Пролог

Я ПРОСНУЛСЯ ОТ ТОГО, что меня кто-то тормошил.

Сквозь сонную муть до меня донеслись два приглушённых голоса: один бодрый, другой робкий. Я с трудом разлепил веки и прищурился на ту, кто со мной так зверски обращался. Передо мной оказалась рыжеволосая девушка с почему-то очень воодушевлённым лицом, а рядом — синеволосая, изо всех сил пытавшаяся остановить рыжую дикарку.

Они заметили, что я проснулся; две пары золотых глаз уставились в мои. Лица у них были поразительно похожи — ясно, близняшки.

Э-э, а это кто вообще?.. — подумал я.

— Милый, мы почти на месте!

— Эм… госпожа Мэй сказала разбудить вас…

Точно. Как я мог забыть. Рыжую, которая говорила на диалекте, странно похожем на кансайский из моего прежнего мира, звали Тина. Вторую, куда более тихую, — Виска. Это были близняшки-механики, которые теперь летели с нами.

— …Утра, девчонки, — сонно пробормотал я.

— Утречка! Ну ты и соня, милый.

— Доброе утро… милый.

— Ты правда на секунду забыл, кто мы такие? Как жестоко, — пожаловалась Тина.

— Не думаю, что мы знакомы достаточно долго, чтобы называть это «жестоко».

— Д-да. Мы ведь ещё… не так уж далеко зашли… — нервно согласилась Виска.

Я шагал по коридору космического корабля, а по бокам от меня шли эти девчонки, которые макушками едва доставали мне до груди. А, этот корабль? Он был мой. Материнский корабль класса «Скидбладнир» я назвал «Чёрным лотосом»; он мог вместить два малых космических судна и сто восемьдесят тонн груза.

В ангаре спокойно покоилась моя любимая «Кришна». Когда приходило время боя, мы с экипажем могли в любой момент запрыгнуть в «Кришну» и стартовать. «Чёрный лотос» мог нести малые суда, перевозил двух первоклассных инженеров и брал на борт куда больше груза, чем «Кришна». По сути, это был мобильный штаб.

— Далеко зашли? Виска, ну у тебя и мыслишки! — поддел я её.

— Ага. Не знала, что в ней такое есть.

Не выдержав наших подколок, Виска залилась краской и выкрикнула:

— Я просто пытаюсь выразиться деликатно!

Ха-ха-ха! Ну до чего же милая.

Эти девчонки были очень низенькими. Да что там низенькими — у них вообще всё было миниатюрное. Они принадлежали к расе дворфов, отличной от обычных людей. Именно, дворфы — вторая по популярности раса в фэнтези. А может, даже делит первое место с эльфами.

Классические дворфы сильные, крепкие и к тому же искусные мастера. Низкорослые существа, которые живут под землёй, преуспевают в кузнечном деле и ремёслах. Примерно такой образ дворфов у всех в голове, верно? Во многих произведениях дворфийских женщин изображали с такими же густыми бородами, как у мужчин, но в последнее время многие авторы стали представлять их вечно юными, сколько бы лет им ни было.

В этой вселенной дворфы однозначно относились ко второму типу. На первый взгляд близняшки могли показаться совсем молоденькими, но они были полноценными взрослыми женщинами. Их макушки едва доставали мне до груди, однако им, на минуточку, было по двадцать семь лет. Почти столько же, сколько мне!

Тина подняла на меня взгляд и спросила:

— Ну так что? Когда уже наберёшься мужества и нас попробуешь?

— Э-э… не уверен, что это сработает… физически? — Я опустил взгляд на её крошечное тело. В смысле, это вообще… анатомически возможно? Она же совсем малюсенькая.

— Ты своей хорошенькой головкой не переживай! Мы, дворфы, крепкие.

— Крепость тут не совсем проблема…

— Разве ты только что не сказал, что проблема именно в этом?

— …Ладно, справедливо, — сдался я. — Я считаю вас обеих милыми и логически понимаю, что вы взрослые женщины. Но даже если умом я это знаю… с этической точки зрения мой датчик опасности просто сходит с ума, стоит мне об этом подумать.

— М-мы не дети, — настойчиво сказала Виска.

— Ага! Хотя, хе-хе, я-то чистая дева. Нетронутый, непорочный товар! За Виску не поручусь.

— Я тоже непорочная! Ну что ты такое говоришь! — Виска сердито вцепилась в Тину.

Вот и часть проблемы. Они так быстро переходили к рукоприкладству, что и из-за этого тоже казались детьми. Или, по крайней мере, мне становилось куда сложнее решиться к ним прикоснуться, даже зная, что они взрослые. Пусть такая физическая возня у дворфов и была нормой, для меня это выглядело неправильно.

— Девушки, ведите себя прилично, — осадил я их. — Чистые девы не ходят вокруг и не орут, что они «нетронутый, непорочный товар». И вообще, вам не нужно пытаться насильно заводить отношения только потому, что так велят общественные нормы. Лично я считаю эти нормы довольно странными.

Когда я попал сюда, то оказался во вселенной, полной странных и причудливых обычаев. Но сильнее всего меня поразил обычай, связанный с женщинами, которые летят на корабле мужчины.

Когда человечество только начало выходить в межзвёздные перелёты, путешествия длились чрезвычайно долго. Перелёт между звёздами мог запросто занять до года. Когда мужчины и женщины путешествовали вместе в таких условиях… ну, если не происходило ничего совсем уж дикого, они, естественно, сближались. Проще говоря, если женщина находилась на борту мужского корабля, почти наверняка всё заканчивалось тем, что они оказывались в одной постели.

Из-за этого приглашение женщины на корабль стало по сути равносильно предложению вступить с ним в сексуальные отношения. Если она соглашалась войти в экипаж, считалось, что она соглашается и на такие отношения. А если женщина сама заводила разговор о том, чтобы полететь на твоём корабле, она фактически говорила, что готова полететь и на тебе.

И «Кришна», и «Чёрный лотос» были моими кораблями. А раз Тина и Виска служили на этих кораблях, обычай, естественно, распространялся и на них. Даже если я не тронул ни волоска на их маленьких головах, общество всё равно считало бы их моими любовницами.

— Кроме того, вы здесь только потому, что компания приказала вам меня сопровождать, — добавил я. — Разве это не выводит вас из-под этих правил?

Они путешествовали на моих кораблях, но не по собственной воле. Их компания, Space Dwergr, одолжила их мне в профессиональном качестве. Иными словами, работодателем для них был производитель «Чёрного лотоса», а не я. Их отправили собирать данные и обслуживать корабль модели «Скидбладнир» — «Чёрный лотос». Формально, по крайней мере.

— Думаешь, всё так просто? Поверь, Space Dwergr отправляли нас сюда с широко открытыми глазами.

Завершив кулачную дискуссию с Виской, Тина ловко взяла меня за правую руку и пошла дальше по коридору. Вскоре Виска взяла меня за левую и сделала то же самое. Похоже, на этот раз победила старшая сестра.

— Вы две правда не против?.. — спросил я.

— Если мне что-то не по душе, я умею сказать «нет», — ответила Тина. — Теперь вопрос в другом: у тебя с нами проблемы есть?

— Ну ты и прямолинейная.

Был ли я правда против… более близких… отношений с ними? Если честно, я бы сказал, что нет. Я из тех парней, которые едят всё, что им подали; просто пользоваться своим положением или чьим-то чувством долга и принуждать — не моё.

— Как насчёт… когда момент будет подходящий? — предложил я. — Пока вы говорите «да» не просто из общественного долга, у меня нет причин отказываться.

— Правда? Значит, всё решает подходящий момент.

— Ага. И настроение там, всё такое, — добавил я.

— Я в таких вещах не сильна… А ты как, Виска? — окликнула Тина сестру.

От таких разговоров датчик стыда Виски, похоже, упёрся в предел. Она покраснела ещё сильнее и шла со мной за руку, не произнося ни слова.

— Кажется, младшую сестрёнку перегрузило, — усмехнулся я.

— Я ж говорила, у неё мыслишки грязные.

— О-о-они у меня не грязные, ясно?! — С лицом, красным как помидор, и слезами в глазах Виска начала дёргать меня за руку и лупить.

— Ай, ай! Почему ты бьёшь меня, а не её?! — Пусть она и была маленькой, дворфы всё-таки сильные, и это больно! Пожалуйста, хватит.

Я как мог утешал Виску, пока мы добирались до мостика «Чёрного лотоса».

Когда мы после всех рывков и ударов от Тины с Виской добрались до мостика, там нас ждали три женщины. Хотя нет, не то чтобы ждали: они, как обычно, сидели на своих местах.

Мими повернулась и с улыбкой поприветствовала меня:

— Господин Хиро, мы почти на месте!

Мими была первым членом моего экипажа — обычной девушкой, выросшей на колонии. Она была миниатюрной, но обладала весьма богатым бюстом. Теперь она служила нашим оператором и интендантом и даже училась самостоятельно заниматься покупкой и продажей добычи и других товаров. Именно Мими первой рассказала мне о странных обычаях этой вселенной.

Следующей заговорила Эльма, наша сереброволосая длинноухая красавица.

— Не думаю, что ты долго проспал, — сказала эльфийка. — Когда прибудем к месту назначения, давай быстро закончим дела и выспимся.

Эльма была опытной наёмницей, но из-за небольшой оплошности оказалась в беде. К счастью, я случайно был рядом и протянул ей руку помощи, после чего она стала второй членом моего экипажа.

И да, она была эльфийкой. Думаешь о фэнтези — думаешь об эльфах; думаешь об эльфах — думаешь о фэнтези. Вот насколько прочно они закрепились в жанре. Красивые мужчины и женщины, длинные заострённые уши, магия, долгая жизнь — вот вам эльфийская раса.

Возможно, вы задаётесь вопросом, почему эльфы вообще есть в научно-фантастической вселенной с космическими кораблями, лазерными лучами и рельсотронами… но что вы от меня хотите? К тому же, хотя они и редко ей пользовались, эльфы действительно могли применять магию.

Последней из троицы была Мэй — длинноногая горничная с умным лицом и чёрными волосами до пояса.

— Господин, мы выйдем из варпа в обычное пространство примерно через пятнадцать минут.

На первый взгляд Мэй могла показаться человеком, но антенны и прочие механические детали вокруг ушей выдавали в ней андроида. Точнее, она была мейдроидом — андроидом, созданным для служения хозяину.

У андроидов были миниатюрные позитронные мозги, что делало их настоящими машинными интеллектами. Поэтому имперское законодательство предоставляло им некоторые человеческие права, хотя и не совсем полноценные. Если я начну рассказывать всю историю машинных интеллектов в этой империи, мы тут навсегда застрянем. В общем, я купил её, чтобы она служила мне.

Перед покупкой я настроил её с использованием самых мощных материалов и деталей, не жалея средств, поэтому её характеристики были беспрецедентными для мейдроида. Она была настолько сильна, что, честно говоря, я не был уверен, смог бы победить её в бою даже в силовой броне. В рукопашной она с огромным отрывом была сильнейшим существом на этом корабле.

— Думаю, нам с Мими и Эльмой пока лучше дежурить на «Кришне», — предложил я.

— Я тоже так думаю, — согласилась Эльма и поднялась со своего места. Мими сделала то же самое. — Там стоит Имперский флот, но осторожность лишней не бывает.

Мэй осталась сидеть; она должна была остаться здесь и управлять «Чёрным лотосом».

— Как тебе управление «Чёрным лотосом»? — спросил я Эльму.

— Пока мало что могу сказать, я ведь с ним почти не работала. Основная работа всё равно достанется тебе, Хиро.

— Согласна, — подхватила Мими. — Мне нужно только читать радар и сенсоры, а они не сильно отличаются от «Кришны». А вот пилотирование, наверное, будет совсем другим, да?

— Да, уверен, будет. Мэй, пока я поручаю «Чёрный лотос» тебе.

— Есть, сэр. Оставьте это мне.

Я повёл Мими и Эльму вниз, к «Кришне». Тина и Виска шли вместе с нами — наверное, собирались вернуться в свои комнаты рядом с ангаром.

— Вряд ли мне часто придётся его пилотировать, но на всякий случай лучше потренироваться, — пробормотал я.

— Угу. Никогда не знаешь, когда что-нибудь помешает Мэй вести «Чёрный лотос».

До сих пор я оставлял пилотирование «Чёрного лотоса» Мэй и её машинному интеллекту, но Эльма была права. Если с ней что-нибудь случится, вполне возможно, вести его придётся нам самим. Поэтому я при любой возможности тренировался в симуляторе кокпита.

— Мы ведь направляемся на линию фронта против кристаллических форм жизни, верно? В таком месте нельзя быть слишком осторожными.

— Ага, нельзя. Меньше всего мне хочется недооценить их и закончить ассимилированным или чем-нибудь таким.

Система Изулюкс, куда мы вскоре должны были выйти из варпа, была передовой линией обороны в войне между Имперским флотом и инопланетянами, известными как кристаллические формы жизни. Кристаллические формы жизни были довольно неприятными врагами. Они быстро размножались, и даже империя нередко оказывалась в тяжёлом положении, сталкиваясь с их наступательным потенциалом. Один на один они были не так уж сильны, но нападали роями. Опаснее всего они становились, когда проламывали щиты и начинали вгрызаться в броню и корпуса.

— Жуть какая… — поёжился я.

— Но с нами ведь всё будет в порядке? — спросила Виска.

— Уверена, господин Хиро справится, — ответила Мими. — Он ведь сумел одержать победу в тяжёлой битве между кристаллическими формами жизни и Федерацией Беллелум.

— Что он сделал? Мне это уже не нравится, — сказала Тина.

Виновен. Я использовал Поющий кристалл, чтобы втянуть кристаллические формы жизни в стычку с Беллелумом. Хорошее воспоминание… хотя уверен, им было не так весело.

— У них нет способности перехватывать корабли, так что, пока мы на FTL-приводе, они нас не достанут, — объяснил я. — И пока имперский аванпост не атакуют, когда мы там будем, сражаться нам ни с кем не придётся.

— Хиро… Обычно, когда ты говоришь что-то подобное, происходит ровно наоборот… — простонала Эльма.

— Заткнись! Накаркаешь! — вскрикнул я.

— Помнишь, как мы отправились на тестовый полёт на «Кришне»…

— Заткнись!

Какая грубость. Не то чтобы такие вещи случались каждый раз, ясно? И вообще, имперский аванпост наверняка справится с любой атакой.