чем моя. Я с такими безумными манёврами не справлюсь.

— Они не безумные. После достаточных тренировок так сможет любой.

— Ну да, конечно. — Она отмахнулась от моих слов.

Почему? Правда же можно, если постараться! Просто смотришь на радар, предугадываешь движение врага и уходишь с его траекторий. Это реально! Можно даже тренироваться на медленных самонаводящихся ракетах.

— Есть обновление по нашему расписанию, — сказала Мими. — Похоже, мы на какое-то время останемся здесь: отдохнём, перестроимся, а потом устроим собственную засаду.

— Засаду?

— Да. Эта звёздная система — узел, через неё проходят четыре гипертрассы. Поэтому мы будем использовать её, чтобы выяснить, с какой стороны приходят кристаллические формы жизни и нет ли здесь других, затаившихся. Ещё они планируют искать остатки других разведотрядов.

— Понятно.

— И ещё: чтобы подготовиться к возможным засадам вроде сегодняшней, они хотят сосредоточить огневую мощь. С этого момента оба отряда будут действовать строго синхронно.

— Хорошо, это я понимаю.

Сегодня подкрепление успело, потому что находилось недалеко по гипертрассе, но если бы мы были настолько далеко, что другому разведотряду пришлось бы добираться несколько часов, Второй разведывательный отряд мог понести крупные потери. Лично я, может, и нафармил бы счёт повыше, но в такой ситуации «Чёрный лотос» тоже оказался бы под угрозой.

— Мне казалось, не растягивать силы слишком тонко и не заходить по одному — это самая база из баз… — пробормотал я.

— Не знаю, — не согласилась Эльма. — Если держаться слишком плотно, можно по неосторожности потерять все силы одним махом. Мы здесь только ради разведки, так что я не думаю, что схема с группой, которая идёт вперёд, и группой, которая остаётся сзади и гарантирует возможность доложить, прямо неправильная.

— Если всё станет слишком жарко, можно ведь оставить часть кораблей держать рубеж, чтобы остальные ушли. Если приоритет — выжить и передать доклад, почему бы не сделать так?

— Но тогда погибнут все, кроме горстки кораблей, верно? А если у нас две группы, то половина выживет, потому что погибнет только передовая. К тому же даже половиной сил можно выиграть время, чтобы несколько кораблей сбежали.

— Не то чтобы разделение на две группы давало нам преимущество над врагом. Оно ещё и повышает риск, что наши силы будут срезать по частям… М-да. Выбор сложный. В любом случае военные уже приняли решение, а нам остаётся подчиняться.

— Справедливо.

Едва мой стратегический разговор с Эльмой подошёл к концу, как нам пришёл вызов.

Мими открыла линию связи с консоли.

— Это «Кришна». Да, да. Пожалуйста, подождите минуту… Господин Хиро?

— Хм? Что такое? Кто звонит?

— Лейтенант-коммандер Серена. Я выведу её на монитор.

— Понял.

Звонок от Серены? Интересно, что ей нужно? — подумал я. Но позволять ей увидеть моё замешательство было ни к чему.

Через мгновение лейтенант-коммандер Серена появилась на главном мониторе кабины. Как всегда, на ней была гладкая белая военная форма.

Она обошлась без любезностей и сказала:

— Прежде всего я хотела бы поздравить вас с тем, что вы стали главным асом. Вы выглядите бодрее, чем я ожидала.

— Спасибо. Вы и сами, похоже, держитесь неплохо.

— Разумеется. Этого было далеко недостаточно, чтобы меня вымотать.

— Вот что значит элита Имперского флота. Так чем обязан удовольствию? — Я решил сразу перейти к делу. Не хотелось как-нибудь через светскую болтовню вляпаться в странные обещания.

— Нетерпеливы, как я погляжу. Очень на вас похоже. Не нужно настораживаться, ничего серьёзного.

— Очень надеюсь. Продолжайте.

— Мы планируем сделать двадцатичетырёхчасовой перерыв, так что я предлагаю угостить обладателя штурмового знака «Сереброкрылый меч» ужином.

— Ужин, значит? Сомневаюсь, что он будет лучше того, чем мы питаемся здесь.

— Прошу закрыть на это глаза. У нас есть и алкоголь…

— Вы ведь знаете, что я не пью? — Я был таким слабаком, что мог опьянеть с одной кружки пива. Алкоголь меня совсем не соблазнял.

— Тогда считайте это особым отношением к нашему главному асу. Или наградой. Лучшее, что может предложить кухня «Лестариуса».

— Я бы предпочёл деньги ужину…

— Разумеется, вам тоже заплатят. Но для поддержания боевого духа нужно выдавать награды. — Серена широко улыбнулась. Ладно, звучит разумно.

— То есть вы планируете объявить, какие привилегии получил главный ас и сколько ему выдали бонусом? Похоже, я стану мишенью для множества завистливых взглядов.

— Почему бы нам не объявить? Ваши подвиги, безусловно, достойны огласки. По правде говоря, если мы не наградим вас должным образом, люди начнут сомневаться в щедрости и великодушии Имперского флота. Нам бы не хотелось, чтобы пошли слухи о том, будто известный всей галактике Имперский флот не вознаградил своего главного аса.

— Другими словами, оснований отказаться у меня нет.

— Я бы не стала заходить так далеко, но нам действительно было бы предпочтительно, чтобы вы приняли.

Я тяжело вздохнул, глядя на безупречную улыбку Серены, и бросил взгляд на Эльму в кресле второго пилота рядом со мной.

— Похоже, выбора у тебя почти нет, — пожала она плечами.

Затем я посмотрел на Мими.

— Я бы очень хотела попробовать лучшее блюдо Имперского флота!

— Ничего удивительного… — вздохнул я. Мими была женщиной с миссией. Хотя и мне их лучшее блюдо было слегка интересно. — Ладно, я принимаю предложение. Когда подойти?

— Рада это слышать. Приходите в ангар «Лестариуса» через полтора часа. Присутствовать будете только вы трое?

— Мэй нужно оставить на «Чёрном лотосе», а механики завалены ремонтом наёмнических кораблей. Так что только мы.

— Поняла. Тогда увидимся. И, пожалуйста, не забудьте надеть знак. — С этим последним указанием Серена прервала связь.

В наступившей тишине в кабине был слышен только мой тяжёлый вздох.

— Она очень хочет сделать меня одним из своих, да?

— Я бы так не сказала, но… ну, если ты собираешься и дальше быть наёмником, тебе придётся работать вместе с военными. Думай об этом как о налаживании связей.

— Думаешь? Ладно, надеюсь, хотя бы еда будет хорошей.

— Да!

— Ага. И выпивка тоже.

Мими и Эльма явно уже были готовы праздновать. Что до меня, ну… когда важные люди звали меня на ужин, это, честно говоря, ощущалось только как неприятности. Я невольно вздохнул ещё раз.

— Приятного ужина. Управление кораблём оставьте мне.

— У-у-у, выпииивка… Я тоже хочу пойти…

— Сестрёнка… Эм, не волнуйтесь. Мы справимся!

Мэй, Тина и Виска проводили нас, и мы с Мими и Эльмой направились на флагман Второго разведывательного отряда, «Лестариус».

Мне было тревожно оставлять грубоватых наёмников на корабле, где из своих оставались только Мэй, Тина и Виска… Нет, уверен, с этими тремя всё будет нормально. На свете нет человека, который победил бы Мэй в драке, а Тина и Виска сильнее меня. Справятся. По правде говоря, в рукопашном бою я был вторым самым слабым человеком на корабле после Мими.

Я вёл «Кришну» через космос и обдумывал эти бессмысленные тревоги. Вселенная вокруг была прекрасным зрелищем. Корабли Имперского флота и наёмников усеивали сектор, и ни один наёмнический корабль не был похож на другой, так что смотреть было занятно.

Точнее, одинаковые модели кораблей встречались, но модификации и окраска у всех были свои. Некоторые были настолько наворочены, что исходную модель уже не узнаешь, некоторые имели странные шиповидные выступы, а некоторые — стабилизаторы в форме крыльев, будто собирались летать как птицы.

Конечно, были и модели, которые оставались довольно близки к базовым характеристикам. Некоторые просто не любили сильно менять свой корабль. Лично я не возражал против того, чтобы при необходимости радикально изменить внешний вид корабля. До того как я получил «Кришну», мой любимый корабль был так переделан, что от исходной модели в нём почти ничего не осталось. Правда, никаких бессмысленных стабилизаторов я на него не ставил.

В Stella Online у меня были знакомые, которые лепили на корабли стабилизаторы-шипы и прочие «крутые» артефакты с рубежа веков. Кстати о «крутых» модификациях: я точно не был фанатом тех, кто заставлял двигатели извергать огонь, как огнемёты. Хотя надо признать, немного пользы от этого было. По огню другим было сложнее оценить, какую тягу двигателей ты используешь в конкретный момент… Ладно, лучше мне перестать об этом думать.

— Какой корабль крутой… — восхищённо протянула Мими.

— Фу…

— Э-э…

Когда мы с Эльмой посмотрели на корабль, которым любовалась Мими, нас обоих передёрнуло. В смысле, он был покрыт бессмысленными шипами и винтами, а нос украшал череп. Мими, конечно, могло понравиться нечто подобное. Если бы я оставил кастомизацию «Кришны» на неё, она, наверное, превратилась бы вот в такого монстра.

— Мне всё-таки больше по душе острый и со вкусом выполненный дизайн, — сказала Эльма.

— Даже притом что интерьер тебя не волнует?

— В следующий раз к интерьеру я буду придираться сильнее.

Снаружи предыдущий корабль Эльмы был гладким и красивым, хотя внутри она, похоже, оставила всё довольно грубым из-за какого-то странного наёмнического пунктика. Похоже, Эльма предпочитала форму функции.

Обсуждая наёмнические корабли в этом секторе, мы продолжали приближаться к «Лестариусу».

Всю дорогу меня сканировали со всех сторон. Людям было бы подозрительно, если бы неповреждённый корабль направлялся прямо к флагману, пока все остальные стоят на месте. «Кришна» к тому же была редким кораблём. Сейчас сканирование меня не беспокоило, так что я оставил всё как есть.

Мими отправила «Лестариусу» запрос на стыковку, и его быстро приняли. Мы прибыли чуть раньше назначенного времени, но слухи, похоже, уже разошлись. Я провёл корабль через стыковочный люк «Лестариуса» и активировал программу автоматической стыковки для плавной парковки. Я услышал, как Эльма пробормотала что-то вроде «это просто неправильно», но проигнорировал. Вот же фанатичная сторонница ручной стыковки.

— Ладно, мы на месте. Пойдём.

— Хорошо!

— …Ага.

Мими широко улыбалась в предвкушении «лучшей кухни» Имперского флота, а Эльма выглядела почему-то приунывшей. Неужели моя автостыковка так её оскорбила? Просто смирись и признай, что это удобно, блин.

Я ещё раз проверил, что штурмовой знак «Сереброкрылый меч» приколот к куртке, надел портупею с длинным и коротким мечами и пошёл впереди нашей группы. С тех пор как я получил штурмовой знак «Сереброкрылый меч», я, по совету Мэй, носил вместе с лазерным пистолетом ещё и мечи. Мне это не нравилось — слишком уж бросалось в глаза, — но поскольку людей, награждённых этим знаком, по имперскому закону считали рыцарями, так, похоже, было лучше, если мы хотели избежать лишних проблем.

Раз это предложила Мэй, а Эльма не возражала, я послушался… но жил в постоянном страхе, что какой-нибудь заносчивый дворянин вызовет меня на смертельную дуэль или что-то в этом духе.

К тому же мечник из меня так себе, и любой настоящий дворянин со вкусом к фехтованию наверняка надерёт мне задницу. Нужно бы попросить Мэй поскорее обучить меня хотя бы основам… Хотя, раз уж подумал. Почему бы мне просто не оставлять и знак, и мечи дома, когда я куда-то выхожу?

Особенно остро ощущая теперь вес мечей на бедре, я спустился из «Кришны». Нас уже ждал солдат, которому поручили проводить нас к ужину.

— Добро пожаловать на «Лестариус», — сказал он. — Позвольте проводить вас.

— Благодарю. Ведите.

После обмена любезностями мы пошли за солдатом по внутренним коридорам «Лестариуса». Корабль был мне уже знаком — почти как дом старого друга. Я бесчисленное множество раз ходил здесь, когда учил Серену и её отряд сражаться с пиратами.

— Все такие занятые, — заметила Мими.

— Бой только закончился. Наверное, куча уборочной работы.

— А можно нам, когда все так тяжело работают, идти и позволять себя кормить?

— Пиршество — часть уборочной работы, — объяснила Эльма. — Это их показательное вознаграждение главного аса.

— Понятно…

Мы ещё немного шли и разговаривали, пока не добрались до столовой старших офицеров. Она предназначалась для лейтенант-коммандера Серены и других высоких чинов «Лестариуса».

— Хотя, откровенно говоря, капитан и остальные здесь почти не обедают, — сказал солдат.

Похоже, даже для тех, кто мог пользоваться этой нарядной столовой, есть здесь было делом редким. Высшие офицеры «Лестариуса» нередко проводили совещания за едой, но их было недостаточно, чтобы оправдать использование такой большой роскошной комнаты. Логично.

— Тогда зачем вообще выделять под это комнату? — спросил я.

— Им приходится, — сказала Эльма. — Некоторые дворяне на таком настаивают.

— А, значит, настоящие голубые крови всё-таки есть.

— Именно, — сказала Эльма. — Чтобы соответствовать требованиям таких людей, любой крупный корабль, который может использоваться как флагман, штатно имеет столовую для старших офицеров. Серена, может, ею почти не пользуется, зато следующий капитан может пользоваться.

— Угу…

Мы с Мими внимательно слушали таинственные дворянские знания Эльмы. Вскоре мы вошли в столовую и заняли назначенные места. Мы пришли немного рано, так что лейтенант-коммандера Серены нигде не было видно.

— Даже мебель выглядит дорогой! — воскликнула Мими.

— Прямо как в ресторане высшего класса. Кстати, я не уверен в своих манерах за столом в таком роскошном месте. Чёрт, я даже толком не знаю, как правильно пользоваться приборами, — признался я.

Начинать с внешних и двигаться внутрь, да? Это примерно всё, что я помнил. Откровенно говоря, обычному японцу не так часто выпадал шанс научиться тонкостям столового этикета. Когда я ел вне дома, я обычно выбирал гюдон, удон или рамен. Если хотелось по-настоящему раскошелиться, я шёл в обычный ресторан, стейк-хаус или суши-конвейер. Никогда не ел ничего вроде французской или итальянской кухни.

— Это не официальный банкет, так что, думаю, к манерам слишком цепляться не будут. Пока ты не сделаешь что-нибудь безумное вроде еды руками или облизывания тарелки, всё будет нормально.

— Даже я так не стану. — Я всё-таки не волками воспитан.

— Даже ты, — хихикнула Мими.

— Наёмники бывают всякие, — сказала Эльма, пожав плечами. — В этом смысле ты, Хиро, из приличных. Не пьёшь, не употребляешь наркотики, не спускаешь деньги на азартные игры и не ходишь по борделям. Большинство наёмников решило бы, что ты сноб или притворяешься аскетом.

— Я себя не считаю ни тем, ни другим. — Право быть снобом или аскетом я потерял уже в тот момент, когда начал по очереди проводить время с Мими, Эльмой и Мэй. Не пил я потому, что меня быстро развозило, а наркотики и азартные игры просто не интересовали.

— Господин Хиро, по-моему, вы прекрасны именно таким. Вы замечательный человек.

— Да, ты ничего, — сказала Эльма. — Я не хочу смотреть, как ты подсаживаешься на выпивку или наркотики и теряешь всё, что у тебя есть.

— Не волнуйтесь, этого точно не будет.

Словно по сигналу Серена вошла в столовую и вмешалась:

— Надеюсь. Нашему имиджу был бы нанесён удар, если бы герой, награждённый штурмовым знаком «Сереброкрылый меч», оказался никчёмным типом. — Подозрительно точный момент… она подслушивала за дверью? Или, как она наверняка это назвала бы, «мониторила разговоры в помещении».

— Приветствую, лейтенант-коммандер. Для меня большая честь получить сегодня ваше приглашение. — Я поднялся с места, приложил руку к груди и почтительно поклонился.

В ответ Серена криво усмехнулась. Мими и Эльма встали рядом со мной.

— Вольно, пожалуйста. Здесь не настолько официальная обстановка. К тому же, когда вы так себя ведёте, у меня мурашки по коже.

— О, спасибо.

За Сереной в столовую вошли ещё трое. Один — её помощник, лейтенант Робертсон, а двое других были незнакомыми мне офицерами. Один из них — крепко сложенный мужчина средних лет, другая — женщина примерно возраста Серены. На боку у крепкого мужчины висел один меч, и это довольно ясно говорило, что он имперский дворянин.

— Капитан Уилберт Бродвелл, командир Первого разведывательного отряда.

— Лейтенант Сесиль Прант. Я служу помощником капитана Бродвелла.

— Здравствуйте, приятно познакомиться. Я Хиро, владелец и капитан «Кришны» и «Чёрного лотоса». Это мой второй пилот Эльма, а это наш оператор Мими.

Глава первого отряда и его помощница, значит? Интересно, почему они здесь. Хотя первый отряд пришёл на помощь в бою, так что, может, ничего странного.

— Ну же, не будем стоять и болтать, — сказала Серена. — Сядем и выпьем тост?

По предложению Серены все заняли свои места. Итак, как же пройдёт этот ужин?

— Тост за победу!

— За победу!

Как старший по званию военный здесь, капитан Бродвелл взял инициативу и официально открыл ужин.

Мне было интересно, что собой представляет «лучшая кухня» Имперского флота, но в блюдах не оказалось ничего незнакомого. Нам подали что-то вроде пасты наполитан, стейк и похожий на консоме суп в кружке.

Это правда должно было считаться лучшей кухней? Я разрезал стейк и откусил кусок.

Мясо было немного жёстким, но чем дольше я жевал, тем больше соков растекалось по рту. Жареный чеснок пах восхитительно, а ломтики лука, приготовленные вместе с ним, были идеальны… Стоп.

— Они используют настоящее мясо и овощи?.. — пробормотал я себе под нос, наконец поняв, почему Серена назвала это лучшей кухней. В нашем автоповаре я мог сделать такое же блюдо из пищевых картриджей, но настоящие продукты были совсем другим уровнем.

Я посмотрел на Мими, которая тоже пробовала стейк. Пока она жевала, глаза у неё сияли.

— О-хо. Обладатель штурмового знака «Сереброкрылый меч» ещё и вкус умеет различать. Вот уж неожиданность.

— Гурманом я бы себя не назвал. Просто у меня довольно часто есть возможность есть настоящее мясо, и один член моего экипажа его обожает.

— Г-господин Хиро…

Я посмотрел на Мими. Кажется, она смутилась от такого внимания, но мне нравилось видеть, как она наслаждается едой. От этого у меня самого поднималось настроение.

— Хм… — Капитан Бродвелл, похоже, заинтересовался моим ответом и реакцией Мими. Что ему нужно? Если есть что сказать, лучше бы уже говорил.

Сменив тему, я спросил:

— Мы скоро продолжим миссию?

— Разумеется. Мы выделили двенадцать часов на ремонт повреждённых кораблей и ещё двенадцать на отдых. Через двадцать четыре часа миссия возобновится. В данный момент неповреждённые корабли прочёсывают эту звёздную систему, — сказал капитан Бродвелл. Его объяснение напомнило мне определённую цепочку заданий про кристаллические формы жизни в Stella Online.

В игре различные события с засадами, события с разгромами и события с расследованием приводили к событию штурма базы. Этот этап, наверное, считался событием расследования, хотя я плохо его помнил: такие наёмники, как я, в нём почти не участвовали. Этим занимались игроки-исследователи, которые зарабатывали себе на жизнь поиском неизведанных звёздных систем и планет.

— Понятно. Надеюсь, мы найдём какие-нибудь зацепки о том, где скрывается враг.

— Вы… не похожи на большинство наёмников, — сказал капитан Бродвелл. — У меня ощущение, будто я разговариваю с коллегой-военным или дворянином.

— Я прекрасно понимаю, что имеет в виду капитан Бродвелл, — согласился помощник Серены, лейтенант Робертсон, разрезая свой стейк. — Для наёмника вы странно обходительны. Ожидаемой грубоватости словно совсем нет.

Если я производил впечатление обходительного человека, то мне оставалось только гадать, насколько же грубо ведёт себя средний наёмник.

— Сам я не понимаю почему… — ответил я, пытаясь проявить скромность.

— Уверена, сопровождающие вас дамы с нами согласятся, — сказала лейтенант Прант.

— Ещё как, — сказала Эльма. — Он заменил всю мебель на корабле, чтобы она больше походила на каюту лайнера первого класса, и с нами всё время ведёт себя как настоящий джентльмен. Мими молча закивала.

А?.. Джентльмен? Я точно уже лапал вас обеих и уж точно не считаю себя джентльменом. Они правда так обо мне думают? Серьёзно?

— Такое чувство, что все здесь пытаются навалиться на меня толпой… Может, перестанем на какое-то время говорить обо мне?

— Если вы настаиваете. Тогда могу ли я задать вопрос из чисто личного интереса? — спросил меня капитан Бродвелл.

— Отвечу на всё, на что смогу.

Что теперь? Допрос? Я ещё понимаю, что Серена бросает меня волкам, но разве Мими или Эльма не могут вмешаться и спасти меня?

— Тот корабль, на котором вы летаете… «Кришна», верно? Где вы его раздобыли? Я, смею сказать, довольно хорошо разбираюсь в кораблях, но такого никогда не видел и не слышал. Понимаю, что наёмники склонны переделывать и перестраивать корабли до такой степени, что исходная форма становится неузнаваемой, но дизайн этого кажется прямо-таки иномирным.

Прямой удар с первого же вопроса.

— Простите, но этой информацией я поделиться не могу. Когда мне передали корабль, я пообещал никому не рассказывать, где я его получил. Более того, я даже не знаю, где сейчас человек, который мне его дал.

— Хм… тогда могу ли я позже взглянуть на него?

— Конечно… если только взглянуть.

— Понятно. Тогда после еды я бы с удовольствием его осмотрел. — Капитан Бродвелл, похоже, остался доволен.

Я надеялся, что его улыбку можно понимать буквально. Он ведь не пытается сделать «Кришну» своей, да? Я посмотрел на Серену в поисках успокоения.

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Служащий Имперского флота никогда не отнимет у наёмника его корабль.

— Хм? Я ни о чём подобном и не думал, — запротестовал Бродвелл.

— Капитан Бродвелл — специалист по малым кораблям. Все здесь знают его как маньяка по малым судам, но среди наёмников это может быть не так известно. А поскольку капитан Бродвелл — сын великого графа Бродвелла, иначе говоря, дворянин, я считаю естественным, что сэр Хиро немного насторожился. — Серена с беспомощной улыбкой объяснила смысл своего замечания.

Капитан Бродвелл надулся и виновато почесал голову.

— Полагаю, я не подумал, как это прозвучит. Сэр Хиро, моя просьба вызвана исключительно личным любопытством, так что беспокоиться вам не о чем. Собственно, не согласились бы вы и ваши спутницы сделать со мной голографию у «Кришны»? Я собираю коллекцию голографий с подающими надежды наёмниками и их кораблями.

— К-конечно. Думаю… можно?

Он выглядел таким искренним, что я невольно уступил. Мими и Эльма тоже согласились, хотя просьба явно их ошарашила. Решено: после еды мы отправимся к «Кришне» на фотосессию.

На что я только что согласился?

Дальше ужин прошёл мирно, а мне выдали один миллион энеров в качестве особой награды. Можно также сказать, что поход к «Кришне» закончился более или менее без происшествий. То есть… можно, да? Хотелось бы.

— Значит, рама великолепно раскрывается, и появляется крупнокалиберная осколочная пушка! Эта система вооружения революционна. Никогда не видел ничего подобного. И маневровых двигателей здесь так много. Использование мощного генератора, должно быть, сильно повышает мобильность, но манёвр получается довольно силовой… Это экспериментальное судно?

Крупный мужчина бормотал себе под нос, щёлкал голографической камерой и носился вокруг «Кришны». Честно говоря, зрелище было ещё то. Он даже уменьшил гравитацию в ангаре, чтобы снимать сверху. Похоже, они не шутили насчёт того, что капитан Бродвелл — законченный маньяк по малым кораблям.

В конце он сделал снимок со мной, Мими и Эльмой на фоне «Кришны». Потом сделал ещё один, уже сам встав рядом с нами в кадр.

— Боже, какая чудесная фотосессия! Спасибо вам. — Видеть, как этот крупный мужчина сияет широкой довольной улыбкой, будто достиг всех целей в жизни, было весьма впечатляюще.

— Какой странный человек, — сказала Мими.

— Тс-с. Такое нельзя говорить вслух, — предупредил я.

— По-моему, ты сам не менее груб… — Эльма закатила глаза.

В тот день я понял, что в армии полно чудаков.