Эпилог

ПОСЛЕ ПРОДАЖИ добычи и захваченных кораблей мы подготовились к отбытию. И как раз в этот момент из Гильдии наёмников пришёл курьерский заказ.

— Не верится, что нам уже прислали заказ, — со смешком сказал я. — Всего один день прошёл.

— Надо обязательно поблагодарить их за такую скорость, — ответила Мими.

Запрос пришёл во время завтрака после тренировки и душа, так что в столовой были все. Сёстры-механики тоже участвовали в тренировке и теперь ели вместе с нами.

— Никакого отдыха трудягам, да? — задумчиво сказала Тина. — Не думала, что вы вот так работаете.

— Я тебя понимаю! — согласилась Мими. — Когда я только попала сюда, меня тоже удивило, что мы сразу работали так усердно.

— Правда? — переспросил я. Слово «усердно» показалось мне странным; мы же не вкалывали каждый день до седьмого пота. Часто брали день-два отдыха, и на особое усердие это совсем не походило.

— Ты представляла, что после каждой работы надо неделю или месяц отдыхать, да? — сказала Эльма.

— Ага! Я думала, всё примерно так и будет.

— Я вообще-то тоже.

Близняшки согласились, и Мими закивала вместе с ними.

— Много не заработаешь, если после одного дня работы каждый раз уходить в отпуск. Как вы вообще оружие улучшаете? — спросил я.

— Но многие наёмники так и живут, — сказала Эльма, пожав плечами. — Сделал крупную работу, потратил все деньги одним махом и снова за работу.

— Да-да! — добавила Тина. — Вот мы так и думали!

— По сравнению с ними ты и правда усердный, Хиро. Деньги копишь, бессмысленных расходов у тебя нет.

— Думаешь? Ну, наверное, это неплохо.

— Совсем не плохо! — согласилась Виска.

Мне казалось, что я тратил довольно широко: покупка Мэй, роскошная обстановка «Чёрного лотоса», хамелеоновые мантии. Но к обычаям этой вселенной я всё ещё не привык, так что вполне возможно, что просто не сталкивался с по-настоящему крупными расходами, кроме кораблей.

Но важнее другое…

— Пока я оплачиваю всё необходимое, швыряться деньгами я не собираюсь. — К тому же у меня были цели. Я хотел купить на какой-нибудь планете приличный отдельный дом с двориком и заливать себя вкусными газированными напитками. Вот моя амбиция.

— Ты довольно порядочный парень, — задумчиво сказала Тина. — И чего тебя в наёмники понесло?

— Острые ощущения и приключения? — Я пожал плечами.

— Почему это прозвучало как вопрос?.. — Виска слишком переживала по мелочам. Рассказывать близняшкам о своих особых обстоятельствах я пока не собирался, так что просто отмахнулся.

— В общем, давайте о работе. Мэй?

— Да. — Мэй вывела запрос на голографический экран столовой. Как обычно, она следовала за мной тенью: в разговоры не вмешивалась, но слушала и была готова служить в любой момент. Правда, присутствие у неё было весьма заметное, так что тенью её называть, пожалуй, не совсем точно.

— Это запрос, отправленный нам Гильдией торговцев через Гильдию наёмников, — объяснила она. — Задача — доставить примерно сто двадцать тонн груза на аванпост Имперского флота в системе Изулюкс, в девяти системах отсюда.

— Мы доставляем груз на один из передовых флотских аванпостов?

— А?

Мы с Эльмой озадаченно склонили головы. Мими и близняшки-механики, в свою очередь, не понимали нашего недоумения. Говорят, сомнение рождает сомнение, и мы провалились в спираль вопросительных знаков.

— Это необычно? — спросила Мими. Мы с Эльмой переглянулись.

— Ну, это передовой аванпост, — повторил я.

— Слыхом не слыхано, чтобы флот настолько провалил снабжение, что ему пришлось бы полагаться на частных курьеров для срочной доставки, — сказала Эльма. — И сто двадцать тонн? Это немало, но по сравнению с грузами, которые они каждый день обрабатывают, почти ничто.

— Нас смущает, что вместо ожидаемого частного запроса мы получили военный. Любой крейсер в системе Влад мог бы перевезти сто двадцать тонн. Не понимаю, зачем им полагаться именно на нас.

— Хм. Да, это правда странно…

Теперь, поняв проблему, близняшки-механики снова склонили головы. Мими, похоже, тоже всё поняла.

— А какую функцию вообще выполняет этот аванпост? — спросил я. — Система Изулюкс граничит с Федерацией Беллелум?

Федерация Беллелум была одной из сил, враждебных Гракканской империи, где мы сейчас находились. Когда-то я уже сражался с ними как наёмник, нанятый Гракканской империей.

— Нет, это пограничная система, — ответила Мэй. — Она входит в линию фронта против кристаллических форм жизни.

— О… кристаллические формы жизни, значит?

— К-космические монстры?

При словах «кристаллические формы жизни» Тина побледнела, а Виска испуганно отпрянула. Они полностью соответствовали названию: враждебные организмы на кремниевой основе, блуждающие по вселенной. Поскольку общаться с ними у нас не было возможности, их относили к существам, известным как космические монстры.

Кристаллические формы жизни устраивали гнёзда на планетах и астероидах, непригодных для проживания людей. Встретив любой вид, кроме собственного, они атаковали энергетическими ракетами высокого давления и лазерами, а ещё использовали огромную массу, чтобы таранить и уничтожать корабли.

Казалось, они питали какую-то злобу к органической жизни и пытались убивать органиков при первой встрече. Исследования кристаллических форм жизни продвигались, но не слишком успешно. Пока они оставались одновременно проблемными и загадочными.

Мэй продолжила:

— Судя по содержимому, это экспериментальное оружие, эффективное против кристаллических форм жизни. Его хотят быстро доставить для полевых испытаний.

— Звучит как самая настоящая военная работа, — сказал я.

— Мы быстрее и проходим меньше бюрократических процедур. Если вы предпочитаете не брать этот заказ, я могу отказаться.

— Нет, дело не в этом. Что скажешь, Эльма?

— Военный заказ, скорее всего, не аукнется нам неприятностями. К тому же награда неплохая. Почему бы и нет?

— Я тоже думаю, что это хорошая идея, — вмешалась Мими. — А если оставшиеся шестьдесят тонн заполнить дворфским элем и другими предметами роскоши? Я слышала, их алкогольный экспорт популярен.

— Неплохая идея. — На военных аванпостах предметы роскоши пользовались большим спросом. Если у них были какие-нибудь правовые ограничения, они могли отказаться покупать у нас, но мы всегда могли продать товар где-нибудь ещё.

— Мими шарит! Дворфскую выпивку все любят.

— И правда любят, — добавила Виска. — Наша колония славится производством, но торговцы со всех сторон приезжают за ремесленными товарами и алкоголем, которые делают дворфы.

Местные жительницы в нашей команде поддержали предложение Мими. Я на всякий случай посмотрел на Мэй, и она тоже согласилась.

— Считаю это хорошим решением.

— Тогда оставшееся грузовое пространство отдаём Мими. Думаю, с этого момента я буду поручать тебе такие дела.

— Хорошо… стойте, что?! — Бодрая улыбка на лице Мими застыла. Внезапно она покрылась холодным потом. Что? Я сказал что-то странное?

— Мими просто в шоке, потому что не ожидала такой большой ответственности, — ухмыльнулась Эльма.

— Настолько большой?

— Конечно. Это значит, что она будет покупать товары на твои деньги и пытаться заработать для тебя прибыль.

— Ну да? — Я приподнял бровь. — Я это уже знаю. В чём проблема?

— Мими не профессиональный торговец, так что иногда, скорее всего, будет терять деньги.

— Ну да, возможно.

— А значит, временами она будет терять твои деньги, — подчеркнула Эльма.

— Да. А, вот она какая ответственность? Мне всё равно, если она немного потеряет. — Потерять десятки тысяч или даже сто тысяч энер было бы проблемой, но шестьдесят тонн груза никак не могли привести к такому. Если на этот раз не продадим товар в пункте назначения, просто отвезём его в богатую колонию и продадим там.

— …Похоже, ты просто такой человек. — Эльма тяжело вздохнула.

— Расслабься, Мими, — сказал я ей. — Правда. Покупка местных продуктов колонии или дешёвых излишков почти не приведёт к убыткам, если вообще приведёт. Если в одном месте не найдём хорошей цены, продадим в другом. Я не разозлюсь даже при небольшой потере, а если заработаешь много, получишь жирную премию. Мне всё равно, если прибыль будет крошечной. День бесплатной стоянки или какие-нибудь расходники меня тоже устроят. Это просто подработка на мелочь, ясно?

— У вас интересное определение мелочи… — содрогнулась Виска.

— Ага, точно…

Близняшки-механики были в ужасе.

— Вот так. Удачи.

— Е-есть, сэр… — Мими выглядела так, будто готова умереть, но рано или поздно привыкнет. Не бойся, милая.

— Только не паникуй слишком сильно. Мэй тоже будет тебе помогать.

— Да, будьте спокойны. Я с радостью помогу. — Если повезёт, Мэй превратит Мими в первоклассного торговца. По мере набора опыта её зарплата продолжит расти и расти. Ежедневные обязанности, тренировки по самообороне, торговое управление — мне придётся следить, чтобы Мими не переработала. Она серьёзная, наверняка станет загонять себя слишком сильно.

— Я тоже помогу, — предложила Эльма. — Всё будет нормально.

— Х-хорошо. Мэй, Эльма, спасибо вам.

— Конечно.

— Без проблем.

— Тогда оставлю это на вас и буду наслаждаться пассивным доходом, — самодовольно сказал я.

— Бесстыдник. — Эльма покачала головой.

— Я мог бы делать это сам, но работа капитана — давать команде работу. — В SOL я немного торговал ради дополнительного дохода, так что при острой необходимости справился бы неплохо. В конце концов, у меня уже было представление, какие товары дёшевы в каждой системе и чего там будет не хватать. — Мои деньги в твоём распоряжении, покупай всё, что сочтёшь нужным. Небольшой совет: на военный объект не стоит везти слишком много дешёвого пива. Бери в основном средний сегмент и десять-двадцать процентов действительно дорогих вещей.

Благодаря более высоким доходам солдаты предпочитали средний уровень тому, что можно пить только ради пьянки. Высококлассные товары тоже можно было продать офицерам повыше. А вот в добывающих колониях и на станциях часто предпочитали количество качеству.

— П-поняла.

— Мэй, сообщи им, что мы принимаем заказ, — распорядился я. — Извини за хлопоты, но мне ещё понадобится, чтобы ты помогла Мими.

— Как скажете, господин.

— А мы? — спросила Тина.

— Вам, девочки, сейчас поручений нет. Но мы покидаем колонию, так что если остались незакрытые дела, разберитесь с ними сейчас. Не знаем, когда вернёмся.

— Есть, капитан. — Виска отдала честь.

— Я подготовлю корабль к старту.

— Спасибо, Эльма. Я ещё раз проверю оборудование и подтвержу маршрут. Ладно, все за работу! — По моему приказу каждый принялся за своё дело.

Пришло время прощаться с системой Влад. Я боялся, что, как обычно, мы наткнёмся на Серену, но, похоже, переход через врата дал между нами достаточно расстояния.

Но стоит мне потерять бдительность, и я наверняка рано или поздно снова с ней столкнусь. Не то чтобы она намеренно меня преследовала, но после трёх встреч начинаешь ждать четвёртую. То, что пункт назначения — военный аванпост, заставляло задуматься, но отряд Серены по охоте на пиратов ведь не должен торчать на аванпосте, который сдерживает продвижение кристаллических форм жизни.

Правда? Ведь не должен, правда? Правда?..