Не сваливайте это на меня!

— ХМ-М?..

Мими первой заметила, что что-то не так. Точнее, первой была Мэй: именно она отправила предупреждение на «Кришну» по каналу передачи данных. В общем, первой в кокпите «Кришны» это увидела Мими.

— Что такое? — спросил я.

У меня было дурное предчувствие, и с каждой минутой оно только крепло. Эльма, сидевшая рядом со мной в кресле второго пилота, явно думала о том же. Она с нахмуренными бровями работала за консолью, проверяя данные радара и сенсоров, которые приходили с «Чёрного лотоса». Я тоже их проверил.

— Это аванпост, — сказала Мими. — Но они… они сейчас в бою, да?

— Хиро…

— Господин Хиро…

— Не смотрите на меня! Почему это вообще моя вина?!

Ну они немного перегибают, разве нет? Такие вещи не происходят просто потому, что я сказал, что они могут произойти. Если бы я умел управлять будущим, я бы использовал это для чего-нибудь более полезного. Я ещё ворчал про себя, когда с нами связались механики.

— Милый…

— Это всё из-за тебя…

— Да ничего я не делал, чёрт возьми!

И не надо звонить только чтобы это сказать! Я отключил связь с близняшками и открыл канал с Мэй.

— Ситуацию поняли. Похоже, нас вот-вот затянет в этот бой, так что безопасность — главный приоритет. Не сдерживайся.

— Если мы хотим отдать приоритет безопасности, самым разумным вариантом будет держаться в стороне и наблюдать, пока всё не утихнет, — заметила она.

— Да, такой вариант есть… но решим после того, как узнаем подробности. Не думаю, что Имперский флот проиграет оборонительный бой у собственного аванпоста, но если дело обернётся разгромом, возможно, придётся удирать.

Мне не хотелось влетать в проигранную битву и умирать — зато я был совсем не против поддержать победителя. С другой стороны, оборонительные орудия на фронтовых базах были далеко не игрушками. С такой огневой мощью за спиной у элитных сил гарнизона я бы удивился, окажись флот в невыгодном положении.

— Поняла, — ответила Мэй. — Мы скоро прибудем к аванпосту системы Изулюкс. Тридцать секунд до выхода в обычное пространство.

— Принято. Подготовь нас к немедленному старту.

— Есть, сэр. Оставьте это мне.

Когда Мэй отключила связь, я перенастроил главный монитор «Кришны», чтобы на нём отображалась картинка с оптических сенсоров «Чёрного лотоса».

— Ну-ка посмотрим, с чем мы имеем дело… — пробормотал я.

Звёзды, тянувшиеся по экрану яркими линиями, постепенно замедлились и снова стали сияющими точками в черноте. Поскольку «Кришна» сейчас находилась внутри ангара «Чёрного лотоса», привычного грохота выхода из FTL мы не услышали.

Не то чтобы это важно. Как там всё выглядит?

— Э-э… мне кажется, или кристаллы неплохо держатся? — спросил я.

— Похоже, они дают бой, — ответила Эльма.

— Ого… Их там невероятно много.

Мими побледнела при виде картины перед нами: гарнизон аванпоста Имперского флота отчаянно сражался с огромными роями кристаллических форм жизни. Это было далеко не мелкое столкновение.

Мелкие кристаллы бросались на аванпост и корабли, отскакивали от щитов и распадались под контратаками гарнизона. Средние выпускали лазерные шары и лучи, прежде чем их тоже уничтожали. Самые крупные непрерывно порождали из своих громадных тел всё новые средние и мелкие кристаллические формы жизни, подталкивая атаку вперёд.

Пока империя ещё удерживала кристаллические формы жизни на безопасном расстоянии, но её контратаки блокировались средними и мелкими кристаллами в авангарде, и огонь гарнизона не достигал больших боссов позади них.

Большие боссы, вероятно, не могли бесконечно производить мелочь. Если гарнизон продержится, у кристаллических форм жизни в конце концов закончатся бойцы. Но то же самое было верно и для Имперского флота — они тоже не могли поддерживать такую интенсивность боя вечно.

— Бой на истощение, — сказал я.

— Ага. Всё зависит от оставшихся запасов аванпоста и гарнизона и от усталости личного состава.

— Ну… покончим с этим. Мэй! — позвал я.

— Да?

— Разверни нас и направь люк на большой кристалл справа. Выпускай «Кришну» на полной мощности, потом разворачивайся обратно и прикрывай нас. Ещё сообщи флоту, что мы атакуем этих больших боссов, и выбей нам солидную награду.

— Поняла, капитан.

Ангарный люк «Чёрного лотоса» находился в нижней кормовой части корабля. Если мы хотели запустить малое судно на максимальной скорости, нам пришлось бы повернуться к врагу спиной. Наш материнский корабль, в конце концов, был спроектирован так, чтобы выпускать перехватчики навстречу преследующим вражеским судам. Такие перехватчики не предназначались для того, чтобы использовать их как пушечное мясо, как собирались сделать мы.

— Значит, мы правда это делаем… Мы правда просто прыгаем туда, — раздражённо простонала Эльма.

— Мы должны были догадаться, Эльма. Для нас это нормально, — обречённо сказала Мими. Она уже привыкла.

Пока я восхищался личностным ростом Мими, Мэй закончила разворот корабля. Люк открылся, и прямо впереди перед нами раскинулся бой между империей и кристаллическими формами жизни.

— По пути много кристаллических форм жизни… — предупредила меня Мэй.

— Ничего страшного. Отправляй нас.

— Поняла, капитан. Желаю вам успеха в бою.

Как только Мэй договорила, на нас навалились перегрузки, которые инерционная система «Кришны» не смогла полностью подавить. Меня вдавило в кресло пилота. Инерционная система и правда плохо справлялась с внешними силами.

— У тебя есть план?! — крикнула Эльма, пока её тело тянуло и прижимало перегрузкой.

— Влетаем как можно быстрее, бьём по большим противокорабельными торпедами, а потом несёмся прочь, пока нас не убили! Иными словами, просто заходим с фланга!

— Э-это… план?! — спросила Мими, стиснув зубы.

Скорее всего, сработает. Кристаллические формы жизни сражались с Имперским флотом в лоб, так что всё их внимание было сосредоточено на нём. Застать их врасплох будет проще простого.

Конечно, всё не могло быть настолько легко. Средние кристаллические формы жизни, похоже, действовали сообща, атакуя одну цель, а вот мелкие двигались чисто на инстинктах. Они почти наверняка бросятся на нас в тот момент, когда заметят.

С другой стороны, их единственные способы атаки — швырять в нас собственные осколки как шрапнель или таранить, так что пробить щиты «Кришны» им будет трудно. Другое дело, если бы мы оба разгонялись друг другу в лоб… но такой смехотворной глупости я делать не собирался.

Крупные реагировали медленно, так что к тому моменту, когда они меня заметят, я уже уйду. Некоторые могут попытаться за мной погнаться, но пока они сбились здесь в кучу, лазерные шары им не применить без риска попасть по своим. Да и чем больше кристалл, тем труднее ему маневрировать среди всех остальных, которые мешают на пути.

В идеале «Кришна» должна сблизиться с большой кристаллической формой жизни и выпустить реактивную противокорабельную торпеду ещё до того, как враг полностью поймёт, что происходит.

— Ладно, приступаем! Активировать оружейную систему! И держитесь крепче, дамы!

— Принято!

— Хорошо!

Я ускорился прямо в орду кристаллических форм жизни. Часть мелочи, естественно, среагировала и ринулась на меня, но я уклонился от них и не сводил глаз — и пушек — с главной цели. Почему? Потому что если я по глупости привлеку слишком много вражеского внимания и заставлю их сосредоточиться на маленьком мне, а не на всём Имперском флоте, нас мгновенно раздавят как букашку.

В конечном счёте куча вражеских глаз всё равно окажется на мне, но сейчас было не время. Пока нет.

— И-и-иха-а!

Петляя между сверкающими кристаллами, я целеустремлённо мчался к здоровяку. Надо признать, кристаллические формы жизни выглядели довольно красиво — словно огранённые драгоценные камни или наконечники стрел. А учитывая их множество цветов, они, честно говоря, были прекрасны.

— Даже в такой опасной ситуации мне сейчас почти нечего делать, — заметила Эльма.

— Мне тоже, — добавила Мими. — В такой свалке я никак не могу помочь…

Броски кристаллических осколков почти не пробивали щиты «Кришны», так что использовать щитовую ячейку не требовалось. А если бы мы выпустили дипольные отражатели или включили ECM в такой толпе, только привлекли бы к себе внимание. Даже Мими почти нечем было заняться, потому что радары ближней и средней дальности я уже вывел на периферию обзора. Да что там, даже если бы она попыталась меня о чём-то предупредить, на такой дистанции к моменту, когда слова слетели бы с её губ, было бы уже поздно. Сенсоры ближнего поля корабля сработали бы быстрее, чем она физически успела бы отреагировать.

— А ну иди сюда, мелкий…! — Я наконец прошёл сквозь стену мелких и средних кристаллов и теперь сближался с крупным.

Мелкие, которые всё ещё появлялись из него, и средние, мимо которых я проскочил по пути сюда, уже строились позади меня… но слишком поздно.

— Огонь!

Противокорабельная торпеда вылетела из нижней оружейной палубы «Кришны» и на высокой скорости понеслась к огромной кристаллической форме жизни. Обычно эти торпеды были довольно медленными, но сама «Кришна» уже мчалась вперёд на огромной скорости, и её инерция добавилась к скорости торпеды. Та вылетела примерно с той же скоростью, что и сама «Кришна».

Ещё до того, как торпеда достигла цели, я уже развернул «Кришну» к следующему объекту. Через несколько секунд торпеда позади нас расцвела великолепным огненным шаром. На заднем мониторе я увидел, что взрыв накрыл не только большую кристаллическую форму жизни, но и её мелких дружков. Щитов у них не было, так что, когда они разлетались шрапнелью, часто вредили не только врагам, но и союзникам.

— Отлично! К следующему!

— Ага-ага. Я буду поддерживать щиты, а ты уж бесись сколько хочешь.

— Я сообщу, если за нами увяжется слишком много врагов!

С воодушевлением свалив первого крупного, я ликующе крался к следующей добыче. Пора было устроить этим ребятам настоящий разгром.

Положение в бою нельзя было назвать хорошим, хотя и прямо плохим его назвать я тоже не могла. У обеих сторон всё ещё оставался шанс вырвать победу. Некоторые наши корабли могли быть поглощены до того, как враг будет уничтожен, но пока кристаллы не повредят перехватывающие орудия аванпоста, победа в конце концов будет в нашей досягаемости. Однако…

— Ситуация становится всё менее управляемой.

— Время у нас ещё есть, но…

— Недолго. Какие варианты?

Самой насущной проблемой было то, что один из кораблей, рисковавших быть поглощённым, — это линкор, на котором мы стояли прямо сейчас, «Лестариус».

Запас щитов пока был, и наши атаки по воздушным целям до сих пор давали результат. Пилоты корабельной авиации тоже сражались хорошо. Но за теми кристаллическими формами жизни, с которыми мы бились сейчас, ждали целые орды. Нас могли накрыть волны врагов. Даже «Лестариус», гордость Имперского флота и его самый передовой линкор, не продержался бы долго, оказавшись под ними.

— В худшем случае, лейтенант-коммандер, вам следует воспользоваться спасательной капсулой…

— Без щита спасательная капсула далеко меня не увезёт. Кроме того, я отказываюсь эвакуироваться раньше своего экипажа — и как капитан, и как представитель имперской аристократии.

Этот корабль находился в тяжёлом положении, но в целом флот теснил противника. Если мы продержимся, могут подойти подкрепления. А если помощь придёт, шанс выжить у этого корабля станет гораздо выше.

— И всё же без какого-нибудь чуда… — пробормотала я. И едва это слово сорвалось с губ, как со мной связался оператор связи корабля.

— Получено сообщение: на помощь пришёл корабль Гильдии наёмников! — доложил он.

— Наёмник? Наёмники, размещённые на базе, должны сражаться в точке S-02, разве нет?

— Этот новый! Они прибыли на материнском корабле класса «Скидбладнир» типа канонерки.

— Канонерки…? Помощь мы ценим, но… — Я не знала, какой у них огневой потенциал, но «Скидбладнир» был большим — нет, возможно, средним — материнским кораблём Space Dwergr. В любом случае полезный союзник. — Пусть займут позицию позади «Лестариуса» и обеспечат прикрывающий огонь, — приказала я. — Они отобьют мелких…

Я не успела договорить: луч света прочертил наше поле зрения и ударил прямо в средний кристалл, по которому мы целились. Он пробил в противнике огромную дыру, и внешняя оболочка кристалла тут же начала крошиться и рассыпаться в вакуум.

— Что это было? — спросила я.

— Судно, предложившее поддержку, действует под именем «Чёрный лотос». Возможно, это они? Похоже на крупный рельсотрон EML.

— EML? Весьма необычное оружие… хотя мощь внушает.

— Точность у рельсотронов низкая, поэтому флот официально их не одобряет. Нет смысла в мощности, если не можешь попасть в цель.

Я нажала несколько кнопок на консоли и посмотрела на «Чёрный лотос» через фотосенсоры «Лестариуса». Его корпус был окрашен в глубокий синий, почти чёрный цвет. Этот цвет напомнил мне корабль одного человека. Он сбежал через врата, когда охранял корабль графа Даленвальда, и мне пришлось прекратить преследование… Интересно, как у него сейчас дела?

— И правда, невероятная огневая мощь, — пробормотала я.

— Точно сказано. Не каждый день увидишь наёмника с кораблём такого калибра.

Плиты обшивки отъехали, и «Чёрный лотос» развернул скрытое вооружение, яростно паля лазерами и самонаводящимися ракетами. Двенадцать лазерных пушек, десять ракетных установок и EML, смонтированный на носу… Если это оружие обычно было скрыто, стало ясно: наёмники на борту этого корабля хотели скрыть, что они тяжело вооружены.

Но от кого скрыть? Раз это наёмнический корабль, очевидно, они пытались спрятать вооружение от пиратов. Притвориться транспортом, но нести арсенал тяжеловооружённой канонерки… Когда пираты беспечно приближались к этому лотосу, они обнаруживали, что цветок-то ядовитый.

— Подождите… — пробормотала я.

Этот человек научил нас точно такой же тактике приманки, и мы хорошо её усвоили. Мы даже нанимали других наёмников, чтобы они наблюдали и консультировали нас. Те наёмники называли флот «страшным» и «коварным» за использование такой тактики — так не странно ли, что этот корабль применяет тот же приём?

И крупный EML на носу тоже был крайне подозрителен. Насколько я помнила, на корабле того человека была ещё и картечница для предельно ближнего боя. Оба этих вида оружия одинаково нишевые.

— Узнайте всё, что можно, о владельце этого корабля, — потребовала я.

— А? Чт—?! — ахнул мой адъютант рядом со мной. — Прямо сейчас?!

Несмотря на протесты, своему делу он был предан. Он повернулся к консоли и начал искать в базе данных.

— Л-лейтенант-коммандер!

— Да?

— Мы получили сообщение от «Чёрного лотоса». Эм…

— Немедленно доложите полностью.

— Э-э, мне трудно в это поверить, но… они утверждают, что малый наёмнический боевой корабль ворвётся в рой и внесёт беспорядок в ряды врага.

Вопрос в моей голове постепенно превратился в уверенность. Во всей этой огромной галактике было только два идиота, которые с такой лёгкостью сделали бы настолько глупую вещь.

— Лейтенант-коммандер?

— Это он, верно?

— Да, мэм, это он.

Я перевела взгляд на главный монитор мостика. Несколько крупных кристаллических форм жизни неподвижно висели в глубине роя. На моих глазах одна из них была наполовину разрушена вспышкой света.

— Вражеские силы дрогнули! Оттеснить их!

— Есть, мэм!

По моему приказу экипаж пришёл в движение. Похоже, сегодня этот человек спасёт нам жизни.

— Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!

— Ха-ха-ха! Я ещё не закончил! Продолжаем!

— Ненененене, мы не мо-о-ожем!

Эльма и Мими плакали, но я был совершенно уверен, что с нами всё будет в порядке. За нами гналось столько мелких кристаллов, что дисплей радара почти сплошь залило красным, — но это было в пределах ожиданий.

— А-а-а! Вперёд, вперёд!

— Оп-ля!

— И-и-ик…

Средние кристаллические формы жизни пытались перекрыть «Кришне» путь, но я прошёл между ними буквально на волосок, скользнул мимо сверкающих тел и проскочил в зазор. Мелкие попытались погнаться за мной через этот проход и врезались в средних и друг в друга, устроив много-кристальную кучу-малу. Это тоже было ожидаемо.

— И-и что теперь делаем? — спросила Эльма, немного придя в себя.

— Хм-м… Ну, все противокорабельные торпеды мы уже израсходовали.

Следя за тем, чтобы нас не зажало среди средних, я разбил картечью несколько мелких кристаллов и продолжил движение. Я нанёс серьёзный урон нескольким крупным противокорабельными торпедами, и их командная структура рассыпалась. Это означало, что теперь мелочь могла атаковать как вздумается.

Но думать об этом было нельзя; главное — постоянно двигаться, иначе нас просто раздавят числом. Я продолжал идти вперёд, отвлекая их внимание. Теперь оставалось только молиться, чтобы Имперский флот и «Чёрный лотос» смогли их за нас зачистить.

— Нам нужно сосредоточиться на побеге, сокращать их число и надеяться, что союзники справятся!

— То есть твой план был оставить всё им?! Это всё равно что никакого плана!

— Можно и так подумать, но нет. Я всего лишь внёс хаос на одной стороне равного боя. Если Имперский флот хоть чего-то стоит…

Внезапно несколько крупнокалиберных лазерных пушек выстрелили в нашу сторону и в одно мгновение испарили целое облако средних и мелких кристаллов, с которыми я столкнулся.

— Видишь? Теперь нам нужно просто носиться вокруг и не попадать под огонь флота.

— Господин Хиро! Имперский флот отправляет нам данные по плану обстрела!

— Правда? Выведи их на радар и HUD. Я заведу врагов прямо туда.

— Есть, сэр!

Это Мэй постаралась? Даже если не она, они приспособились к моему вмешательству почти слишком быстро. Как будто знали, как я…

— О… о нет. — Меня передёрнуло.

— Эй! Не витай в облаках!

— Знаю, знаю. Выясним, когда переживём это.

В голове всплыло лицо одной светловолосой лейтенант-коммандера… но Отряд по охоте на пиратов ведь не должен быть развёрнут на передовой против кристаллических форм жизни, верно? Нет, это наверняка всё Мэй. Твёрдо убедив себя именно в этом, я продолжил носиться по полю боя, таща за собой шлейф кристаллических форм жизни.

— Ух, вот это был аттракцион. Правда, я немного переживаю, что там выйдет с наградой.

За час после моего грандиозного появления кристаллические формы жизни выбили из этого сектора. Стоило мне нарушить равновесие между двумя силами, и дальше у гарнизона всё пошло как по маслу. Средние кристаллы уничтожали один за другим. Когда их защитный авангард был ликвидирован, уже повреждённых крупных добили сосредоточенным огнём Имперского флота.

Обычно крупные продолжали производить средних и мелких, пока не подавляли врага, но четыре из шести здешних получили тяжёлые повреждения от моих реактивных противокорабельных торпед. Они больше не могли порождать новые кристаллы, и флот вскоре их одолел.

— Я выжата… — сказала Эльма. — Хочу вздремнуть.

— Я тоже…

Эльма и Мими были разбиты. Морально, то есть. С моей точки зрения, они просто целый час без причины визжали и орали, потому что мы были в полной безопасности. Но им, наверное, было страшно. Я решил великодушно простить их панику и последующее истощение.

— Что это за самодовольная рожица? — спросила Эльма. — Хочешь, чтобы я тебя ударила?

— Пожалуйста, не надо, я умру.

Эльма могла выглядеть хрупкой, но силой обладала горилльей. Однажды я боролся с ней на руках, и она меня разнесла. Как в таких тонких руках могла скрываться такая мышечная мощь? Может, она усиливала себя магией или чем-то таким.

— Это был самый тяжёлый бой за всё время… — вздохнула Мими.

— Захватывающе, правда? Один неверный шаг — и бац, ты история.

— Ты слишком спокойно об этом говоришь! — Эльма уставилась на меня, но в Stella Online я всегда возился с кристаллическими формами жизни именно так. Крупномасштабные бои с ними были чем-то вроде рейдов, так что я проходил их бессчётное множество раз. Игра в труса с летающими кристаллами к этому моменту стала почти мышечной памятью. И всё же в этом мире нельзя было быть слишком самоуверенным, поэтому я закладывал в манёвры солидный запас безопасности.

— Мими, стыкуемся с «Чёрным лотосом».

— Хорошо. Свяжусь с Мэй.

Пока мы возвращались к материнскому кораблю, я заметил рядом с ним довольно знакомый линкор.

— Эм, господин Хиро? Этот линкор… — запнулась Мими.

— Ха-ха-ха! Вот умора. Наверняка просто та же модель.

— Подтверждаю. Это «Лестариус», — сказала Мими.

— Почему?!

Как такая огромная вселенная может быть такой тесной? Этот сектор не должен был интересовать Отряд по охоте на пиратов. К тому же я прошёл через врата; как эта лейтенант-коммандер оказалась здесь?

— Прошу прощения, господин Хиро?

— Да?

— У нас запрос связи с «Лестариуса»…

— …Ага.

Теперь я не мог отказаться от связи. Как минимум, если я хотел свою награду, придётся иметь дело с флотом. Боевые данные у меня были, так что платить мне они не откажутся, но поддержка лейтенант-коммандера гарантирует, что я получу деньги.

— Приветствую, говорит капитан Хиро, — обратился я к Серене.

— Давно не виделись, капитан Хиро. Сегодня вы, несомненно, спасли положение.

— Благодарю. Для меня это поистине большая честь.

— Продолжите эту фальшивую вежливость, и я сделаю остаток вашей жизни несчастным.

— Пожалуйста, не надо, я умру.

И Эльма, и лейтенант-коммандер Серена имели привычку угрожать насилием всякий раз, когда я шутил. Не очень-то дружелюбно с их стороны.

Да-да, знаю, кто бы говорил… но я же не так часто прибегаю к прямому насилию. Максимум, что я лично делал, — бил людей пачками купюр… если только они не начинали первыми.

Серена вздохнула.

— Неважно. Вам нужно будет следовать за «Лестариусом», пока мы не возьмём ситуацию под контроль. Боевые данные у нас есть, и я даю слово, что с вами обойдутся справедливо.

— Есть-есть. Нужна какая-нибудь помощь?

— Совсем нет. Можете отдыхать на своём материнском корабле. Если нам что-нибудь понадобится, мы свяжемся с «Чёрным лотосом».

— Понял.

Эльма и Мими облегчённо выдохнули. Они обе устали, так что я решил, что могу и послушаться.

— Ла-а-адно, стыкуемся.

— Принято.

— Хорошо!

Я завёл «Кришну» в ангар «Чёрного лотоса». Серена сказала, что с нами обойдутся справедливо, но кто знает, насколько ей можно верить? У меня плохое предчувствие…