Глава 8. Рождение «Чёрного лотоса»

ТРИ ДНЯ ПРОШЛО с нашей охоты на пиратов. Всё это время мы в основном бездельничали на корабле.

Я мог себе это позволить. Денег у меня было достаточно, чтобы не хвататься за работу прямо сейчас, а когда нам передадут материнский корабль, мы всё равно захотим испытать его на очередной охоте за пиратами. Так что сейчас не было смысла вылетать на одной «Кришне». Пробного полёта несколько дней назад хватило с головой.

К тому же мы не то чтобы всё время сидели на корабле. Я ходил за покупками с Мими, проверял бары вместе с Эльмой и дворфами, а ещё ездил с Мэй в местное отделение имперской армии за наградами.

За головы пиратов мы получили в общей сложности сто двенадцать тысяч энер, а за продажу их добра — ещё двадцать три тысячи. Итого сто тридцать пять тысяч энер.

Доля Мими теперь составляла один процент вместо половины процента, так что она получила тысячу триста пятьдесят энер. Обычные три процента Эльмы принесли ей четыре тысячи пятьдесят. Оставшиеся сто двадцать девять тысяч шестьсот энер достались мне. Честно говоря, со стороны выглядело так, будто я забираю себе несправедливо много.

Но корабль на сто процентов принадлежал мне, и сражался фактически тоже я. Еда, одежда и жильё для них тоже были за мой счёт, плюс я, естественно, обеспечивал разные блага. По-моему, я давал им очень даже немало. Если подумать так, эти выплаты выглядели вполне нормально. Гильдия тоже одобрила нашу схему, так что вряд ли тут была проблема.

Если бы корабль принадлежал нам совместно, всё было бы совсем иначе. Тогда доля каждого в основном зависела бы от того, сколько он вложил в покупку корабля.

— Наконец-то день передачи! — Мими радостно подпрыгивала по пути к доку, где нас ждал материнский корабль.

— Ага, — сказала Эльма. — Кажется, будто мы ждали вечность. Кстати, ты уже выбрал имя?

— Имя, да? Наверное, кораблю и правда нужно имя. — Какое только? Я никогда особенно не заморачивался с названиями кораблей и всегда пользовался стандартными именами моделей. — Почему бы просто не оставить «Скидбладнир»?

— Не то чтобы нельзя, но… почему бы не повеселиться?

Что значит «повеселиться»? Хотя «Скидбладнир» и правда длинное и не самое удобное имя. Насколько я помнил, Скидбладнир был кораблём из скандинавской мифологии, а Кришна — героем индуистских мифов.

Кажется, он был одним из аватаров Вишну? Подобрать имя, которое связало бы эти два направления, было бы сложно: легенды-то совсем разные. И о скандинавской мифологии я кое-что знал, а об индийской — почти ничего. Про Кришну я узнал только потому, что полез искать название в сети после получения корабля.

Ну же, вытащи хоть что-нибудь из этой смутной памяти. Хм-м-м… о, как насчёт такого?

— Как вам имя «Гаруда»?

— Гаруда?

— Это имя легендарной птицы. Кришна — воплощение бога по имени Вишну, а Гаруда — сияющая, как пламя, птица, на которой Вишну ездил… или что-то вроде того. — Я никогда не видел изображений Вишну верхом на Гаруде, но неважно.

— Птица, значит? — Эльма на миг задумалась. — Но он не очень похож на птицу.

— Это… правда. — «Скидбладнир» был большим и массивным. В нём не было ни изящества, ни проворства, которые обычно ассоциировались с птицами. Эльма была права: имя не подходило. — Тогда что-нибудь вроде «Лотоса»?

— Лотос… это растение, да? — спросила Виска, посмотрев на меня снизу вверх. На колониях растения были редкостью, так что она явно заранее порылась в справочниках.

— Верно. У меня на родине бога часто изображают сидящим на лотосе. — В буддизме Будда часто сидел со скрещёнными ногами или стоял на лотосовом сиденье. Как по мне, место для бога вполне приличное. К тому же индуистские и буддийские представления часто пересекались.

— Бога? — переспросила Эльма. — Ты в такое веришь, Хиро?

— Совсем нет. Я просто знаю истории. Иногда они очень даже хороши; я люблю мифологию.

— Ого, — выдохнула Тина. — Слушай, милый, расскажешь нам как-нибудь пару мифов?

— Большинство я помню очень смутно, но если хотите, попробую. Ладно, мы отвлеклись. Как вам «Лотос»? — Я вернул разговор к вопросу, который требовал ответа от Эльмы.

— Но лотосы вроде белые или розовые, да? А наш новый материнский корабль весь тёмно-синий и чёрный, как «Кришна».

— Тогда «Чёрный лотос». Звучит сильно и дорого.

— Сильно и дорого?.. — Мими явно не поняла, откуда взялась эта характеристика.

— Забудь. — Мне теперь приготовиться добавлять три маны любого одного цвета на выбор?

— По-моему, подходит лучше, чем «Гаруда», — сказала Эльма.

— Согласна, — добавила Мими. — Цветочное имя ещё и милое.

— Значит, сошлись. Мэй, ты не против?

— Да. — Мэй, которая шла чуть позади нас, согласилась. Её волосы и глаза были чёрными, одежда — чёрно-белой. «Чёрный лотос» вполне подходил кораблю под её управлением.

— Вот и вы.

Сара встретила нас у большого дока. Там были и другие сотрудники компании, но из них я узнавал только её. Один из мужчин казался знакомым; возможно, он был среди начальства, которое приходило извиняться в отель. Честно говоря, различать мужчин-дворфов с их заросшими бородами было трудно.

— Привет, — сказал я, глядя вверх на новейшую модель «Скидбладнира». — Наконец-то этот момент настал, да?

Корабль был во много раз больше «Кришны». «Кришна» уже считалась крупной для малого корабля, так что судно, в которое помещались две «Кришны», выглядело попросту огромным.

Особенно бросались в глаза почти плоские бронеплиты, закрывавшие поверхность корпуса. Разумеется, полностью плоских деталей было мало: у многих имелся едва заметный изгиб. Может, это как-то связано с прочностью?

Сбоку корабль очертаниями напоминал лазерную винтовку. Нос резко выступал вперёд и представлял собой прямоугольную призму со скруглёнными гранями. Некоторые выступы в обшивке скрывали под собой оружие. Когда настанет время драться, они сдвинутся и покажут нашу огневую мощь.

Крупная EML была установлена сверху на носу корабля. Как и остальное вооружение, она скрывалась под плитами обшивки, которые разойдутся, когда придёт пора навалять.

— М-м, да, нравится. Очень круто. — Что-то в новеньких космических кораблях цепляет мужские сердца. Благодаря всему оружию, установленному по пожеланиям Мэй, мгновенная огневая мощь «Чёрного лотоса» даже превосходила «Кришну».

Прицеливаться из EML было сложно, зато по мощности она не уступала главному орудию любого линкора. Прямое попадание могло уничтожить даже корабль вроде «Кришны». Любой пиратский корабль, который окажется перед ней, разнесёт в клочья.

По характеристикам «Чёрный лотос» мог стоять в одном ряду с крейсерами регулярного флота имперской армии. Правда, один корабль не мог противостоять целому регулярному флоту: их флот состоял из сотен, а то и тысяч кораблей не слабее «Чёрного лотоса». Если мы полезем против них, нас мгновенно сотрут.

Я сумел выступить на «Кришне» против флота Беллелум и выбраться живым только потому, что ударил из засады, да ещё и в бою на сверхмалой дистанции. Если бы я полез в лоб без плана, меня бы испарили задолго до сближения.

Как сражаться против такого «Чёрного лотоса»? Если подойти достаточно близко, нижняя часть станет слепой зоной, так что придётся навалиться атаками оттуда. Лезть спереди — самоубийство.

— Он ужасно воодушевился, да? — заметила Мими.

— Говорят, мужчины при виде новых кораблей превращаются в детей с сияющими глазами, — усмехнулась Эльма.

— Очаровательно, — сказала Мэй.

Мы все изумлённо уставились на неё.

— Что-то не так?

— Н-нет, наверное. — Мы просто опешили от неожиданной реплики. Никогда бы не подумал, что Мэй назовёт меня очаровательным. На меня внезапно накатила неловкость.

— Мы очень рады, что корабль вам понравился. — Сара, по-видимому заметив, что я полностью попался на крючок, улыбнулась мне. Чёрт. Ошибся. — Желаете осмотреть его изнутри?

— Конечно.

Сара подвела нас к трапу, который уже предусмотрительно опустили. Мы поднялись вслед за ней и вошли на корабль. Жилые помещения были устроены так же удобно, как на «Кришне», но этот коридор выглядел совершенно стандартно. Правда, проектировщики явно знали своё дело: для звездолёта коридор был широким, без лишних выступов. Очень чистая конструкция. Если случится авария и кого-то швырнёт в стену, там не будет ничего торчащего, обо что можно пораниться.

— Стены рассчитаны на поглощение ударов, да? — заметила Эльма, положив ладонь на белую стену.

Я тоже потрогал её и отметил странную фактуру. Стена не блестела и на ощупь казалась твёрдой, но если надавить, немного проминалась. Можно, наверное, назвать это прочным, но аморфным пластиком? Среди известных мне материалов такого не было. Очевидно, какой-то высокотехнологичный полимер из этой вселенной.

— Верно, — подтвердила Сара. — Если в полёте кого-то бросит в стену, покрытие смягчит удар. Кроме того, оно служит отличным изолятором и повышает энергоэффективность.

— Понятно, — сказал я. — Чем лучше изоляция, тем меньше расходов на кондиционирование.

— Именно.

Немного поигравшись со стеной, мы направились в ангар и грузовую зону.

— Ого-о-о. Так вот оно, наше новое рабочее место!

— Очень большое, — сказала Виска. — И полно новейшего оборудования.

Едва мы вошли, близняшки-механики начали осматриваться. Я понятия не имел, что тут для чего, но их всё явно поражало.

— Ух ты! Сестра, глянь на обслуживающих ботов!

— О-о! Да, в этой мастерской работать будет нетрудно.

В одном углу стояли роботы нескольких моделей. Одни выглядели сильными, другие — лёгкими и шустрыми. Я как раз думал, хватит ли двух человек, чтобы обслуживать корабль такого размера, но теперь понял, чем здесь компенсировали нехватку рабочих рук.

— Это, по сути, ваш замок, девочки, так что распоряжайтесь им как хотите, — сказал я. — Если понадобятся пополнения запасов или ещё какие-то расходники, скажите. Если речь о поддержании «Кришны» в лучшем состоянии, деньги не проблема.

— Пока у нас всё есть, но если что-то понадобится, скажем.

— И ещё убедитесь, что знаете, где аварийные выходы и маршруты эвакуации. — Мы собирались использовать этот корабль как приманку для пиратов, так что он мог попадать в опасные ситуации. Я считал, что люди на борту будут в безопасности благодаря мощным щитам и броне, но подготовиться всё равно следовало. — Что-нибудь бросается в глаза? Точно есть всё, что вам нужно?

— Всё хорошо, всё хорошо. Не переживай, милый.

Я проигнорировал вопросительный взгляд Тины и осмотрел ангар. По сравнению с ангаром «Кришны» он был огромным. С таким кораблём мы могли бы спокойно заниматься курьерской доставкой или торговлей. Вариантов заработка стало куда больше.

— Перейдём к кокпиту? — предложила Сара. — По пути заглянем в комнату отдыха и кафетерий.

— Давайте. А вы двое? — спросил я близняшек. — Хотите ещё тут осмотреться?

— Не, мы с вами. Мастерскую можно осмотреть в любое время.

— Логично.

Мы все вслед за Сарой вышли из ангара. Материнский корабль и правда был необъятным.

Мы продолжили экскурсию по кораблю. Несмотря на громадные размеры «Скидбладнира» — теперь уже «Чёрного лотоса», — ему не требовалась большая команда: при необходимости он был рассчитан на управление одним человеком. Качественная автоматика брала на себя многие базовые операции, но я слабо представлял, как эта вселенная дошла до таких удобств.

Мои представления основывались на Stella Online, где один игрок мог свободно управлять одним или несколькими кораблями. В игре, конечно, было необходимо, чтобы каждым кораблём мог управлять один человек.

Но теперь, когда я оказался во вселенной, похожей на SOL, но всё же не той же самой, это казалось довольно странным. Разве не дешевле нанять больше людей, чем так перегибать с автоматизацией? Стоимость найма ведь не настолько высока. Тина и Виска наверняка знали об этом больше меня, так что я решил потом их спросить.

Сара повернулась к нам с уверенной улыбкой.

— Это ваша комната отдыха.

Комната отдыха была огромной. Я бы сказал, размером с банкетный зал в отеле: ребёнок мог бы спокойно бегать внутри.

— Ого! — ахнула Мими. — Такая большая!

— Ещё бы, — согласилась Эльма. — Кафетерий «Кришны» и так достаточно уютный, но эта комната отдыха кажется ещё приятнее. О! Смотри, там террариум.

Она подошла к зелёной зоне в углу комнаты.

Часть стены была стеклянной, а пространство за ней оформили как природную среду. Ух ты. Похоже на место, где держали бы гекконов или игуан.

Но сколько я ни присматривался, видел только растения. Наверное, неплохо, если хочется просто расслабиться перед зеленью. Жаль. Было бы здорово, если бы там кто-нибудь жил. Я довольно быстро потерял интерес, а вот Мими и Эльма ещё какое-то время с большим любопытством смотрели на террариум.

Мими, выросшая на колонии, никогда не видела растений. А у Эльмы, наверное, каким-то образом сработали эльфийские инстинкты. Не то чтобы я знал.

В комнате также были диван и стол, за которым можно было посидеть, автомат с напитками и даже массажное кресло. Звание комнаты отдыха она определённо оправдывала.

— Кафетерий, тренировочная комната и душевые расположены рядом, — объяснила Сара. — Здесь же находятся пустующие каюты экипажа и медотсек. Можно сказать, это жилой блок «Чёрного лотоса».

Она показала нам остальные части так называемого жилого блока. Кафетерий был больше, чем на «Кришне», и в нём тоже стоял автоматический кухонный комплекс Steel Chef 5. В кафетерии «Кришны» мы все могли поместиться, если потесниться, но здесь пятерым точно будет удобнее.

Тренировочная комната тоже была больше, чем на «Кришне». Там стояли тренажёры, которых на «Кришне» не было, и места хватало, чтобы вся команда занималась одновременно. На «Кришне» зал был маленький, так что нам троим уже становилось тесновато.

Может, по утрам мне лучше приходить в этот тренировочный зал, потом принимать душ и пользоваться кафетерием на этом корабле. С более просторной комнатой отдыха здесь было как-то спокойнее. Мими и Эльме террариум тоже явно понравился. Интересно, как за ним ухаживать? Он автоматизирован, как те пищевые производственные установки? Наверное, да, иначе растения очень быстро бы погибли.

— А теперь пройдём в кокпит.

— Ого-о. На материнских кораблях всё и правда больше. — Он был большим, хотя не таким, как комната отдыха. Думаю, десять человек могли бы спокойно разместиться здесь. В отличие от кокпита «Кришны», расположенного в носу корабля, кокпит «Чёрного лотоса» находился ближе к центру. Скорее уж его можно было назвать мостиком.

— Во время полёта я обычно буду сидеть здесь и управлять всеми функциями корабля. — Мэй указала на пост, покрытый специализированными модификациями. Там было множество странных терминалов и прочего оборудования. Обычным креслом это точно не назовёшь.

— Очень, э-э, броское кресло.

— Да. Это индивидуальное кресло, созданное для полного использования вычислительных возможностей моего позитронного мозга. С помощью этого специализированного управляющего поста я могу одновременно вести корабль, управлять оружием, регулировать выходную мощность, контролировать систему жизнеобеспечения и многое другое.

— Охренеть. И ты всё это умеешь?

— Да, без проблем.

— Отлично. Тогда оставляю всё это в твоих надёжных руках.

— Как пожелаете. — Мэй кивнула мне. Похоже, об этом корабле мне вообще не придётся беспокоиться.

— Похоже, в этом помещении вам помощь не нужна, — сказала Сара с улыбкой. — На этом наша экскурсия практически завершена. Есть вопросы?

— У меня нет, — ответил я. — Девочки?

— У меня вопросов нет.

— Тоже.

— Без проблем.

— Всё хорошо!

— Да, всё хорошо.

Похоже, все были готовы.

— Прекрасно, — сказала Сара. — Подпишите, пожалуйста, этот бланк. Да, так подойдёт.

Я подписал акт приёма на планшете Сары, подтвердил его на собственном терминале и официально вступил во владение «Чёрным лотосом». Теперь Space Dwergr получит остаток денег. Сделка завершена. Сара с облегчением выдохнула. Для неё эта сделка, наверное, была сплошным стрессом — главным образом из-за близняшек.

А что до меня? Я… не думаю, что сам доставил так уж много проблем. Хотя не могу отрицать, что Саре не повезло столкнуться со мной, магнитом для неприятностей. Но я ведь никогда специально не грубил. Не моя вина! Не вините меня!

— Спасибо за всё, Сара.

— О, что вы, ничего… точнее, да. Я действительно вложила в это много сил. — Видимо, вспомнив всё пережитое, Сара сменила скромный тон на… слегка травмированный. Чёрт, ей многое пришлось вынести. Сразу видно, что она работяга. — Эти переговоры стали для меня ценным опытом. Ещё раз благодарю вас, капитан Хиро.

— Это я должен тебя благодарить. Не думаю, что всё было моей виной, но хлопот у тебя всё равно прибавилось.

— Нет-нет, вы ничего плохого не сделали… ха-ха. — Сара мрачно усмехнулась, сверля взглядом близняшек-механиков. Эй, нет. Не прячьтесь за меня! Я не хочу попасть под раздачу! И, Сара, убери, пожалуйста, эту чёрную ауру. Спокойно! Спокойно! Почему ты звереешь?!

Ладно. Если она озвереет, я всё равно ничего не смогу сделать. Не втягивайте меня.

— Они соблюдают запрет, — сказал я Саре. — И теперь будут жить опасной жизнью наёмников.

— Верно. Всё уже в прошлом.

Не знаю, помогли мои слова или нет, но Сара наконец спрятала свою жуткую ауру. Спасибо, а то мне правда было страшно.

— Пока что, — продолжил я, — мы планируем остаться на этой колонии и несколько раз испытать «Чёрный лотос». Если во время тестов найдём проблемы, сообщим.

— Да, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться. Надеемся снова быть вам полезными. — На юном лице Сары появилась настоящая улыбка.

— Ладно, девочки! Запускаем этого плохиша!

— Есть, капитан! — Мими отдала честь.

— Да-да, — проворчала Эльма. — Мэй, ты готова?

— Да. Я готова к старту в любой момент.

Через тридцать минут после расставания с Сарой мы сидели в кокпите «Кришны». План был состыковаться с «Чёрным лотосом», а затем потренироваться в запуске из него. Нам вообще предстояло немало командных тренировок с материнским кораблём. Я был уверен, что мы с Мэй справимся, даже если всё пойдёт плохо, но с таким ценным имуществом осторожности много не бывает.

— После старта встретимся в точке подальше от колонии и начнём тренировку. Отметь координаты, пожалуйста.

— Хорошо! — подтвердила Мими. — Я отметила целевую точку.

— Я тоже, — добавила Мэй. — Отправляю запрос на вылет.

— Я тоже отправлю наш. — Мими отправила запрос на вылет в портовую администрацию, и его быстро приняли.

Влад-прайм сегодня был так же загружен, как и всегда. Я аккуратно маневрировал, чтобы не задеть другие корабли, и по пути прошёл мимо «Чёрного лотоса».

— М-м-м, да, это мощно, — сказал я в полном восхищении. — Прямо заводит.

— С этого ракурса он такой большой! Прямо как крупный пиратский корабль, да?

— Ага, — подхватила Эльма. — Он едва-едва ещё попадает в категорию крупных кораблей.

С близкого расстояния «Чёрный лотос» выглядел более грозным и менее изящным, чем можно было ожидать по имени. Как бы гладкие поверхности и скруглённые углы ни пытались смягчить внешний вид, единственное подходящее слово — массивный. Плиты обшивки, выпирающие там, где скрывалось оружие, только усиливали впечатление. Если сравнивать с чем-то, я бы сказал, он выглядел грозно, как меч в ножнах.

Извините, я попытался сделать это сравнение крутым.

На самом деле он напоминал мне мужика в чёрной одежде с подозрительной выпуклостью в нагрудном кармане. Будто он в любой момент сунет туда руку и выхватит оружие, стоит случиться чему-то мутному. И впечатление было не так уж далеко от правды: когда скрытое оружие этого корабля раскрывалось, он получал огневую мощь выше, чем у военного крейсера.

— Мда, массивный, — сказал я. — Я понимаю, что оружие скрыто под плитами, но разве они всё равно не заметны?

— С расстояния не поймёшь, если специально не присматриваться, — сказала Эльма, пожав плечами. — По-моему, нормально.

— Может быть… — Пираты всё равно тупицы, так что она, наверное, права. Они решат, что перед ними лёгкая беззащитная добыча, а вскоре столкнутся с «Кришной» и очень хорошо вооружённым материнским кораблём. Более страшной смертельной ловушки для пиратов не придумать.

— «Чёрный лотос» вышел из дока, — сообщила Мэй по связи.

— Принято. Тогда идём к отмеченной точке.

— Хорошо. Я настрою совместный переход с «Чёрным лотосом». — Мими синхронизировала наш FTL-привод с приводом «Чёрного лотоса». Корабль был куда больше, так что «Кришна» по сути поедет на его FTL.

— Начинаю сверхсветовой переход к заданной точке, — объявила Мэй. — Зарядка. Обратный отсчёт.

Отсчёт мы слышали по связи.

— Пять, четыре, три, два, один… Запуск FTL.

Бум! «Чёрный лотос» и «Кришна» одновременно нырнули в FTL.

— Заданная точка достигнута. Выходим из сверхсветового режима, — сказала Мэй на экране.

В следующий миг очередной бум ознаменовал наше возвращение к обычному полёту. FTL-переход был коротким, но мы ушли достаточно далеко, чтобы огромный Влад-прайм уже не отображался на дисплее даже точкой.

— Здесь должно подойти, — заявил я.

— Да, согласна. Открываю ангарный люк.

— Понял.

Мэй работала с предельной эффективностью. Едва тест FTL закончился, она сразу подготовилась к проверке стыковки.

Я повёл корабль к стыковочному люку в нижней задней части «Чёрного лотоса», и люк выпустил для меня направляющий луч. Направляющие лучи материнских кораблей были разновидностью тягового луча, так что, стоило нам коснуться света, нас автоматически потянуло внутрь. Мне меньше работы: как только попадаешь в зону действия направляющего луча, стыкующемуся кораблю ничего делать не нужно.

При желании я мог состыковаться вручную. Но если на большой скорости врезаться в корабль, ущерб выйдет огромным, так что усложнять себе задачу без причины я не стал. Направляющий луч протянул нас через герметизирующий щит, и мы благополучно пришвартовались в ангаре «Чёрного лотоса». За нами закрылся люк.

— Похоже, всё нормально.

— Да, — ответила Мэй. — Я велела близняшкам проверить ангарное оборудование, так что прошу подождать.

— Принято.

Посадочная платформа начала вращаться, разворачивая «Кришну» на сто восемьдесят градусов лицом к люку. Потом, когда придёт время стартовать, эта платформа катапультирует нас из корабля.

Теперь этот ангар станет домом для «Кришны». Мы будем держать её здесь, а при необходимости выскакивать наружу.

В свете корабельных сенсоров я видел, как близняшки бегают вокруг.

— Эти двое прямо стараются вовсю.

— Да. Женщины-дворфы такие маленькие и милые! — Мими смотрела за ними как заботливая старшая сестра. Ты ведь знаешь, что они старше тебя, да? Хотя наблюдать, как похожие на маленьких девочек механики бегают по ангару вместе с обслуживающими ботами, и правда забавно.

— Разные виды обслуживающих ботов тоже интересные, — заметил я.

— Правда? Я понятия не имею, что они все делают.

— Наверное, столько ботов нужно, чтобы они вдвоём могли следить за всей этой мастерской, — сказала Эльма. — «Кришна» маленькая, но и с ней двоим не справиться в одиночку.

— Логично.

Несмотря на то что «Кришна» была малым кораблём, внутри хватало места, чтобы пять человек жили относительно комфортно. Там также имелись машинное отделение и другие служебные зоны, так что по размеру она, пожалуй, тянула на большой самолёт. Или даже чуть больше?

У «Чёрного лотоса» был ангар, где помещались две «Кришны», ещё более крупное грузовое пространство и жилой блок, рассчитанный примерно на тридцать человек. Весь корабль от носа до кормы был около трёхсот метров. С моей точки зрения — безумно огромный. Конечно, две девушки не смогли бы обслуживать судно такого размера самостоятельно. Естественно, им нужны обслуживающие боты.

Когда задачи были завершены, Тина и Виска отошли от «Кришны».

— Господин, проверка оборудования завершена. Теперь проведём тест запуска.

— Понял. Мы готовы в любой момент.

— Да. Открываю люк. Выдвигаю катапульту. Три, два, один… Старт.

Тело вдавило в кресло, когда «Кришна» выстрелила в космос. Вот как ощущается запуск с катапульты? Почти как американские горки.

— Ускорение всё равно чувствовалось сквозь инерционный контроль, — сказал я.

— Да, — согласилась Мими. — Я не ожидала…

По крайней мере, перегрузка была не такой сильной, чтобы мы потеряли сознание. Проблем тут не было, хотя я задумался, почему наш инерционный контроль не сработал полностью. Может, он среагировал слишком поздно, потому что сила пришла извне?

— Я оставлю люк открытым, так что попробуйте автоматическую стыковку, — сказала Мэй. — После этого попробуйте выполнить её вручную.

— Ещё и вручную, да? Ладно. — Сомневаюсь, что нам когда-нибудь понадобится ручная стыковка, но кто знает. Раз уж есть шанс, стоило потренироваться. Вручную стыкуешься только когда совсем прижало, так что лучше набить руку сейчас, а не импровизировать в чрезвычайной ситуации.

Мы несколько раз потренировались в стыковке и запуске, а затем перешли к проверке оружия. По команде Мэй все маскировочные плиты разом сдвинулись назад, открывая вооружение.

— Очень эффектно.

— Невероятно, — ахнула Мими. — Страшно думать, что это лазеры, но они красивые.

— Да, «красивые», если просто смотреть, — саркастично сказала Эльма. — Но я бы не хотела оказаться в секторе их обстрела.

— Разумеется, нет…

Залп двенадцати лазерных пушек одновременно и правда был зрелищем.

На «Чёрном лотосе» стояли восемь лазерных пушек второго класса и четыре третьего — всего двенадцать. А ещё, хотя сейчас они не стреляли, десять контейнеров самонаводящихся ракет и одна крупная EML. По одной лишь мощи он далеко превосходил «Кришну».

— Проверка оружия завершена. Далее подтвержу манёвренность.

— Ага, давай.

Форсажные двигатели «Чёрного лотоса» вспыхнули, и корабль начал ускоряться. С учётом его массы разгон был медленным, но мощные двигатели давали ему более высокую максимальную скорость, чем я ожидал. При побеге из пиратской засады нужна высокая максимальная скорость, чтобы оторваться, так что в этом смысле всё было достаточно.

— Ого. Эта штука умеет двигаться.

— Определённо больше, чем я ожидала, — согласилась Эльма.

— Правда?

Мы с Эльмой удивлённо приподняли брови, увидев неожиданную скорость «Чёрного лотоса». Мими, похоже, не поняла нашей реакции. Но он правда двигался — особенно удивляла способность разворачиваться. Материнские корабли обычно могут быстро идти по прямой, но плохо выполняют резкие повороты, поэтому становятся уязвимыми, если малые корабли держатся вплотную. Используя размеры материнского корабля против него, мелочь может сколько угодно обстреливать слепые зоны.

Но «Чёрный лотос» разворачивался куда быстрее, чем мы думали. Его манёвры поддерживали не только разворотные двигатели, но и двигатели управления ориентацией. Похоже, инженеры проектировали его с учётом моего боевого стиля.

— Что думаешь, Эльма?

— Быстрее, чем я ожидала, но не настолько уж невероятно. Наверное, против паршивых пиратов на паршивых кораблях сработает?

— Очень верно.

Для своего класса он впечатлял, но для нас прирост скорости был не таким уж большим. Возможно, против пиратов поможет. Возможно. Безумных манёвров от «Чёрного лотоса» ждать не стоило. Учитывая, что он по сути строился как корабль с тяжёлой огневой мощью, это неудивительно.

Пока мы наблюдали, как «Чёрный лотос» летает по сектору, внезапно раздался бум, возвестивший появление нескольких кораблей. По внешнему виду они были имперскими.

Связь сразу ожила.

— Это Имперский флот, третий дивизион системы Влад. Немедленно ответьте.

Они решили, что мы сражаемся или что?

— Член Гильдии наёмников «Кришна», говорит капитан Хиро. Вон тот большой корабль — наш материнский корабль, «Чёрный лотос». Мы только что его купили и решили немного погонять здесь. Как жизнь?

— Понятно. Ожидайте.

— Есть. — Я услышал сигнал, сообщавший, что нас сканируют. Нам скрывать было нечего, так что я не возражал. «Чёрный лотос» они, наверное, проверяли так же.

— Господин, флот желает провести досмотр корабля, — сообщила Мэй.

— Ничего незаконного у нас нет, так что пусть. Хотя мне не нравится, что нас подозревают, когда мы ничего не сделали.

— Поняла.

— И ещё: мы состыкуемся с «Кришной», чтобы тоже присутствовать. Подготовься.

— Поняла.

Я завершил связь и велел Мими связаться с Имперским флотом.

— Это капитан Хиро, — снова обратился я к ним. — Мы состыкуемся с «Чёрным лотосом» и присоединимся к вам для досмотра. На «Чёрном лотосе» есть посадочные площадки для двух малых кораблей, так что можете отправить инспекторов на вторую площадку на малом корабле.

— Принято. Благодарим за сотрудничество.

Закрыв линию связи, я направился к «Чёрному лотосу». Мне хотелось испытать манёвренность корабля в поясе астероидов, но, похоже, сегодня нам не повезло. В будущем нам, возможно, придётся проходить такие досмотры уже с грузом, поэтому я решил выполнить приказ и считать это предварительной тренировкой.

Через несколько минут после посадки «Кришны» на другую площадку сел десантный корабль Имперского флота.

Десантные корабли — это малые суда, которые могут покидать материнский корабль для проникновения на планеты, колонии или даже другие звездолёты. Когда возможно, они садятся в ангары, как сейчас, но могут также идти рядом с кораблём, пробивать его обшивку и проникать внутрь таким способом. С их помощью операторы превращали корабельные бои в сражения лицом к лицу.

Они были чем-то вроде космических версий десантных катеров. Многие такие машины могли перевозить малую технику и крупный боевой отряд, а ещё имели противопехотные лазеры. Базовая цель — высадиться на вражеской территории и использовать корабль как своего рода передовую базу.

Пока я вспоминал многочисленные миссии по проникновению из Stella Online, из корабля вышли имперские солдаты с лазерными винтовками и в силовой броне. Их было больше тридцати. Тех, кто носил силовую броню, можно было пересчитать по пальцам двух рук, но для Мэй, Эльмы и меня отбиться от всех было бы невозможно.

— Здравствуйте, — сказал я, поднимая обе руки в приветствии. — Я Хиро, капитан и владелец этого корабля.

Вперёд вышел солдат.

— Имперский флот, Третий десантный корпус системы Влад, шестой взвод, командир взвода, младший лейтенант Пол Драй. В соответствии с главой третьей, статьёй седьмой имперского закона мы должны провести досмотр вашего корабля.

Младший лейтенант Пол выглядел удивительно молодым для офицера. Спортивного сложения, с голубыми глазами и коротко подстриженными светлыми волосами, он больше походил на миловидного парня, чем на сурового военного.

— Прошу, — предложил я. — Мы только что его купили, так что грузовой отсек будет почти пустым.

— Так и есть, — криво улыбнулся младший лейтенант Пол. Даже отсюда было видно, что грузовой отсек пуст.

Там лежали только еда и повседневные вещи с «Кришны». На «Кришне» мы оставили самый минимум, остальное перенесли на «Чёрный лотос». Поскольку пока мы не собирались лететь в другие системы, много не закупали. Перевозить нам тоже было нечего, так что грузовой отсек в основном представлял собой пол и стены.

— Начнём досмотр вашего груза и корабля.

— Хорошо, — ответил я. — Не возражаете, если я пойду с вами?

— Мы будем признательны, если возникнут вопросы по грузу. Кроме того, нам потребуется войти на тот малый корабль.

— Без проблем. Эльма, Мими, займётесь?

— Конечно.

— Да, сэр.

Имперские солдаты были помешаны на дисциплине, так что вряд ли станут делать что-то мутное.

— Сержант Бетти, возьмите группу и осмотрите малый корабль, — приказал Пол.

— Есть, сэр.

Сержант и её подчинённые направились к «Кришне», а Эльма и Мими пошли следом. Возможно, Пол проявлял вежливость, отправляя группу под руководством женщины.

Пока его подчинённые копались в нашем скромном грузе, младший лейтенант Пол задал мне несколько вопросов, и я честно на них ответил: почему мы покинули порт, зачем находились в этом секторе, откуда взяли груз. Обычные, не слишком навязчивые вопросы.

— Значит, этот корабль только что достроили? — спросил он. — Он буквально сияет. Даже не верится, что один человек владеет целым таким кораблём.

— Он стоил целое состояние. Двадцать миллионов энер, если точно.

— Двадцать миллионов… — взгляд Пола остекленел.

— Уорент-офицер первого класса получает четыре тысячи энер в месяц, верно? — припомнил я. — С такой зарплатой на него пришлось бы копить примерно четыреста шестнадцать лет. Хе. Да уж, звучит безумно.

— Э-э… — Он приподнял бровь. — Откуда вы знаете зарплату уорент-офицера первого класса?

— Мне предлагали вступить в армию с этим рангом. Но я отказался, потому что платят слишком мало.

— …Полагаю, да. — Пол уставился вдаль. Он, наверное, зарабатывал больше уорент-офицера первого класса, но даже лейтенант-коммандер Серена была потрясена, когда услышала, сколько я гребу. Пожалуй, при этих ребятах лучше не слишком распространяться о зарплатах.

Наконец Пол объявил:

— Проверка груза завершена. Далее мы хотели бы осмотреть сам корабль.

— Я пойду с вами. Не обещаю, что из меня выйдет хороший экскурсовод: как я уже сказал, корабль нам только что передали.

Я повёл людей Пола по кораблю: мы покинули ангар и направились к жилому блоку.

Инспекционная группа не смогла молчать.

— Это корабль наёмника?..

— Чертовски роскошно.

— Огромный. Какое расточительное использование пространства.

— Я хочу тут жить!

При виде нашей просторной и красивой комнаты отдыха, кафетерия и тренировочной комнаты Пол и его подчинённые начали сходить с ума.

Один из солдат в силовой броне посмотрел в сторону кафетерия и застыл. Он выронил лазерную винтовку и рухнул на колени.

— А-а… Гра-а-а!

— Что?! Что случилось?! — Человек в силовой броне рядом с ним присел на корточки, встревоженно склонившись. Серьёзно, что случилось? Здесь нет ничего настолько шокирующего!

— Посмотрите на их автоповар!

— А?.. — Его присевший товарищ выглядел растерянным. Пол и остальные солдаты тоже посмотрели на кухонный комплекс.

— Это Steel Chef 5… — сказал он дрожащим голосом.

— Чего?! — ахнул другой мужчина. Ну да, это Steel Chef 5.

— Steel Chef? Что это? — потребовал Пол.

Свалившийся солдат, теперь уже почти распластавшись, ответил:

— В отличие от этих дрянных кухонных аппаратов, которые делают так называемую «еду», он из тех же пищевых картриджей готовит настоящие блюда высокого класса! Это самый производительный кухонный комплекс на рынке!

Хм. Значит, на имперских кораблях стоят дешёвые автоповара? Мне кажется, паршивая еда серьёзно бьёт по боевому духу солдат.

— Но чай у нас неплохой, верно? — сказал Пол.

— Нельзя жить на одном чае и сладостях!

— Капитан так хочет. Смирись. — Он отвернулся от своего жалкого подчинённого. Я понял, что кухонный комплекс на их корабле был чем-то вроде сверхспециализированной штуки, которая делала хороший чай и закуски, но почти ничего больше. Что, этот аппарат британцы сделали?

Тина и Виска проходили мимо в рабочих комбинезонах. Они поприветствовали унылую группу солдат на ходу.

— О, солдаты! Спасибо за службу, ребята!

— Спасибо за службу.

— Кто это были? — спросил Пол, когда они ушли.

— Пара инженеров, которых Space Dwergr временно передала нам, — объяснил я. — Как видите, близняшки-дворфы. Сразу предупреждаю: они взрослые, не обращайтесь с ними как с детьми.

— Инженеры? А кто тогда пилотирует этот корабль?

— Мы оставляем это моему высокопроизводительному андроиду. — Уточнять, что она мейдроид, незачем.

Но тут один солдат осознал неудобную правду.

— Ваш корабль укомплектован женщинами?

— Э-э, ну да, наверное.

— …

Эй, прекратите! Не начинайте размахивать лазерными винтовками и сжимать кулаки! Я не хочу умереть от удара силовой бронёй. Так уж получилось, что почти все эти солдаты были мужчинами. Лица троих в силовой броне я не видел, но по голосам они тоже были мужчинами.

— Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Если бы я только мог познакомиться с женщиной…!

— Не помогло бы, — сказал ему Пол. — Когда ты на службе, можешь провести на корабле месяцы или год. Она бы скучала по тебе, дружище.

— Ха-ха! — Мужчина безумно рассмеялся. — К тому времени, как я вернусь домой, она будет с другим…

— Больно, парень, больно, — сказал я, вздрогнув. — Постарайся хотя бы получить работу на колонии.

Я провёл сдувшуюся толпу солдат по остальному кораблю. Наконец мы добрались до мостика.

— Благодарю вас за службу, — поприветствовала их Мэй.

— Вы тот андроид, который пилотирует этот корабль? — потребовал Пол.

— Да, верно.

— Она мейдроид, — заметил другой мужчина.

— Да. С этим есть проблема? — Мэй наклонила голову, не выражая на лице никаких эмоций.

— Мейдроид-то мейдроид, но, чёрт возьми, очень высокого качества.

— Да. В конце концов, господин создал меня ещё и как телохранителя, — объяснила Мэй солдатам в силовой броне. Здесь их было трое, но в таком тесном пространстве Мэй, пожалуй, могла бы их победить. В ближнем бою она была топового уровня.

— Ну вот и весь корабль, — заявил я. — Всё ещё хотите осмотреться?

— Да. На всякий случай нам нужно проверить машинное отделение и прочие места. Некоторые любят прятать контрабанду там, так что…

— Контрабанду, значит? Часто с таким сталкиваетесь?

— Ещё как, — ответил Пол с тяжёлым вздохом. — Коррумпированные торговцы сотрудничают с пиратами, встречаются с ними в пустых секторах вроде этого, покупают добычу и контрабанду, а потом продают всё это на Влад-прайме или увозят в другие системы. Преступности хватает, и, похоже, у них даже есть связи с преступными группами Влад-прайма…

Пираты снаружи, преступники и грязные торговцы внутри. Похоже, управлять системой Влад — та ещё головная боль. Единственный способ разобраться, наверное, стереть всех преступников и Брошенных разом, но это будет непросто. Особенно если самые безжалостные решат взять в заложники важные инфраструктурные точки.

Захват структурно важных частей колонии защищал преступников от силового вмешательства, пока они вели себя достаточно тихо и не давали правительству повода ворваться. Мне казалось, что в долгосрочной перспективе разумнее всё равно разобраться с преступниками, несмотря на потенциальный ущерб, но у местных наверняка были свои причины.

Пока мы обсуждали их обстоятельства и редкие появления пиратов в этом секторе, солдаты завершили досмотр. Пол и его люди поднялись в свой десантный корабль и покинули нас. Разумеется, ничего примечательного они не нашли. Разумеется.

Меня никогда раньше так не досматривали: я путешествовал только на одном малом корабле. Но благодаря «Чёрному лотосу» наша грузоподъёмность выросла, так что теперь мы, вероятно, будем чаще сталкиваться с подобными проверками. Я бы сказал, этот досмотр случился как раз вовремя — как тренировка.

— Уже поздно, так что возвращаемся на Влад-прайм и швартуемся, — передал я всей команде через терминал. — Завтра начнём по-настоящему.

Я велел Мэй проложить курс на Влад-прайм. Завтра мы действительно вернёмся к бизнесу по истреблению пиратов.