Эпилог

КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ на «Чёрный лотос», я рассказал Мэй о нашем разговоре с лейтенант-коммандером Сереной. Она выглядела довольной и сказала:

— Иного я от моего господина и не ожидала.

Её брови расслабились, а губы совсем чуть-чуть изогнулись. Изменение было крошечным, но от человека, который девяносто девять процентов времени абсолютно бесстрастен, это уже многое.

— Та удачная атака тоже стала возможна благодаря твоему невероятному расчёту времени для EML, Мэй. Ты подгадала так, чтобы попадание легло сразу после их синхронного обстрела, верно?

— Да. Благодарю, что заметили.

EML, может, и обладают одной из самых высоких скорострельностей среди артиллерийского оружия, но до лазерных пушек им далеко. Как она настолько идеально подгадала момент под обстрел флота? Я не представлял, как она рассчитала и откалибровала интервал, но это явно был божественный навык за пределами человеческого разума.

— Однако именно вы нанесли этому зверю добивающий удар. Полагаю, это тоже был божественный манёвр.

— Не ставь меня слишком высоко на пьедестал, а то я зазнаюсь. — Несмотря на мои слова, слышать такое всё равно было приятно. Нет мужчины, которому не нравится, когда его хвалят, особенно такая красивая мейд. Чёрт, это было прекрасно.

— Правда, похоже, теперь его насильно тащат на официальную церемонию в столице, — хмыкнула Эльма.

— Можно не портить мне парад, пожалуйста?

— Н-но господин Хиро, это же столица! Самый центр империи! Святая земля культуры и кухни!

— Мими, тебе тоже придётся прийти на церемонию…

— Глык…! Я-я справлюсь, если со мной будете вы двое! — Мими на мгновение сжалась, но быстро пришла в себя и сказала что-то милое. Мими, ты очаровательна. Как насчёт взъерошить тебе волосы? Взъерошить-взъерошить-взъерошить…

— Когда доберёмся до столицы, придётся пошевелиться. С Хиро пока всё нормально, но нам с Мими понадобятся парадные наряды, — сказала Эльма.

— А почему со мной всё нормально?

— Помнишь, какие шмотки ты получил на Сьерра III?

— А, точно! — сказал я.

Крис выбрала для меня одежду дворянина. Сейчас она просто лежала в шкафу, но я хранил её в идеальном состоянии. Честно говоря, тогда казалось, будто одежда носит меня, а не я одежду, но Крис и остальные девушки одобрили, значит, наверное, вариант годился.

— Я оплачу ваши наряды, так что деньги не проблема, — предложил я.

— Предложение ценю, но если считать и аксессуары, сумма быстро вырастет, — предупредила Эльма.

— Даже одежда с аксессуарами вместе не могут стоить намного больше полностью улучшенной «дзабутонки», верно?

— Наверное, нет, но…

«Дзабутонкой» обычно называли многоцелевой космический корабль, известный как первая машина начинающих наёмников. Полностью улучшенная версия стоила примерно восемьсот тысяч энеров. Из выплаты за нашу маленькую вылазку мы легко могли отрезать такую сумму.

— Не могу дождаться! — взвизгнула Мими.

— Ага, конечно. Я тоже.

Я не был в восторге, но подыграл, раз Мими так радовалась. Пространство вокруг столицы, вероятно, крайне безопасное, поэтому для наёмника-охотника на пиратов вроде меня оно не слишком привлекательно. И всё же там мы могли увидеть редкие и впечатляющие места. Этим можно было немного заинтересоваться.

— Столица, значит? — пробормотала Тина. — Звучит весело. Небось, там полно бухла, о котором мы даже не слышали.

— Сестрёнка… столица — это не только бухло.

— А? Что ещё меня должно волновать?

— Наш столичный офис.

— …

Почему-то обе близняшки теперь смотрели на мир безжизненными лицами тибетских лисиц. У них были какие-то проблемы со столичным офисом Space Dwergr? Может, это просто такой важный офис, куда им придётся отчитаться, а они не хотят? Ну, что бы там ни было, сейчас мне было не настолько интересно, чтобы их допрашивать.

Эльма тоже была непривычно тиха, будто её что-то тревожило. С тех пор как стало ясно, что нам придётся лететь в столицу, она всё чаще стала пить в одиночестве. А потом врывалась ко мне в комнату и требовала внимания. Мне кажется, или она становится эмоционально нестабильной?

Мэй, конечно, оставалась своей обычной невозмутимой собой.

— Столица, столица! — Мими была единственной среди нас, кто искренне радовался.

Что до меня… я был в одной лодке с близняшками. Как тут радоваться, если впереди ждёт эта чопорная церемония?

— Ты правда так ждёшь, да, Мими?

— Я жду еды, но это ещё и центр моды, музыки, искусства и вообще… всего! Ох, не могу дождаться, не могу! — Она улыбнулась и вернулась к листанию туристического гида по имперской столице на планшете.

Я не мог не заметить, что на цифровых страницах стояло очень много галочек. Она собирается посетить все эти места? Конечно нет, правда? И ещё: какой масштаб у этой карты? Насколько столица вообще большая?

— Господин.

Я повернулся на голос Мэй и увидел, что она держит незнакомый предмет. Это был короткий чёрный металлический стержень, блестевший на свету. Охранная дубинка, что ли? У неё было две.

— Эй, что такое? Вижу, у тебя… дубинки?

— Да. Эти охранные дубинки сделаны из сверхсжатого материала. Их можно соединить и получить посох.

Она продемонстрировала соединение, создав охранный посох. В соединённом виде он был примерно длиной с меч Серены. Ладно, круто. Правда, я не совсем понимаю, зачем нужна эта штука.

— У нас есть свободное время, поэтому я надеялась провести для вас уроки.

— Уроки?

— Да, господин. Уроки фехтования.

Возможно, сейчас вы задаётесь вопросом: почему дворяне всё ещё машут мечами во вселенной, где человека можно застрелить лазерным лучом? И ещё более странное: почему их боятся? Оказалось, для этого есть веская причина — хотя лично я считал её своеобразной.

Начнём с мечей. С давних времён они служили символом власти, которой обладал дворянский класс Гракканской империи. Само по себе это мне странным не казалось. На Земле были европейские рыцари, японские самураи и другие подобные группы, для которых меч был символом их сословия и призвания. Неудивительно, если имперская знать держалась за традицию как за пережиток старых добрых времён, поддерживая феодальную систему в масштабе всей галактики.

Конечно, традиция не могла преодолеть простой факт: пушки сильнее мечей. Поэтому некоторое время они действительно оставались лишь символами. Сотни лет дворяне носили на поясах и мечи, и огнестрельное оружие.

Однако всё изменилось с появлением биотехнологий. Чтобы исполнять свои великие обязанности, дворяне начали улучшать и усиливать тела с помощью кибернетики и биотеха. Вскоре это стало нормой. Сначала речь шла лишь о продлении жизни или о доступе к большему потенциалу мозга, но методы усиления мозговых функций в итоге подарили дворянам резко улучшенную способность обрабатывать информацию.

Развитие материаловедения продолжало улучшать и мечи, а древнее фехтование, которое всё ещё практиковала знать, эволюционировало вместе с усиленными телами и разумами.

Истинные мастера меча и раньше могли рассекать пули в воздухе, но теперь дворяне с усиленными телами и разумами совершали такие подвиги сравнительно легко.

И усиление тела и разума на этом не остановилось: исследования новых технологий продолжались до сих пор, и по мере развития технологий совершенствовались дворянские техники меча. Оружие, стрелявшее пулями при помощи пороха, было заменено лазерным и стало пережитком прошлого, но современные дворяне могли отражать мечами даже лазерные лучи, летящие со скоростью света. В зависимости от ситуации они могли даже отразить лазер обратно в стрелка как контратаку.

Моя прежняя оценка про дж*даев была действительно точной.

И вот мы подошли ко мне сегодняшнему…

— Нет-нет-нет-нет, я не могу, не могу — а-а-а-а!

— Безумие, как он умудряется оттеснять её, даже когда орёт, что не может, — пробормотала Тина.

— Ага, — согласилась Эльма.

Посреди пола я скрестил мечи с Мэй. Ну, точнее, она держала охранные дубинки из сверхсжатого материала, так что «скрестил мечи» было, наверное, не совсем правильным выражением. Да кому какое дело? У меня сейчас были проблемы покрупнее.

С леденящим свистом чёрная металлическая дубинка в левой руке Мэй приблизилась ко мне. Я отчаянно попытался уклониться, но скорости не хватило, поэтому я заблокировал её удар мечом в правой руке. К несчастью, по опыту я уже знал: если просто отбивать её атаки мечом, она в итоге отведёт мои удары и всё равно причинит мне боль.

Я задержал дыхание. В тот же миг время начало растягиваться, и невероятно быстро движущаяся дубинка вдруг замедлилась так, будто плыла ко мне под водой.

Если я встречу её удар мечом, проиграю весу и мощи её оружия, не говоря уже о её превосходящей скорости. Вариант был только один: целиться в единственную слабую точку, до которой мог дотянуться. Я точно и эффективно повёл меч к руке, державшей дубинку.

— Ах…!

Стремительная дуга дубинки резко изменила траекторию и теперь прямым выпадом летела мне в лицо. Я слегка наклонил голову, уходя от удара Мэй, затем отвёл её дубинку вверх и рубанул левым мечом по незащищённому корпусу Мэй — по крайней мере, попытался. Ребром правой ладони она ударила по плоскости меча, останавливая его импульс. Удар был такой силы, что меч полностью выбило из моей руки.

— Гух?!

Она вытянула правую руку, схватила меня за шею, сжала и подняла. Идеальный Neck Hanging Tree.

— Победить Мэй невозможно… — проворчал я, когда она отпустила хватку. Наши физические характеристики были из разных миров.

— Нет, вам не нужно побеждать. Господин, вы впервые держали меч?

— Ну, в детстве я вроде махал палками с другими детьми, но на этом всё.

Я удивился, когда она без предупреждения налетела на меня с дубинками, сказав, что хочет проверить мою силу перед началом уроков. Но Мэй была достаточно добра, чтобы сдерживаться: после её попаданий остались только багровеющие синяки. Если бы она использовала всю силу, кости сломались бы мгновенно. Ха-ха-ха… Болит вообще всё…

— Ты спрашиваешь, потому что думаешь, будто у меня природная склонность к мечу? — спросил я.

— Нет, я в этом крайне сомневаюсь.

— О… — Обидно. Я уже немного размечтался.

— Ваша работа ног, стойка и обращение с оружием находятся на уровне новичка. Однако ваши рефлексы и то, как вы используете клинок, весьма необычны. Вы точно не получали никаких телесных улучшений?

— По крайней мере, я такого не помню.

Как я попал в этот мир, оставалось неясным, так что сказать наверняка я не мог. Но если бы у меня были какие-то очевидные модификации, доктор Сёко сказала бы об этом, когда меня осматривала. Значит, можно считать, что их нет.

— В любом случае, замечательно, что скорость вашей реакции соперничает с реакцией усиленных дворян. Ваша физическая сила остаётся в пределах обычного хорошо тренированного человека, но скорость реакции позволит вам противостоять агрессивным дворянам.

— Я бы всё равно очень предпочёл не драться с этими монстрами без силовой брони.

— Может возникнуть ситуация, в которой вас втянут в бой против вашей воли. Разумеется, если я буду рядом с вами, то никогда не позволю противнику коснуться вас, но мы должны быть готовы к худшему.

— Пожалуй, справедливо…

Вспомнив разные неприятности, в которые меня успели втянуть, я прикинул вероятность, что меня затащат в дуэль на мечах. Да, кажется, практически неизбежно. Кто-нибудь точно что-нибудь начнёт. Я это чувствую.

— Не волнуйтесь, — уверенно сказала она. — У меня установлены высокопроизводительные образовательные ассеты и модуль обучения фехтованию.

— Круто.

— За следующие семьдесят два часа я сделаю вас великолепным мечником, господин.

— О-ох?..

— Тогда начнём. Я добыла учебное VR-устройство именно для такого случая. Сначала мы освоим основы хвата и взмаха мечом, поиск центра тяжести и улучшение работы ног. Сдерживаться я не буду.

Мэй убрала охранные дубинки куда-то и достала тонкий гибкий хлыст. И-и… эта штука выглядит больно.

Сегодня вы, вероятно, знаете систему Изулюкс как процветающий сектор, но в те времена это была лишь фронтирная система с одним-единственным передовым аванпостом, и именно с этого аванпоста началось сражение между Имперским флотом и кристаллическими формами жизни. Вся территория от Изулюкса до системы Хиером, где редкие кристаллы добываются и по сей день, была всего лишь одним из множества неизведанных фронтиров.

Опасность, исходившая от кристаллических форм жизни, которые и сегодня служат богатым источником редких кристаллов, делала эти системы в те дни крайне опасными. В то время биология кристаллических форм жизни ещё оставалась неизвестной, и потому они представляли серьёзную угрозу империи.

Ситуацию осложняло и то, что напряжённость между империей и соседними государствами, такими как Федерация Беллелум, нарастала. Поскольку на границах империи было множество неисследованных фронтирных систем, по отношению к системам, населённым кристаллами, империя занимала пассивную позицию.

Так что же позволило империи агрессивно вложить ресурсы в развитие этого сектора? Решающая победа в Кристальной войне, ставшая возможной благодаря определённой части Имперского флота и нанятым им наёмникам. Итогом этого сражения стало полное уничтожение кристаллов сектора.

Хотя к моменту битвы биология кристаллов была изучена сравнительно слабо, их привычка расширяться в соседние системы уже представляла собой узнаваемую закономерность. Поэтому Имперский флот собрал в системе Изулюкс достаточно сил, чтобы наконец отразить кристаллические формы жизни.

В последующей битве один наёмник впервые блистательно вышел на сцену истории. Все вы хорошо его знаете: капитан Хиро. Оборона системы Изулюкс стала первым из множества его подвигов в публичной исторической летописи империи.

Выполняя транспортный заказ по доставке припасов на передовой аванпост системы Изулюкс, капитан Хиро обнаружил, что Имперский флот уже втянут в бой против кристаллических форм жизни.

Невероятно, но, появившись на поле боя, капитан Хиро ворвался в огромный рой кристаллических форм жизни, нанёс нескольким крупным кристаллам смертельный урон и отвлёк внимание мелких. Капитан Хиро выступил приманкой, выиграв время, пока Имперский флот, до того момента ведущий оборонительный бой, перегруппировался и атаковал врагов.

Более того, его судно вышло из боя невредимым. За героические усилия он был награждён штурмовым знаком «Сереброкрылый меч».

В Имперском флоте существовал обычай отправлять разведывательные подразделения в неисследованные сектора после атаки кристаллических форм жизни, чтобы выяснить, есть ли у врага подкрепления. Командующий аванпостом последовал этому прецеденту. Обычно такие подразделения проводили бы быстрый поиск и возвращались домой, но на этот раз присутствовали два необычных элемента. Само собой, одним из них был капитан Хиро… но другой находился на стороне Имперского флота.

Учитывая участие в этом инциденте и Имперского флота, и капитана Хиро, вы, возможно, уже догадываетесь, что представлял собой второй элемент. В составе упомянутого разведывательного флота находились адмирал Серена Хольц — в то время лейтенант-коммандер — и её Отряд по охоте на пиратов.

Несмотря на тяжёлые потери, разведывательному флоту удалось обнаружить центр кристального роя — Материнский кристалл — в системе Хиером. На основе принесённой ими информации генерал Серена Хольц разработала стратегию уничтожения кристаллических форм жизни, угрожавших аванпосту. Администрация аванпоста одобрила её план, и был сформирован временный объединённый флот.

Объединённый флот героически сражался в системе Хиером и сумел уничтожить Материнский кристалл. Даже в этом бою капитан Хиро перетянул внимание на себя. Он в одиночку сблизился с Материнским кристаллом и выпустил реактивные противокорабельные торпеды прямо в его ядро.

После этой битвы среди товарищей-наёмников он стал известен как капитан Хиро «Псих».

Останки Материнского кристалла размером с планету, ядро которого было уничтожено с идеальной точностью, стоят в системе Хиером и по сей день. Сейчас система полностью включена в территорию Гракканской империи и до сих пор служит богатым источником редких кристаллов.