В центре внимания

Я пришвартовался к «Чёрному лотосу», спустился по трапу «Кришны» на палубу ангара, и там меня встретили близняшки.

— Приве-ет!

— С возвращением!

— Рад вас видеть, девочки.

Обе были в механических комбинезонах, а позади них выстроились ремонтные боты. Похоже, они были готовы сразу взяться за «Кришну».

— Где Эльма и Мими?

— Отдыхают у себя в комнатах на «Кришне». Бой их немного вымотал, морально.

— Представляю… — Виска с сочувствием посмотрела на «Кришну».

— Не думал, что там было настолько опасно, — пожал я плечами. — Я вёл так безопасно, как только мог.

— У тебя точно винтиков не хватает, милый. Без обид, но ты совсем с катушек съехал.

— Всё настолько плохо?

— Я бы сказала, да… — согласилась Виска. — Мы всё видели через сенсоры «Чёрного лотоса». Один неверный шаг — и ты бы стал шашлычком на кристальной шпажке.

— От этих ребят уворачиваться куда проще, чем от лазерных пушек. — Лазеров практически невозможно избежать. По сути, единственный способ уклониться — спрятаться в слепой зоне. Иначе остаётся либо принимать удар щитами, либо позволять броне отдуваться.

— Почему ты вообще сравниваешь их с лазерными пушками… Ладно, не в этом дело. Тебе не страшно сделать одну крошечную ошибку и откинуть копыта?

— Хм… Не скажу, что совсем не боюсь, но тут скорее вопрос привычки.

— Привычки?

— Ага. Я привык к такому уровню риска, поэтому всё нормально.

Вот и всё, что я мог сказать. Соврать, будто я не боялся одного смертельного промаха, было бы неправильно, но это примерно как водить машину на Земле. Один неверный поворот руля на горной дороге — и ты пробиваешь ограждение и оказываешься вверх колёсами на дне оврага.

— Ха… — Тина пожала плечами. — Ну, в общем, мы пойдём чинить «Кришну».

— Ага, спасибо. Корпус повреждений не получил, так что, думаю, хватит обслуживания подвески, генератора и генератора щита.

— Примерно так. Но, зная врага, мы всё равно проведём полный осмотр.

— Справедливо. Безопасность превыше всего. Если найдёте на ней какие-нибудь осколки кристаллов, голыми руками не трогайте.

— Да понятно. Не хочу стать кристальной статуей.

Я хотел, чтобы они были как можно осторожнее, но, возможно, немного перегибал с опекой. В любом случае большую часть работы выполняли ремонтные боты. Возможность обслуживать «Кришну» прямо здесь, без захода в порт, и правда была удобной, пусть даже грузовой объём ограничивал запас материалов для ремонта.

Я немного понаблюдал за девочками и их ремонтными ботами, а потом направился на мостик «Чёрного лотоса».

— С возвращением, господин, — поприветствовала меня Мэй.

— Ага. Как тут дела?

— Имперский флот устраняет оставшиеся кристаллические формы жизни. Также они собирают их останки.

— Наверное, работы там много.

— Действительно. Но халатность была бы опасна.

— Ещё бы.

Тела кристаллических форм жизни были ценными. Их редкие кристаллы можно было использовать как материал для линз лазерных пушек, как источник энергии и ещё много для чего. Но небрежно трогать живые было крайне опасно. Если коснуться такого голой рукой, он мог проникнуть внутрь и утащить всю руку целиком.

А если достаточное количество живых кристаллов соединялось вместе, они снова могли начать действовать как кристаллическая форма жизни. Поэтому Имперский флот собирал останки, извлекал только ценные части, а ненужные и всё ещё живые фрагменты выжигал лазерами.

Интересно, как тут распределят добычу? Пустят на выплаты солдатам или добавят в военный бюджет? Не то чтобы меня это правда касалось.

— Похоже, это надолго, — пробормотал я.

— По моей оценке, около двух часов.

— Тяжёлая работа у этих военных. Я бы с радостью сдал груз и улетел, но…

— Я также сообщила лейтенант-коммандеру Серене о доставке груза. Полагаю, скоро мы получим сообщение.

Мы составили отчёт на основе боевых данных «Кришны», а также данных, записанных между «Чёрным лотосом» и «Лестариусом», и отправили его в штаб. Отдельно мы указали, что «Кришне» и «Чёрному лотосу» следует выплатить особую награду.

Когда пришёл ответ, в нём было всего одно слово: «Псих».

Отчёт разослали всем командирам эскадр в системе Изулюкс, и почти все ответили примерно в том же духе. Я понимала, почему они так считают, но он просто был таким человеком.

— Я заметил, как большие начали взрываться, а весь рой повёл себя странно. Так это всё он устроил?

— Мы вообще можем как-то использовать эти боевые данные?

— Вы хотите, чтобы мы их проанализировали и применили против врага? Машинный интеллект, может, и сумел бы ими воспользоваться, но я уверен, они откажутся. Ассимиляция кристаллическими формами жизни смертельна для машинного интеллекта, а инстинкт самосохранения у них точно есть.

— Всё равно мы не сможем подготовить настолько специализированный корабль, а если бы и смогли, это была бы машина для самоубийственной атаки.

— Ну, по-моему, это лучше бесполезного корабля подавления.

— Может, хватит уже ворчать на эту тему? Ещё какие-нибудь кровожадные дворяне тебя зарубят.

Обсуждение корабля подавления и в самом деле было опасным. Я не настолько груба, но среди флотских дворян хватает тех, у кого руки так и чешутся взяться за саблю.

— Полагаю, в наших интересах просто принять дарованную нам победу и выплатить достойную награду, — сказала я собравшимся.

Несколько человек согласились с моей оценкой.

— Добрые дела всегда следует вознаграждать. За эту услугу нужно выплатить соответствующую награду.

— По нашему анализу, действия наёмника стали одним из главных факторов нашей победы. Я полностью согласен.

— Мы должны принять правду: всем очевидно, кто принёс нам победу. Я сообщу в бухгалтерию.

— Благодарю вас. — На этом я выполнила своё обещание ему. Можно было облегчённо вздохнуть… пока что.

— Он пока останется на нашей базе?

— Не знаю, — ответила я. — Насколько мне сообщили, он здесь по транспортному заказу.

— Удержите его здесь, если сможете. Нам сейчас нужна вся огневая мощь, какую мы можем получить.

— Я попробую, но… — Они поручили мне невозможное. Я уже столько раз пыталась склонить его на нашу сторону, а он не поддавался ни на шаг. Мне приходил в голову только один способ привязать его к месту. — Если мы действительно хотим удержать его здесь, мне понадобится помощь.

Мы около часа наблюдали с мостика «Чёрного лотоса», как Имперский флот усердно работает, и затем с «Лестариуса» с нами связалась лейтенант-коммандер Серена. Я снова оказался перед ней через голографический дисплей.

— Я убедила командование базы и остальных командиров. За помощь в этом деле можете ожидать щедрой награды.

— Прекрасно. Я бы расстроился до глубины души, если бы нас за такое прокатили. Ах да, кстати, можно пополнить боезапас? Я прямо мечтаю о четырёх реактивных противокорабельных торпедах.

— Полагаю, у нас есть резервы для торпедных кораблей, так что я посмотрю, что можно сделать. Разумеется, расходы на восполнение вашего боезапаса возьмёт на себя Имперский флот.

— Очень признателен, но… — Я замялся. Что-то она сейчас слишком милая и уступчивая. То есть я вырвал победу флота буквально из пасти поражения, так что, может, это нормально?.. И всё же в голове звенят тревожные колокольчики.

— Запрос по боезапасу одобрен. Вам нужно будет состыковаться с аванпостом. По наградам с вами скоро свяжется наш бухгалтерский отдел.

— Спасибо?.. Эй, ты что-то задумала?

— Нет.

Я не мог её прочитать. По опыту я знал, что напившись, эта женщина превращается в настоящую катастрофу, но в форме она была идеальным военным офицером с непроницаемым лицом. Мэй, возможно, смогла бы уловить крошечные изменения в её выражении и что-нибудь понять, но я такими навыками оснащён не был.

После нескольких секунд молчания я наконец сказал:

— Ну что ж, любезно принимаю вашу доброту. Сейчас перегоняем «Чёрный лотос» к аванпосту.

— Хорошо. Предупреждение об атаке кристаллических форм жизни снято, но прошу вас быть осторожными по пути.

— Принято. Ах да, у нас тут случайно есть немного отличного эля космических двергов в трюме. К транспортному заказу отношения не имеет. Мы можем продать его здесь?

— У нас как раз нехватка предметов роскоши, так что, думаю, вы получите хорошую цену. Возможно, я даже сама что-нибудь куплю.

— Не переборщи.

— Конечно нет. — Губы лейтенант-коммандера Серены дрогнули. Наверное, она вспомнила, что натворила в системе Арейн. Она всё ещё была у меня в долгу, хотя, пожалуй, это уже считалось одной возвращённой услугой. Впрочем, если подумать, может, теперь уже я оказал услугу ей?

— Ладно. Ты тоже береги себя.

— Разумеется. До свидания. — Серена отключила связь.

— Ну, что думаешь? — спросил я Мэй.

— Полагаю, она хочет удержать вас на аванпосте и воспользоваться вашей силой, господин.

— Думаю, ты права.

Если она достаточно заплатит, я с радостью соглашусь. Военные ведь точно выплатят всё, что должны. Но не собираются ли они после того выступления, где я оказался в центре внимания, свалить на меня все свои хлопоты? Были вещи, которых даже я для них сделать не мог. Например, если бы мне велели одному сражаться с целым роем, я был бы вынужден отказаться. Но они, наверное, тоже понимали, что существуют пределы, так что я сомневался, что они попробуют такое провернуть.

— Ну, меня это устраивает, — пожал я плечами. — Пока они не попросят ничего слишком безумного.

— Полагаю, укрепление связей с военными облегчит работу на территории империи.

— Вот именно. Попробуем.

В Stella Online существовал тип миссий, который назывался фракционными заданиями: по сути, можно было получать задания от фракций вроде военных или крупных корпораций. Эти задания повышали отношение фракций к тебе, а они в ответ давали определённые преимущества. Если играешь наёмником, то естественным образом выстраиваешь хорошие отношения с военными: именно они платят награды за истребление пиратов.

Когда военные к тебе хорошо относились, тебе чаще давали задания на охоту и уничтожение, делали скидки на боеприпасы и припасы, открывали доступ к военному вооружению, которое большинство игроков получить не могли, и даже время от времени выдавали оружие бесплатно. Военные фракции отлично сочетались с игроками-наёмниками. Конечно, если ты становился своим для армии одной страны, враждебные страны и пацифистские организации записывали тебя во враги, так что не всё было радужно.

— И дело не только в игровых бонусах…

Это всё предлагала SOL, но я не до конца понимал, как отношения с военными повлияют на меня в этом мире. Само собой, этот мир не был видеоигрой. Я мог вляпаться в какие-нибудь очень своеобразные и очень раздражающие ситуации.

— Остаётся молиться, чтобы мы не сами лезли в неприятности, — сказал я.

— Согласна, хотя не уверена, что ваши молитвы помогут.

То есть ты считаешь, что неприятности нам гарантированы?

Честно говоря, я понимал, почему она так думает. Мы пришли сюда по транспортному заказу, и по прибытии совершенно случайно случилась атака кристаллических форм жизни. И мы совершенно случайно снова встретили одну конкретную лейтенант-коммандера. Разумеется, здесь что-нибудь должно было произойти. Нужно быть осторожнее.

Мы без проблем состыковались с аванпостом Имперского флота. Потому что слухи уже разошлись? Или потому что я упомянул портовой администрации алкоголь на борту? Или просто потому, что новое оружие космических двергов в нашем трюме было настолько важно для них? В общем, я не стал особенно задумываться о причинах. Я был просто рад, что нам удалось избежать долгого ожидания.

— Делать нам особо нечего, да? — пробормотал я.

— Ага… — со вздохом согласилась Эльма.

Мы с Эльмой расслаблялись в лаунже «Чёрного лотоса». Мими и Мэй сейчас отчитывались по нашему транспортному заказу и продавали привезённые предметы роскоши, так что мы на данный момент бездельничали.

Близняшки были заняты обслуживанием «Кришны» и «Чёрного лотоса». После диких манёвров «Кришны» и непрерывного огня «Чёрного лотоса» в роли резервной канонерки они внимательно проверяли оружие.

— Если устала, можешь немного поспать, — предложил я.

— Ммм… Пожалуй, воспользуюсь. — Эльма привалилась к моему плечу и вскоре отключилась. Эй, я сказал, что тебе можно поспать. Не обязательно делать это прямо на мне… Хотя мне всё равно особо некуда идти.

Пока Эльма дремала, я занялся сбором информации через свой ручной терминал. Мэй и так прекрасно этим занималась, но полностью перекладывать всё на неё я не мог. Всё-таки важно самому собирать такие сведения и работать с ними.

Сначала я попробовал поискать информацию о войне с кристаллическими формами жизни. Похоже, эти пришельцы время от времени атаковали эту базу. Столкновения постепенно росли в масштабе, и теперь появлялись сообщения, что империя перебрасывает силы в эту звёздную систему для её защиты. Одновременно они пытались установить, откуда появляются кристаллические формы жизни. Пока им это не удалось.

Но разве это не странно? Насколько я знал, у кристаллических форм жизни были фиксированные точки появления. Обычно они обосновывались в звёздных системах с пульсарами. Я не понимал тонкостей, но, грубо говоря, они питались радиоволнами этих звёзд, рентгеновским излучением или чем-то вроде того, а потом проникали в ближайшие астероиды и размножались там.

После добавления кристаллических форм жизни в Stella Online вышло много обновлений, и практически вся база игроков занималась связанными с ними исследованиями, заданиями и оборонительными квестами. В итоге мы выяснили биологию кристаллов. Именно тогда я начал играть наёмником, так что в основном отбивался от кристаллических форм жизни и возвращал звёздные системы, которые попали под их контроль. За наши нынешние знания об их внутреннем устройстве нужно было благодарить игроков-исследователей.

— В этой вселенной исследования кристаллических форм жизни не слишком продвинулись? — пробормотал я ни к кому конкретно.

Такое было вполне возможно. Хотя этот мир был похож на Stella Online, он не был полностью тем же самым. Мои знания из игры применялись не везде, хотя часть из них работала. Например, я знал, какие материалы могут понадобиться звёздной системе, производящей определённые товары. Корабли, которые попадались мне здесь и существовали в игре, тоже имели те же характеристики, что я помнил, так что это почти не изменилось.

Но здесь были мелкие кораблестроители и другие элементы, которых в игре не существовало. Например, мейдроидов вроде Мэй в Stella Online не было, и, насколько я помню, во времена, когда я играл, даже намёков на машинный интеллект не встречалось. Если подумать, подобных мелких расхождений было бесчисленное множество.

Я решил пока отложить загадки этой вселенной и через ручной терминал активировал голографический дисплей лаунжа, вывел галактическую карту и показал район вокруг системы Изулюкс. Ближайшая к Изулюксу система с пульсаром будет… вот эта, наверное? И, может быть, вот эта…

Я всё ещё проверял соседние системы с пульсарами, когда из моего терминала раздался сигнал вызова. Эльма всё ещё посапывала у меня на плече, и будить её не хотелось, так что я быстро принял вызов, даже не посмотрев на имя абонента.

— Как быстро вы ответили… Ждали моего звонка? — с улыбкой пошутила лейтенант-коммандер Серена.

— Нет, — коротко ответил я и развернул терминал, чтобы показать ей Эльму, обмякшую рядом со мной. Когда я снова повернул экран к себе, её улыбка застыла.

— Любите выставлять свои завоевания напоказ?

— Я не это имел в виду. Я говорю, что тут человек пытается поспать. И вообще я сразу ответил только потому, что уже пользовался терминалом. Чем могу помочь, лейтенант-коммандер?

— Тогда перейдём к делу. У меня есть просьба.

— Связанная с кристаллами, полагаю.

— Рада, что вы быстро схватываете. — Она снова улыбнулась. — Перейду прямо к сути: я хотела бы, чтобы вы и ваши корабли участвовали как наёмники в грядущих боях. Мы просим нанять вас минимум на тридцать дней, максимум на девяносто.

— Мне совсем не хочется застревать здесь.

— Разумеется, у вас есть право отказаться. Вы свободный наёмник, а не военный. Мы не можем ограничивать ваше перемещение ради собственных целей. Кроме того, мы должны учитывать позицию Гильдии наёмников.

— Понимаю. А что насчёт награды? — Вот это был главный фактор.

— Сейчас мы рассчитываем вашу награду. Точных чисел назвать не могу, но можете исходить из того, что сумма будет весьма крупной.

— Ладно. Тогда я решу, когда увижу награду и получу точные подробности заказа.

Я стоил недёшево. В конечном счёте моя сила была ограничена, а риск — серьёзным. Я не мог отбиваться от огромного роя кристаллов без поддержки империи и не хотел, чтобы они думали, будто могу. И самое главное — жизни Эльмы, Мими и дворфов были в моих руках. Я ни за что не стал бы бездумно брать заказ, который подверг бы их опасности.

— Я ожидала, что вы так скажете, — ответила Серена. — Я просто хотела заранее сообщить, что мы намерены попросить вашей поддержки. Разумеется, поскольку это прямой запрос от нас, мы компенсируем вам не только энерами.

— Например?

— Мы готовы предоставить вам вооружение военного класса. Естественно, есть ограничения на то, что мы можем предложить.

— Заманчивое предложение… — Особенно меня привлекала часть, где не пришлось бы гриндить фракционные миссии ради доступа к хорошим штукам. Я бы умер, если бы ради мощного оружия пришлось проходить целый список раздражающих заданий.

— Не правда ли? Прошу серьёзно его обдумать.

— Я подумаю. — Каким бы соблазнительным ни было предложение, я не мог дать ей слово на месте. Как бы ярко она ни улыбалась. — Если отвлечься от наград, что именно от меня требуется? То, что это связано с кристаллическими формами жизни, мало что объясняет.

— Конкретно мы просим вас найти систему, где они появляются. Военные уже отправили разведывательные миссии в соседние звёздные системы, поэтому ваша задача — присоединиться к этим миссиям и защищать наш персонал от атак кристаллов.

— Понятно…

Разведывательные миссии, значит? Они, должно быть, не знают, что кристаллы устраивают гнёзда в системах с пульсарами. Если бы знали, не тратили бы столько времени и сил. Хотя полной пустой тратой это тоже не было: кристаллы размножаются, переходя в соседние системы. Если они хотят уничтожить их окончательно, придётся действовать тщательно.

Но по моему опыту, если не удавалось сразу уничтожить Материнский кристалл, большинство гнёзд превращалось в бесконечную битву с мобами.

— Что-то не так? — спросила Серена.

— Нет, ничего. Просто я слышал слух, что кристаллические формы жизни обычно гнездятся в звёздных системах с пульсарами. — Её выражение сразу изменилось. Ну, этого следовало ожидать: любой бы опешил, если бы ему на голову свалилась такая информация. Это знание меняло всё в их текущих поисках.

— Это правда? — серьёзно спросила она. — Где вы это услышали?

— Как я и сказал, просто слух. Честно говоря, не могу сказать, где именно услышал.

Если бы я заявил, что узнал это из видеоигры, в которую играл в прежнем мире, она бы решила, что я сумасшедший. К тому же я даже не был уверен, что здесь всё работает так же, поэтому не хотел выглядеть слишком уверенным. Лучшее, что я мог сделать, — дать понять, что это случайное замечание, и, надеюсь, подкинуть ей полезную зацепку.

— Мой отряд скоро тоже отправят.

— О-ого. Кстати, почему ваш Отряд по охоте на пиратов вообще здесь? Вы же вроде специализируетесь на охоте на пиратов?

— Наш флагман «Лестариус» относится к новейшим кораблям Империи. Крейсеры, составляющие костяк наших сил, также превосходны в ударных операциях. Учитывая нашу мобильность и готовность к долгим походам, мы были логичным выбором.

— То есть вы великодушно позволили им вытащить вас сюда.

— Это не наше изначальное назначение, но речь идёт о защите безопасности имперских граждан, живущих в соседних звёздных системах. Мы также не можем отвернуться от товарищей по службе.

— Угу. — Похоже, у военных было много обязательств. Серена ещё и дворянка какого-то рода, так что, наверное, это тоже играло роль.

— Итак, просьба вам известна, — сказала она. — Надеюсь, вы её примете.

— Я обсужу это с экипажем.

Хорошая попытка. Можешь улыбаться сколько угодно, но так просто я тебе слова не дам.

— Доброе утро… — пробурчала Эльма.

— Ага. Хочешь пойти умыться?

— Угу… — Она зевнула и, пошатываясь, вышла из лаунжа.

Серена всегда была крепким переговорщиком, но однажды уже втянула меня в неприятности — можно сказать, я усвоил урок. Мне удалось не дать никаких конкретных ответов, и я отключился, сказав, что у меня «есть дела». Правда, будить Эльму мне всё ещё не хотелось, поэтому я открыл приложение сообщений и проверил, как там Мими, Мэй и близняшки.

Они завершили транспортный заказ и получили нашу награду за доставку — 1,5 миллиона энеров. Для простой перевозки награда была солидной, но пункт назначения был опасным аванпостом, а добрались мы быстро. С другой стороны, они сообщили, что в торговой гильдии посмеялись над нами за то, что мы ввязались в бой, пока везли ценный груз.

И тут они меня поймали! Риска было не так уж много, потому что «Чёрный лотос» просто стрелял с большой дистанции и находился под защитой Имперского флота, но я решил впредь быть осторожнее. Если вспомню, конечно.

К несчастью для торговой гильдии, работа наёмника была для нас основной. Бои означали награды, и если я считал бой безопасным, то ввязывался в него. Я не собирался упускать отличную возможность заработать. Если они решат, что не могут доверять нам свои грузы, я не возражал вернуться к продаже нашей собственной добычи.

Курьерская работа — лёгкие деньги, но это её единственное преимущество. Если гнаться за чистой прибылью, лучше продавать собственный товар.

К тому же мы выполнили заказ вовремя, так что я не видел, к чему тут можно придраться. Может, мне ещё сообщить об этом в Гильдию наёмников и космическим двергам?

Когда я отправил в торговую гильдию сообщение примерно такого содержания, они ответили: «Будьте уверены, мы полностью вам доверяем. Мы лишь передали распространённое мнение. Пожалуйста, продолжайте брать наши заказы, когда они вам подходят. Докладывать в Гильдию наёмников или космическим двергам нет необходимости».

Они что, недооценили нас, потому что я оставил переговоры Мими? Похоже, смутьянов хватает везде.

Я поболтал об этом с девочками в нашем приложении сообщений.

Ты страшный, милый! Сообщение Тины пришло со стикером, на котором персонаж с мотивом красного гаечного ключа дрожал от страха.

Эльма тоже подключилась. Если люди начнут тебя недооценивать, твоей жизни наёмника конец. Если бы мы проигнорировали тот бой, сгрузили товар и удрали, другие наёмники смотрели бы на нас свысока. В этот раз был стикер со смешным одноглазым пришельцем, который понимающе кивал. Похоже, Эльма участвовала в разговоре, пока умывалась. Может, ещё и зубы чистила?

У работы наёмника и правда много сложностей. Ещё один стикер показывал персонажа с синим молотом, выглядывающего из-за стены. Наверное, это была Виска, но выглядел он таким громоздким и мускулистым, что даже немного жутковато. Почему она выбрала именно его?

Уф… Я доставила господину Хиро неприятности… Наконец я увидел стикер, похожий на странную грустную смесь кота с белкой. Лучше описать не могу, потому что… ну, это описание уже примерно лучшее из возможных. Возможно, с очками оно выглядело бы чуть приемлемее. Почему бы не попробовать надеть на него фальшивые очки? Тогда оно могло бы походить на способную секретаршу или что-то такое… Нет, вряд ли получится. Мими всё равно в итоге сделала бы его милым.

— Не расстраивайся так, — успокоил я Мими. — Просто улыбнись, не принимай близко к сердцу и в следующий раз говори с ними твёрже.

— Хорошо…

— К тому же мы неплохо заработали на продаже товаров, которыми забили свободное место. Ты отлично справилась, малышка.

— …Хорошо!

На самом деле алкоголь и другие предметы роскоши, которые мы привезли, разлетелись мгновенно. Люди раскупили всё в тот же миг, как мы выставили товар на рынок, и запасы закончились в мгновение ока. Чистыми мы получили с этих продаж 330 000 энеров. Мы с Мими договорились о трёхпроцентной комиссии для неё, так что она заработает 9900 энеров, а моя доля — примерно 320 000.

Мы также решили разделить награду за доставку в 1,5 миллиона энеров так же, как обычные выплаты, поэтому Мими получила 15 000 энеров, Эльма ушла с 45 000, а мне оставшиеся 1,44 миллиона.

Итого у меня получилось 1,76 миллиона энеров. Из этой суммы мы вычтем расходы на обслуживание кораблей, стыковочные сборы и повседневные траты. Стыковочные сборы были особенно крутыми. Поскольку «Чёрный лотос» был намного больше «Кришны», стыковка стоила для него несоразмерно дороже.

Кстати, близняшки-дворфы долю от этого не получали. Их премии шли только из прибыли от добытых пиратских кораблей и деталей, где большую часть работы выполняли именно они.

— А что касается просьбы лейтенант-коммандера… ну, просьбы Имперского флота, — сказал я девочкам.

— Всё зависит от награды, верно? — спросила Эльма.

— Как всегда, всё сводится к этому, да. Кажется, ответа пока не было. Верно, Мэй? — Я повернулся к мейдроиду, стоявшему за моей спиной.

— Верно. Сообщений от Имперского флота пока нет.

Значит, мы всё ещё ждали бухгалтерский отдел Имперского флота.

— Обычно на такие вещи уходит столько времени?

— Полагаю, у них возникли трудности из-за отсутствия прецедента.

— Отсутствия прецедента? Вряд ли наёмники так уж редко влезают в бой Имперского флота и выбивают из них награду.

Для игроков-наёмников было обычным делом прыгать в воюющие сектора, присоединяться к стороне, которая сейчас владела этой звёздной системой, и пытаться сорвать большой куш. Когда я только начинал в SOL, именно так я зарабатывал на оборудование и улучшения корабля.

— Господин, полагаю, проблема именно в размере вашего вклада в бой. Факт в том, что ваши самоубийственные атаки превратили равное противостояние в одностороннюю победу Имперского флота.

— Самоубийственные? Ну брось.

Я не был настолько безрассуден. Это был пример безопасного пилотирования, подкреплённого тяжело добытым опытом. То есть, конечно, пока я не освоился в SOL, я устроил немало катастроф, но… Если подумать, чтобы люди этой вселенной повторили мои манёвры, им пришлось бы бесчисленное множество раз подвергать себя смертельной опасности. В этой вселенной взорваться посреди орды кристаллических форм жизни означало мгновенную смерть.

— Вы наполовину или полностью уничтожили четыре крупных кристалла, серьёзно ограничив способность противника пополнять численность. Также вы уничтожили бесчисленное множество мелких и средних кристаллов, отвлекли их внимание и дали Имперскому флоту время перестроиться и открыть огонь. Если бы ситуация не изменилась, флот понёс бы большие потери, но вы предотвратили это. Откровенно говоря, я не удивлюсь, если вас наградят орденом или пожалуют титулом.

— Повтори? Что там было в конце?

— Я не удивлюсь, если вас наградят орденом или пожалуют титулом.

— …Можно сделать вид, что я этого не слышал?

Орден с ежегодным содержанием я бы с радостью взял, но титула мне не хотелось. Это привело бы только к неприятностям. Внезапно в памяти всплыл образ милой маленькой черноволосой девочки с широкой улыбкой.

Не то чтобы я ненавидел Крис, но быть имперским дворянином означало бы кучу раздражающих обязанностей. В голове также возник образ Серены и Крис, которые в жарком перетягивании каната тянут меня каждая в свою сторону.

С учётом военной мощи маркиза Хольца и упадка графа Даленвальда первый вариант, наверное, был бы выгоднее, но мы с Крис уже спали в одной постели. Я ничего такого не сделал, но зная её отца, если до него дойдёт, он, скорее всего, угрозами заставит меня взять ответственность.

Если подумать, лейтенант-коммандер Серена тоже бывала на моём корабле. Но это была её собственная вина: она силой пробралась на борт и напилась до отключки, так что не считается. Если она попробует предъявить мне за это претензии, я был более чем готов сделать так, чтобы видеофайл, резервную копию которого я сохранил на «Кришне», стал вирусным.

— Если вспомнить твою цель, разве титул не был бы удобнее всего? — спросила Мими.

— Его цель? — Тина приподняла бровь.

— Он хочет купить отдельный дом с двориком на планете земного типа и жить свободной, спокойной жизнью.

— Амбициозная цель, — пробормотала Виска. — Но понятно… Дворянский титул даёт право владеть землёй.

— Одно дело орбитальная колония, но планета земного типа? — спросила Тина. — Значит, тебе нужны права землевладельца. А покупка таких прав стоит прорву денег. Может, тебе всё-таки стать дворянином?

Близняшки были правы. Чтобы построить отдельный дом на планете земного типа, мне понадобятся права землевладельца. Если меня посвятят в рыцари, я автоматически стану гражданином первого класса с такими правами, и дом обойдётся куда дешевле.

— Титул сильно приблизил бы меня к цели, но… Нет! Я ещё ничего не решил! Нет смысла переживать из-за этого сейчас!

— Капитан, важно смотреть в лицо реальности…

— Если её нет у меня перед глазами, это не реальность. Глупо волноваться из-за гипотетических вещей, верно? К тому же Серена знает, что я не хочу, чтобы меня связывали. Она должна понимать: если слишком давить, это меня только взбесит.

— Вообще-то я согласна с господином Хиро, — встала на мою сторону Мими.

Если всё станет слишком сложным, я был готов дать дёру. Я не собирался отказываться от свободной и беззаботной жизни наёмника. Хотя любые награды без привязанных к ним обязательств я с радостью приму.

— Какая трата… Если можешь стать дворянином, я бы соглашалась, — Тина покачала головой.

— Подняться из простолюдинов в дворяне — мечта любого обычного гражданина империи, — добавила Виска.

Близняшки говорили так, будто это что-то потрясающее, но разве дворянский статус и правда настолько хорош? Люди, может, и будут относиться к тебе лучше, но вместе с этим придут обязанности. Сомневаюсь, что это лучше беззаботной жизни наёмника.

— Я не человек высшего общества, так что тусоваться с дворянами — не моё, — ответил я.

— Не то чтобы ты обязан становиться светским львом только потому, что ты дворянин, — сказала Эльма. — Особенно если речь о рыцарях: настоящие дворяне всё равно считают их наполовину простолюдинами.

— Если на меня будут смотреть свысока, это тоже меня выбесит. К тому же у меня есть планы: я собираюсь стать наёмником платинового ранга высшего уровня.

— Что именно ты задумал?.. И вообще, что у тебя за зуб на дворянство? Какая-то странная травма? — спросила Тина.

— Странная травма… Да нет, просто звучит как морока. Это не для меня.

— А вдруг тебе понравится, если попробуешь? — подначила меня Тина.

— Уф… нет, нет. Хватит. Всё! Закрыли тему.

— Э-эх. — Она выпятила нижнюю губу в обиженной гримаске. Ты меня сейчас дразнишь? Я это запомню.

— Ах! — ахнула Мими, прерывая наш обмен. — Мы получили сообщение от бухгалтерского отдела Имперского флота через Гильдию наёмников.

— О-о, как вовремя! Что они сказали?

— Эм… Они пишут, что действия вашего корабля и экипажа значительно сократили численность противника и спасли жизни многих солдат. В знак признания ваших заслуг они предлагают награду в три миллиона энеров, а также штурмовой знак «Сереброкрылый меч».

— Ну, «штурмовой знак “Сереброкрылый меч”» мне ни о чём не говорит, зато три миллиона энеров звучат приятно. Очень понятно. — Я не знал достаточно, чтобы судить, адекватная ли это сумма, но денег было точно много. Это примерно триста миллионов иен, так что… довольно безумно, да? Хотя, наверное, недостаточно, чтобы всю жизнь только развлекаться и вообще не работать.

— Подожди, разве тебя не должен больше удивить штурмовой знак «Сереброкрылый меч»? — возмутилась Эльма.

— Для меня это просто набор слов… Он правда настолько важен? Звучит пафосно, наверное.

Мне стало любопытно, как он выглядит. Может, серебряный меч с крылатой гардой? Или что-то вроде танка, у которого вместо крыльев мечи?

— Всё именно так, как сказала госпожа Мими, — пояснила Мэй. — Этот знак вручают тем, кто спас жизни солдат и внёс большой вклад в бой. Согласно базе данных, в Гракканской империи их выдают в среднем раз в двенадцать лет и семь месяцев. Вы станете семнадцатым получателем.

— Понятно… а? А как же Тармейн… ой, точно. Наверное, это не считается.

В системе Тармейн я выступил примерно так же хорошо, но тогда помог незаконно использованный Поющий кристалл. Наградить меня за те подвиги означало бы признать, что Имперский флот использовал Поющий кристалл как средство бойни, а они точно не могли этого сделать.

— И что, у него есть какие-нибудь преимущества? — спросил я Мэй.

— Получатель обладает тем же статусом, что и рыцарь, и потому в глазах Гракканской империи равен дворянину. Хотя это скорее почётное звание; наследственных прав вы не получите.

Это меня устраивало. Такое мне было не нужно. Имперский флот, похоже, отчаянно хотел нацепить на меня ошейник.

— Не делай такое кислое лицо, — сказала Эльма. — Всё нормально. Настоящим дворянином ты не станешь. О, и ещё к нему идёт содержание, знаешь ли.

— Действительно. 150 000 энеров в год до конца жизни, — добавила Мэй.

— Не так уж много… Довольно паршиво, да? — В смысле, 150 000 энеров даже стартовый «дзабутон» нормально не улучшат. Скукота.

— Да вовсе не паршиво! — воскликнула Тина.

— У тебя чувство ценности совсем сбито! 150 000 энеров в год — этого достаточно, чтобы жить! Тебе больше вообще работать не придётся! — поддержала её Виска.

Возражения Виски и Тины были логичными. Справедливо… Да, пожалуй, правда. У близняшек в этой вселенной самое нормальное ощущение денег. Честно говоря, пятнадцать миллионов иен в год звучит как роскошная жизнь.

— Если я это приму… на меня не повесят какие-нибудь странные ограничения? — спросил я.

— Не думаю, что есть о чём беспокоиться.

— Если ты так говоришь, Мэй, значит, наверное, всё в порядке. Мими, ответь, что я с благодарностью принимаю эту честь.

— П-поняла… — напряжённо ответила Мими и начала набирать сообщение на планшете.

Награда была щедрой, а теперь пришло время разобраться с новым заказом. Такими темпами можно было ожидать чего-то крупного.