Пролог

Когда я проснулся, рядом кто-то был.

Пока я нежился в сладких объятиях сна, совсем близко у уха зашуршала одежда. Я распахнул веки и увидел женщину в классическом наряде горничной; её длинные волосы были собраны сзади в хвост. Заметив моё лёгкое движение, женщина повернулась ко мне.

— Доброе утро, господин. — На её лице появилась улыбка, такая слабая, что её ещё надо было разглядеть.

Всё ещё толком не проснувшись, я поздоровался с нашей горничной:

— Утро, Мэй.

После того как мы с Мэй приятно приняли ванну, мы отправились в столовую и нашли там Мими с Эльмой. Обе выглядели расслабленными. Хотя нет, «разбитые» было бы точнее: они казались вымотанными до предела.

— Доброе утро, господин Хиро, Мэй, — поприветствовала нас Мими.

— Здоров, — лениво добавила Эльма.

— Доброе утро, девочки.

— И вам доброго утра, — отозвалась после меня Мэй.

— Вам двоим сегодня лучше не напрягаться, — сказал я. — Хорошенько отдохните.

— Хорошо. Спасибо.

— Спасибо. Так и сделаем.

Они улыбнулись. Чувствовали они себя явно не лучшим образом. Не то чтобы заболели; просто… женские дела. Даже таблетки не мешают ежемесячному зверю поднимать свою уродливую голову. Мне ведь не надо расписывать это подробнее, верно?

— Я буду в кокпите, — объявил я. — Мэй, после завтрака останься с девочками.

— Поняла.

— Не переживай так, — Эльма криво усмехнулась. — Я немного устала, только и всего. В этот раз всё легко.

Мими, такая же измученная, поддержала её:

— Она права. Мэй, можешь остаться с ним.

— Уверены? Ладно. Мэй, после завтрака и обычных дел побудешь со мной?

— Поняла, господин.

Получив подтверждение Мэй, я направился в кокпит.

Когда я вошёл, в глаза мне ударил калейдоскоп цветов.

— Ого. Всё такое же безумное и психоделическое.

Сейчас «Кришна» шла по гипертрассе к системе Влад. На главном экране в углу отображалось расчётное время прибытия: оставалось около семи часов.

Путешествие по гипертрассам, оно же гиперпереход, обычно выполнялось на автопилоте. Нам не требовалось, чтобы кто-то весь день сидел в кокпите и пялился на эти цвета, но совсем невозможными неожиданности тоже не были, поэтому кто-нибудь обычно всё равно сидел и следил за нашим продвижением среди звёзд.

— Та-ак, семь часов, — сказал я самому себе и открыл на консоли галактическую карту. — Надеюсь, в системе Влад получится спокойно передохнуть.

Я управлял картой, которая вывелась на главный экран, и открыл сведения о пункте назначения.

Система Влад была очень похожа на систему Тармейн, первую систему, куда я попал в этой вселенной. Вокруг звезды G-класса вращались четыре планеты и пояс астероидов. Две планеты, как и астероиды, были богаты минеральными ресурсами. Влад III, газовый гигант, тоже изобиловал прибыльным газом. Благодаря этим ресурсам система Влад считалась одной из самых богатых систем Гракканской империи.

Казалось бы, в таком месте космические пираты должны кишеть повсюду, но на деле их здесь почти не было. В системе находились верфи, которыми управляли космические дверги, то есть, по сути, производственные комплексы. Благодаря им пираты здесь долго не жили. А для нас именно они были главной приманкой этой системы.

Пираты избегали систем с производственными комплексами. Стоило космических пиратов там заметить, как верфь отправляла огромные силы подавления и выметала их прочь. Один журналист как-то спросил у космических двергов, почему кораблестроители вроде них вкладывают столько усилий в отражение пиратов. Ответ был такой: «Искусные инженеры космических двергов круглые сутки работают над передовыми кораблями и оборудованием. Для нас нет большей радости, чем увидеть плоды своего труда в деле. Зачем же игнорировать бесплатные испытательные цели?»

Короче говоря, эти учёные воспринимали космических пиратов как бесплатную возможность попрактиковаться.

Захватить прототип корабля для пиратов было бы прибыльно, но сама природа прототипов означала, что в бою они непредсказуемы. К тому же учёные с восторгом убивали пиратскую мразь. Все кораблестроительные комплексы действовали именно так, поэтому обычно пираты просто держались от них как можно дальше. В таких условиях долго они не протянули бы.

Бывало, инженеры отправляли экспедиции аж за две-три гипертрассы, называя это «дальними испытаниями». Они с радостью находили и сбивали пиратов, а затем использовали добытые детали как ценные ресурсы. Разумеется, на охоте они были беспощадны. Даже награды за пиратов забирали в исследовательский фонд.

Бесплатные испытания, бесплатные материалы и бесплатные деньги. Почему бы и нет?

— Проклятые учёные, — проворчал я. — Взяли и сделали космос вокруг себя таким безопасным.

Похоже, на этот раз неприятности с пиратами нам не грозили. Не скажу, что это совсем не разочаровывало: мне, во-первых, было скучно, а во-вторых, я был бы не против быстро подзаработать. Но в системе Сьерра нам во время отпуска отдохнуть толком не удалось, так что, может, это был хороший шанс наконец передохнуть. Покупка нового корабля наверняка означала ожидание, пока верфь закончит строительство, да и «Кришну» я тоже хотел капитально перебрать.

К тому же Мими и Эльма сейчас чувствовали себя неважно. Удачное совпадение, пожалуй.