Раздражающая женщина

Штурмовой знак «Сереброкрылый меч» выглядел примерно так, как я и ожидал: серебряный меч с крыльями, расходящимися от рукояти. Единственной неожиданной деталью был красный, похожий на рубин камень в центре рукояти.

Эта штука сияла как маяк. Каждый раз, когда военные видели, как он блестит у меня на груди, их до смешного переклинивало.

Я шёл несколько минут, купаясь в лёгком чувстве превосходства, пока вдруг не заметил нежелательную фигуру. Сияющие светлые волосы, алые глаза, прекрасные черты лица и меч на бедре…

— Поздравляю с получением штурмового знака «Сереброкрылый меч», капитан Хиро.

— Спасибо. Тебя тоже поздравляю с Бронзовым крылатым щитовым знаком.

— Да, благодарю.

— Отлично поговорили. — Когда я попытался закончить беседу и обойти её, она хлопнула ладонью мне на плечо и крепко удержала.

Мэй! Мэй, помоги! — мысленно воззвал я, но мейдроид рядом со мной оставалась бесстрастной и не сделала ни движения, чтобы остановить Серену.

— Господин, вы не сможете сбежать. Лучше идти спокойно.

— Обожаю таких разумных девушек, как ты, — усмехнулась Серена. — В отличие от этого упрямца…

— Да-да, я не умею сдаваться. — Но стряхнуть её было бы трудно, так что пока я решил вести себя хорошо. — И? Что тебе нужно? Предполагаю, жаждешь моего общества?

— Быстро схватываешь. Хотя я предпочла бы, чтобы ты с самого начала не доставлял мне столько хлопот.

— Всё это в прошлом; давай сосредоточимся на настоящем. Куда мы идём? Мой корабль подойдёт как место назначения?

— Ваш корабль подойдёт. Более того, я уже отправила туда своих подчинённых.

— Я так и знал…

Лейтенант-коммандер Серена зашагала впереди. Я поспешил догнать её и пошёл рядом, а Мэй тихо следовала за нами.

— У меня к тебе много вопросов… но для начала, почему, во имя всего сущего, ты носишь эти мечи? — потребовала она.

— Граф Даленвальд дал их мне, когда мы с Мэй избили типа, который на него напал.

— Он дал… что?.. — Мой прямой ответ её ошеломил.

— Как там было?.. Он сказал что-то вроде: «Мне не нравится, что вы прервали нашу дуэль, но вы его победили, так что забирайте».

— Понятно… — Серена на мгновение задумалась и перевела взгляд на Мэй. — А эту девушку зовут Мэй?

— Ага. Она выглядит как горничная, но может на равных драться с любой силовой бронёй.

— Хм. И как давно вы вместе?

— С тех пор как я купил её на Сьерра III, наверное.

— Верно, — вмешалась Мэй.

— Сьерра III? Как это я с ней не познакомилась?

— Ну, она всё это время сидела на «Кришне».

— Верно, — сказала Мэй. — Возможности встретиться у нас не было.

— Понятно…

В тот раз мы не приглашали Серену на «Кришну» на попойку. Отчасти потому, что я не видел вообще никакой причины это делать.

— Мэй — машинный интеллект с миниатюрным позитронным мозгом. Не обращайся с ней как с вещью, ладно?

— Я знаю. За кого именно ты меня принимаешь? — Лейтенант-коммандер возмущённо прищурилась.

Конечно, я считаю тебя невоспитанной и навязчивой лейтенант-коммандером. А что? Если бы я правда это сказал, она, наверное, врезала бы мне, так что я промолчал.

— Так о чём тебе всё-таки нужно поговорить? — спросил я её. — Если о заказе, можно было пройти через Гильдию наёмников.

— Не нужно быть со мной таким холодным. Возможно, ты обнаружишь, что дружба со мной даёт свои преимущества.

— Пока ни одного не могу вспомнить. Честно говоря, когда я оглядываюсь на воспоминания о тебе, вижу одни проблемы.

— Что ж, нас уже двое. — Серена надулась, выпятив нижнюю губу как ребёнок. Ей повезло, что она красива: что бы она ни делала, всё равно выглядела хорошо. Ха-ха-ха.

— Вы, случаем, не о случившемся в системе Сьерра, дорогая лейтенант-коммандер? Я всего лишь отплатил вам за то, что вы сделали со мной.

Такими щенячьими глазами меня так просто не победить. Я каждый день проводил с прекрасными Мими и Эльмой, а ещё с идеальным мейдроидом Мэй. Серена, может, и была сногсшибательной красавицей, но одного этого меня не добить. Не говоря уже о том, что лейтенант-коммандер Серена была настолько раздражающей женщиной, что у меня к ней не было вообще никаких чувств. Она не нанесла мне ни единицы урона.

А? Что насчёт близняшек, спрашиваете? Они были милыми, но приближаться к ним всё равно ощущалось как преступление… В смысле, даже если преступлением это не было. Они взрослые, но… ну, вы понимаете. Выглядело неправильно.

— Ладно, ладно, я поняла. Можешь не показывать своё презрение ко мне настолько явно, знаешь ли… — Голос у неё дрогнул, выдавая настоящие чувства. Вот за это я её и терпеть не мог: она была не слишком идеальной и в самые неподходящие моменты проявляла уязвимость.

— Я тебя не «презираю». Ты просто раздражаешь.

— Разве это не то же самое, что сказать, будто ты меня ненавидишь? — Серена нахмурилась и свела брови. Напрасная трата такого красивого лица, лейтенант-коммандер.

— Послушай, меня просто в нескольких смыслах раздражает твоё положение. Сама твоя личность не такая уж проблема. Ты быстро соображаешь, красивая, и, должен признать, мне кажется милым, что в личной жизни ты немного неуклюжая.

— Неуклюжая… это мило?

— Дело в том, что ты не подавляюще идеальна, — объяснил я. — Безупречный сверхчеловек был бы совершенно недоступен.

— Не уверена, стоит ли принимать это как комплимент… Но всё же очевидно, что ты меня избегаешь.

— Потому что в нескольких смыслах ты раздражаешь, да.

— Можешь перестать использовать это слово? Оно довольно обидное.

Лейтенант-коммандер, ты правда раздражаешь.

— Во-первых, раздражает твоё происхождение. С тобой трудно говорить откровенно, потому что я переживаю: стоит мне сделать или сказать что-нибудь не так, маркиз придёт за моей головой.

— С происхождением я ничего поделать не могу, — пожаловалась она.

— Видимо, виноваты звёзды.

— Как грубо… Ха-а. — Серена опустила плечи и тяжело вздохнула. Вот именно это я и имею в виду.

— Ты милая, так что как мужчина я хочу обращать на тебя внимание. Но из-за твоего положения большой шишки и дочери маркиза я никак не могу этого делать. В итоге мужчины естественным образом тебя избегают, потому что чувства к тебе могут обернуться огромными проблемами.

— Это должно меня утешить?

— Я говорю, что тебя никто по-настоящему не ненавидит. Просто люди не хотят сближаться из-за всей этой раздражающей ерунды.

— Понятно, — проворчала она. — Ты не пытаешься меня утешить; ты нарываешься. Что ж, я с радостью приму вызов.

Серена свирепо уставилась на меня и положила руку на рукоять меча. Я поднял обе руки, сдаваясь.

— Пожалуйста, не надо, я умру!

Не успели мы оглянуться, как добрались до ангара, где был пришвартован «Чёрный лотос». Там нас ждали трое подчинённых Серены. Один — здоровенный военный мужчина; это был лейтенант Робертсон, помощник Серены. Две другие — женщины, имён которых я не знал. Раз лейтенант-коммандер открыто посещала мой корабль, ей нужно было присутствие нескольких служащих.

— Лейтенант-коммандер, — поприветствовал её лейтенант Робертсон.

— Благодарю всех, что пришли.

— Для нас это честь.

— Давно не виделись, — поприветствовал я лейтенанта. — Позвольте показать вам новые хоромы.

— И правда давно, — ответил он. — Поздравляю с получением штурмового знака «Сереброкрылый меч».

— Спасибо. Хотя мне кажется, я не до конца понимаю, насколько это серьёзно.

— Ха-ха-ха! Вполне в вашем духе.

С лейтенантом Робертсоном я был немного знаком. Мы несколько раз виделись, когда я обучал Отряд Серены по охоте на пиратов антипиратской тактике в системе Арейн. Имён женщин я не знал, но их лица точно уже видел.

Серена выглядела немного озадаченной тем, как по-дружески мы теперь общаемся, но я проигнорировал её и провёл всю группу внутрь «Чёрного лотоса». Я не обращал внимания на их изумление роскошью интерьера корабля и направился прямо к жилому блоку и столовой, где ждали Мими и Эльма. Близняшек я вокруг не увидел; они что, заперлись у себя в комнатах?

— Я вернулся, — окликнул я. — Где Тина и Виска?

— Вернулись к себе, чтобы не мешать твоему разговору с военными, — ответила Эльма.

— Мы, вероятно, будем обсуждать планы на ближайшее будущее, так что я предпочёл бы, чтобы они присутствовали.

— Я сказала то же самое, — Эльма пожала плечами. Эти двое становились робкими в самые странные моменты.

— Мими, можешь их позвать?

— Поняла!

— Представители флота, прошу садиться, — обратился я к ним. — Как капитана этого судна меня не волнует расположение мест и всё такое, так что садитесь куда хотите. Мэй, принесёшь всем воды?

— Будет исполнено.

Пока Мими тыкала в планшет, я пригласил всех сесть и велел Мэй подготовить напитки. Я был бы не против подать им кофе или чай через Steel Chef 5, но спрашивать предпочтения у каждого было слишком хлопотно. Пока они получат обычную очищенную воду.

— Эм… — начал я, не зная, как продолжить. — Полагаю, вы пришли насчёт заказа, верно?

— Именно, — ответила Серена. — Все нюансы будет сложно объяснить через Гильдию наёмников, поэтому прямой разговор предпочтительнее. Считайте это предварительными переговорами, а не официальным запросом через гильдию.

— Понял. Эльма, Мими, вас это устраивает?

— Ага.

— Конечно.

— Вот и отлично… О, но я попрошу немного подождать. У нас есть два вроде-как члена экипажа, одолженные космическими двергами, и я хочу, чтобы они тоже это услышали.

— Вот как… Ещё девушки, полагаю? — Серена бросила на меня холодный взгляд.

Я пожал плечами.

— Не знаю, почему ты так на меня смотришь, но да, они женщины.

Как раз когда я ответил, близняшки-дворфы влетели в столовую бегом.

— Приносим глубочайшие извинения, что заставили вас ждать!

— Простите нас! Пожалуйста, простите!

Тина и Виска поклонились так низко, что выглядели готовыми буквально броситься на пол. Несколько секунд глядя на них, лейтенант-коммандер Серена снова повернулась ко мне.

— Только не говори… — простонала она.

— Не буду спрашивать, что ты сейчас воображаешь, но нет. Я к ним не прикасался. И они дворфы. Маленькие, но взрослые женщины. Пожалуйста, пойми это. Пожалуйста.

Почему я так отчаянно защищаюсь, когда мы вроде бы должны говорить о работе? Чёрт, эта лейтенант-коммандер раздражает.

Мэй раздала всем бутилированную воду, и начались наши так называемые предварительные переговоры. Я тут использую дорогие слова, но, по сути, пришло время обсудить условия, прежде чем мы реально за что-то возьмёмся.

— Первым делом: командование одобрило моё предложение нанять ваши суда в качестве телохранителей для моего, — сообщила нам Серена.

— Отлично, — ответил я. — Это куда лучше, чем застрять на охране каких-то неизвестных.

— Согласна. Нам также будет гораздо проще строить тактику, поскольку мы знакомы с вашими навыками и огневой мощью.

— И что за безумие ты просишь нас сделать? — спросила Эльма.

Серена приподняла бровь.

— Ничего безумного. Нам всего лишь поручили исследование довольно опасного сектора.

— Довольно опасного? — спросила Мими. Она напряглась. Формулировка Серены мне тоже показалась очень подозрительной.

— Именно. Система Изулюкс — узловая система гипертрасс. Здесь сходятся гипертрассы из пяти других систем, и четыре из этих пяти находятся на территории империи. Последняя ведёт к фронтирным секторам.

— Фронтирные сектора… Вы отправляли туда исследовательские суда? — спросил я.

— Некоторое время назад мы отправили одну группу, но она до сих пор не вернулась. Даже у империи нет безграничных ресурсов, поэтому мы разместили фронтовой аванпост здесь и равномерно распределили ресурсы по другим направлениям, чтобы продолжать развивать свою территорию.

— Понятно. А частные исследовательские суда?

— Многие до сих пор не вернулись. Однако это не значит, что не вернулся никто. Благодаря докладам выживших частных исследовательских судов мы подтвердили наличие кристаллических форм жизни и усилили этот аванпост, готовясь к худшему.

— Вижу. Значит, поэтому ты здесь?

— Не совсем, — сказала Серена. — Мы были дополнительным подкреплением, запрошенным после того, как кристаллические формы жизни стали ещё активнее. Наше присутствие здесь временное.

— Угу… Значит, если мы примем этот заказ, то пойдём вместе с твоим отрядом исследовать неизученный сектор.

— Да. И, полагаю, мы можем ожидать встречи — и боя — с кристаллическими формами жизни.

— Понятно. А что насчёт награды?

— Вы получите четыреста тысяч энеров за каждые двадцать четыре часа, — ответила она.

— Не мелочитесь, да?

— Четыреста тысяч… — ошеломлённо пробормотала Тина. Виска замерла с широко раскрытыми глазами. Мими и Эльма глубоко задумались; я, вероятно, выглядел так же.

— Сразу проясню: если всё пойдёт плохо, я не собираюсь тонуть вместе с вашим кораблём, — предупредил я её. Огромная награда звучала приятно, но пугала меня. Она была настолько щедрой, что казалось, будто Серена заставит меня делать что-то совсем безумное, чтобы окупить эти деньги.

— Честно говоря, мы сами добровольно на такое не пойдём. Награда разумна с учётом ваших способностей, и она подразумевает, что вы продолжите выполнять для нас образцовую работу.

— Образцовую работу, значит? — Я боялся, что она выжмет меня досуха… но жаловаться сейчас особого смысла не было. — И ты сказала, что сами вы тоже добровольно тонуть с кораблём не станете, верно?

— Да? Я это сказала…

— Тогда пообещай мне сейчас, что мы отступим, если станет слишком жарко, и что ты будешь слушать мои предупреждения. Это может быть личное соглашение между нами; необязательно чёрным по белому писать в контракте, что из безнадёжного боя можно бежать. Пообещай это, и я приму заказ.

— Хр-м-м… — Серена приложила руку к изящной линии подбородка, немного подумала и наконец согласилась. — Хорошо. Даю слово. Обещаю прислушиваться к твоим предупреждениям и ставить безопасность тебя и твоего экипажа в приоритет. Так подойдёт?

— Меня устраивает. Девочки, мысли?

— Нет; я согласна со всем, что сказал господин Хиро, — сказала Мими.

— У меня тоже нет возражений, — согласилась Эльма.

— Тина и Виска?

— М-мы? Нам особо нечего сказать…

— Сестрёнка, отчёт! — подала голос Виска.

— Ах, точно! Скажите, э-э, госпожа лейтенант-коммандер? — Тина повернулась к Серене.

— Да? — Та склонила голову набок.

— Мы… э-э, простите. Мы с Виской ведём журнал данных для отчёта нашей компании. Эм, можно нам включить туда эти сведения?

— Понимаю… Если туда войдёт только то, что вы наблюдаете со своего корабля, проблем быть не должно, но на всякий случай, пожалуй, мне стоит его просмотреть.

— Государственная цензура? Ничего себе, — пошутил я.

Серена свирепо посмотрела на меня.

— Как грубо… Если чувствительная информация попадёт в такие отчёты, это может создать огромную проблему. Я просто хочу этого избежать. Речь только о доброжелательности и ни о чём больше.

— Я ежедневно выполняю проверку, поэтому проблем быть не должно, — объявила Мэй. — После тщательного просмотра я отправлю вам содержимое.

— О? Буду признательна.

— Поняла. — Мэй поклонилась. Похоже, настоящим цензором здесь будет именно Мэй.

Почему-то Тина выглядела ужасно растерянной из-за ответа Мэй. Виска почти не отреагировала; она знала о надзоре Мэй? Тогда почему Тина не знала?

— Ещё есть вопрос цепочки командования, — сказал я, возвращая обсуждение в русло. — Делаем так же, как в прошлый раз?

— Да. Вы будете моими прямыми подчинёнными. Только я, как командир отряда, буду иметь право отдавать вам приказы.

— Ладно. Пожалуйста, отправь всё, что мы сейчас обсудили, в гильдию.

— Поняла.

— И ещё одно: припасы. «Чёрный лотос» только что распродал весь груз, так что свободного места у нас много.

— Замечательно. — Серена улыбнулась. — Было бы большой помощью, если бы вы перевезли часть наших припасов.

— Именно. Но не по доброте душевной.

— Сегодня мы немного жадные, не так ли? — Её губы дрогнули, несмотря на улыбку.

Слушай, ты должна понимать: безопасное и надёжное место в космосе не бывает бесплатным, особенно тут, в чёрной пустоте.

— Ну-ну. Выслушай. Я не за твоими деньгами.

Лейтенант-коммандер Серена с сомнением посмотрела на меня.

— …Продолжай.

Я широко развёл руками и объяснил:

— Я не хочу улетать из этой звёздной системы с пустым трюмом, когда всё закончится. Иными словами, хочу взять с собой товар. В обмен на вклад в операцию за счёт перевозки припасов в нашем грузовом отсеке я хочу, чтобы ты дала нам канал для покупки материалов, добытых из кристаллов, когда мы закончим.

— Хм…

— Мы поможем с вашей работой всем, чем только сможем, поэтому я хотел бы, чтобы вы в пределах своих возможностей сделали то же для нас. По-моему, честная сделка. Как считаешь?

— Я обязана спросить: надеюсь, ты не имеешь в виду…

Я перебил её:

— Конечно, я не говорю, что хочу, чтобы ты передавала нам материалы бесплатно, как торговец с чёрного рынка. Я просто хочу возможность купить качественные материалы, одобренные военными, по разумно низкой цене.

Я вспомнил свою первую встречу с Сереной. Она была сильным человеком, который твёрдо противостоял несправедливости. Я не был настолько глуп, чтобы просить её украсть что-то у военных ради нас.

— Хорошо, — согласилась она. — У меня есть некоторые связи в бухгалтерии, так что я смогу кое-что устроить. И ещё, я забыла сказать: на наших судах достаточно грузового места, чтобы перевезти необходимое для операции. Но предметы роскоши — другой вопрос.

— Принято. Позже отправим тебе данные по нашей грузовой вместимости.

— Поняла. Что ж, думаю, на этом всё. — Лейтенант-коммандер Серена поднялась, и мы проводили её и её подчинённых.

— Вот так, все, — объявил я экипажу. — Готовьтесь к предстоящей миссии.

— Есть!

— Поняла.

— Да, господин.

— Д-да…

— П-поняли!

Близняшки всё ещё пугались таких вещей. Не то чтобы я мог их винить. Большинство обычных людей не отправляется во фронтирные сектора, кишащие кристаллическими формами жизни. Простолюдины по всей галактике боялись быть ассимилированными кристаллами.

— Не волнуйтесь, девочки. «Чёрный лотос» не будет сталкиваться с врагом напрямую. Если канонерка вроде нашей окажется на прямой линии огня, мы уже все мертвы. Серена отступит задолго до этого, так что вы и «Чёрный лотос» останетесь довольно далеко от действия.

— О-ох… Значит, с нами всё будет в порядке?

— Я бы совсем не волновался.

По крайней мере, за Тину, Виску и Мэй. «Кришне» со мной, Мими и Эльмой на борту наверняка придётся вступать с кристаллами в ближний бой. Но с нами всё будет нормально, пока мы не столкнёмся с по-настоящему огромным роем. В конце концов, Отряд по охоте на пиратов тоже будет на нашей стороне.

— Пополнение запасов закончено, верно? — спросил я своих девочек.

— Ага! — ответила Мими. — Как вы велели, мы загрузили четыре реактивные противокорабельные торпеды на «Кришну» и двенадцать на «Чёрный лотос» в качестве резерва.

— Правда, человек, который занимался пополнением, очень сильно поморщился, — сказала Эльма с кривой усмешкой.

— Эй, если нам бесплатно выдают припасы, я уж точно выжму из этого максимум.

Я планировал взять двадцать торпед в резерв, но нам сказали, что максимум можем получить двенадцать. Я не возражал. В зависимости от использования одной такой торпедой можно уничтожить целую колонию. Понимаю, почему они осторожничали с выдачей.

— Еда, вода и повседневные припасы с Влад-прайма у нас ещё есть. Военные тоже будут обеспечивать наши нужды, пока мы с ними… Ага, думаю, мы будем готовы стартовать, как только примем заказ и заберём их груз. Как обслуживание кораблей? — Я повернулся к близняшкам, которые всё ещё выглядели нервными. Надеюсь, концентрация на практических деталях поможет им расслабиться.

— Мм, «Кришна» готова, — ответила Тина. — На «Чёрном лотосе» остались мелкие проверки, но их должны закончить в течение дня.

Виска добавила:

— «Чёрный лотос» во время боя стрелял на полной мощности, поэтому мы дополнительно проверяем износ энергооружия и оснастки. На данный момент серьёзных проблем не видно.

— Вот как? Продолжайте в том же духе.

— Оставь это нам.

— Ладно!

— Хорошо, все, пока расходимся. Как только с нами свяжется гильдия и появится время отправления, я сообщу. До тех пор закончите то, что нужно закончить, а потом свободны. О, но по возможности оставайтесь на корабле. Снаружи всё равно негде гулять или что-то смотреть.

Все охотно согласились.

А что я? Мне оставалось только ждать, когда с нами свяжутся. Может, проверить, как все себя чувствуют? Этот заказ будет куда опаснее обычной охоты на пиратов. Следить за психическим состоянием экипажа — долг капитана, как думаете?