Глава 6. Вне закона

На следующий день после того, как мы насладились настоящей жареной курицей, нам сообщили, что обслуживание и перезарядка «Кришны» завершены. Мы выписались из отеля и направились в ангар, где нас ждал наш корабль.

— Вот и наш дом, милый дом. Или, наверное, корабль, милый корабль.

— Это, конечно, корабль, но «Кришна» и правда наш дом.

— И по удобству он не хуже дома. — Эльма, похоже, считала, что большинство наёмнических боевых кораблей должны быть минималистичными, разве что с самой дешёвой мебелью.

— Какой смысл жить на неудобном корабле, верно? — У нас с Мими таких предубеждений не было, так что в чистом, удобном и функциональном пространстве мы чувствовали себя как дома. Я до сих пор считаю, что деньги были потрачены не зря.

На «Кришне» нас уже ждал топор-пистолет, который спроектировали Тина и Мэй. Может, стоило взять мою перебранную силовую броню и устроить ей пробный выезд вместе с новой пушкой. Если бы нашлась работа, для которой нужна силовая броня, я бы с радостью за неё взялся.

Но это большое «если». Не представляю, чтобы в этой колонии было много работы, требующей силовой брони… или всё-таки было? Может? Колония большая, с длинной историей. Кораблей тут ходит много, а значит, могли водиться и люди определённого сорта. Хм… Не уверен, что хотел бы брать такой заказ.

— Почему ты вдруг так нахмурился? — спросила Мими.

— Ничего особенного. Просто я перебрал силовую броню и купил новое оружие, вот и подумал, не найдётся ли в этой колонии работа, на которой можно всё это испытать.

— А, да, — согласилась Эльма. — Думаю, такая работа здесь найдётся.

— Что вы имеете в виду? — Мими нахмурилась и склонила голову, не понимая, к чему мы клоним. Кажется, она совсем потерялась.

— Тармейн-прайм был сравнительно новой колонией, так что против них там, наверное, были какие-то меры, — сказала Эльма. — А вот большая старая колония вроде Влад-прайма будет слабее защищена, или меры там уже не работают.

— А?

Мими всё ещё не понимала.

— Люди, брошенные государством, — объяснила Эльма. — Можно назвать их нелегальными жителями.

— О… — Лицо Мими помрачнело, когда до неё дошло. Брошенные — это люди, отрезанные собственными правительствами. Почти как сама Мими, если бы я тогда не вмешался.

На Тармейн-прайме им позволяли жить только при условии, что они оставались в выделенном секторе, и они почти не получали защиты от властей. Под «позволяли жить» я имею в виду, что им давали воздух для дыхания и пространство в колонии, где можно было существовать. Никого не волновало, умрут они от голода или на улице, убьют ли их в стычке с такими же людьми. Государство их не притесняло, но и не помогало. Легальные жители полностью их игнорировали.

Их происхождение было самым разным: бывшие законные граждане, по какой-то причине потерявшие статус; космики, которых бросили экипажи; люди, прибывшие зайцами на кораблях, и не только. В колонии с такой долгой историей, как Влад-прайм, среди Брошенных могли быть даже семьи, живущие так уже поколениями.

— Но какое это имеет отношение к работе наёмников? — спросила Мими.

— Один из обычных заказов для наёмников — зачистить таких людей, живыми или мёртвыми, — ответил я.

— Что?!

Она была ошеломлена. Ну да, по сути я сказал ей, что наёмники ходят с силовой бронёй и лазерным оружием и убивают людей, которым и так не повезло.

— Это не значит, что ты просто идёшь и убиваешь людей вроде тех, что жили в Третьем секторе Тармейн-прайма, — уточнила Эльма. — Когда наёмники берут такую работу, они разбираются только с гнильём: вооружёнными бандами, мафией и прочими такими.

— С какими людьми?

— Разными. С теми, кто берёт оружие и подминает под себя часть колонии; с теми, кто лезет в трубы, чтобы портить подачу кислорода и химикатов; с теми, кто за деньги сливает информацию пиратам… А в худших случаях — с теми, кто похищает жителей колонии, чтобы буквально их сожрать.

— О-ого…

Мими была в ужасе, да и я тоже. Про вооружённую мафию я слышал, но что ещё за каннибалы?! Никакого желания с такими связываться у меня не было.

— …Знаете что, давайте просто арендуем тренировочную площадку, — решил я. — Не хочу танцевать с такими ребятами.

— Вот и правильно. Драться с людьми без силовой брони — это не для тебя.

— Хорошая мысль.

Когда мы добрались до ремонтной площадки «Кришны», там поднялась какая-то суматоха.

— Что происходит? — спросила Мими.

— Кто знает? — Я пожал плечами. — Пойдём спросим.

— Во всяком случае, на опасность не похоже.

Когда мы подошли к доку, где должна была стоять «Кришна», то обнаружили толпу людей. Посторонних я, правда, не видел: все были дворфами в рабочих комбинезонах Space Dwergr. Авария, что ли?

Когда я приблизился, инженеры-дворфы заметили меня и расступились. В центре толпы стояла Тина. Её комбинезон был изорван, а на лице виднелись синяки. Ничего хорошего.

— Что, чёрт возьми, происходит? — потребовал я.

Инженеры посмотрели на Тину. И как раз когда я понял, что Виски нигде не видно, Тина подошла ко мне, низко опустив голову от стыда.

— Нам нужна твоя помощь. Пожалуйста, милый… — взмолилась Тина; слёзы текли по её лицу. Дело плохо. Без вариантов.

Я повернулся к Эльме, но она лишь молча пожала плечами. Потом я посмотрел на Мими. Она с огромной тревогой глянула на Тину, а затем прямо мне в глаза. Да. Так я и думал.

Я хотел было обернуться к Мэй за помощью, но она стояла прямо за мной, а сейчас я не хотел поворачиваться к Тине спиной. Не то чтобы Мэй всё равно стала возражать против моего решения.

— Сначала ты должна рассказать, что случилось, иначе я ничего не смогу сделать, — сказал я. — И давай сперва обработаем эти раны.

Я притянул рыдающую Тину к себе, обнял и похлопал по спине. Не настолько я холодный человек, чтобы бросить её в такой момент. Похоже, я всё-таки большой размазня, да?

Я велел Мэй отвести Тину в медицинскую капсулу, а потом отправить её в ванну. Рассказывать всё было бы слишком тяжело, пока она грязная и избитая. Тина хотела поговорить раньше, но мне тоже нужно было подготовиться, так что я оставил с ней Мэй.

— Не знаю, что происходит, но это точно будет та ещё головная боль, — вздохнул я.

— Ага. Хотя мы уже знаем, что ты всё равно поможешь, — сказала Эльма с ухмылкой.

— Если это в моих силах, — ответил я и открыл список контактов на терминале.

— Да? Сара слушает! — раздался чуть напряжённый голос молодой женщины. Да, это Сара. Прости, Сара, но, чтобы поговорить со Space Dwergr, нам придётся идти через тебя.

— Привет. У нас проблемы, — сказал я. — Серьёзные проблемы. Приходи к ремонтному доку «Кришны» вместе с сотрудником службы безопасности, у которого достаточно полномочий для крупных решений.

— Хм…? Что именно происходит?

— Когда мы пришли забрать «Кришну», Тина попросила нас о помощи. Её сильно избили. Подробностей я пока не знаю, но её сестры рядом нет. В худшем случае она может быть мертва.

— Чт—?!

— Звучит как огромная заноза в заднице, да? Поторапливайтесь, пока всё не стало ещё хуже.

— У-уф… Блех, х-хорошо…

На другом конце линии Саре явно поплохело. Понимаю: от слишком сильного стресса и вырвать может. Сделаю вид, что не слышал, как тебя выворачивает. Удачи.

— Итак, вы что-нибудь слышали? — спросил я заместителя управляющего фабрикой, который пришёл на борт вместе с Тиной. Самого управляющего сейчас не было — вроде бы из-за какого-то обучения руководителей.

— Она ни слова не сказала. Мы ничего толком не знаем.

С этими словами он начал пересказывать то, что слышал. По его словам, Тина появилась примерно за десять минут до нас — избитая и вся в синяках. Она сильно опоздала на работу, а по следам побоев было ясно, что с ней что-то случилось. Её спросили, что произошло и где Виска, но Тина не ответила. Может, решила, что положиться может только на меня, а может, ей казалось, что так будет быстрее. В этом она не ошиблась: мы пришли всего через десять минут.

Пока я слушал, вернулись Мэй и Тина. Синяки Тины исчезли благодаря медицинской капсуле, а комбинезон был чистым, хотя всё ещё немного порванным. Капсула и стирально-сушильный блок сработали на славу.

— Перейду к делу, — сказал я. — Кто это сделал и где Виска?

— Это был Харьков… бывший коллега.

— Один из бандитов с твоего старого места?

— Ага. Я бы его ни за что не забыла, с его тупой рожей и тупым смехом.

— Понял. И почему этот Харьков на тебя напал? Что он сделал с Виской? — потребовал я.

Тина сжала кулаки на столе в кафетерии.

— Этот ублюдок от кого-то узнал про «Кирку-13». Он хотел чертежи, данные твоего испытательного полёта и новые чертежи двигателей Вис.

— И что он собирается с ними делать? Продать конкурирующей компании?

— Вполне возможно, — ответил заместитель управляющего. — А если он продаст их вместе с вашими испытательными данными, то сможет наврать о возможностях прототипа и запросить ещё больше. Если не учитывать сложность применения, двигатели Виски крайне инновационны.

— Угу. Значит, он хочет обменять её на данные? Делает он всё довольно топорно, да? — Откуда он узнал про «Кирку-13», было загадкой, но избить Тину и похитить Виску ради выкупа заложницы выглядело прямо-таки по-детски. — И где он хочет провести обмен?

— …Во втором ремонтном районе.

— Разумеется, — пробормотала Эльма и вздохнула. Я раздражённо поднял глаза. Разумеется, разумеется. Та ещё морока намечается. Заместитель управляющего тоже помрачнел. Мэй, как всегда, оставалась невозмутимой, но она, наверное, лучше всех понимала, что это значит.

— Эм, что происходит? — спросила Мими, единственная, кто выпал из контекста. Да, она не поймёт.

— Подсказка первая: вспомни, о чём мы говорили до прихода в док. Подсказка вторая: обрати внимание на маленький номер ремонтного района.

— О… О-о-о. То есть это очень опасное место…?

— Одно из самых опасных мест на Влад-прайме, барышня, — ответил заместитель управляющего. — Там верховодят такие люди, для которых «вне закона» — это ещё мягко сказано.

— Н-но Виска сотрудница Space Dwergr! Они ведь не могут просто сидеть сложа руки…

Пока Мими возмущалась, прозвучал сигнал. Похоже, прибыли представители Space Dwergr.

— Если говорить прямо, нашей компании будет сложно броситься ей на помощь, — сказал нахмурившийся сотрудник безопасности, пришедший вместе с Сарой.

— Н-но почему?! Вы просто бросите Виску?! — в ужасе воскликнула Мими.

Сара, заместитель управляющего и сотрудник безопасности выглядели так, будто им всем было больно это слышать. Тина стиснула зубы и смотрела прямо в пол. Мэй без выражения наблюдала за ней, а Эльма одарила Мими невесёлой улыбкой.

— Ага, примерно так я и думала, — сказала Эльма. — Они упёрлись в проблему выгоды и рисков.

— Выгоды и рисков?

— Подумай, какой риск им придётся взять на себя, чтобы спасти Виску. Эти люди контролируют ремонтный район. Если Space Dwergr открыто выступит против них, те могут дойти даже до терактов против компании. Для них это слишком.

Именно такие угрозы мешали местным властям просто вычищать подобных людей, когда они закреплялись в старых колониях. Брошенные не были глупцами: ради самозащиты они были готовы на всё. Они занимали важную часть колонии и фактически могли взять в заложники саму колонию, прикрываясь необходимостью выживания.

В новых колониях районы, ключевые для промышленности и инфраструктуры, охраняли так, чтобы такого не случалось. Там ещё и имелась система резервов для важных трубопроводов и объектов на случай, если их надолго выведут из строя. Старые колонии так сделать не могли, поэтому стоило людям обосноваться в уязвимых частях колонии — и выбить их оттуда становилось трудно.

— То есть если Space Dwergr войдёт во второй ремонтный район, чтобы спасти одну Виску, они потенциально могут разрушить систему жизнеобеспечения колонии, — объяснил я. — Их сотрудники безопасности тоже рискуют ранениями или смертью. А если они её бросят, то сведут этот риск к нулю и дадут всему заглохнуть. Ущерба нет, данные не потеряны. Если взвесить варианты, бросить Виску — куда меньший риск.

Я посмотрел на начальника безопасности.

— Правда, при этом ваши люди не смогли защитить одного человека от похищения какими-то Брошенными. Репутация вашего отдела улетит в унитаз, а компания потеряет доверие. Кто захочет работать в организации, которая не может защитить сотрудников от похищения прямо на улице? Более того, возможно, именно это и было частью плана противника.

Исполнителем был какой-то Харьков, но он всего лишь пешка; за ним наверняка стояла рыба покрупнее. Кто-то перехватил информацию о прототипе Space Dwergr и натравил его на девушек. Если целью была атака на Space Dwergr, ситуация для них складывалась идеальная.

Если Тина украдёт данные и передаст их заказчику, которым может оказаться человек из конкурирующей корпорации, для него это хороший исход. Если Space Dwergr попытается спасти Виску, сразится с Брошенными и в результате повредит Влад-прайм, это тоже ударит по Space Dwergr. Скандал из-за того, что действия компании нарушили работу колонии, им тоже обеспечен.

А если они бросят Виску? Заказчик сможет распространить и эту информацию, уничтожив репутацию Space Dwergr. Виску, скорее всего, тоже пустят в ход, чтобы кампания по очернению вышла совсем грязной. И под «пустят в ход» я имею в виду самое мерзкое значение этих слов.

Но заказчик допустил одну ошибку.

— Правда, мне насрать на мотивы этого идиота, — пренебрежительно сказал я. — Итак… сколько Space Dwergr готова заплатить за спасение жизни Виски и собственной репутации?

Я сложил указательный и большой пальцы в кольцо.

Да, рыба покрупнее упустила одну вещь: здесь был я. Наёмник, торгующий силой и смертью.

ДЕНЬ С САМОГО УТРА пошёл суетный и так и не отпустил. Наш новенький сразу взялся за работу. Девчонку, которую он приволок, я видел только мельком, но комбинезон на ней был от Space Dwergr. Это была голубоволосая молодая женщина, похищенная средь бела дня. Новенький был инициативный, но тупой как пробка.

— Мне всё это совсем не нравится, — сказал я.

— Опять ты за своё? Ты всегда думаешь, что случится какая-то дрянь, а она никогда не случается. — Билли насмешливо рассмеялся. Если уж говорить о дерьмовых прогнозах, то вспомни свои ставки на лодочные гонки. Ты всегда проигрываешь, мудак, а потом каждый раз прибегаешь ко мне ныть.

— Да заткнись. Помнишь, я предсказал, что прошлый бар окажется отстоем… Стоп, я не об этом. Я серьёзно думаю, что случится что-то плохое.

С тех пор как я увидел ту голубоволосую девчонку, дурное предчувствие никак не отпускало. Кажется, я видел похожую на неё девушку в одном голографическом порно. Такая жесть была, что меня потом два дня мутило, до сих пор помню.

— Я к тому… Погоди-ка. Кто-то сюда идёт…

— Чего?!

Я резко обернулся посмотреть, о чём говорит Билли, и увидел что-то непонятное: один мужчина в боевой броне и каком-то навороченном плаще, с огромным лазером в руках. За ним шла красивая дама в костюме горничной — почему-то, — и у неё тоже было оружие: какая-то пушка с огромным лезвием.

Ничего хорошего. Без вариантов.

— Привет, — окликнул мужчина с винтовкой. — Мы ищем молодую женщину-дворфа. Голубые волосы, комбинезон Space Dwergr. Не видели?

— Хе-хе, — хихикнул Билли. — А если я знаю, думаешь, я тебе бесплатно скажу?

— Идиот! — попытался я его предупредить.

Мужчина вытащил пистолет чёрт знает откуда и выстрелил в Билли. Смертоносный луч ударил в прочную стену ремонтного района, на одно мгновение залив всё вокруг ослепительно-красным.

— Я тороплюсь, — сказал мужчина. — Может, заговоришь после того, как я отстрелю тебе одно ухо?

— Новенький похитил её сегодня утром! — внезапно послушно завопил Билли.

— Новенький — это Харьков, верно? Скажи, куда он её забрал, и я тебя не убью. Если соврёшь или даже ошибёшься — ты мёртв. Если я не смогу тебя найти, я убью всех, кого смогу найти, и скажу остальным, что благодарить за это надо тебя. Твоя жизнь и жизни людей, которые здесь живут, зависят от твоей честности.

Мужчина направил пистолет прямо Билли между глаз. Я не знал, готов ли этот псих на самом деле убить нас всех, но если готов, нам с Билли надо было валить отсюда. Даже если мы как-то выживем, остальные вскоре нас прикончат.

— Прости меня!

— Нет.

Билли трясся как загнанная мышь. Болван, выбирай противников по силам и просто отвечай. Этот тип не в себе, а я из-за тебя умирать не собираюсь.

Я молился, чтобы этот маньяк не повернул оружие на меня. Высоко подняв обе руки, чтобы показать, что безоружен, я затаил дыхание. Я стена, я пол, я воздух. Пожалуйста, не смотри на меня, пожалуйста…

— Мэй, отметь это место, — сказал мужчина своей спутнице.

— Да, господин.

— Я собираюсь здесь разойтись. Если не хотите попасть под раздачу — валите.

— Есть, сэр! — крикнул Билли.

Если он нас предупреждает, может, в душе он хороший человек. Хотя оставаться и проверять я всё равно не собирался. Моё шестое чувство говорило, что ради своей цели он растопчет нас как мусор.

Через какое-то время безумный ублюдок взял винтовку, свою горничную и направился глубже в район.

— Ч-что теперь делать? — спросил меня Билли.

— Посидим на свету.

«На свету» значило уйти из теней в районы, где жили нормальные люди. Что бы здесь ни произошло, света это не коснётся.

— А? Чувак, мы же не можем просто уйти…

— Сегодня будет адский день. Нам надо не высовываться.

Если мы останемся здесь, вляпаемся по уши. Я это просто знал; шестое чувство подсказывало. А если мне и было до чего-то дело, так это до собственной шкуры.

◃◎▹

Закончив разговор со Space Dwergr, я взял Мэй и отправился во второй ремонтный район. Разумеется, полностью вооружившись. Силовую броню я, правда, не надел: ремонтными районами почти сплошь пользовались дворфы, так что потолки там были до смешного низкие. Чуть больше двух метров — в силовой броне маневрировать было бы тяжело.

Я выбрал боевую броню и купленную термомантию-«хамелеон», а к ним тактическую гарнитуру, персональный генератор щита, лазерную винтовку, лазерный пистолет, разные гранаты и прочие гаджеты.

— Здесь и правда полный бардак, — заметила Мэй, держа в каждой руке по одному моему топору-пистолету. Из-за материала, из которого их сделали, они были крайне тяжёлыми. Для меня без силовой брони — слишком тяжёлыми, но Мэй справлялась без проблем.

Вот она, сила её искусственных мышц из волокон специального сплава.

— Это точно. Но люди здесь, думаю, старались построить всё как могли, — ответил я, пока мы шли прямо к цели.

Брошенные они или нет, это всё равно были люди. Когда люди собираются вместе, возникают фракции, люди объединяются ради общей цели: мало-помалу улучшить свою жизнь. Поэтому они и захватили ремонтный район, чтобы защитить себя, и поэтому пытались создать в районе своё скромное сообщество, каким бы кривым оно ни было.

На стенах из грузовых контейнеров всё ещё были нарисованы названия неизвестных компаний, а светодиоды, которыми освещалась местность, отличались яркостью и оттенком. В этом самодельном городе всё было неровным. Место отдыха для тех, у кого ничего нет.

Пока мы с Мэй шли по району, я чувствовал на себе взгляды, но многие просто затаили дыхание и ждали, пока мы пройдём мимо.

— Думал, тут всё будет чуть безумнее, — сказал я.

— Возможно, наш внешний вид достаточно убедителен, — ответила Мэй и приподняла два топора-пистолета, которые держала в руках. Да уж, ты куда страшнее меня, Мэй. Чопорная горничная с двумя громоздкими жуткими пушками… зрелище что надо.

— Как бы то ни было, видно, что они изо всех сил цепляются за жизнь.

— Действительно. Если оставить в стороне методы, их отчаяние очевидно.

— Да… Не то чтобы у меня была причина проявлять к ним особую заботу.

Я, конечно, отчасти сочувствовал людям, которым приходилось жить перебиваясь с хлеба на воду. Но сейчас это не имело значения. При любых обстоятельствах я пришёл спасти Виску и убью любого, кто встанет у меня на пути. Ну правда, кто похищает невинную молодую женщину средь бела дня? Без таких людей мир станет лучше.

— Туда, — приказал я.

— Да.

Мы подошли к складу в глубине ремонтного района. Или, наверное, бывшему складу: после того как Брошенные захватили его, хранить там товары уже было невозможно. Теперь он служил местом сбора для банд района. Мы пригнулись за старым грузовым контейнером неподалёку.

— Начнём с разведки.

— Да. Я возьму управление на себя.

Я достал из кармана горсть шариков, похожих на шарики для патинко, и бросил их на землю. Несколько мгновений они катились как обычные, а потом будто ожили и шустро юркнули на склад.

Большие рулонные ворота, которые изначально были встроены в склад, давно сняли. Стены здания разваливались, двери плохо сидели на петлях, так что щелей подходящего размера для маленького металлического шарика хватало. Вся горсть за считанные секунды проникла внутрь.

— Подключай нас.

— Поняла.

«Шарики для патинко» на самом деле были автоматическими разведывательными дронами под управлением Мэй. Они передавали видео на мою тактическую гарнитуру.

Виску держали заложницей. Если мы ворвёмся напролом, её могут использовать против нас или ранить. Так или иначе, я собирался убрать людей, которые её похитили, но безопасность Виски была главным приоритетом.

— Грязища. Им бы тут прибраться.

— Согласна.

Место было настоящей помойкой: повсюду валялись листовки, обёртки от снеков, контейнеры из-под еды и всякий прочий хлам. Диваны, настолько рваные, что из них лезла набивка, соседствовали с низкими столиками, стоявшими кое-как. В глубине виднелась грязная барная стойка с грубо сколоченными табуретами.

— Смотри глубже.

Дроны обыскали склад сверху донизу буквально: по металлическим потолкам и стенам они передвигались с помощью магнетизма.

— Нашли… в самом дальнем углу.

После нескольких минут тщательного поиска один дрон наконец обнаружил Виску. С неё, видимо, сняли фирменный комбинезон, потому что на ней осталось только нижнее бельё. Это чтобы она не сбежала — или кое-что похуже? Она дрожала, забившись в угол маленькой комнаты.

— Чёрт!

— Господин, прошу, сохраняйте спокойствие. Насколько я вижу, они ничего с ней не сделали, кроме того, что сняли с неё одежду.

Голос Мэй сумел остудить мою кипящую ярость. Верно; мне надо держать голову холодной. Жизнь Виски на кону. Нельзя облажаться.

— Пути внутрь нет?

— Есть вентиляционный канал, но мы через него не пройдём.

— Тогда идём по плану А.

— Да, предоставьте это мне. Дроны смогут нейтрализовать охрану.

Собрав несколько разведывательных дронов вместе, Мэй могла создать достаточно сильный электрический разряд, чтобы вырубить человека. Один удар полностью сажал их батареи и выводил их из строя до перезарядки, но это была малая цена за нейтрализацию охраны. Местонахождение Виски мы уже знали.

— Пошли.

— Да.

Мы выскочили из укрытия и заняли позиции. Я встал рядом со входом, а Мэй — прямо перед ним. Без единого слова она выбила дверь ногой и ушла в сторону. Я закинул внутрь светошумовую гранату.

Раздался хлопок, а затем вспышка на миг осветила весь район. Из-за всех дыр в стенах склад едва мог удержать свет и звук.

— Дальше твоё, — сказал я.

— Предоставьте мне.

Мэй ворвалась внутрь, стреляя из обоих топоров-пистолетов. Я включил термомантию-«хамелеон» и призраком скользнул в проём следом за ней.

Я задержал дыхание, и всё вокруг снова замедлилось. Я прошёл среди паникующих людей и дворфов, наблюдая, как Мэй расстреливает нескольких похожих на медуз пришельцев, на которых светошумовая граната не подействовала. Я быстро пробрался к задней части склада. Путь я уже наметил благодаря данным разведывательных дронов, как и всех бандитов, которые могли мне помешать. Возле каждого висел дрон, так что я мог отслеживать их передвижения в реальном времени.

Долго ждать столкновения не пришлось.

— Ха-а!

Когда я выдохнул, мир ускорился до обычного темпа.

— Чё?! Кто, мать вашу, пустил тебя к великому Харькову…

Этот тип, дворф с лазерным пистолетом, должно быть, услышал шум и пришёл проверить. То, что он увидел, его шокировало. Разглядеть меня чётко из-за термомантии-«хамелеона» было трудно, но лазерную винтовку полностью скрыть было невозможно.

Я нажал на спуск, и смертельный лазер мгновенно ударил бандиту в грудь. Он прожёг и одежду, и плоть, вызывая взрывы, которые добавили к обжигающему жару ещё и ударный урон. Без специально изготовленной одежды или боевой брони прямое попадание лазерного выстрела почти всегда означало мгновенную смерть.

— Господин, главный вход взят под контроль.

— Я здесь, — сказал я.

Из глубины показалась кучка типов, выглядевших как массовка из фильма про банды: безумные татуировки, механические протезы рук, заляпанные куртки с шипами и цепями и всё такое.

— Ну вот, встречающая сторона явилась. Продолжай в том же духе.

— Поняла. Продолжаю отвлечение.

Плохие парни закричали, и воздух прорезали лазеры. Я нырнул в укрытие, прежде чем они успели прицелиться.

— Фух. Настоящая перестрелка меня не интересует, — пробормотал я, роясь в подсумке с гранатами.

Найдя нужную, я щёлкнул переключателем активации. Мысленно досчитал до трёх и швырнул её. Граната отскочила от стены и взорвалась в воздухе, выпустив электрический ток, который с треском и ослепительным светом хлынул на три метра во все стороны.

— Ия-а-а-а!

— Гха! Глаза!

С другой стороны старого торгового автомата, за которым я укрывался, послышались крики. Вот мой шанс.

Я снова задержал дыхание и выглянул из-за автомата, держа винтовку наготове. Шоковая граната вырубила двоих и ослепила третьего, но двое не пострадали. Я навёлся на самого дальнего из невредимых и выстрелил. Прямое попадание в голову; скорее всего, он умер мгновенно. Затем я обрушил огонь на последнего оставшегося противника.

Ключ к бою сразу с несколькими врагами — быстро оценить уровень угрозы каждого и начать с самых опасных. Большинство людей решило бы стрелять от ближайшего к дальним, но в такой ситуации безопаснее было начинать с тех, кто стоял позади и не попал под действие гранаты.

— С-стой—! — завопил один.

— Не-а.

Я пристрелил ослеплённого бандита, потом подошёл к тем, кого вырубила граната, и добил их тоже. Можете считать меня безжалостным, но я не собирался потом получить укус в задницу из-за того, что сейчас был слишком добр.

Я откинул вражеские трупы в сторону и направился к комнате, где держали Виску. Внутри послышался мужской голос.

— А?!

На полу лежал дворф, а вокруг него — несколько неподвижных разведывательных дронов. Мэй, должно быть, нейтрализовала его, когда я подходил, как мы и планировали.

— Виска? — позвал я.

— А…? Э-это вы, капитан?!

Я услышал голос Виски и шлепки её босых ног за решёткой, перекрывавшей комнату, так что отключил маскировку.

— Отойди. Я сейчас сломаю решётку.

Я направил лазерную винтовку на прутья, а Виска отошла подальше. Грубая клетка, наверное, была сделана из очередного лома. Всего несколько секунд — и я выбил замок винтовкой, а потом пнул дверь.

— Объяснять некогда. Я пришёл тебя спасти, так что идём, — сказал я, после чего выпустил два лазерных выстрела в спину упавшему дворфу. Прости, приятель. Я немного трусоват.

— Г-где сестра? — спросила Виска.

— Она в безопасности и ждёт на «Кришне».

Я закрепил лазерную винтовку на спине брони и протянул Виске руку. Она замялась, уязвимая в одном нижнем белье, но затем робко потянулась и взялась за неё. Я прижал её к себе левой рукой под плащом; босиком она иначе порезала бы ноги на заваленных мусором улицах района.

— Цель спасена, — сообщил я Мэй по связи. — Возвращаюсь к тебе.

— Их сопротивление усилилось, — ответила она. — Используйте маршрут отхода Б.

— Понял.

Я выхватил гранату из подсумка.

— А?! Это же…

Остатка того, что Виска собиралась сказать, я не услышал. Я бросил гранату в левую стену и нырнул обратно в импровизированную тюремную камеру. Вспыхнул зелёный свет, и нас обдало горячим ветром.

— Другого выхода нет, — резко сказал я.

— Но плазменная граната внутри колонии…

Сильный жар плазменной гранаты мог мгновенно испарить хлипкие стены — или стены старых колоний, не рассчитанные на такое. В зависимости от применения они открывали мгновенный путь к отступлению.

План проникновения Б заключался в том, чтобы пробить стену вот так же, с помощью Мэй нейтрализовать охрану, выхватить Виску и драпать со всех ног. Как спасательная операция он, конечно, сработал бы, но я предпочитал план, который позволял ещё и отомстить её похитителям.

Кстати, есть хитрость, позволяющая делать в стенах аккуратные отверстия. Плазменная граната должна взорваться в воздухе, как шоковая граната, которую я использовал раньше. Если она сдетонирует на полу, то расплавит ещё и пол, и пройти будет трудно.

— Идём. Держись крепче.

— Х-хорошо!

Я вышел через новую дыру в стене и обогнул склад, возвращаясь к главному входу. За короткий миг, пока мы выбирались, мне показалось, что дыра, которую я сделал, ещё несколько минут назад была чьей-то кроватью… ну, не повезло ему!

— Скоро вернёмся к фронту, — сказал я Мэй.

— Поняла. Я их уничтожу.

Сразу после этого красный лазерный свет заплясал по стенам склада, сопровождаемый бесчисленными криками. Отвлечение было завершено, и Мэй всерьёз возобновила атаку, убивая всех бандитов, которые попались на её план. Теперь главный вход наверняка превратился в море крови.

Я пробежал прямо мимо передней двери и через второй ремонтный район обратно к «Кришне».

— Э-эм, а что с Мэй? — спросила Виска.

— Она догонит.

Едва я закончил фразу, Мэй появилась рядом с нами. На двух её топорах-пистолетах не было ни следа крови. Она либо их почистила, либо избежала ближнего боя, либо разрубала противников так быстро, что кровь не успевала коснуться лезвия. Ладно, даже она так не может, да? Да? Мне почти кажется, что может, и от этого страшно.

— Прошу прощения за ожидание, — сказала Мэй.

— Хорошая работа. Ты не ранена?

— Конечно нет. Я бы ни за что не обращалась небрежно с телом, которое вы так милостиво мне даровали.

— Ну да, логично.

Форма горничной у Мэй была совершенно обычной — без встроенной защиты от лазеров и всего такого. А вот её кожа сама по себе такой защитой обладала, и искусственная плоть с мышцами из волокон специального сплава делали её невероятно прочной.

Внезапно Виска заёрзала у меня на руках.

— Эй, не дёргайся. Мне так труднее тебя нести.

— Укх… П-простите.

Она снова съёжилась, маленькое тело напряжённо прижалось ко мне. Наверное, теперь, когда опасность отступила, ей стало немного неловко. Не её вина.

— Господин, мы выходим из района.

— Где точка встречи?

— Они уже едут.

Мэй пошла впереди, и я последовал за ней. Мы отошли недалеко от второго ремонтного района и остановились перед маленьким неприметным фургоном. Машина явно была сделана для дворфов: даже снаружи выглядела тесной.

Я подошёл к фургону и постучал в окно два раза, потом три, потом снова два. Задняя пассажирская дверь скользнула в сторону. Я осторожно усадил Виску внутрь и накрыл её термомантией-«хамелеоном». Следом бросил лазерную винтовку: носить её было муторно. Мэй положила два топора-пистолета в багажник.

— Ты едешь на «Кришну» первой. Убирайтесь отсюда!

— Э-эй, подожди!

Виска начала говорить, но сейчас главным было как можно быстрее обеспечить её безопасность. Я прервал её грубым поглаживанием по голове, закрыл дверь и стукнул по окну, давая водителю сигнал трогаться.

— Уехали, — сказала Мэй.

— Ага. А теперь приятно прогуляемся домой.

Мы могли бы раздобыть транспорт и для себя, но тогда слишком бросались бы в глаза. Машин для дворфов по колонии было полно, и добраться до них было легко — особенно с помощью Space Dwergr. Но как только Виска окажется на «Кришне», враг не сможет до неё добраться. Доехать до «Кришны» было бы приятно, но мы хотели прежде всего безопасно доставить туда её.

— Прекрасная работа, господин.

— Ты тоже отлично справилась, Мэй, — ответил я. — Если считать это ценой за то, чтобы заполучить механика высшего класса, сделка вышла довольно дешёвой.

Я посмотрел на неё, и мои губы изогнулись в злодейской усмешке.

— Мне очень нравится, когда вы притворяетесь злодеем, господин.

— Я не притворяюсь! Я настоящий плохой парень.

Хватит, Мэй! Не смотри на меня с этой снисходительной улыбкой! Это сверхэффективно против меня.

В смысле, я убил кучу людей просто ради спасения Виски. Мэй по моему приказу убила ещё больше. Если неправильно жертвовать чужими жизнями ради собственных целей, то я сам не так уж отличался от банд.

— Господин, вы слишком добры.

— Иногда ты делаешь какие-то гигантские логические скачки, Мэй.

Я не мог вынести того, что она прочитала мои мысли и пришла к собственному — правильному — выводу о моём настрое.

— Логические скачки и озарения — то, чем мы, машинные интеллекты, гордимся.

Мэй выглядела ужасно довольной собой, но я её не хвалил. Прекрати! Я серьёзно!

Как бы там ни было, главное — Виска в безопасности.