Долг капитана

ХМ-М-М…

С кого начать? Мими, Эльма, Мэй, близняшки… Наверное, сначала стоит проверить близняшек. Мими и Эльма уже привыкли, что я творю безумные вещи, а с Мэй, что бы ни случилось, проблем быть не должно. Начать лучше с тех, кто здесь меньше всех. К тому же с Мими и Эльмой ночью у меня будет время спокойно, долго поговорить.

Я решил заглянуть к близняшкам.

— О, милый. Что такое? — поприветствовала меня Тина.

Сейчас они вместе сидели на диване в гостиной. Даже ничем не занимались — просто прижались друг к другу и смотрели на террариум, полный внеземных растений.

— Э-э… привет, — пробормотал я. — Я просто хотел проверить, как у всех дела. Не мешаю? — Если они опирались друг на друга, чтобы вместе успокоиться, я вряд ли мог здесь чем-то помочь. — Тогда я тихо испарюсь. Не обращайте внимания.

— Не-а, не уходи. Иди к нам. — Тина отодвинулась от Виски, чуть сдвинулась в сторону, чтобы я поместился, и похлопала по месту между ними.

— Ты хочешь, чтобы я сел прямо туда?.. Точно?

Вклиниваться в ситуацию в духе юри казалось верным способом погибнуть, причём не одним. Ну… не то чтобы к этим двоим это слово применялось.

— Ты о чём? Давай уже, садись!

— Л-ладно…

— Ты такой странный! — захохотала Тина, когда я плюхнулся рядом с ней. Естественно, это означало, что я оказался вплотную и к Виске.

— Обнимашки!

— Уо-о?!

Стоило мне сесть, как Тина тут же прижалась ко мне и обняла.

— Давай! Ты тоже, Вис!

— Хорошо… О-обнимашки.

Тина умудрилась подбить Виску последовать её примеру. Что здесь вообще происходило?

— Просто меня сегодня как-то тянет к тактильности, понимаешь? — сказала Тина. — О, но не в сексуальном смысле.

— Вот если бы в сексуальном, я бы забеспокоился.

— Почему это? Маленькая Тина тебе не кажется миленькой? И Вис тоже очень даже хорошенькая! — Я видел, что Тина начинала злиться, хотя по-прежнему крепко вцепилась в мою руку.

— Слушай, я готов признать, что вы обе милые, но…

Одно дело — производили они «милое» впечатление или нет, и совсем другое — всё остальное. Да, конечно, они были милыми, но их миниатюрность делала ситуацию слишком опасной. А вдруг во мне что-нибудь проснётся? От одной мысли становилось по-настоящему страшно.

— В общем, забудем. Пожалуйста. Эм-м… — снова пробормотал я.

— Эм-м?..

— Я не могу придумать ни одной приличной темы для разговора.

— Не особо ты разговорчивый, да? Даже интересно, что Мими с Эльмой в тебе нашли…

— Заткнись! Раз я такой плохой собеседник, может, сама начнёшь?

— Хорошая мысль. Ладно, как насчёт того, чтобы рассказать тебе постыдную историю про Вис?

— Сестрёнка!

Не обращая внимания на протесты сестры, Тина начала рассказ.

— Было это где-то четыре месяца назад. Нам нужно было заново покрасить один корабль. Значит, красим мы его, а Вис умудрилась измазать краской всю задницу комбинезона. Сама даже не заметила и потом оставляла отпечатки задницы по всей мастерской…

— Сестра-а-а! — завопила покрасневшая Виска, перебив Тину. Похоже, она была не такой ловкой, как казалась, да?

— Прелесть же, правда? — хихикнула Тина.

— Очень даже прелесть.

— Ннх… Раз уж так, тогда я расскажу ему постыдные истории о тебе! — выкрикнула Виска.

— Хех, попробуй! У меня в рукаве такие истории, что вдвое постыднее любого твоего компромата.

Интересно, могла ли хоть одна постыдная история сравниться с тем, как они однажды ворвались ко мне в комнату почти без одежды… В любом случае я внимательно слушал.

— Гннх…

— Мммх…

Близняшки стонали от злости и смущения. Такое чувство, будто за очень короткое время я наслушался о них целую кучу смертельно неловких историй. Хотя, по-моему, это были скорее случайные промахи, чем по-настоящему унизительные истории.

— Мне понравилась та, где Тина так хотела спать, что пришла на работу в пижаме, — задумчиво сказал я.

— У-всех бывает, что они немного переутомляются, ясно? Это не настолько странно… — проворчала Тина.

— Нет, это довольно странно. — Никто так не делает, каким бы сонным ни был.

— Хе-хе. Видишь? Ты даже неуклюжее меня, сестрёнка!

— Неправда. Это ты намного неуклюжее меня, Вис.

— Нет! Это ты неуклюжая, сестрёнка!

— Не-а. Ты.

— Нет! Ты!

— Гр-р-р…

Они что, не понимали, что в этом смысле почти одинаковые? Как в одной японской поговорке: желудям ростом мериться бессмысленно. Но как ответственный взрослый я промолчал — даже если считал, что смущающих историй за ними примерно поровну.

Кстати, в какой-то момент Виска тоже начала цепляться за мою руку, как Тина. Она так разгорячилась, что перестала замечать, где находится? Честно говоря, это добавляло ещё один пункт к неуклюжести Виски. Не то чтобы это имело значение, но, возможно, она вырвалась вперёд на дюйм.

— Знаешь, это как-то нечестно, что ты выслушал все наши промахи, — сказала Тина, снова переводя разговор на меня.

— Хм… она права. Расскажи нам свои постыдные истории!

— Мои истории, да?..

Вот теперь они загнали меня в угол. Я не рассказывал им о своих обстоятельствах — настоящих обстоятельствах, — поэтому не мог быть слишком откровенным. Я решил выдать им ту придуманную историю с потерей памяти, которую поначалу рассказывал Мими и Эльме.

— Я мало что помню о своём прошлом. Мои первые чёткие воспоминания начинаются прямо перед встречей с Мими и Эльмой… Насколько мы можем судить, причиной стал какой-то инцидент с гипердвигателем.

— Пф-ф. Ну конечно… А? Стой, серьёзно?

— Ага, серьёзно. Всё началось с того, что я очнулся в холодной, обесточенной «Кришне», которая дрейфовала в космосе. Каким-то чудом мне повезло помнить, как управлять кораблём. Благодаря этому я выжил. На меня напали пираты, но я сумел добраться до Тармейн-прайм. Там меня сразу начали подозревать, потому что записей о стыковке моего корабля вообще не было.

— Это… Подожди, то есть ты не помнишь свою семью? Братьев, сестёр?

— Не-а. Но я не пережи… — Я попытался сказать, что не переживаю из-за этого, но близняшки с обеих сторон посмотрели на меня снизу вверх широко раскрытыми глазами. Что? Я склонил голову набок.

— Милый, ты всё это время так храбро держался…

— Тебе не одиноко? Ты точно в порядке?..

Они изо всех сил потянули вверх свои маленькие руки и погладили меня по волосам. Хм… Не могу сказать, что вырос в любящей семейной обстановке, поэтому мне даже как-то неловко от того, что они обо мне так переживают.

— Эй, я не настолько убит этим, — попытался заверить я.

— Не ври нам. Наверняка ужасно — не помнить свою семью.

— Она права, милый.

— Н-наверное… — На меня обрушился этот поток чувствительных слов. Они выглядели такими искренними. Я видел, что они правда обо мне волнуются, и отталкивать их казалось неправильным.

— Если тебе когда-нибудь станет одиноко, можешь прийти к нам за теплом, — сказала Тина.

— Нет, я…

— Ты… не хочешь? — печально спросила Виска.

— Н-не то чтобы, но…

Вы можете притормозить?! Так, думай, мужик, думай… Придумай, как из этого выбраться… Ага!

— Давайте пока забудем о моей памяти, ладно? Вам не интересно, как я встретил Мими, Эльму и Мэй? Уверен, вы уже успели со всеми ними поболтать, но сами истории ещё не слышали, да?

— Хм… вообще-то правда.

— Вот именно, да? Раз уж мы говорили о Тармейн-прайм, начнём оттуда…

Я рассказал им о колонии, где впервые встретил Эльму, Мими и лейтенант-коммандера Серену. Пока я говорил, они начали прижиматься ко мне ещё сильнее. Похоже, теперь они смотрели на меня немного иначе… В любом случае я решил считать этот долгий разговор успешным.

Близняшки были на перерыве, пока ремонтные боты перезаряжались и проходили самодиагностику. Когда сработал сигнал ОБСЛУЖИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО, они нехотя поднялись с дивана и вернулись к работе. Я проводил их взглядом и пошёл к мостику «Чёрного лотоса», где нашёл Мэй.

— Господин? Что привело вас сюда?

Когда я вышел на мостик, Мэй обернулась поприветствовать меня. От её запястья к консоли мостика тянулся кабель. Скорее всего, через это тонкое соединение она управляла всем «Чёрным лотосом». Но сейчас мы никуда не летели, так что я, честно говоря, понятия не имел, что она с ним делала.

— Ничего важного. Просто подумал, что будет неплохо проверить всех перед тем, как мы примем этот заказ и вылетим.

— И поэтому пришли навестить меня?

— Ага. Ты ведь часть экипажа, разве нет?

— Понимаю.

Мне показалось, будто в глазах за красной оправой мелькнула едва заметная радость. Как всегда, лицо Мэй оставалось бесстрастным, но в последнее время я, кажется, научился считывать слабые колебания её эмоций. Или, может, она сама стала чуть выразительнее? Внешне она почти не менялась, так что речь шла о самой-самой малости.

— Вы загадочный человек, господин, — сказала она.

— Думаешь?

— Да. Машинным интеллектам вроде меня по имперскому закону предоставлены права человека, но, к сожалению, сами люди далеко не всегда принимают эти права.

— Хм? — Я с трудом понимал, к чему она клонит.

— Есть несколько государств, где машинным интеллектам вообще не гарантированы права. И даже граждане государств вроде нашего не обязательно признают наши права человека. Разумеется, это относится не ко всем… но люди, которые действительно принимают нас как отдельных личностей, как вы, встречаются крайне редко. Ещё реже они беспокоятся о нашем душевном состоянии, когда мы отправляемся в опасные места.

С этими словами Мэй приблизилась ко мне и как ни в чём не бывало обняла. Это застало меня совершенно врасплох. Мэй была высокой, примерно моего роста, и я замер, когда она наклонилась и заключила меня в объятия. Её тонкий аромат заставил сердце сбиться с ритма. Я всегда задавался вопросом, как машина может так приятно пахнуть.

— Мэй?

— Да, я машина, — быстро сказала Мэй. — Но даже у нас есть страхи. Кристаллические формы жизни пожирают и органические существа, и машинные интеллекты; это тело, которое вы мне даровали, не исключение. Они точно так же пожрали бы госпожу Мими, госпожу Эльму, Тину или Виску. Для меня они незаменимые друзья. Если враг отнимет их у меня, я сойду с ума от горя.

Она чуть ослабила объятия и посмотрела мне в глаза почти вплотную.

— Но больше всего я боюсь потерять вас, господин. Вы — сама причина моего существования. Даже если госпожа Мими или госпожа Эльма выживут, потеря вас меня сломает.

Она смотрела на меня с большей искренностью, чем я когда-либо видел у неё. Я молча кивнул. Я понимал.

— По правде говоря, — продолжила Мэй, — я бы хотела, чтобы вы не брались за настолько опасные задания. Мы могли бы оставить кристаллические формы жизни Имперскому флоту. Награда слишком мала для такого риска. Если нам нужны энеры, охота на пиратов была бы безопаснее, эффективнее и всё равно помогла бы многим людям. Однако я знаю, что вы не бросите лейтенант-коммандера Серену.

— Верно. — Если я отвернусь от Серены, покину эту звёздную систему, а потом узнаю, что она погибла в бою, я наверняка пожалею. Буду думать, что должен был ей помочь.

— Я не стану вас останавливать. Я лишь сделаю всё, что смогу, чтобы помочь.

— Прости, что так выходит.

— Не стоит. Я бесконечно рада, что вы сочли нужным поговорить со мной об этом.

Я обнял Мэй в ответ. Её скелет был сделан из особого прочного сплава, мышцы — из сплавных волокон. Мягкая кожа представляла собой искусственно синтезированный органический материал, а тепло тела исходило от микрогенератора внутри. Гладкие чёрные волосы и прекрасные обсидиановые глаза — всё это было имитацией человека.

Но для меня Мэй была Мэй. Не имело значения, человек она или нет.

— Я не позволю кристаллическим формам жизни нас одолеть, — твёрдо сказал я.

— Да. Я верю в вас.

— И правильно. Я клянусь, что не обману твоих ожиданий.

Мы ещё какое-то время крепко прижимались друг к другу, а потом наконец отстранились.

— Управление и пилотирование «Чёрного лотоса» оставьте мне, — сказала Мэй. — Это ваш дом, куда вы возвращаетесь, господин, и я буду защищать его до последнего.

— Рассчитываю на тебя.

— Разумеется. Пожалуйста, положитесь на меня. — Мэй поклонилась.

Я помахал ей и направился к «Кришне», чтобы встретиться с Мими и Эльмой.

Мими и Эльма были в кабине «Кришны».

— Чем вы тут заняты? — окликнул я их, входя.

— О, господин Хиро!

— Если мы примем этот заказ, придётся сражаться с кристаллическими формами жизни. Мими захотела заранее настроить радар «Кришны», а я к ней присоединилась, — объяснила Эльма.

— Понятно.

Не думаю, что это даст резкий прирост, но чувствительность радара к определённым целям можно было поднять. Если настроить его специально под кристаллические формы жизни, способности радара можно было немного усилить. Конечно, взамен он станет хуже реагировать на другие цели.

— После настройки можно записать её как пресет и переключать режимы в любой момент, — добавила Эльма. — Раз уж мы здесь, я подумала, что стоит сделать несколько пресетов.

— Хорошая мысль. Если грамотно этим пользоваться, ты будешь на голову выше других операторов.

— Я постараюсь! — Вновь приободрившись, Мими продолжила нажимать кнопки на консоли.

Я смотрел на неё от входа в кабину. Видя её здесь — такую, словно она родилась для работы корабельным оператором, — я вспомнил день, когда впервые взял её на борт. Тогда она была такой нервной и напряжённой. А теперь стала полноценным оператором.

Сколько времени прошло с нашей встречи? На кораблях трудно удерживать ощущение времени, так что точно я сказать не мог. Но даже полного года, наверное, ещё не прошло. Видимо, в ней и правда скрывался талант, раз она так выросла меньше чем за год. Конечно, это был ещё и результат её труда. Всё свободное время она занималась по планшету и изучала работу оператора.

Пока я думал, заметил, что они обе смотрят на меня.

— Что такое? — спросила Эльма. — Стоишь и в пустоту пялишься.

— Вы волнуетесь из-за задания? — спросила Мими.

— Не, дело не в этом. Я думал о том, как здорово ты стала справляться с работой, Мими.

— Чт…?! Н-неправда. Я всё ещё совсем новичок. — Мими покраснела и замахала руками.

В некоторых смыслах она, конечно, ещё была новичком, но посреди боя она ни разу не теряла самообладания. Когда она выполняла работу оператора, выглядела спокойной, собранной и уверенной.

— Он прав, — согласилась Эльма. — Ты совсем не такая, какой была в системе Тармейн.

— О-о-о… и ты туда же, Эльма? — Мими смущённо надула губы. Она решила, что мы её дразним.

— Не знаю насчёт Эльмы, но я говорю серьёзно.

— Простите? Я тоже совершенно серьёзна! Хотя, наверное, если летаешь на корабле Хиро, учиться приходится быстро.

— Согласен. Это всё благодаря вам, господин Хиро. — Мими вдруг перевела разговор обратно на меня.

— Мне?

— Ага. При таком уровне опыта, какой мы получаем здесь, она просто обязана быстро расти.

Мими кивнула словам Эльмы. Справедливости ради, мы действительно уничтожали куда больше космических пиратов, чем другие корабли. А значит, за относительно короткое время она прошла через кучу боёв, как и сказала Эльма. Может, реальный опыт и был связан с быстрым ростом, но это не видеоигра. Одного этого не могло хватить, чтобы сделать её лучшим оператором.

Я возразил:

— Думаю, дело скорее в том, как усердно ты училась, Мими.

— Это тоже часть причины. Усилия Мими плюс тренировочная среда, которую в целом создал Хиро.

— Я бы не стала сбрасывать со счетов и твоё наставничество, Эльма, — сказала Мими, теперь уже осыпая похвалой Эльму.

— Ага, — согласился я. — Всё вместе, точно.

— Ну… возможно. Так, э-э, о чём мы говорили? — Эльма слегка покраснела и попыталась сменить тему.

— Насколько я помню, о том, какая ты милая, — ухмыльнулся я.

— Она немного теряется, когда оказывается в центре внимания, правда?

— Боже! Хватит меня дразнить!

Мы рассмеялись и извинились перед разозлившейся эльфийкой.

Когда Эльма пришла в себя, она внимательно посмотрела на меня и спросила:

— Итак, Хиро, чем именно ты занимаешься?

— Ничем особенным. Просто хожу и проверяю, как все.

— Хм… — Эльма подошла ко мне и деликатно принюхалась. — Ты с кем-то подозрительно сблизился.

— Уф, страшно.

— От тебя пахнет другой девушкой!

Мими захихикала над нашей перепалкой. Эй, это не смешно! Мне правда страшно.

— Тогда как насчёт того, чтобы ты немного сблизился и со мной, и с Мими?

— Хорошая мысль! — согласилась Мими.

— Прошу, будьте со мной нежны.

— О-о, знаю… Придётся тебе расплатиться за то, что заставил нас столько ждать. — Эльма взяла меня за левую руку, Мими — за правую, и они начали вытаскивать меня из кабины.

— Сначала пусть накормит нас в столовой! — сказала Мими.

— Отличный план. А после что сделаем?.. — задумалась Эльма.

— Как насчёт того, чтобы заставить его сделать нам массаж?

— Да-да. Любое ваше желание — закон. — Я криво ухмыльнулся, пока девушки тащили меня прочь. Что ж, раз уж мной пользуются, можно хотя бы немного этим насладиться. Когда мы примем этот заказ и вылетим, времени на флирт почти не останется.