Выходной лейтенант-коммандера Серены

К СОЖАЛЕНИЮ, было бы неверно назвать силы, размещённые в системе Изулюкс, главными силами Имперского флота. Скорее уж они были второсортными. Самым новым кораблём среди них был наш «Лестариус», а остальные стоявшие здесь корабли устарели на два, а то и на три поколения.

Если говорить о кораблях, устаревших на три полных поколения, то, даже совсем не касаясь огневой мощи, вести ближний бой им было трудно. При столкновении с множеством мелких противников таким кораблям требовалась защита авианосцев и корветов. Но в данный момент нашим оборонительным силам не хватало обоих этих типов малых кораблей. Большинство кораблей здесь были старыми и заточенными под огневую мощь, так что баланс состава попросту хромал.

Поэтому из-за состава нашего флота вторая экспедиция требовала не только военных сил, но и координации с Гильдией наёмников. Иными словами, нам нужно было нанять малые наёмнические суда, чтобы усилить оборону. По правде говоря, некоторое число наёмников задерживалось в системе Изулюкс именно потому, что знало о наших потребностях в этой области.

Чтобы договориться с ними, я в свой выходной надела военную форму и лично отправилась в Гильдию наёмников.

На переговорах я, пожалуй, просто продавила их — в конце концов, я была не только лейтенант-коммандером Имперского флота, но и дочерью маркиза Хольца. Маркиз имел большое влияние и на гильдию, и на многих торговцев оружием. Иногда мне было немного неловко пользоваться семейным влиянием таким образом, но я должна была использовать всё, что могла, особенно если это помогало защитить моих подчинённых.

На выходе из гильдии, у входа в здание, я случайно столкнулась с одним мужчиной.

— Ак! — В тот самый миг, когда наши взгляды встретились, он издал невнятный звук отвращения.

— Ак? Почему это ты на меня акаешь?

Лично я считала глубоко неподобающим издавать такие звуки перед человеком моего положения. Хотя, возможно, среди наёмников это не считалось таким уж неприличным? Вопрос вежливости в сторону, мне, разумеется, было неприятно услышать от него такой звук.

— Я уже какое-то время думаю… ты не слишком ли жесток ко мне? Если оставить в стороне титулы и статус, обращаться так с молодой женщиной на выданье — позор.

— Тут не поспоришь. Но это как-то, ну… инстинктивно? — На мою отповедь он криво усмехнулся. Даже для такого уравновешенного человека, как я, его замечания были возмутительны.

— Не представляю более грубого заявления, чем признать, что я вызываю у тебя «инстинктивное» отвращение. — От чистой ярости у меня дёрнулась щека.

Возможно, мне самой не стоит об этом говорить, но я считаю себя довольно красивой женщиной. Черты моего лица, полагаю, объективно прекрасны. Повторю это, потому что это важно. Фигура у меня тоже не так уж плоха. В перерывах между работой я тренируюсь, так что любое модельное агентство было бы счастливо меня заполучить — по моему мнению.

Столкнувшись с моим гневом, виновник сложил руки в жалкой попытке извиниться.

— Прости. Правда. Видишь, я прямо молю о прощении?

Хмф.

— Значит, ты извинился. Тогда почему бы не показать раскаяние делом?

— Что-что?

Мой вопрос поверг его в широкоглазый шок. Хорошо. Мне нравится это выражение на твоём лице. Душу радует.

— Отведи меня куда-нибудь повеселиться. Сейчас. Ты будешь моим кавалером.

— Ну это уже довольно нелепо… И ты уверена, что хочешь гулять в таком виде?

— На этом аванпосте людей в военной форме больше, чем в повседневной одежде. Я не беспокоюсь. — Я подчеркнула свои слова пожатием плеч. В других колониях я бы выделялась, разгуливая вот так, но здесь, на аванпосте системы Изулюкс, повседневная одежда бросалась бы в глаза сильнее.

— Ладно. Только предупреждаю: я здесь почти ничего не знаю.

— Ты же гулял со своей командой, верно? Отведи меня туда, куда ходил с ними.

— Э-э… тебе там будет довольно скучно. — Он замялся.

Но его нерешительность только сильнее разожгла моё любопытство. Неужели я всегда была такой упрямой наоборот?

— Твоё нежелание меня заинтриговало. Веди меня туда, пожалуйста, — сказала я.

— Ладно… Только знай: я тебя предупреждал. Жалоб слышать не хочу. — С этими словами он повернулся уходить. Кстати, он ведь направлялся в офис гильдии — разве у него не было здесь дела?

— У тебя нет дел в Гильдии наёмников?

— Я просто заглянул, раз был свободен. — Он пожал плечами, не сбавляя шага.

Но он подстроил свой шаг под мой, показывая, что привык ходить рядом с женщинами. Этот ловелас меня чуть-чуть раздражал.

— Координировать всё для операции — большая работа, верно? Ты уверена, что у тебя есть время прохлаждаться? — спросил он и, идя рядом, бросил на меня взгляд, чтобы увидеть реакцию.

Хм. Если смотреть на него вот так, я бы не назвала его красавчиком, но выглядел он неплохо. Жаль только, что на лице у него такое неприятное выражение.

— В армии тоже бывают выходные, знаешь ли.

— Работаешь в выходной? Так ты себя сломаешь раньше, чем заметишь.

— Я крепче, чем выгляжу. У меня строгий режим тренировок.

— Да дело не совсем в этом…

Я не поняла, к чему он клонит, но было ясно, что он беспокоится о моём здоровье. Почему он не может быть таким внимательным всегда? От этого немного досадно.

— Вот мы и пришли, — сказал он.

— …Сюда?

Он привёл меня в магазин военных излишков. Зачем он сюда пришёл? На место для жаркого свидания это не походило.

— Я же говорил, лейтенант-коммандер, вам здесь будет скучно.

— О, ничего страшного. Зайдём? И зачем ты вообще сюда пришёл?

— Эльма привела. Сказала, что тут найдётся кое-что, что понравится Мими. — Он вошёл в магазин так, будто уже хорошо знал это место.

Я последовала за ним и осмотрела товары внутри. Боевые шлемы с облезающим антилазерным покрытием, боевая броня с кобурами для основного оружия, висящими на честном слове, более новые визоры со встроенными мультисканерами… Подождите, эти устарели всего на одно поколение. Почему они здесь? Они выглядят достаточно новыми. Их ещё должны использовать подразделения, которые не обновили своё оснащение. Слишком рано списывать их в излишки…

— Что-то заинтересовало? — спросил он.

— Немного. Не то чтобы мне что-то из этого было нужно.

Как эти вещи сюда попали? Мне было любопытно, но расследовать это выходило за пределы моих полномочий. Возможно, стоило отправить рапорт в отдел управления запасами аванпоста.

— Вот зачем мы пришли, — сказал он, указывая на одну из полок.

— …Боевые рационы?

— Ага, ну знаешь. Мими любит пробовать новую еду, вот и обрадовалась, когда их нашла.

— А, пожалуй… Хотя боевые рационы — довольно странный выбор, — задумалась я.

— Ты когда-нибудь их ела?

— Постоянно, когда училась в Офицерской академии. С тех пор, как меня распределили на службу, больше не приходилось.

В Офицерской академии обучали и наземной пехотной подготовке, особенно имперских дворян, которых с детства растили мечом и щитом империи. Я не была исключением. Нам выдавали пехотные винтовки и боевую броню, нагружали рюкзаками, полными камней, и заставляли ползать по грязи. Большинство дворянских кандидатов к тому моменту уже прошли аугментацию, так что никто не жаловался, хотя выдержать психологическую нагрузку — совсем другой вопрос.

— Но такие я не ела, — добавила я. — И содержимое отличается от того, что было в мои времена дворянского кандидата в офицеры.

— Дворянского кандидата в офицеры?

— Прошу сосредоточиться на теме… В любом случае, чтобы стать офицером, нужно пройти Офицерскую академию. Очевидно, разве нет?

— Хм. А есть смысл разделять дворян и недворян?

— Разумеется. Многие дворяне прошли телесную аугментацию, поэтому мы физически сильнее и лучше обрабатываем информацию. Было бы нечестно обучать дворян вместе с людьми без аугментации.

— А, ясно. Значит, вас считают высшими существами по сравнению с простолюдинами без аугментации.

— Я бы так далеко не заходила. Без аугментации мы ничем не отличаемся от простого народа. Кроме того, средства на нашу аугментацию берутся из налогов. Это обычная дискриминация. Именно поэтому мы обязаны стоять мечом и щитом перед гражданами, которые своим потом даровали нам эти аугментации.

Отчасти я считала это несколько бесстыдным, но такова была наша официальная позиция. Я пошла в армию, чтобы избежать брака с мужчиной слабее меня. Вот она я, простая девица, которая раз за разом разгромила каждого так называемого кандидата в мужья, которого пытались мне навязать отец и дед. Теперь, пока я служила в армии, у меня была довольно долгая отсрочка по этому вопросу. Я вовсе не спешила замуж. Ни капельки.

— Очень благородно… Хм, кажется, это и называют noblesse oblige, верно?

Он восхитился моими принципами и согласно кивнул. Когда он был таким мягким, в нём было очарование, даже если временами он бывал дерзок до ненавистности.

— Ты собираешься купить что-нибудь из этого? — спросила я.

— Мы купили по одному из всех сорока восьми, так что нет. Четыре уже открыли. Они неожиданно съедобные.

— Действительно. Еда сильно влияет на боевой дух. Я слышала, имперские рационы как минимум вкуснее многих.

— Как минимум, значит?

— Да, как минимум. Это боевые рационы обычной спецификации, так что обычно они не ужасны. А вот те, что делают для экстремальных условий… их немного трудно проглотить.

— Ого, страшно. И что они из себя представляют?

— Возможно, здесь есть такие. Сейчас посмотрим… — Я огляделась и обнаружила в углу полку, набитую рационами для экстремальных зон. Неудивительно, что стоили они недорого — меньше половины цены обычных. — Вот они.

— Довольно компактные, да?

Так и было. Размер и вес одной порции были меньше половины обычного рациона.

Я объяснила:

— В них входят высокобелковая колбаса, высококалорийные питательные батончики и питательное желе.

— И всё?

— Да, всё. Они сделаны так, чтобы обеспечить необходимыми калориями, минералами и витаминами.

— Что за экстремальные условия вынуждают современную армию есть такое…?

— Вы бы удивились. Существует бесчисленное множество планет с экстремальной средой, непригодной для жизни людей вроде нас. Империя контролирует даже такие места, и есть люди, которые каждый день сражаются, чтобы превратить их в пригодные для жизни среды. Точно так же Имперский флот существует в том числе для защиты этих людей.

— Ха-ха, тяжело им, наверное… — Он скривился. — Хотя, если подумать, когда-нибудь я могу оказаться в затяжном бою. Может, стоит прихватить несколько.

Он взял упаковку с дюжиной рационов для экстремальной среды. Он уже купил полный набор обычных рационов; неужели ему действительно нужны ещё и эти? Хотя места для хранения у него хватало. Этот материнский корабль был слишком огромен для пяти-шести человек на борту.

— Кстати, лейтенант-коммандер, мне давно интересно. Сколько всего людей в вашем Отряде по охоте на пиратов?

— Это конфиденциальная информация. Почему спрашиваешь?

— Просто любопытно. В смысле, наши «Кришна» и «Чёрный лотос» работают всего с шестью людьми вместе. Даже с помощью Мэй это очень большой корабль для шести человек. Вот я и задумался, не сидит ли Отряд по охоте на пиратов тоже на минимальном штате.

Похоже, он действительно спрашивал из чистого любопытства. Для мужчины его возраста он оказался неожиданно жаден до знаний. Возможно, не только внешность заставляла его казаться моложе своих лет.

— Чистое любопытство, хм? Я бы не советовала из интереса совать нос в военные тайны. Забуду, что слышала этот вопрос.

— Спасибо.

На самом деле под моим командованием в отряде было пятьсот подчинённых. Около сотни из них были космическими морпехами, так что эксплуатацией кораблей занимались только четыреста. Разумеется, та сотня морпехов тоже не била баклуши. В целом наша формация состояла из одного линкора, пяти крейсеров, трёх эсминцев и двух корветов — одиннадцать кораблей всего. В среднем это давало примерно сорок пять человек на корабль.

Разумеется, это было лишь среднее значение; линкору и корвету требовалось совсем разное количество персонала. Например, «Лестариус» был огромным кораблём длиной больше километра.

То, что мы могли управлять такими огромными кораблями столь малым числом людей, доказывало, насколько далеко продвинулась корабельная автоматизация. Особенно это касалось обслуживания. Если бы мы пытались управлять «Лестариусом» только человеческим трудом, наверное, не хватило бы и всех пятисот.

Купив рационы и договорившись, чтобы их доставили на его корабль, мы вышли из магазина излишков. Возможно, в ближайшие дни сюда наведается наш отдел управления снабжением, но если они не делали ничего подозрительного, проблем не будет. Хотя удачи им с этим.

— Ну, куда теперь? — спросила я.

— Пожалуйста, не говори глупостей. Разве я не сказал, что почти не знаю здешних мест?

Теперь он держался со мной чуть менее официально. Мне это нравилось. Стоило ему какое-то время меня не видеть, и он снова начинал обращаться со мной как с чужой — как кот, который никак не привыкнет к человеку. Дома у нас был чёрный кот, который сперва пугался, но после достаточного времени вместе оттаял настолько, что позволял себя гладить. Интересно, как он там.

— Почему ты так напряжён? — спросила я.

— Почему-то мне кажется, что я в опасности…

— Какая грубость… Итак? Разве ты не поведёшь меня ещё куда-нибудь?

— Прости, но я правда не знаю здесь ничего весёлого.

— Я тоже. Похоже, мы с тобой похожи.

Мы оба подняли руки, признавая поражение. Будь мы в столице, я смогла бы показать ему город, но этот аванпост я знала плохо. Нельзя сказать, что развлечений здесь совсем не было, но… многие места были, скажем так, не слишком благопристойны.

— У меня есть идея.

— Слушаю.

— Хочешь поплавать?

— А?!

Его глаза широко раскрылись — похоже, он и правда был потрясён. Хи-хи. Одно это выражение на твоём лице уже того стоило.

Мы некоторое время шли вместе, пока не вошли в здание, где разошлись по раздевалкам. Разумеется, раздевалки были разделены. Будучи незамужней дворянкой, я ни за что не стала бы раздеваться перед мужчиной. Трудно объяснить, почему купальник лучше… но, если это не бикини, наверное, проблем быть не должно.

— О… вот это великолепно, — заметил он.

— Советую не слишком пялиться.

Я думала, что меня не смутит купальник, но нет, было неловко. Не то чтобы я позволила этому отразиться на лице. Я ведь не краснею, верно? Конечно, не краснею.

— Не могу поверить, что на этом аванпосте есть такое место.

— На аванпосте много источников тепла. Часть воды, используемой для охлаждения, ради отдыха направляют сюда.

Генераторы, создававшие энергию для аванпоста, и лазерные турели, защищавшие его, были огромными источниками тепла. Инженерам, строившим их, пришлось немало потрудиться, чтобы найти способы как следует их охлаждать.

— Хм… Ну, как тренировка неплохо. Не дурно.

— Я слышала, инженеры, работающие в зонах с низкой гравитацией, часто этим пользуются, — добавила я.

Он оглядел бассейн.

— Ты так говоришь, но здесь больше никого нет.

Разумеется, нет. Этот бассейн был зарезервирован только для дворянских офицеров. Пользование им обходилось довольно дорого, но взамен мы могли арендовать весь бассейн на определённый промежуток времени. Для одной военной женщины это казалось несколько чрезмерной роскошью… но если я могла им воспользоваться, почему бы и нет? Я была ничто, если не рациональна.

— К счастью, похоже, сейчас он зарезервирован. Я, безусловно, ценю возможность не беспокоиться о чужих взглядах, а ты?

— Ну, пожалуй.

Похоже, он решил плыть по течению. Затем он начал выполнять странную последовательность движений. Он… танцует? Возможно, нет.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Перед бассейном надо размяться, верно?

— Никогда о таком не слышала.

— Серьёзно? А если ногу сведёт? Это опасно. — Затем он принял странную позу и начал растягивать мышцы рук, ног и спины.

Я слышала, что упражнения на гибкость повышают эффективность тренировки и снижают риск травм… хотя для аугментированных людей вроде меня это не было необходимостью.

Теперь, когда я как следует на него посмотрела, тело у него было хорошее. Подтянутое, мускулистое. Хотя ноги казались немного слабее верхней части тела.

— Уже просто пялишься на меня? — Он ухмыльнулся. — Ты, случайно, не тайная извращенка, лейтенант-коммандер?

— Чт—?!

Как он мог такое сказать?!

— Мой взгляд просто привлекли твои странные растяжки! И всё!

— Ха-ха-ха! Шучу, шучу. Попробуй повторять за мной. Сначала выставь правую ногу вперёд, а левую отведи назад… Вот так. Хорошенько растягивай икру и ахиллово сухожилие. — Почему-то, увидев моё возмущение, он улыбнулся и стал уговаривать меня размяться вместе с ним.

Я не стала возражать. Выполнение этих «разминок» дало бы ему возможность посмотреть и на мою фигуру в купальнике. На мне был слитный купальник, а не бикини, но он всё равно подчёркивал линии моего тела. И хотя он несколько сдавливал грудь, этого было достаточно, чтобы показать мои женские прелести.

— Да, армия сразу видна. Фигура подтянутая. О, может, это тоже благодаря аугментации? — Этот мужчина осматривал только мои мышцы. Его взгляд не задерживался ни на груди, ни на бёдрах… ни на каких моих сексуальных чертах!

Это ведь странно, верно? Позвольте ещё раз подчеркнуть: я объективно красива.

— Почему… — выдохнула я.

— Хм?

— Почему ты не смотришь на меня похотливо?!

— Э-э…

Почему он смотрит на меня так, будто я сказала что-то разочаровывающее? Я сейчас разозлюсь. Могу даже ударить. Буду плакать и избивать тебя своими аугментированными мышцами до состояния отбивной!

— Лейтенант-коммандер…

— Что?

— Я не аугментирован. Как бы прекрасны вы ни были, я никогда не стал бы смотреть на вас сексуально, не говоря уже о попытках что-то сделать. Человек не победит гориллу.

— Кого ты назвал гориллой? И можешь не смотреть так серьёзно? Хочешь, чтобы я раздавила тебя пальцами?

— Вот именно это я и имею в виду! — Он с плеском прыгнул в бассейн.

Мр-ргх! Пытаешься сбежать? Ого, я никогда не видела такого стиля плавания. Ты неожиданно быстр, но не думай, что сможешь уплыть от человека с аугментацией!

— Стой, ты!

— Господи, ты можешь прыгать так далеко?! Ак…! Буль…

Хи-хи! Я заставлю тебя заплатить за то, что обращаешься со мной как с гориллой. Интересно, как долго ты умеешь задерживать дыхание?