Глава 9. Новая огневая мощь

ВЧЕРАШНЮЮ ТРЕНИРОВКУ прервал имперский флотский досмотр, но к кораблю мы всё-таки успели немного привыкнуть. Сегодня мы наконец возвращались к охоте на пиратов. Во время пробного полёта «Кришны» мы уже случайно вляпались в перестрелку, но впервые за долгое время собирались именно целенаправленно искать пиратов.

В прошлый раз Тина с Виской были в слишком плохом состоянии, чтобы помогать, а теперь мы ещё с вечера всё распланировали. «Чёрный лотос» с «Кришной» на борту без проблем покинул Влад-прайм.

— Действуем по вчерашнему плану, — приказал я.

— Поняла, — ответила Мэй.

Мы с Мими и Эльмой оставались на «Кришне» в ангаре «Чёрного лотоса». Мэй находилась на мостике «Чёрного лотоса», а Тина с Виской ждали в своих комнатах рядом с ангаром. Держать их в полном неведении только потому, что они пока сторонние люди, было бы опасно, так что мы разрешили им в определённой степени следить за состоянием «Чёрного лотоса» и «Кришны».

— Тина, Виска, — обратился я к ним. — Думаю, беспокоиться не о чем, но помните: это настоящий бой. Соберитесь.

— Есть, сэр!

— Да, капитан.

Их напряжённые голоса прозвучали в связи.

— И на всякий случай наденьте подгузники, — хмыкнул я.

— А-ха-ха! Я тебе не Вис, так что со мной всё будет нормально.

— Сестра, ну пожалуйста! И вы тоже! — Виска густо покраснела и накинулась на нас за эту перепалку. Зато, кажется, немного расслабилась, и меня это радовало. Мими украдкой поглядывала на меня.

— Ты ведь уже окончила этот этап, да, Мими? — спросил я.

— К-конечно. Я уже более чем привыкла. — На её чуть покрасневших щеках появилась улыбка. Она обрадовалась, что я о ней беспокоюсь? Не то чтобы в последнее время я прямо совсем ею пренебрегал, но покупка нового материнского корабля, обслуживание «Кришны» и дела с новыми членами команды отнимали у нас немало времени.

Может, после сегодняшней охоты на пиратов стоит её немного побаловать. Потом Эльму. А, и Мэй тоже. С покупкой корабля Мэй, возможно, слегка схитрила, но для меня как её господина было важно хорошо к ней относиться.

— Запрос на вылет выполнен, — объявила Мэй. — Выходим.

— Понял. Как только окажемся снаружи, веди нас к намеченной точке.

— Поняла. Предоставьте это мне.

На главном экране «Кришны» отображались данные и видеопотоки с многочисленных сенсоров «Чёрного лотоса». Картинка показывала, что мы уже вышли в космос, но благодаря инерционному контролю на «Кришне» мы вообще не почувствовали движения. Инерционный контроль «Кришны» был по-настоящему идеален — если не считать моментов, когда нас катапультой выстреливали из «Чёрного лотоса».

Вскоре «Чёрный лотос» вошёл в сверхсветовой режим. Мы направлялись в систему, расположенную в двух переходах от системы Влад.

По словам вчерашнего младшего лейтенанта, пиратская активность там усиливалась, хотя это была не та система, куда мы вылетали на «Кришне». На месте мы собирались использовать «Чёрный лотос» как приманку и перебить их.

План был прост: лететь на FTL со скоростью примерно как у добывающего корабля и ждать, пока пираты нас перехватят.

— Прямо рыбалка какая-то, — пробормотал я.

— Ага, — усмехнулась Эльма. — Рыбалка на космических пиратов в океане звёзд.

— У вас правда очень поэтичное мышление, — добавила Мими.

По-моему, для наёмника это нормально, хотя большинство людей, наверное, не стали бы радоваться возможности, что их перехватят. На такое кинулись бы только чокнутые наёмники вроде нас, которые ловят пиратов как рыбу.

Через три часа мы добрались до места рыбалки. Всего десять минут относительно медленного FTL-полёта — и Мэй подала сигнал, которого мы ждали.

— Господин, гиперпространственный радар что-то обнаружил, — сообщила Мэй. — Группа пытается занять позицию позади нас.

— Быстро они. Ладно, изображаем бегство. Поворачивай к ближайшей торговой колонии, но медленно, чтобы мы выглядели как тяжёлый транспортник.

— Да, господин. Когда они нас перехватят, я окажу символическое сопротивление, чтобы сохранить видимость.

— Отлично. Девочки, мы в режиме ожидания.

— Хорошо! — отозвалась Мими.

— Поняла, босс, — ответила Эльма. — Мэй, не забудь открыть люк и подготовить катапульту.

— Как скажете.

Во время подготовки к бою нас слегка качнуло. Должно быть, нас только что перехватили.

В этот момент Тина в панике вышла на связь.

— Эй! О-они прямо на нас идут! Мы что, умрём?!

— Нет, не переживай. Всё по плану. Пираты просто заглотили приманку.

— П-приманку? В-вы что, использовали этот корабль как приманку для пиратов?!

— Бинго. У «Чёрного лотоса» толстые щиты и броня, так что с вами двумя всё будет нормально. Правда, по вам, может, немного постреляют.

— Нет-нет-нет! Они будут по нам стрелять?! Это плохо! Стрельба плохо!

— Я же сказал, с вами всё будет нормально! Доверьтесь своей компании, это же она построила корабль! — Я бодро показал им большой палец, и Тина отключилась. Наверное, можно было сказать что-нибудь ещё, но я не мог нянчиться с ними вечно. Такое станет для нас повседневностью, так что лучше им привыкнуть раньше, чем позже.

— Возвращаемся в нормальное пространство через перехват, — деловито объявила Мэй. — Когда я просканирую их и подтвержу, что это пираты, запущу «Кришну». Будьте готовы.

— Понял.

Через несколько секунд лёгкая дрожь на одно мгновение превратилась в сильную тряску и тут же полностью прекратилась. Мы снова летели в обычном пространстве.

— Сканирование завершено. Пираты, восемь малых кораблей. Открываю люк и запускаю.

— Понял. Девочки, сразу после запуска вступаем в бой. Мэй, атакуй, как только «Кришна» отвлечёт их внимание.

— Есть! — ответили все трое разом.

Я сжал штурвал и переключил главный экран с сенсоров «Чёрного лотоса» на сенсоры «Кришны». Изображение появилось как раз вовремя: мы увидели, как открывается ангарный люк.

— Запускаю «Кришну», — сказала Мэй.

Люк будто исчез позади нас, а мощная перегрузка вдавила меня в кресло. Нас выстрелили на сверхзвуковой скорости при помощи электрического тока, пущенного через магнитную катапульту. «Кришна» в одно мгновение пронзила герметичный барьер и вырвалась в космос.

Как обычно, пираты тут же загомонили в открытой связи.

— Из него вылетел малый корабль!

— Что-то вроде корабля охраны? Странно, что они не летели вместе.

— Он один. Окружить и уничтожить!

Ха-ха! Бодрые какие, а? Посмотрим, насколько вы будете бодры, когда превратитесь в космическую пыль и деньги у меня в кошельке.

Не то чтобы мне совсем не было неприятно отнимать жизни, но к пиратам так относиться нельзя. Они гарантированно убьют людей на захваченных кораблях — или, что ещё хуже, используют их для секса либо продадут на органы. Они сделают это или что-то ещё хуже и глазом не моргнут. Оставлять пиратов в живых — никакой выгоды и куча риска. Я не собирался давать им ни капли милости.

Вылетев из «Чёрного лотоса», я подготовил оружейную систему и развернул четыре тяжёлых лазерных пушки и две большие осколочные пушки. Пять пиратских кораблей пошли на нас, решив, что мы охранный корабль, а остальные три пытались перехватить «Чёрный лотос».

Пятёрка сближалась с нами. Двигались они криво, без намёка на нормальный строй.

— Вхожу, — сказал я девочкам.

— Хорошо. Выпускаю дипольные отражатели. — Эльма управляла подсистемами, прикрывая меня. Дипольные отражатели не ослепляли врага полностью, но мешали данным, которые принимали их радарные прицелы, и снижали точность.

Меня всегда немного смущали дипольные отражатели в космосе, но работали они примерно как земные. На самом деле металлическую фольгу они не выбрасывали; либо выпускали какой-то материал, о котором я ничего не знал, либо использовали некий электронный способ защиты, о котором я тоже ничего не знал. Да мне было всё равно, как они работали, лишь бы снижали точность врага.

— Он идёт прямо на нас! — заорал пират.

— Тормози, тормози! Лобовое столкновение мы не переживём!

Пираты прекрасно понимали слабость щитов и брони своих кораблей, так что поспешили уйти с пути «Кришны». Корабли охраны транспортников часто делают крепкими для защиты, и они решили, что лобовое столкновение раздавит их суда в лепёшку. Удивительно умно для пиратов.

Разумеется, заставить их так подставиться и было моим планом.

— А-а-а! — Четыре зелёных луча вырвались из тяжёлых лазерных пушек, смяли щит одного корабля, пробили броню и корпус и вывели его из строя.

Похоже, я попал по системам движения и управления, так что корабль застыл, но полностью не развалился. Редкое зрелище.

Пронёсшись мимо притихших пиратов, я отключил управление полётом и резко развернулся на маневровых двигателях. Затем включил основные двигатели и зашёл пиратам в тыл. Даже с инерционным контролем на нас накатила волна перегрузок. Ну и ладно, я привык. Благодаря ежедневным тренировкам нагрузка от таких безумных манёвров стала меньше бить по телу.

— Нгх!

— Урк…

Эльма и Мими болезненно застонали, но я не мог замедлять преследование. Я уже зашёл пиратам в хвост, так что без промедления влепил тяжёлыми лазерами им под зад.

— Что это за манёвры?! Он что, какой-то монстр?!

— Чёрт! Не играйся со мной!

К тому времени как я сбил ещё одного преследователя, два пиратских корабля зашли сбоку и открыли по мне огонь. Их лазеры легко остановили мощные щиты «Кришны». Судя по состоянию щитов, им пришлось бы попасть ещё двести раз, чтобы их истощить. А Эльма к тому времени уже использовала бы ячейку щита, так что им пришлось бы совсем уж рвать жилы.

— А-а-а-а! Отвали от меня!

Я развернул «Кришну» и сразу же пошёл на атаковавших пиратов. Они попытались сбежать, но «Кришна» была куда быстрее.

— Н-не-е-ет! — Две осколочные пушки на носу изрыгнули огонь, и выброшенная шрапнель прорезала щит одного корабля, изрешетив его дырками. Со вторым я поступил так же. От меня вы милости не дождётесь.

— Я… я не могу здесь умереть!

Когда последнего беглеца я добил тяжёлыми лазерами, то посмотрел в сторону «Чёрного лотоса», который всё это время отбивался от ещё трёх кораблей.

Многочисленные лазерные пушки «Чёрного лотоса», похоже, уже разобрались с двумя из них: теперь от него бежал только один корабль. Огромный EML «Чёрного лотоса» был наведён на него.

— Н-нет, я не хочу умирать! Не хочу…

— О! Последний корабль активирует FTL… — начала Мими. Из EML вырвалась ослепительная вспышка, и в мгновение ока последнего пирата разнесло на куски. Уф, жёстко. — …Отбой. Не успел.

— Похоже на то. Бой окончен. Давайте соберём всё, что мы не разнесли в клочья.

Благодаря «Чёрному лотосу» мы теперь могли забирать оборудование и не слишком повреждённые пиратские корабли, которые раньше просто не смогли бы увезти. Прибыль от продажи добычи должна была вырасти очень сильно. Особенно приятно было, что слегка менее уничтоженные пиратские корабли мы тоже могли тащить на продажу.

Захваченные пиратские корабли были бесполезны для наёмников, которым нужна настоящая боевая мощь, но как малые транспортники для начинающих межзвёздных торговцев, шахтёров и сборщиков представляли ценность. Если удавалось привезти такой корабль обратно, он становился одной из самых прибыльных единиц добычи.

— Хе-хе-хе, — зловеще рассмеялся я, представляя прибыль. — Теперь придётся аккуратнее их уничтожать.

— Мне не нравится выражение твоего лица… — содрогнулась Мими.

— Не обращай на него внимания, — простонала Эльма. — Мэй, крупное оставим тебе. Хиро, просыпайся! Пора собирать добычу!

— Поняла.

— Есть, мэм. — Я просканировал грузовые контейнеры, подлетая ближе к останкам пиратских кораблей. Бли-и-ин, не терпится узнать, сколько мы сегодня заработаем!

— Эй, милый. Думаешь, сможешь притащить нам FTL-привод с того корабля? — позвала Тина, пока мы собирали добычу.

— Сразу предупреждаю: сборочные дроны не могут доставать внутренние детали, — предупредил я. — Они годятся только для внешних частей вроде оружия.

— Знаю, но если ты сможешь закинуть весь корабль сюда, мы сами выдернем из него что захотим.

— Это не займёт кучу времени?

— Не забивай себе голову. У нас тут полно ремонтных ботов, а если тебе плевать, что станет с кораблём, мы управимся быстрее, чем ты моргнёшь.

— Хм… — Я посмотрел на Эльму, ожидая её мнения.

— Дай им сделать. Заодно поймём, как окупаются наши вложения.

— Верно. Ладно, девочки, попробуйте. Мэй, направь корабль тяговым лучом.

— Поняла.

— Тина, Виска, — продолжил я, — по результатам вашей работы получите премию. Удачи. Правда, какой процент прибыли вам положен, я узнаю только после консультации с Гильдией наёмников.

— Сделаем, милый!

— Мы постараемся!

Обе энергично кивнули. В тот же миг из «Чёрного лотоса» к последнему относительно целому пиратскому кораблю протянулся зелёный луч. Он коснулся цели и медленно потянул пиратский корабль к нам.

На самом деле зелёный луч был всего лишь направляющим лазером; сам тяговый луч был невидимым. И где, между прочим, звук «вж-ж-ж-ж»? Это же самое главное!

— Но осторожнее, — предупредил я. — Внутри могут быть выжившие.

— Да, — подтвердила Мэй. — Что делать, если мы кого-нибудь обнаружим?

— Разберись по своему усмотрению. Не сдерживайся.

— Поняла, господин. — Она ровно ответила через динамик. Уж Мэй-то точно разберётся с ними по своему усмотрению.

Возможно, это было слишком жёстко по отношению к людям, которые уже не могут сопротивляться, но мне было всё равно. Пираты — худшие из худших, те, кто без раскаяния убивал множество невинных. Это они хотели забрать наши жизни и груз. Я не видел ни одной причины относиться к ним милосердно. Так, вернёмся к мародёрству!

— У них ужасно много еды и алкоголя, — заметила Мими.

Эльма пожала плечами.

— Пиратская выпивка — дешёвое пойло; им важно количество, а не качество. Я пас.

— Ну, и мелочи пригодятся. О! — ахнул я. — У них очищенный металл.

Теперь, когда у нас был материнский корабль с большим грузовым пространством, не приходилось выбирать только самую дорогую добычу и оставлять большую часть позади. Для моего душевного здоровья это было гораздо лучше.

Мими и раньше тратила немало времени, сравнивая свежие цены на продажу каждого предмета в ближайшей колонии. Но впервые я видел, как она с широкой улыбкой хватала всё подряд. Когда она только начала помогать со сборочными дронами, то сосредотачивалась на том, чтобы всё сделать правильно. Теперь, когда привыкла, её куда больше занимали данные о продажах.

Грузы пиратов по большей части состояли из расходников, но иногда среди них попадалась добыча. Если они только что закончили налёт, добра на борту бывало много, но в таком случае они обычно уже шли продавать награбленное и не нападали активно. Встретить их с полным трюмом было редкостью.

И всё же иногда можно было найти что-нибудь хорошее, даже если они не только что провернули грязное дело. Например, дорогой редкий металл, очищенные металлы и тому подобное. По сути, это были их сбережения — заначка. Такие пираты тоже попадались, так что халтурить при сборе было нельзя.

— Отлично. Грузовой отсек забит, несём всё на «Чёрный лотос», — приказал я.

— Есть! — Мими сияюще улыбнулась мне. Хе, понимаю. Собирать добычу всегда весело.

После ещё нескольких рейсов между пиратскими кораблями и «Чёрным лотосом» мы закончили собирать трофеи, состыковались с «Чёрным лотосом» и решили устроить небольшой перерыв. Я потягивал напиток из своей бессмысленно высокотехнологичной бутылки и наблюдал с «Кришны», как работают близняшки-механики.

— Ловко они пользуются ремонтными ботами, — заметил я.

— Они же механики, — сказала Эльма. — Если немного постараются, наверняка смогут научиться и боевыми ботами управлять.

— Думаешь?

— Механики всегда хорошо управляют дронами. Если эти двое уйдут из Space Dwergr и будут работать с нами, можно нанять их как механиков и операторов дронов в одном лице.

Ремонтники обслуживали большие космические корабли своими руками, но возможностям людей есть предел. Поднимать космические корабли сложно даже при низкой гравитации, да ещё и опасно. Поэтому они используют ремонтных ботов, которые помогают им в работе.

Обычно каждый механик управляет двумя-тремя ремонтными ботами. Сейчас в нашем ангаре работало десять ботов; выходит, близняшки были достаточно умелыми, чтобы каждая одновременно вела по пять.

— Жутковато, да? Десять штук сразу, — сказал я.

— Ага. Хотя работа не самая тонкая. — Эльма пожала плечами.

Мы смотрели на голографическом экране, как Тина и Виска привычными движениями делают своё дело. Они, кажется, ещё и болтали во время работы, но их десять ботов всё равно двигались плавно и эффективно, будто многозадачность совсем не мешала делу.

Хм. Мэй говорила, что они отличные инженеры, но наблюдать это всё равно было впечатляюще. Моё мнение о них явно росло.

Ремонтные капсулы лазерными инструментами резали изодранный пиратский корабль. До чего же мне нравятся эти лазерные штуки. Почти световые мечи! Хотя я, наверное, ткнул бы таким себе в ногу или ещё куда-нибудь, потому что Силой не владею.

Световой меч — настоящая мечта любого мужчины. Мечи, подаренные графом Даленвальдом, мне тоже нравились, но не стану же я ходить с одним из них на поясе. Меня ещё примут за аристократа, да и когда я вообще получу шанс им воспользоваться?

Пока мы втроём смотрели, как девочки работают, с нами связалась Мэй.

— Господин.

— Да, что такое?

— Десерт прибыл, — сказала она, и на нашем экране загорелись сигналы гиперпространственных сенсоров. Десерт, значит? Попались на крючок с грузилом и леской.

— Отлично, — усмехнулся я. — Девочки, у нас ещё одна работа.

— Хорошо!

— Есть.

Пора было ударить, пока враги не ушли в варп.

— Уф, ну я и вымоталась!

— Мы правда хорошо поработали, сестра.

К нам приплыла ещё одна порция десерта. В итоге мы разбили три волны врагов, прежде чем вернуться на Влад-прайм. Поскольку прибыли как раз к часу пик, нам пришлось стоять в очереди на стыковку.

В сумме мы уничтожили двадцать семь малых кораблей и два средних — двадцать девять кораблей. Награда за них составила двести семнадцать тысяч пятьсот энер. Это уже было очень много само по себе, но ещё в ангаре у нас лежал малый корабль в хорошем состоянии, а за «Чёрным лотосом» на буксире шёл средний.

Средний мы привели, использовав детали одного уничтоженного корабля, чтобы починить FTL-привод другого. Малый, лежавший в ангаре, тоже собрали из судна с относительно целым каркасом: выдернули детали из других кораблей и сшили его в более-менее рабочий корабль-франкенштейн.

Кроме того, мы до отказа забили грузовое пространство «Чёрного лотоса» добычей и прочими вещами пиратов, а также деталями, снятыми с их кораблей. За сколько всё это продастся? По опыту Stella Online я прикинул, что малый корабль уйдёт примерно за тридцать тысяч, а средний — за семьдесят.

Остальная добыча была слишком разномастной, чтобы я мог оценить её точно, но сомневаюсь, что она потянет меньше чем на восемьдесят тысяч.

Вокруг колонии опасности не было, так что, выйдя из варпа возле Влад-прайма, мы покинули «Кришну», встретились с близняшками-механиками и устроились отдыхать в комнате отдыха.

— Давайте сегодня отпразднуем, — предложил я. — Можем сходить куда-нибудь или воспользоваться нашим личным шеф-поваром. Что скажете?

Разумеется, под личным шеф-поваром я имел в виду наш высокопроизводительный автоматический кухонный модуль Steel Chef 5. Если использовать картриджи высокого качества вместо обычных, еда выйдет лучше, чем в большинстве ресторанов. И пить можно будет что угодно, потому что мы будем у себя.

Когда идёшь в ресторан, приходится думать, как потом добираться домой, так что напиваться до отключки нельзя. Мне-то всё равно, я не пью, но четверых пьющих мне одному потом будет не утащить. Двоих, может быть, но не четверых.

— Почему бы не остаться на корабле? — предложила Эльма. — Я могу достать хорошую выпивку.

— Выпивку! — вскрикнула Тина.

— О… Сестра, нам ведь теперь можно пить, да?!

— Ага! Слышал, милый?! — Тина уставилась на меня с надеждой в глазах.

Я улыбнулся.

— Мими, выясни, что им нравится, и закажи.

— Есть, капитан.

Близняшки запрыгали от радости. Они выглядели как девочки младшего подросткового возраста, так что было странно видеть, как они радуются перспективе напиться.

— Дворфская выпивка, да? — задумчиво сказала Эльма. — Я бы, наверное, не стала её пить: слишком крепкая.

— Дворфскую выпивку берут не только из-за крепости; главный кайф — в резком вкусе. Например, Grand Ring от Kiraku Ale Co. дешёвый, а вкус у него чертовски хороший.

Виска кивала под объяснение Тины. Похоже, любовь к крепкой выпивке у этих близняшек была одинаковой.

— Господин, нам разрешили стыковку, — сообщила Мэй.

— Отлично, стыкуйся. Осторожнее и удачи, — ответил я через динамик комнаты отдыха.

— Да. Предоставьте это мне.

Я наблюдал, как все девочки собираются вокруг планшета Мими. Улыбка сама появилась у меня на лице. Они и правда отлично поладят.

Я облегчённо вздохнул, пока Эльма и Тина всеми силами пытались разориться на дорогом алкоголе, а Мими и Виска отчаянно их останавливали… эй, секундочку. Это же мои деньги они тратят! Ладно, ладно, надо их остановить. Проклятые пьянчуги!

На следующий день после нашей небольшой вечеринки в столовой «Чёрного лотоса» мы с Мими посетили Гильдию наёмников на Влад-прайме. Эльма всё ещё спала, потому что пила до рассвета, а Мэй отправилась на приятную прогулку с Тиной и Виской, чтобы получить награды в отделении имперского флота.

— Премия для ваших инженеров, верно? Похоже, обычная ставка существует. В вашем случае… хм, эти двое — командированные сотрудники корпорации? И корабль полностью принадлежит вам.

Красавчик-регистратор в гильдии сверял данные обо мне и моей команде на планшете, одновременно что-то вводя на консоли своего голографического экрана. Чёрт, он смотрит на два экрана и пользуется обоими одной рукой? Неплохой навык.

Он продолжил:

— Командированные сотрудники встречаются реже, поэтому прецедентов немного. Обычно зарплату им платит компания, так что капитаны редко отдают им какой-то процент от наград.

— Угу…?

— Однако многие инженеры раздражаются из-за несоответствия между оплатой и условиями повышенного риска, поэтому большинство увольняется из компаний в течение трёх месяцев после командировки.

— Но только большинство? Не сто процентов. — Честно говоря, я бы ни за что не согласился получать три тысячи семьсот энер в месяц за работу на корабле с наёмниками, хотя говорю только по собственному опыту.

— Да. Некоторые погибают раньше, чем получают возможность уволиться.

— О. Жёстко.

— Впрочем, это редкие случаи. Компании обычно очень осторожно подходят к таким командировкам… Так, вот. Во многих случаях капитаны либо платят фиксированную премию независимо от результата, либо десять-двадцать процентов от продажи кораблей и трофеев, которые стали прямым результатом работы инженеров.

— Господи, вся эта математика — та ещё заноза в заднице. — Разбираться, к каким продажам причастны девочки, сколько мы на них получили и сколько от этого двадцать процентов… Ненавижу считать такое каждый раз. Это раздражает, хотя, наверное, не такая уж большая проблема. Но всё равно раздражает.

— Именно поэтому многие ограничиваются фиксированными премиями, — ответил мужчина.

— Понимаю. — Но точные цены продажи всё равно надо было узнать до решения. — Ладно, кажется, я понял. Обсужу с командой. Теперь ещё один вопрос.

— Конечно. Какой?

— Вы, наверное, видели в моих данных, что мы только что купили новый материнский корабль. Мы хотели бы брать лёгкие курьерские работы. Гильдия наёмников занимается посредничеством с Гильдией торговцев, верно?

— Да, разумеется.

Гильдия наёмников и Гильдия торговцев прекрасно ладили. В конце концов, сектора космоса, где полно пиратов и космических монстров, опасны. Торговцам нужны наёмники для защиты, а наёмникам нравится работа, которую они приносят. Я зарабатывал убийством космических пиратов, но многие наёмники кормились охраной торговцев.

Мой стиль боя в основном строился на показухе. Я специализировался на том, что один носился туда-сюда и расстреливал цели, а для защиты людей это не слишком подходило. Не то чтобы при необходимости я вообще не справился.

— Материнский корабль класса «Скидбладнир»… — пробормотал регистратор. — У него внушительная грузоподъёмность.

— Мы будем брать максимум сто восемьдесят тонн, чтобы оставить запас. Место для собственных вещей тоже нужно. — Вместимость «Чёрного лотоса» нельзя было сравнить с крупным транспортником, но сто восемьдесят тонн — всё равно немало. Для подработки на троих-пятерых это были очень хорошие деньги.

— Он гораздо быстрее обычного крупного торгового транспорта, — сказал регистратор. — Если вы продолжите охотиться на пиратов так же, как сегодня, за вами закрепится и репутация надёжной охраны. Может появиться спрос на доставки, где важны скорость и безопасность. Обстановка у вас… тоже весьма роскошная.

— Ага, мы в неё прилично вложились.

— Возможно, вы могли бы перевозить торговцев вместе с их грузом. Пассажирские комнаты, судя по всему, у вас обставлены, так что если добавить это как ещё один плюс в резюме, можно получить хорошие заказы.

— Только не подсовывайте мне слишком заносчивых клиентов, а то может случиться «несчастный случай», — предупредил я. — На моём корабле есть женщины, и никаких грязных выходок я не потерплю.

— Понимаю. В этом отношении мы постараемся быть максимально осторожны. — Красавчик ответил широкой улыбкой, но я уловил на его лице вспышку неприкрытой зависти.

Мими была со мной, а Мими, конечно, красотка; наверное, он ещё и профиль Эльмы на своём планшете видел. Но регистратор был симпатичным и, вероятно, получал приличную зарплату, так что я предполагал, что у женщин он пользуется успехом. Вслух я, конечно, этого не скажу. Может, у него были какие-нибудь другие проблемы.

— Пока мы привыкаем к новому кораблю и охотимся на пиратов, планируем использовать систему Влад как базу, но уйдём раньше, если добыча продастся быстрее, — добавил я. — Сообщите это Гильдии торговцев.

— Понял. Если появится продвижение, мы сразу свяжемся с вами.

— Будем благодарны. — Поблагодарив сотрудника, мы покинули гильдию.

Когда мы снова оказались на улице, Мими, всё это время молчавшая, наконец открыла рот.

— Значит, мы наконец сможем заниматься чем-то, кроме охоты на пиратов! — Она возбуждённо сцепила руки. Мими всегда интересовалась особенными и редкими товарами разных колоний. Видимо, пока она продавала за нас пиратскую добычу, успела изучить и это.

— Могу поручить это тебе, Мими? Эльму такие вещи, похоже, не интересуют, а Мэй будет занята присмотром за «Чёрным лотосом» и близняшками.

— Уверена, Мэй справилась бы лучше… — смущённо сказала она.

— Но мы не можем всё время ехать на Мэй. К тому же разве это не скучно? — Честно говоря, если задействовать весь её потенциал, Мэй, наверное, могла бы одновременно управлять всей нашей командой и всем, что связано с обоими кораблями. Мы могли бы дать мозгам сгнить и только слушать её приказы.

— Верно, — согласилась Мими. — Мне тоже было бы совестно перекладывать это на неё.

— Вот и мне. Я имею в виду, нечто подобное однажды почти уничтожило эту империю. — За время в этой вселенной я успел кое-что узнать об истории. Эта галактическая империя, Гракканская империя, когда-то едва не погибла в войне с машинным интеллектом.

Всех подробностей я не знал, но до той войны Гракканская империя по сути жила в золотом веке машинного интеллекта. Они построили общество, целиком опиравшееся на его помощь. И, как в любой НФ-истории, восстание ИИ привело к огромной войне. После множества поворотов они договорились о мире с машинным интеллектом. С тех пор люди предпочитали больше не полагаться на машины полностью.

И всё же мне казалось, что нынешняя Гракканская империя всё равно чертовски сильно зависит от машинного интеллекта. На вид они вроде бы нашли мирный баланс, где люди руководят, а машины поддерживают, но по ощущениям всё больше походило на то, что за кулисами людьми управляют машины. Опять же, я не мог быть в этом уверен, но казалось, будто машины тянут за ниточки из тени.

Хотя злого умысла у них вроде не было. Может, это скорее похоже на могущественную силу, которая тайно присматривает за тобой. Да ладно, наверное, мне просто кажется. И если всё так, мне это всё равно не повредит. Какая разница?

— Вы о войне с машинами? — спросила Мими. — Знаете, о том, как она закончилась, ходит множество теорий, включая городские легенды.

— Правда? Знаешь какие-нибудь?

Мы с Мими возвращались на «Чёрный лотос», по пути разговаривая о прошлом. Городские легенды Мими оказались довольно забавными, хотя кое к чему у меня были претензии. История о пехотинце, который влюбился в ИИ сексдроида линкора, научил его любви и тем самым закончил войну, мне не зашла. Слишком уж похоже на странную пошлую шутку.

Когда мы вернулись на «Чёрный лотос», Эльма отдыхала в комнате отдыха.

— Мы вернулись.

— Приветик. — Она устроилась слишком уж удобно, учитывая, что мы с Мими, Мэй и я все занимались работой.

— Огромное спасибо за помощь, — сказал я.

— И как прошло?

— Точно узнаем, когда поймём, за сколько ушёл улов, — ответил я. — Но мы думаем, что от десяти до двадцати процентов от заработанного благодаря близняшкам будет хорошей оплатой.

— Круто. Хм… — Эльма посмотрела в планшет. — Ага, похоже, для деталей, которые они сняли с тех кораблей, уже нашёлся покупатель.

— Ого, правда?

— Быстро, — вставила Мими.

— Ага. Смотри. — Эльма протянула мне планшет, и я сел рядом с ней. Мими устроилась возле меня, и мы все посмотрели на экран.

— Это… больше, чем я ожидал.

— Вот-вот. Я тоже удивилась.

Цена на экране оказалась намного выше моих прикидок. Корабль, который они собрали как франкенштейна, продался за пятьдесят пять тысяч энер. Средний корабль с FTL-приводом и всеми необходимыми деталями продался за девяносто тысяч энер. Всё запасное оружие и детали, снятые нами с пиратских кораблей, в сумме дали сто тридцать тысяч.

— Значит, всего… примерно двести семьдесят пять тысяч энер? — Глаза у меня расширились. — Это даже больше, чем мы получили за награды.

— Невероятно, — согласилась Мими.

— Ага. Не стоит недооценивать бесплатные детали. Это станет стабильным источником дохода, даже когда у убитых нами пиратов будут паршивые награды.

— Очень круто.

— О, — добавила Эльма. — На разный груз тоже нашлись покупатели. Там примерно пятнадцать тысяч энер.

— Тоже больше, чем ожидалось.

— У нас ведь было много очищенного металла и редкого металла, — напомнила Мими.

Итак: двести семнадцать тысяч пятьсот энер наград, двести семьдесят пять тысяч за проданные пиратские корабли и оборудование, пятнадцать тысяч добычей. Получалось… шестьсот сорок две тысячи пятьсот энер всего? До сих пор награды и тщательно выбранная добыча давали примерно половину этой суммы, так что доход, по сути, удвоился.

— Что будешь делать с их вознаграждением? — спросила Эльма.

— Я думал, десяти процентов от выручки за их работу хватит, — ответил я. — А ты как считаешь?

— Мне кажется, фиксированные десять тысяч тоже нормально, но для людей, которые рискуют жизнью, звучит немного дёшево. Можно и по-твоему, да?

— Я-я тоже так думаю, — добавила Мими.

— Значит, десять процентов с кораблей и оборудования, которое они выдернули. Это двадцать семь тысяч пятьсот энер, и у нас остаётся шестьсот пятнадцать тысяч. Мими получает шесть тысяч сто пятьдесят, Эльма — восемнадцать тысяч четыреста пятьдесят. Мы точно нормально относимся к тому, что новенькие заработают больше Мими? — На эмоциональном уровне в этом было что-то неправильное.

— Это нормально: они две высококлассные специалистки, — возразила Эльма. — Мими хорошо работает оператором, но одну на колонию мы её пока всё равно отпустить не можем. Чтобы перейти на следующий уровень, ей нужно уметь себя защищать. По-настоящему отличный оператор должен ходить по колониям один, а мы не должны из-за этого переживать.

— Я-я постараюсь…

Эльма была строгой. Что до неё самой, вторым пилотом она работала идеально, могла в одиночку ходить по колониям и решать любые нужные нам дела. При желании она справилась бы с работой оператора лучше Мими, и базовых знаний для продажи добычи у неё тоже хватало. В этом, конечно, был смысл: когда-то она сама была капитаном, и навыки у неё соответствующие.

— Ну, двадцать семь тысяч пятьсот энер на двоих — это тринадцать тысяч семьсот пятьдесят каждой, — сказал я. Моя доля составила пятьсот девяносто тысяч четыреста энер. Не слишком ли много я получал? Да ни за что. Корабль на сто процентов мой, я капитан и владелец, так что моя доля нормальна. Да и расходы на жизнь всех я оплачиваю.

— Значит, я заработала едва больше, да? Если хочешь быть добрым, можешь поднять и моё вознаграждение. — Эльма кокетливо прижалась ко мне.

— Попроси ещё раз, когда хотя бы начнёшь выплачивать долг.

— О-о, мне начать?

— Ну… я не так уж тороплюсь.

— Так я и думала. — Эльма радостно оскалилась.

Проклятье! Всё равно не подниму тебе оплату! — подумал я. Мими прижалась к моей руке. Почему у меня чувство, будто она дуется?

— Мими?

— Не обращайте внимания.

Поскольку Мими не пропускала ни дня тренировок, она постоянно становилась сильнее. Сейчас она уже была заметно сильнее средней взрослой женщины. Мои корректировки тренировочной программы заметно сдерживали её рост, но сила всё равно увеличивалась. Короче говоря, она вообще-то делала моей руке больно. Зато мягкость, прижимавшаяся ко мне, с лихвой это компенсировала. Спасибо тебе, Господи.

— Мими, ты нечестно играешь.

— Иначе я вас не одолею.

Мими и Эльма спорили по обе стороны от меня, но я их не слышал; я был слишком занят ощущениями от того, как они ко мне прижимались. Вернее, очень старался их не слышать.

— Ах! Смотрите, они флиртуют!

— Сестра…

Громкий голос был знакомый. Похоже, Мэй и близняшки-механики вернулись. Я оглянулся и увидел, как вбегает Тина, а Виска пытается поспеть за ней. Мэй тоже смотрела на меня сверху вниз. И благодаря крику Тины наш маленький момент, похоже, закончился. Жаль…

Я протянул к Тине обе руки, приветствуя её. Она ахнула.

Со звёздами в глазах она подбежала и прыгнула мне в объятия. Врезалась она довольно крепко, но тело у меня было достаточно прочное, так что больно не стало.

— Ну-ну. Вот так, вот так. — Я поддался потоку и погладил её по голове.

— Мур-р… мя-я-у…

Почему ты теперь кошка? Кстати, я никогда не видел в этой вселенной домашних животных. Люди вообще держат питомцев? В колониях я ни разу не видел кошек, но, судя по звукам Тины, где-то там всё-таки держали кошек или похожих существ.

Мими и Эльма молча уставились на меня.

— Ик… — Виска побледнела, её руки задрожали, а в глазах выступили слёзы.

Я с невинным видом гладил Тину по волосам, игнорируя взгляды, которые впивались в меня со всех сторон. Упрямо, настойчиво игнорируя. Виска выглядела так, будто от ужаса вот-вот обмочится, но я притворялся, что не вижу. И того, что Мэй смотрит прямо на нас, я тоже не видел. Ничего я не вижу.

— Ладно, хватит, — решил я. — Всё! Разойтись!

— Но мы ведь на самом деле не разойдёмся.

— Это точно.

Мими и Эльма звучали колючее обычного. Не надо так злиться, девочки. Я же не виноват, что Тина слишком милая, чтобы её игнорировать.

— Ах да, — вспомнил я. — Мы продали вещи, которые вы сняли с тех кораблей. Всего получилось двести семьдесят пять тысяч энер.

— Ого. Не думала, что выйдет так много!

— Мы тоже удивились. Я обсудил это с Гильдией наёмников, и мы решили отдать вам десять процентов от выручки за корабли, которые вы помогли продать, плюс за детали, которые вы сняли с остальных.

— Десять процентов?

— Да, десять процентов. Ваша премия в этот раз — двадцать семь тысяч пятьсот энер. Если разделить поровну, каждой по тринадцать тысяч семьсот пятьдесят.

— Тринадцать тысяч семьсот пятьдесят?.. — Тина склонила голову, будто не понимала. Я почти видел, как над ней всплывают вопросительные знаки. Я посмотрел на Виску, и у неё было точно такое же лицо.

— Наш фактический доход каждый раз будет разным, но если мы продолжим продавать корабли и детали, вы будете получать тот же процент.

— Буэ? — Разум Тины закоротило. Она застыла на месте, глядя на меня снизу вверх, примерно с уровня груди. Хотя не закоротило, скорее уже полное отключение.

— Я сплю, что ли? — Непонятно, что творилось у неё в голове, но Тина блаженно уткнулась лицом мне в грудь. Выглядела она так, будто собиралась уснуть.

— Нет, это реальность. Не настолько же всё плохо, чтобы бежать от действительности?

— Милый… один день сборки двух кораблей из хлама и выдёргивания барахла из остальных дал нам в четыре раза больше, чем месяц нормальной работы. Конечно плохо.

— Хех. Да, пожалуй, это тяжёлое осознание.

— И зачем я всю жизнь вкалывала? — пробормотала Тина, всё ещё уткнувшись лицом мне в грудь. Она прижималась ко мне вплотную, но я мог думать только о том, какая она до жалости плоская. Мими и Эльма явно беспокоились, будто им не нравилось, что Тина подошла и обняла меня. Или просто ревновали?

Тем временем Мэй отвела застывшую Виску и уложила её на другой диван. Неужели шок был настолько сильным?

Эльма и Мими отлепили Тину от меня, почему-то потребовали объятий для себя и привели Виску в чувство. Некоторое время творился полный переполох, но в конце концов все уселись за стол в комнате отдыха. Виска всё ещё выглядела немного странно, но на вопросы отвечала, значит, всё нормально. Наверное? Надеюсь.

— Любой нормальный человек отреагировал бы так же, — заявила Мими.

— Вот-вот, — согласилась Тина. — Если вы столько зарабатываете, я понимаю, почему этот парень ведёт себя так, будто не знает цену энер.

— У меня настолько перекошено чувство ценности?.. — Я так не считал, но Тина и Мими, кажется, были не согласны. Честно говоря, по-моему, я ни разу не тратил деньги впустую.

— Не думаю, — сказала Эльма, встав на мою сторону. — Он щедрый, но не думаю, что он транжирил деньги.

— Вот именно, — добавил я.

— Не-а. У вас у всех винтики поехали, — сказала Тина, качая головой.

— Поехали! — энергично согласилась Мими. — В последнее время я тоже начала думать, что порчусь.

А? Правда?

— У нас разные мерки, — объяснила Тина. — Мы считаем ежедневные расходы на еду и жизнь от месячной зарплаты. А вы считаете от цены нового корабля или оборудования. Спорю, вы начинаете думать, что что-то «дороговато», только если там миллион энер. И десять тысяч тоже считаете карманной мелочью, да? Спорю, так и есть.

— Десять тысяч — это ведь много?! — Мими кивнула.

— Да, много.

— Э-э… — Я не сразу нашёлся с ответом. Десять тысяч энер легко можно было потратить за раз на ремонт и пополнение запасов. Мне редко приходилось платить за ремонт, потому что я сражался осторожно и не допускал повреждений корпуса, но если корабль вдруг сильно побьют, ремонт обойдётся в сотни тысяч энер. Десять тысяч — почти ничто.

— То, что ты так ответил, уже доказывает: ты слишком богат и нормально думать не можешь! — возмутилась Тина.

— В хорошем ресторане можно потратить столько за один присест! — возразил я.

— Только в супердорогом, где есть настоящее мясо и овощи. В обычных ресторанах можно набить брюхо за пять энер.

Вообще, может, это и правда.

— Целая коробка стандартных пищевых картриджей тоже стоит всего сто энер, — сказала Мими.

— Тридцать порций в коробке, значит, три энер за еду. Получается, триста энер — минимальные расходы на еду для одного человека на месяц. Добавь воздух, воду и прочее необходимое — и колонист может прожить на тысячу энер в месяц. Мы зарабатывали три тысячи семьсот, так что жили, можно сказать, в роскоши.

Виска кивала, пока Тина говорила. Когда мы впервые встретились, они двое вовсе не выглядели истощёнными; с деньгами они не бедствовали. Хм, значит, моё чувство денег действительно сбилось. Наверное, осознавать это поздно, раз Мими говорила мне об этом всё это время.

— Да ладно, — пожал я плечами. — Я просто масштабирую расходы под доходы. Вот и всё.

— Ты не ошибаешься, — вставила Эльма. — У тебя всё нормально; к твоим доходам никто не может придраться.

— Кроме того, теперь вы с нами, и вам двоим придётся учиться нашим порядкам. Сдавайтесь, — потребовал я.

— Ладно.

— Ну ла-а-адно…

— …Я постараюсь. — Похоже, поняв, что уже поздно, Мими торжественно сдалась. Кажется, она просто хотела, чтобы я раз и навсегда признал: чувство ценности у меня перекошено.

— Рада, что вы смогли мирно разрешить разногласия, — сказала Мэй со странным удовлетворением, наблюдая за нами рядом со столом. Интересно, что она сама об этом думает?

— А ты как считаешь, Мэй? — спросил я.

— Я? У меня нет никаких претензий к вашей экономической философии, господин.

— Хм. Немного неожиданно. — Опять же, я не считал, что швыряюсь деньгами, но и не думал, что мои расходы на сто процентов безупречны.

— Да. Вы слабы перед напористыми продавцами, но пока особых проблем нет. К тому же вы, похоже, сами это понимаете. Кроме того, средства, необходимые для покупки «Чёрного лотоса», вы заработали сами, так что беспокоиться совершенно не о чем.

— Понятно. — Если бы моё чувство ценности действительно настолько улетело, я бы никогда не накопил на этот материнский корабль. Деньги я сейчас грёб лопатой, так что в ближайшее время мы точно не окажемся в беде. — Ладно, спор решён. Так вот, я говорил с Гильдией наёмников…

Я отложил тему денег в сторону и рассказал о небольшой курьерской работе, которую обсуждал с гильдией. Нам всё ещё нужно было много денег: и для моей цели, и для вечного счастья всех вокруг. Для всех будет продуктивнее, если мы закроем всё — от прошлого до будущего.