Глава 4. Влад-прайм

Ох уж это извивающееся копчёное мясо — крепкий оказался противник. Стоило мне вскрыть вакуумную упаковку, как оно начало шевелиться. Мими тоже завизжала как маленькая девочка. Правда, когда мы наконец сумели его съесть, оно оказалось довольно вкусным, так что в итоге всё отправилось в наши желудки. На вкус — что-то вроде насыщенной креветки. Не приготовленной, скорее как сашими. А текстура — как у абалона. В любом случае я решил не слишком задумываться, что это было. Было страшно узнать правду уже после того, как я это съел.

На следующее утро, неспешно позавтракав, я потренировался в гостиничном зале, принял душ и начал собираться на выход.

— Думаю, на этот раз я всё-таки поищу оружие для силовой брони.

— Я покажу дорогу, милок!

— С-сестра, тебе следует быть вежливее…

Почему-то, когда я вышел из душа, сёстры-дедболы сидели в гостиной. Я посмотрел на Мими, Эльму и Сару, ожидая объяснений. Да, Сара тоже вторглась в мой гостиничный номер вместе с ними.

— Ну, — начала Сара, — похоже, эти двое отчаянно хотели ещё раз перед вами извиниться, поэтому я выступаю их сопровождающей. Если вы недовольны, мы немедленно бросим их в тюрьму. — Заметив, как фамильярно Тина со мной разговаривает, Сара повернулась к ней с угрозой, и на висках у неё вздулись жилы. Да ладно вам. Я же не стану требовать её посадить только потому, что она чуть-чуть невежлива.

— А что с их наказанием? — спросил я.

— Благодаря вашему вмешательству их наказали не слишком строго. Серьёзное предупреждение, две недели запрета на алкоголь и три месяца урезанной зарплаты. Мне, в свою очередь, воздерживаться от алкоголя не приказали, но зарплату на два месяца всё же урезали. Начальник завода получил месяц запрета на алкоголь и три месяца пониженной зарплаты, а ведущий исследователь проходит переподготовку.

— Что это у вас с наказаниями через алкоголь? — спросил я, приподняв бровь. — Для дворфов это сурово?

— Хуже смертной казни, — сказала Тина, качая головой. — Такое вообще надо запретить законом.

— Пережить это крайне трудно.

— Я просто рада, что меня не наказали так же.

Сёстры-дедболы уныло поникли, а Сара выглядела облегчённой. Невероятно, но, похоже, воздержание от алкоголя для дворфов — серьёзное дело. Может, ваша раса в целом слишком любит выпить…

— Ну, по-моему, наказания достаточно, — пожал я плечами. — А если вы пришли снова извиниться, я принимаю извинения. Но я поражён, что у вас двоих вообще хватило смелости снова ко мне приблизиться после всего, что вы натворили. Большинство людей держались бы на почтительном расстоянии, верно?

— Вообще-то, — сказала Сара, — окончательного решения пока нет, но мы подумывали направить этих двоих к вам в качестве вашей личной ремонтной команды.

— Простите, кажется, я ослышался. Повторите?

— Эм, мы обсуждали направление их к вам в качестве вашей личной ремонтной команды.

— Почему именно этих двоих? — Я посмотрел на ухмыляющуюся рыжую и нервную голубоволосую дворфийку. Разве это не странный выбор? О чём они думают, пытаясь навесить на меня этих ходячих неприятностей?

— По навыкам они лучшие из лучших, — ответила Сара. — Ещё они крайне инициативны… хотя, как вы знаете, иногда это оборачивается палкой о двух концах.

— Если уж вы правда хотите кого-то мне дать, я возьму Виску. Тину можете оставить себе.

— А? Н-но…

— Почему?! Я тоже такая же милая!

Голубоволосая сестра покраснела, а рыжая взорвалась. Ох, даже не знаю, почему же я выбрал не тебя.

— Кроме того, как вообще работает это «направление личной ремонтной команды»?

— Space Dwergr будет платить им зарплату, как обычно, — объяснила Сара. — Личная команда, но без расходов для вас. Разумеется, мы также урегулируем их право на свободное перемещение, поскольку после отъезда из колонии они будут сопровождать вас в путешествиях. Единственной нагрузкой для вас станет выделение им жилого пространства на «Скидбладнире». Естественно, мы также обставим их жильё.

— О? — Это уже начинало звучать как действительно выгодное предложение. Я получал бы двух умелых механиков практически бесплатно, причём Space Dwergr оплачивала бы и их зарплату, и даже мебель. Получить инженерных профессионалов для обслуживания корабля — редкая удача. — Просто чтобы вы понимали: работа наёмника опасная. Я не могу гарантировать вам безопасность, и вы наверняка столкнётесь со всякими страшными вещами.

— Но зато мы сможем летать по всей галактике, да? — спросила Тина. — Посмотреть разные места, поглазеть на достопримечательности, попробовать вкусные напитки. Я покину колонию, даже если это капельку опасно. Мы доставили вам хлопот, так что, думаю, должны всё возместить.

— Я… немного боюсь, но я тоже хочу отплатить вам за то, что вы вступились за нас, — добавила Виска. — Если бы не вы, моя сестра осталась бы без работы и без дома.

Сёстры-дедболы на удивление спокойно относились к рискам жизни на корабле наёмника. Вы правда можете решить так быстро? Серьёзно, это опаснее, чем вам кажется. Не то чтобы я собирался позволить материнскому кораблю погибнуть.

Впрочем, мне нравилось, что они хотят отплатить. Не то чтобы я оказал им какую-то огромную услугу, но в маленьком сообществе вроде колонии, если уж свалился вниз по социальной лестнице, обратно взобраться тяжело.

— Сразу ответить не могу, — решил я. — Нужно подумать о совместимости с командой и всём таком.

— Разумеется. Если хотите, девушки могут провести для вас экскурсию по колонии, чтобы вы посмотрели, поладите ли, и составили представление об их характерах. Они сами предложили, а мы будем рады, если это поможет вам принять решение.

— Понятно…

Я снова посмотрел на сестёр-дедболов. Старшая, Тина, была странно самоуверенной. Младшая сестра, Виска, смотрела на неё с явной тревогой. Первое впечатление они произвели почти худшее из возможных, но сейчас казались достаточно лёгкими в общении.

— И всё же, даже если я буду думать о том, чтобы взять вас обеих… — Моя команда превратится в самый настоящий гарем. Обвинений в том, что я наёмник-плейбой, уже будет не избежать. К тому же, когда я представил их на корабле, всё стало немного странно с учётом местных безумных обычаев, как будто из порнографической игры. — Слушайте, э-э… Когда женщины находятся на корабле мужчины, тут вроде как есть определённые ожидания, да? Вас это не смущает?

— Вообще нет, милок. Ты ведь уже исполнял четырёхногий фокстрот с этими девочками, верно? Я бы больше боялась сажать в вашу команду другого мужчину, — ответила Тина.

— Да, от этого были бы одни проблемы. Если не считать некоторых особых исключений, конечно. — Эльма согласилась с Тиной. Какие ещё особые исключения? Впрочем, у меня нехорошее предчувствие; неважно. У меня уже задница сжимается.

— Если вы двое не против, тогда ладно… — уступил я. — Но мы всё ещё не договорились брать вас на борт.

— Думаю, мы чертовски выгодное предложение. Не хочу сама себя нахваливать, но я довольно горячая штучка. — Тина снова самодовольно ухмыльнулась мне снизу вверх. Она была неплоха, но «горячей» можно быть по-разному. И если они действительно близняшки, значит, её младшая сестра тоже подходит под это определение. Правда…

— Может, ты слегка маловата? — пробормотал я.

— Кого это ты называешь мелкой?! Может, это ты просто слишком огромный, милок! Нам двадцать семь, между прочим. Совсем взрослые женщины!

— Серьёзно?

— Серьёзно.

Значит, они примерно моего возраста. Эти мелкие пигалицы — мои ровесницы? Серьёзно? Дворфы оставались загадкой.

— Они примерно твоего возраста, Хиро, — заметила Эльма.

— Правда? — спросила меня Виска.

— Ну… да. — Не хотелось признавать, но, похоже, так и было. Хотя вау. Правда?

Выходит, Мими с огромным отрывом самая младшая: она на десять лет младше меня. А что насчёт Сары? Я бросил взгляд в её сторону.

— Да? — спросила Сара; от неё исходила тёмная аура.

— Ничего, простите. — Зарубка на будущее: какими бы молодыми они ни выглядели, никогда не спрашивай женщину о возрасте.

— Вообще-то, самая младшая здесь я. — Видеть почти-но-не-совсем ухмылку Мэй было уморительно. Справедливости ради, она была права: с момента её создания прошло всего два месяца. Абсолютная правда.

— В общем… — сказал я. — Стоит принять их предложение провести экскурсию?

— Ты же ищешь снаряжение и оружие для силовой брони? — спросила Эльма. — Возьми с собой Мэй. Мы с Мими можем пройтись по магазинам и осмотреться.

— Значит, ты со мной, милок! Вис, покажи девочкам окрестности.

— Хорошо, сестра.

На этом мы разделились: Мэй, Тина и я пошли в одну сторону, а Мими, Эльма и Виска — в другую.

— Серьёзно, я должна извиниться за вчерашнее. Мой косяк.

— Я уже принял твои извинения. В любом случае тебе правда стоит хоть немного думать, прежде чем действовать.

— Ах-ха-ха! Я часто слышу это от Вис, — криво рассмеялась Тина, почесав затылок.

Похоже, младшую сестру она для краткости звала «Вис». Виска называла её «сестрой», так что у самой Тины, наверное, прозвища не было. Её имя всё равно не сократишь почти никак, разве что до «Ти».

— Тебе стоит что-то с этим сделать — вступишь ты в мою команду или нет, — предупредил я. — Хотя, думаю, если бы ты хотела слушаться, давно бы уже слушалась.

— Вот теперь понял.

— Хотя бы пытайся учиться на опыте… — Это явно пустая трата слов. Мне уже жалко Виску.

— Если вы создадите проблемы моему господину, я без промедления сообщу об этом в Space Dwergr, — пригрозила Мэй. — Будьте уверены, это повлияет на нашу оценку.

— Гх… Л-ладно, поняла.

С Мэй Тина была до ужаса послушной. Похоже, она всё ещё боялась её после первой встречи. Честно говоря, из всех нас Мэй в гневе была самой пугающей, так что степень осторожности Тины я считал уместной.

Для Мэй я всегда был главным приоритетом. Она будет внимательно следить за Тиной и Виской, но, поскольку они нам не совсем друзья, защищать их особо не станет. Мими и Эльма мне близки, поэтому о них Мэй, естественно, позаботится.

— Э-эм… о! — вспомнила Тина. — Да, тебе же нужно какое-нибудь навороченное снаряжение для силовой брони?

— Резкая смена темы, но да. Мой расщеплённый лазерный пистолет некоторое время назад разрубили пополам, и я хочу что-то новое. Знаешь поблизости хорошие оружейные магазины?

— Разрубили пополам?.. Это как вообще?

— В детали вдаваться не могу, но по сути это была драка между дворянами. Меня просто втянуло.

— Ого, лучше мне не спрашивать, да? Главное, что вы все живы, верно?

— Пожалуй.

— Вот это и важно, милок. В общем, если тебе нужно одноместное лазерное оружие… то есть оружие для одного пользователя, я знаю старую лавку, которая тебе идеально подойдёт. Сначала туда. — Когда я упомянул знать, Тина выглядела всерьёз обеспокоенной, но быстро пришла в себя и повела нас по тесной улице. Мы с Мэй пошли следом. — Давно ты наёмничаешь?

— М? Э-э… давно. — Я начал сразу после того, как попал в этот мир, но прошло всего около полугода. Причём значительную часть этого времени мы провели в межзвёздных перелётах.

— Давно, значит? Но наёмники золотого ранга — одни из лучших, да? Сколько вы зарабатываете?

— Если всё идёт хорошо, около ста тысяч энер в день.

— Да ладно! Сто тысяч в день — это безумие! — Тина рассмеялась, будто решила, что я шучу.

— Я не шучу. Как, по-твоему, я иначе могу выложить двадцать миллионов за корабль? Если работа совсем особая, вроде атаки на пиратскую базу или участия в стычке, можно заработать ещё больше. — Цифра в сто тысяч энер в день основывалась просто на полётах и охоте на пиратов, без учёта миссий.

— Правда? — Тина посмотрела на меня серьёзнее некуда.

— Правда.

Получив подтверждение, Тина схватила меня за руку и прижала её к своей груди. Эй! Я чувствую одни кости. Ты что, стиральная доска?

— Слушай, а ты когда-нибудь думал о женитьбе? Можешь и Вис взять, если хочешь.

— Женитьба, значит? Если бы я хотел жениться, сперва выбрал бы Мими, Эльму или Мэй.

— О, значит, я на четвёртом месте?

— О чём ты вообще? Если выбирать между тобой и твоей сестрой, я сперва выбрал бы её.

— Почему?! Я тоже милая, чёрт побери! К тому же мы с Вис почти одинаковые! — Тина зарычала на меня. В ответ я ткнул пальцем ей в ухо. Надо будет потом попросить Мэй почистить ей уши. Они какие-то грязные.

— Вот поэтому характер становится ещё важнее.

— Аргх… да и ладно. Рано или поздно я покажу тебе, какая я выгодная партия.

— Теперь уже ничего не выйдет: я знаю, что ты охотница за деньгами.

— Пфф, и что в этом плохого? Зарабатывает — значит, хваткий, разве нет? Разве не нормально, что женщину тянет к хваткому мужчине? Любовь может расцвести и без денег, но с деньгами проще.

— Довольно мрачный взгляд на мир.

— Это просто жизнь, — пожала она плечами. — Высокими идеалами сыт не будешь. Надо на что-то жить.

— Справедливо. — Я вспомнил ощущение груди Тины, плоской как доска. Жизнь с ней была несправедлива. Словно прочитав мои мысли, она уставилась на меня.

— Я не это имела в виду. Просто мой скачок роста ещё не пришёл.

— Скачок роста? — Я оглядел других дворфийских женщин вокруг. По размерам они, конечно, были разные, но… скачок роста? — Тебе двадцать семь, и скачок роста всё ещё не пришёл? Придумай отговорку получше.

— Заткнись, задница! — К слову о задницах, она шлёпнула меня по моей. Ай! Для такой маленькой ладони удар вышел очень сильным!

— Вот это место.

— Ого.

Тина привела нас в оружейный магазин с широким ассортиментом переносного оружия, хотя специализировались они, похоже, на лазерах. Людей-наёмников вроде меня здесь было полно.

— Народу больше, чем я ожидал, — пробормотал я.

— У них много готового оружия, но они ещё делают на заказ. Многим местным наёмникам приходится задерживаться здесь из-за кораблей, так что многие используют это время, чтобы заказать себе оружие под себя.

— На заказ, значит? Хм… — Собственное кастомное оружие звучало круто. Благодаря переговорам Мэй у нас оставался солидный запас бюджета, так что идея была соблазнительной. — Ну, посмотрим.

— Ага. Я тоже давно сюда не заглядывала. — Тина повела нас внутрь. Она всё сильнее напоминала мне человека из Кансая, но, может, это просто её естественная манера речи. По крайней мере, не настолько сильная, чтобы я её не понимал. И всё же ещё один минус ей.

— Ого. Ого-го-го! — Магазин был светлым и просторным. Снаружи я и так видел, что он большой, но внутри, похоже, располагалась огромная мастерская для изготовления оружия на заказ.

— Ты что, сова? — рассмеялась Тина, глядя на моё широко раскрытое от восторга лицо.

Поймите, такое зрелище просто цепляет мужское сердце. Лазерные пистолеты и винтовки блестят на стенах, оружие аккуратно выставлено повсюду… Даже понимая, что всё это используют для убийства, не можешь не испытывать удовлетворения.

— Сначала стоит купить новый расщеплённый лазер, — решил я. — Лучше заменить сломанное, прежде чем покупать новые игрушки.

— Да, — согласилась Мэй и указала рукой. — Похоже, там выставка крупного оптического оружия.

— Заодно возьмём что-нибудь и для тебя, — ответил я. — Если увидишь что-то подходящее, бери.

— Благодарю, господин. — Мэй поклонилась. Повышение её боевых возможностей делало всех нас безопаснее, и я приветствовал это обеими руками. Если ей что-то нужно, я был более чем готов её побаловать.

— А как насчёт бедной маленькой меня? — спросила Тина.

— Тебе-то оружие зачем? И даже если бы было нужно, я не говорил, что куплю его тебе.

— Жмот. Поделись богатством!

— Как насчёт того, чтобы я угостил тебя обедом? Если место вкусное, я не против и дорогого.

— О-о, вот это да. Я знаю подходящее место.

Посмотрите, как быстро она сменила пластинку. Расчётливая девица. Впрочем, если считать это платой за экскурсию, мне не жалко. Кстати, Мими и Эльма почти никогда ничего не просили. Было даже освежающе видеть человека, который так открыто говорит, чего от меня хочет.

Мэй на самом деле не хотела вещей; это больше походило на запрос предметов, необходимых для её работы, так что было не совсем то же самое. Они стоили дорого, но она никогда не просила личных вещей просто для удовольствия.

— У них и гранат разных полно, — заметил я. — Но я ими почти не пользуюсь.

— Верно. Это не граната, но можно нам купить вот это? — Мэй принесла чёрную металлическую… штуку. Метательный нож? Нет, слишком толстая и тяжёлая. Для гвоздя тоже слишком толстая. Может, это дротик?

— Это дротик из металлического сплава, — подтвердила она. — Из того же материала, что используют в бронепластинах силовой брони.

— Ты можешь им пользоваться?

— Да. Если метнуть его, я даже смогу повредить силовую броню. Также он оптимален как скрытое оружие. — Затем Мэй показала мне ленты и кобуры, предназначенные для скрытого ношения дротиков. Понятно… их прячут по всему телу. Выглядит тяжёлым, но для неё это, наверное, не проблема.

— Тебя устраивает такое примитивное оружие?

— Да. Примитивное может также означать надёжное.

— Верно. Сломать такое будет непросто.

Были и пистолеты, стреляющие физическими пулями вместо лазеров, но оружие со сложными механизмами куда легче ломалось при грубом обращении. Как бы странно это ни звучало, металлический дротик, брошенный с достаточной силой, всё равно причинит адскую боль, даже если согнётся от удара. С этой точки зрения самые примитивные виды оружия действительно были самыми надёжными.

— Тогда купим несколько. Хочешь ещё выдвижную охранную дубинку? С твоей силой она наверняка пригодится в ближнем бою.

— Да, благодарю. Звучит прекрасно. — Мэй склонила голову. Когда она снова подняла взгляд, она казалась довольной. Разумеется, лицо у неё оставалось таким же бесстрастным, как всегда, но я просто знал. Ну надо же. Для такой бесстрастной девушки ты отлично умеешь убеждать мужчину.

Машинный интеллект не особенно желал вещей, поэтому Мэй просила у меня только необходимое. Обычно это были вещи, которые помогали защитить меня или улучшить её службу, так что единственным желанием здесь было желание служить. Проблема возникала лишь тогда, когда мы перебарщивали, потому что это желание было слишком сильным.

В отличие от…

— Эй, милок. Купишь мне это? — спросила Тина.

— Нет. С какой стати я должен покупать тебе вещи?

— Ну пожалуйста, я хо-очу. — Она посмотрела на меня снизу вверх с хитрой ухмылкой.

— Три балла. Попробуй ещё раз.

— Ой! Три из скольки? Ты ведь имеешь в виду три из десяти, да?

— Пф-ф. — Я ухмыльнулся.

— Три из ста?! Это уже грубо. Я недостаточно милая? — Она выпятила нижнюю губу, надувшись. Если смотреть только на внешность, она была привлекательной. Её рыжие волосы до плеч сейчас были собраны в хвост, но распущенными они оказались на удивление шелковистыми, а черты лица — маленькими и аккуратными. Глаза, такие же красные, как волосы, были живыми и выразительными. И должен признать: её бурная подвижность имела своё очарование.

— Наверное, ты скорее милая, чем нет.

— Бвууух?

— Думаю, ты милая, Тина.

— А, ну да. Конечно. Ну ещё бы. — Тина внезапно покраснела и начала нервно ёрзать. Какой бы милой она ни была, это была милота типа «раздражающая мелкая пакость». Слишком раздражающая. Может, разумное применение кнута и пряника поможет поддерживать именно милую сторону — как сейчас.

— Но всё равно не куплю. Верни на место.

— Ну давай. Ты же при деньгах, милок. Живи шире!

Как только Тина начала жаловаться, Мэй встала между нами.

— Мисс Тина…

— Так точно, мэм. — Тина дёрнулась и вытянулась по стойке смирно. После первого взгляда Мэй она была полностью укрощена.

— Вы забыли, почему вам выпала честь сопровождать моего господина по этой колонии?

— Нет, мэм. Простите, мэм.

— Вы здесь, чтобы доказать, что достойны присоединиться к нему в путешествиях, продемонстрировав свою полезность. Именно поэтому Space Dwergr приставила вас к нему, а я здесь, чтобы убедиться, что вы справляетесь.

— Да, мэм. Вы правы.

— И несмотря на всё это, вы пытаетесь вымогать у него деньги.

— Мне очень жаль. — Под напором гнева Мэй Тина, казалось, стала ещё меньше своего и без того крошечного роста. Видимо, вот что случается, когда у неё отнимают главный козырь — безграничную энергию. Мими, когда грустила, тоже будто съёжилась.

— Мэй, достаточно, — сказал я. — Она всё равно не совсем всерьёз. Если она слишком упадёт духом, с ней будет трудно иметь дело.

— Как пожелаете, господин. — Мэй отступила.

Тина с облегчением выдохнула.

— Уф-ф. Твоя горничная жуть какая страшная.

— Вообще-то, она права.

— Ну хоть чуть-чуть?

— Думаешь, если ты будешь меня доставать, я захочу покупать тебе вещи?

— Ах ты злюка. — Всё ещё хныча, Тина вернула принесённое устройство на полку. Она объяснила, что это было, но мне было не особенно интересно, так что в одно ухо влетело, в другое вылетело. Кажется, я слышал что-то про «фотонный резонанс» или «квантовый гармонизатор», но, опять же, для меня всё это было тарабарщиной.

— Пойдём к оружию на заказ, — решил я.

— Ты собираешься заказать что-то конкретное?

Мы остановились перед терминалом заказов оружия. Тина подалась вперёд и уставилась на экран. Лично я не возражаю, но, чёрт, ты вообще слышала о личном пространстве? При такой её бесцеремонности я не удивлюсь, если у неё есть куча тайных поклонников.

— Мне нужно ручное оружие, совместимое с силовой бронёй, — объяснил я. — Что-нибудь для ближнего боя, манёвренное в тесных пространствах. И очень желательно такое, которое выдержит меч дворянина.

— Это очень сложный заказ, — ответила Тина. — У них высокочастотные клинки с молекулярным усилением, так что, чтобы противостоять им, нужен сверхуплотнённый материал. Такой материал прочный, но ещё и тяжёлый и дорогущий. Оружие размером с пистолет из него будет весить килограммов тридцать.

— Даже для силовой брони звучит тяжеловато. — Если он такой тяжёлый при размере пистолета, силовая броня с ним тоже нормально не управится.

— Ага. Поэтому сверхуплотнённые материалы используют только в строительстве. Максимум — кое-где в корабельной броне. Если тебе просто нужно, чтобы его не разрезали, можно попробовать покрыть оружие этим материалом, но это время, работа и деньги.

— Хм. Слушай, ты могла бы спроектировать оружие вроде того, что я описал? Я заплачу. Чёрт, даже куплю тебе ту фигню с полки как аванс. — Такие вещи лучше оставить специалисту. Оружие, созданное моими дилетантскими ковыряниями, звучало круто, но мне было бы спокойнее, если бы этим занялась Тина. Её областью было кораблестроение, но она, похоже, хорошо разбиралась в материаловедении, так что должна суметь спроектировать оружие лучше, чем я.

— Ручное оружие, совместимое с силовой бронёй, манёвренное в тесных местах, хорошее в ближнем бою и способное тягаться с дворянским мечом, да? Ты точно не хочешь чуть сузить задачу?

— Пусть бюджет будет… сто тысяч энер. Приоритет — манёвренность, ближний бой и защита от мечей. Если оно удовлетворит моим требованиям для ближнего боя, заплачу тебе десять тысяч. Если выдержит дворянское оружие — удвою. Не против, если ты используешь весь бюджет, но не превышай. И ещё… чем меньше денег потратишь, тем выше я тебя оценю.

— Я постараюсь! — ответила Тина.

— Хорошо, тогда я оставлю с тобой Мэй, если нужна помощь. Мэй, передай ей данные по моей силовой броне и помоги разработать оружие. И ещё… постарайтесь поладить. Посмотрите, получится ли наладить отношения между вами двумя.

— Поняла. — Мэй поклонилась. Она была честной, способной и в целом хорошей девочкой. Тина тревожно скривилась, но это был приказ и для неё тоже. Если она не сможет поладить с нашей текущей командой, я не смогу взять её на борт.

— Вы двое оставайтесь здесь и разбирайтесь с персоналом. Окончательное решение за Мэй.

— Да, господин. Как прикажете.

— Поняла. Сделаю работу! — Я почти слышал, как она мысленно добавляет: «А потом получу бабки!»

— Я догоню Мими и остальных, — сказал я. — Когда закончите заказ, свяжитесь со мной. Решим, встретимся ли у корабля или где-нибудь ещё.

— Да.

— Само собой.

Я оставил эту маловероятную парочку у терминала и пошёл искать остальных. Если это совпадёт с их планами, встретимся; если нет, поброжу один. Для начала надо им написать. Я достал терминал и открыл приложение сообщений.

«У меня всё готово. Оставил Тину и Мэй в магазине, чтобы они кое-что сделали. Как у вас дела?»

Я шёл, ожидая ответа. Они говорили, что пойдут по магазинам, так что я решил, что они ищут продукты и товары для дома в торговом районе.

— И что мне делать? — подумал я вслух. Принимать Тину и Виску в команду?

Инженеры на борту были бы чрезвычайно полезны. Если у нас когда-нибудь возникнут механические неполадки, с человеком, способным разобраться на месте, естественно, будет безопаснее. Проблема в другом… что, если они найдут способ вытащить данные «Кришны» и передать их Space Dwergr?

Честно говоря, меня это не особо тревожило. Мэй справится с защитой любых данных по «Кришне» и её материнскому кораблю. Если они попытаются вытащить информацию, Мэй остановит их и строго предупредит. И мне, конечно, расскажет. А что будет потом? Милые они или нет, я не позволю каким-то мелким насекомым сосать мою кровь. Раздавлю их или вышвырну, а потом выскажу всё их работодателям.

По крайней мере, я думал, что так и поступлю. Кто знает, сделаю ли я это на самом деле, когда придёт время? Личность Тины мне, если честно, не так уж не нравилась. Она была немного беспринципной, конечно, но в каком-то беззаботном и весёлом смысле. На самом деле её чрезмерная фамильярность даже немного успокаивала.

С Виской я пока провёл не так много времени, но она казалась тем самым невезучим типом. Легко было представить, сколько неприятностей за годы навлекали на неё выходки старшей сестры. Раз она вместе с Тиной пришла вчера вечером в мой номер, она либо очень любит сестру, либо совсем безвольная. Уверенно сказать я пока не мог.

Так или иначе, приму я их или нет, зависело от сравнения плюсов собственных инженеров на борту и минусов ненулевого риска утечки данных.

Если я продолжу жизнь наёмника, информация обо мне и «Кришне» рано или поздно всё равно разлетится по всей вселенной, но намеренные утечки, наверное, лучше свести к минимуму, верно? Хотя даже я не был уверен, нужно ли одиночному наёмнику так сильно об этом беспокоиться.

Прятаться я не собирался. Я хотел и дальше работать наёмником на «Кришне». В таком случае, каким бы прочным ни был корабль и каким бы умелым пилотом ни был я, без нормального обслуживания «Кришна» рано или поздно сломается. А для этого нам нужны опытные инженеры.

Иными словами, если я буду держать людей подальше от «Кришны» из страха перед утечками, однажды это ударит по мне самому. Потерять «Кришну» ради защиты её секретов — это полностью перечеркнуть цель. Я куда охотнее рискну небольшими утечками данных в обмен на то, что корабль будет всегда идеально обслужен.

Было бы здорово, если бы он мог вечно оставаться сильным без обслуживания, но это уже не видеоигра. Необслуживаемая машина изнашивается, а использование ускоряет процесс. Если я хочу держать свой корабль в боевой форме, придётся идти на компромисс.

— Упс. — Сам того не заметив, я уже прошёл половину торгового района. Я вынул терминал из кармана и проверил сообщения.

Мими ответила: «Мы как раз смотрим, что понадобится Виске для проживания на нашем корабле. Это займёт ещё некоторое время».

— Мы ещё не дали им твёрдого ответа… — проворчал я себе под нос, но чаши весов уже склонялись к «да». Я уже решил, что плюсы перевешивают минусы, так что пора было дать девочкам понять, о чём я думаю. Окончательное решение оставалось за мной, но я хотел услышать и их мнение.

«Понял. Я просто брожу по торговому району», — ответил я.

Я отправил сообщение и решил осмотреть магазины, давая мыслям течь свободно. Поскольку это была дворфийская колония, на витринах было полно интересных ремесленных изделий и товаров. Несколько магазинов продавали уже существующие технологии в разном художественном оформлении.

Например, автоматические кухни, сделанные под деревянные изделия, украшенные кобуры для лазерных пистолетов и шипастые наплечники. Стоп, что это было последнее? Они для защиты? Для моды? Я правда не вижу для них применения, кроме как бегать в них и выглядеть хулиганом.

— У вас хороший глаз, сэр. Это наша термомантия. — Пока я стоял, оцепенев и не в силах оторвать взгляд от странного предмета, ко мне обратился один из дворфийских работников. Под лесом волос на лице его возраст было не понять, но голос звучал моложе, чем я ожидал.

— Термомантия. Мантия… вроде плаща? Это мантия? — Для меня это выглядело просто как наплечники бандита. Где сама мантия?

— Так точно, сэр. Мы приложили немало усилий, чтобы она не выглядела как мантия. Надеваете на плечи, щёлкаете выключателем — и можете выдерживать температуры от минус пятидесяти до плюс пятидесяти градусов Цельсия.

— Это довольно круто. От чего питается? — С такой штукой можно круглый год ходить в футболке и шортах. Класс. Если бы не тупые шипастые наплечники, я бы, может, купил.

— С каждой стороны ставится по одной энергоячейке, и работает двадцать тысяч часов. — Двадцать тысяч часов — это больше двух лет. Всего на двух энергоячейках — действительно впечатляет.

— А сколько стоит? — спросил я.

— Ну, мы вложили кучу работы в кастомизацию. Можно сказать, новая модель. Как насчёт трёх… нет, двух с половиной тысяч энер?

— Хм… — Я мог потратить столько без проблем, но, ух, внешний вид… Если надену такое, меня захлестнёт желание бегать с ручными топорами и орать шаблонные фразы бандитов. Может, ещё и ирокез поставить. Нет, никак. Мне это совершенно не подходит. Благодаря ежедневным тренировкам моё тело стало стройным, но мускулистым. Эти колючие наплечники были рассчитаны на мужчину пошире.

— Лучше не надо, — решил я. — Не думаю, что на мне будет смотреться. Кстати, есть у вас нормальные варианты без такой модификации?

— Есть! Эти по восемьсот энер. Одна энергоячейка даёт тридцать тысяч часов заряда. Похоже, мантия, которую можно просто накинуть, эффективнее, да? — Дворфийский работник принёс глянцево-белую мантию с капюшоном из материала, напоминающего что-то среднее между винилом и кожей.

— А есть что-нибудь менее броское? — Цвет слишком уж привлекал внимание.

— Да, конечно! Хотите с камуфляжной функцией? Вот, термомантия-«хамелеон» за тысячу двести энер. — На этот раз он принёс гладкую мантию менее ослепительного цвета. Когда он щёлкнул рычажком на воротнике, поверхность мантии мигнула и покрылась серым городским камуфляжем. Цвета, пробегавшие по ней шестиугольной сеткой, выглядели круто; очень киберпанково.

— Если бы я покупал, выбрал бы вот эту, — пробормотал я.

— Но посмотрите на дизайн этой! Она вам точно понравится. — Дворф водрузил на меня наплечники и расплылся в самой широкой улыбке. Как эти наплечники вообще держатся у меня на плечах? Ещё одна бессмысленная трата технологий.

— Нет, лучше возьму термомантию-«хамелеон». Вообще, дайте пять штук, чтобы были запасные.

— Пять?! Разумеется, сэр! — Мужчина убежал в глубь магазина.

Три штуки — для меня, Мими и Эльмы, плюс две запасные. Пожалуй, эти две будут для Тины и Виски. Мантии с капюшонами, функцией камуфляжа и терморегуляцией наверняка когда-нибудь пригодятся. Например, если мы высадимся на планете с суровой средой или окажемся на колонии с повреждённой системой жизнеобеспечения. В Stella Online были такие события, так что, думаю, лучше подготовиться.

— Щедрый господин, у нас тоже есть прекрасные товары!

— Эй, я заметил его первым. Сэр, загляните к нам! Не хотите посмотреть?

— Нет-нет, сначала мой магазин! Сэр, прошу, сюда!

За моей спиной собралась куча дворфийских торговцев. Ха-ха-ха! Агрессивные вы ребята, а? И той второй женщине: твои попытки со мной заигрывать не сработают.

Вот бардак. Я нырнул в магазин продавца наплечников, раздумывая, как сбежать от внезапного внимания.

Отбиться от всех этих дворфийских торговцев оказалось адской работой. Одни пытались всучить мне хлам, другие цепляли хлам к действительно интересным вещам, надеясь продать сразу оба. Было ощущение, что они просто пытаются ободрать туриста, и стоило мне сказать, что я вернусь позже с местным знакомым, как они начали давить ещё сильнее.

Надо было убираться от этих кровососов, пытавшихся заработать на богатом идиоте. Конечно, при моих нынешних средствах я мог позволить себе дорогие товары, но места для хлама у нас было немного, так что я удержался от покупки ненужного.

Впрочем, компактный кухонный набор я всё же купил. Он мог долго работать от энергоячейки и включал в себя переносную плиту размером с ящик для инструментов, сканер съедобности и небольшой набор специй — всё в одном комплекте. Если мы когда-нибудь высадимся на неизведанной планете, он тоже может пригодиться.

То есть, если мы действительно разобьёмся и повредим и материнский корабль, и «Кришну» до полной неработоспособности, мы окажемся в глубокой заднице. Тогда мы, наверное, будем мертвецами с кухонным набором или без. Но что, если мы отправимся, скажем, на другую курортную планету? Может, я смогу блеснуть кулинарными навыками.

Я понимал, что это немного легкомысленно. Немного. В любом случае я отправил компактный кухонный набор и термомантии-«хамелеоны» на «Кришну». Точнее, на верфь, где её обслуживали. Когда ремонт закончится, их погрузят на «Кришну»; никаких проблем.

— Ты неплохо с ними справился.

После того как я оторвался от торговцев, за спиной раздался голос. Стоп, это Эльма. Похоже, девочки закончили покупки. Мэй и Тина пока не связывались, так что, видимо, всё ещё работали над заказным оружием. Я ценил их усердие.

— Вы смотрели? — спросил я.

— Да, немного. Я думала, ты накупишь больше ненужного хлама, но ты превзошёл ожидания. — Эльма сопроводила этот умеренный комплимент разочарованным пожатием плеч.

— Я же говорила, он устоит, — самодовольно вставила Мими.

— Ты же знаешь, он слишком мягкий. На нас он потратил огромную кучу денег так, будто это пустяки.

— Это правда, но случайные покупки — другое дело, — возразил я.

Долг Эльмы я погасил по практическим причинам, а вот с Мими у меня была скрытая цель сблизиться. Правда, я не думал, что всё произойдёт так быстро. Культурный шок, ничего не скажешь.

Я понял, что привыкаю к обычаям этого мира, потому что внезапно задумался, девственницы ли близняшки. Люди и правда умеют приспосабливаться.

Словно почувствовав странную атмосферу, Виска сменила тему:

— В-вы купили кухонный набор, да? Кто-то из нас будет готовить?

— Он, — ответила Мими. — Он замечательно готовит. Сырая рыба, овощи, мясо… что угодно приготовит.

— Я не настолько хорош. Просто грубая мужская готовка.

— О, я не согласна. Это правда очень вкусно.

— Правда? — удивилась Виска. — Как странно. В наши дни редко встретишь кого-то, кроме дворфа, кто готовит по-настоящему.

— О, точно, — согласилась Эльма. — Теперь, когда ты сказала, я вспомнила: среди дворфов много поваров. Большинство местных ресторанов даже не пользуется автоматическими кухнями.

— Ну, это не совсем так, — сказала Виска. — Свежие продукты чрезвычайно дороги, поэтому большинство ресторанов на самом деле готовит еду после того, как автоматические кухни её подготавливают.

— Разве это не пустая трата труда?.. — удивился я.

— Разве вы не замечали, что еда из автоматических кухонь довольно безликая? Даже если она удобная и обычно вполне съедобная.

— Хм… да, пожалуй, теперь, когда ты сказала. — Я никогда этого не замечал, потому что Steel Chef 5 был первоклассной моделью, но, если вспомнить, еда из моей первой автоматической кухни была немного пресной.

Мими и Эльма обе склонили головы.

— Правда?

— Мне как-то всё равно было.

Мими не могла знать: она родилась и выросла на еде из автоматических кухонь. А Эльма вообще любила вредную еду. Она почти ничего не ела, кроме пиццы и стейков. И всё равно не толстела! Воистину эльфы — волшебные существа.

Виска улыбнулась.

— Думаю, недворфам не понять наших чувств. Но, кажется, мы поладим.

— Рад слышать, — ответил я. — Кстати, как насчёт пообедать? В месте, куда пошёл бы только дворф с отличным вкусом за лучшей едой.

— Конечно, я могу вас куда-нибудь отвести. Вопрос — куда… — Виска на мгновение уставилась в пустоту, а потом её озарило. — О! Знаю одно место. Дёшево, вкусно, и вы точно получите больше, чем заплатите.

Отправив сообщение Мэй и Тине, мы направились в уютный маленький ресторанчик. Внутри были приподнятые татами-кабинки, а под каждым столом оставалось пространство для ног. Ни татами-кабинки, ни обычные столы не были обычными: в середине каждого была встроена чёрная металлическая плита — собственный тэппан-гриль.

Мы пришли в обеденное время, поэтому место было забито. Придётся подождать, пока освободится стол. Мэй и Тина всё равно прибудут не сразу, так что проблем не было.

— Что это за ресторан? — спросила Мими. — Это… крепы? Вроде не совсем…

— Его называют дворфяки, — ответила Виска. — Мы кладём в тесто разные ингредиенты, жарим всё на плите и добавляем топпинги и соус, пока готовится.

— Дворфяки? — переспросил я.

То есть вместо того чтобы класть ингредиенты на тесто и жарить, они вмешивали их в тесто. Звучало больше как окономияки по-кансайски, чем по-хиросимски. Не то чтобы я суперразбирался в приготовлении окономияки.

— Да, верно. Здесь посетителям позволяют готовить самим, поэтому сюда съезжаются представители разных рас, не только дворфы.

— Ух ты! Как интересно! — Мими уже была за. Эльма наблюдала, как другие гости готовят свои дворфяки. Честно говоря, мне самому стало интересно. Некоторые блюда не меняются даже в других вселенных.

— Приве-ет!

— Простите, что заставили ждать.

Пока мы высматривали свободный стол и наш голод разжигал запах дворфяки, прибыли Тина и Мэй. На лице Тины была хищная ухмылка; наверное, она была уверена, что в оружейном магазине придумала что-то хорошее. Поскольку за ней следила Мэй, я сомневался, что в итоговом изделии будут слишком заметны странные личные инженерные закидоны. Надеюсь. Хотя сомнения у меня всё же были: Тина казалась человеком, который любит действовать по наитию.

— Дворфяки, значит? Я могла бы отвести вас куда-нибудь покласснее. Не слишком простецкое место?

— Сестра… — Виску уже раздражали выходки сестры.

Я ведь говорил, что угощу её обедом, да? Кажется, я сказал, что дорогое место тоже подойдёт, так что, возможно, это заведение было слишком обычным для выполнения обещания. На цены я ещё не смотрел, но особенно дорогим оно быть не могло.

— Да нормально, — сказал я, пожав плечами. — В классное место сходим в другой раз. Мне всё равно интересна гурманская дворфийская кухня.

— Да! Мне тоже интересно! — Мими, чьей целью было съесть всю еду в галактике, естественно, тянулась к дворфийской высокой кухне. Учитывая извивающееся мясо-извинение, которое подарила нам Space Dwergr, нас могло ждать нечто большее, чем мы рассчитывали. Надо внимательно следить за всем подозрительным.

— Поняла. Найду отличное место.

— А я обязательно проверю, можно ли туда идти. — Виска склонила голову, пока Тина рядом с ней ухмылялась.

Всё будет нормально, да? Не выложим же мы десятки тысяч энер за один обед. То есть посмотрите на это место. Судя по меню на стене, выходит примерно пять-восемь энер на человека. Мэй не ест, так что нас пятеро. Даже с гарнирами и напитками мы никак не выйдем за сотню.

В конце концов большой приподнятый татами-стол освободился, и официантка проводила нас туда. Остальные не выделялись, но Мэй в наряде горничной бросалась в глаза слишком сильно. Надо правда купить ей ещё какой-нибудь наряд для прогулок.

— Заказ оставлю вам, раз вы тут эксперты, — сказал я. — А из напитков мне холодный чай или воду.

— Мне то же, что господину Хиро, — добавила Мими.

— Думаю, я хочу алкоголь, — решила Эльма. — Что подходит к дворфяки?

— Большинство пьёт пиво, но мне нравится дворфийский эль с водой, вроде хайбола, — предложила Тина.

— Мне тоже нравится дворфийский эль с водой, — согласилась Виска.

— Хм. Тогда возьму хайбол. А вы, девочки, будете пить?

— О, чёрт да…

— Сестра-а-а…

— Т-то есть чай. Мне чай. Две недели запрета, хе-хе. Да. — Она пугающе быстро забыла о наказании. Это был официальный выговор от компании, так что, если она сорвётся, будут большие неприятности. Предупреждение Виски было серьёзным. — Официантка, нам три свиных шара и три кальмаровых! И ещё четыре холодных чая и один хайбол! — крикнула Тина заказ.

— Сейчас будет! — отозвалась работница за стойкой. Официантка выглядела ещё одной маленькой милашкой, так что со стороны казалось, будто две оживлённые девочки перекрикиваются друг с другом. Всё равно сбивает с толку…

— Примитивный способ заказа, — заметила Эльма.

— Нет смысла тыкать в планшет ради такого. Не всё в мире надо делать через технологии.

— Не ожидал услышать это от инженера, — сказал я с усмешкой.

— Потому и говорю, что я инженер. Зачем печатать в консоли, если можно напрямую обменяться информацией голосом? По-моему, неэффективно, милок.

— Э-э… ага? — Я наполовину понял, наполовину нет.

Пока мы болтали, официантка принесла миску с ингредиентами для дворфяки и наши напитки.

— Спасибо за ожидание!

— Премного благодарен, мэм, — ответил я.

Убедившись, что напитки есть у всех, Тина подняла свой чай.

— Тост: за новую дружбу! — объявила она.

— Ваше здоровье. — Тост я считал довольно банальным, но сейчас было не время и не место комментировать. Сейчас пора было как следует налечь на дворфяки.

Когда я перевернул окономияки и показал золотисто-коричневую нижнюю сторону, Виска восхищённо сказала:

— Он и правда хорошо это делает.

— Наш капитан — настоящий шеф-повар! — странно гордо согласилась Мими.

— Да это любой сможет…

— Значит, это вроде одной из тех ед, которые сначала выглядят как блево… — начала Эльма, даже не пытаясь готовить свою порцию: она откинулась назад и потягивала дворфийский хайбол.

— Лучше остановись. Скажешь ещё что-нибудь — начнёшь межзвёздную войну, — перебила её Тина. Мне и это утверждение не особо понравилось.

Дворфяки выглядели как окономияки, но ключевые различия всё же были. Вкус и текстура похожи, но было что-то… незнакомое. Не хватало точной текстуры капусты, а свинина и кальмар были не совсем такими, какими я знал их на Земле. Чего-то недоставало. Зато сушёные водоросли и стружка бонито вместе с майонезом были просто идеальны. В целом это было примерно на восемьдесят процентов окономияки. Почти-окономияки.

К слову, Мэй могла есть, но потом ей пришлось бы от этого избавляться. Поэтому она воздержалась от еды и чинно сидела, готовя порцию дворфяки для Эльмы. Должно быть, она внимательно наблюдала за тем, как готовят Тина и Виска, потому что её движения уже казались отработанными.

— Я-я справилась! — Тем временем Мими закончила свою первую дворфяки. При переворачивании она немного замешкалась, поэтому форма получилась неровной, но блюдо было вполне съедобным. — Г-господин Хиро, если хотите, эм…

— Откушу кусочек.

— Хорошо!

Я открыл рот, а Мими металлической лопаткой отрезала кусок. Я не хотел обжечь язык первым же укусом, так что подул на него, пока не смог насладиться собственноручно приготовленной Мими дворфяки.

Лёгкая сладость теста разлилась по рту, смешиваясь с капустным оттенком и насыщенным умами соуса и майонеза. Всё это подчёркивал характерный запах водорослей нори. М-м… да, вкусно. Всё, что разочаровывало из-за отсутствия привычных ингредиентов, полностью компенсировалось идеальным соусом, майонезом, водорослями и хлопьями, похожими на бонито.

— К-как? — нерешительно спросила Мими.

— Отлично. Хорошо приготовила. Если потренируешься, думаю, станешь хорошим поваром.

— Д-думаете? Э-хе-хе… — Мими радостно отрезала ещё один кусок своей дворфяки. Какая ловкая работа лопаткой. У неё есть потенциал стать хорошей ножевой бойчихой. Может, как-нибудь попрошу Мэй её научить.

— Ну что, милок, готов увидеть плоды наших трудов? — Тина вытащила свой ручной терминал, положила его рядом с дымящимся тэппан-грилем и вывела голо-дисплей с заказным оружием.

Оно напоминало ручной топор или тесак, но не было ни тем ни другим. У обычных ручных топоров и тесаков, во-первых, нет спусковых крючков на рукоятках, а во-вторых, у них не совмещены клинок и ствол. Это выглядело почти как огромный пистолет… нет, скорее как обрез дробовика или винтовки.

Представьте, что вы взяли винтовку, у которой обычно одной рукой держат ствол, а другой приклад, и обрезали ствол настолько коротко, что её можно держать одной рукой. А потом под стволом прикрепили зловещий клинок. Безумие, да?

— По-моему, круто! — Глаза Мими засияли, когда она смотрела на это чудовище.

Понимаю; ей нравится панк-мода, так что, возможно, ей по душе грубая энергия этой штуки. Но я и так в силовой броне «Рикиси Mk. III» выглядел как злодей. С такой штукой буду выглядеть ещё карикатурнее.

— Оно достаточно лёгкое, чтобы твоя силовая броня держала его одной рукой, так что я заказала три, — продолжила Тина. — По одному в каждую руку и ещё один запасной на случай, если с одним что-нибудь случится. — Сумма, мигавшая на голо-дисплее, идеально вписывалась в бюджет. Я не слишком волновался, потому что с ней была Мэй, но Тина хорошо справилась.

Мэй объяснила:

— Огневая мощь ниже, чем у расщеплённого лазера, но точность выше благодаря меньшему рассеиванию. Сверхуплотнённый металл мы использовали только на клинке, поскольку это единственная часть оружия, задействованная в ближнем бою. Однако он должен без труда выдержать усиленные высокочастотные клинки, и благодаря этому оружие стало легче. В сочетании с грубой силой вашей силовой брони оно должно сминать бронепластины других силовых доспехов и травмировать оператора. — О том, что оно сделает с людьми без брони, она по понятным причинам не стала упоминать.

— Выглядит довольно злодейски, — усмехнулась Эльма себе под нос.

— Единый дизайн очень важен. Подогнать его под твои характеристики — просто вишенка на торте. Назовём его… хе. Как насчёт «топор-пистолет»?

— Топор-пистолет, значит? — пробормотал я. — Думаю, простота лучше, чем попытки слишком уж выделиться. — Чтобы звучало резче, можно… «топистолет»! Хотя нет, глупость. Забудем. — В общем, характеристики в каталоге выглядят нормально, так что осталось проверить, как он ведёт себя в руках. Награду обсудим, когда оружие доставят и я устрою ему тест-драйв.

— Меня устраивает, — согласилась Тина.

Тем временем Виска склонила голову.

— Какая награда?

— Наш парень официально попросил меня собрать хорошее оружие на заказ для его силовой брони. Если оно подходит под минимальные требования, я получаю десять тысяч. Если подходит под все — двадцать. — Тина ухмылялась до ушей, объясняя сделку сестре.

— Значит, сделка относится только к ней? — Виска посмотрела на меня с разочарованием.

— А? О, да, прости. В следующий раз обязательно попрошу и тебя.

— Обещаете?

— Да-да, обещаю…

Такими темпами я правда начинаю звучать так, будто уже решил взять их с собой! Я посмотрел на Виску, и на её лице была широкая улыбка. Позади неё Тина ухмылялась нагло, будто говоря: «Всё по плану!» Мими наслаждалась дворфяки, а Эльма усмехалась мне. Всё и правда ощущалось так, будто мы уже считаем это решённым, но я упрямо отказывался это подтверждать.

— Мэй, какой Тина была как инженер? — спросил я. — Хочу услышать твои впечатления.

— Чт—?! Нельзя просто так оценивать меня, когда я прямо здесь! — Самодовольная ухмылка Тины резко сменилась паникой.

Мэй, не смутившись, продолжала заниматься своей дворфяки и говорила:

— Её инженерные знания настоящие; по меньшей мере, я считаю, что она достойна называться первоклассным специалистом. По моим наблюдениям, она действует не на вспышках вдохновения, как можно подумать, а строит решения на прочной базе. Её поведение небрежно, но в работе она страстна. Проблемы, которые она создала, — всего лишь результат того, что её страсть и небрежность проявились одновременно.

— Я правда не могу понять, хвалишь ты меня или оскорбляешь, — пожаловалась Тина, закидывая дворфяки в рот.

— По-моему, звучит довольно точно. — Виска, кажется, согласилась с оценкой Мэй.

Я предполагал, что Тина — гений, следующий творческим порывам, но, похоже, она всё-таки была более осторожным типом инженера. Теперь, когда Мэй об этом сказала, концепция и возможности топора-пистолета, если не считать дизайн, были хорошо сбалансированы.

— Если хочешь что-то совсем дикое, тебе нужна Виска.

— Дикое? — Виска звучала оскорблённой. — Это грубо. Я просто не люблю полумеры.

— Конечно, но нельзя же переоптимизировать. Представь, что они поставили бы те прототипы двигателей, которые ты разработала, на корабль без надёжного инерционного контроля. Люди внутри кровью бы плевались!

— Но разве двигатели не должны быстро и мощно откликаться? — возразила Виска.

— Должны, но всему есть предел…

Сёстры вели пугающий разговор. Мне послышалось что-то про людей, блюющих кровью? С каким ускорением эти штуки работают?! Страшно.

— Она выглядит хорошей девочкой, но поверь, Виска у нас опасная, — предупредила меня Тина.

— Я не хочу превратиться в фарш внутри «Кришны», — сказала Эльма, содрогнувшись.

— Я тоже, — согласился я.

В любом случае за эту прогулку мы многое узнали о девушках. Когда вернёмся в отель, я поговорю с Мими и Эльмой о том, что они думают о Виске, и расскажу им о Тине. Тогда у нас у всех будет достаточно информации, чтобы решить.

Если забыть о первом впечатлении, их характеры не вызывали у меня особых проблем, и я склонялся к тому, чтобы взять их на корабль. Но мнение моих девушек для меня важно, так что мы собирались как следует это обсудить.

— О, точно, — вспомнил я. — Девочки, можно задать вопрос?

— Что такое?

— Вы двое близняшки, верно?

— Ага.

— Да, мы близнецы.

Они ответили одновременно. Ну да. Цвет волос у них разный, но лица настолько похожи, что их вполне можно принять за однояйцевых. Любой поймёт, что они близнецы.

— Тогда почему у вас такие разные… манеры речи? — осторожно спросил я. — Диалекты, наверное?

— О… хе. Конечно, ты спросишь именно это, — мрачно усмехнулась Тина.

— Не стоило поднимать эту тему?

— Не, всё нормально. Из-за семейных обстоятельств нас растили отдельно примерно до двух лет назад. Так что окружение у нас было разное.

— Понятно.

— Хе, но несмотря на это, мы обе стали инженерами. Конечно, ведь мы сёстры!

— Ха-ха, да.

Девушки улыбнулись друг другу. Ах, какая прекрасная сестринская любовь.

— И всё же нам многое пришлось пройти, — добавила Тина. — Много препятствий и опасных мостов.

— Опасных мостов? Звучит не очень, — заметила Эльма.

— Всё это уже в прошлом, так что говорить не о чем. Сейчас это уже не имеет значения.

— Это решать нам, а не вам, — холодно сказала Мэй, нарушая прежнее молчание. Она была не неправа, но, справедливости ради, и у нас с Эльмой прошлое было довольно тёмным. Подробностей прошлого Эльмы я не знал, но точно сказал бы, что она богатая девушка, сбежавшая из дома.

— О… эм, ладно. История будет длинная. — С этими словами Тина начала объяснять устройство дворфийского общества.

Дворфы в целом делились на две касты. Была фракция крупных корпораций вроде Space Dwergr и другая фракция, состоявшая из шахтёров, ремесленников и им подобных.

— Короче, есть богатенькие, которые живут в корпоративном жилье, и есть буйные бедные ремесленные гильдии. До того как я стала жить с Вис, я жила при гильдии, а она — в корпоративном жилье. Так что да, в гильдии полно старомодных грубых типов. Вроде мафии или банд.

— Кажется, понял, — сказал я. — Ты связалась с такими людьми, и порвать связи было трудно.

— Примерно так. Я была инженерным техником, так что мне не приходилось драться лицом к лицу, но, чтобы выжить, пришлось делать много плохого. Иногда я попадала в ужасные ситуации. Бывали и весёлые времена, но чаще всё было просто больно. А потом… через какое-то время я снова встретилась с Вис. Порвала с бандой и два года назад начала новую жизнь.

— Понятно, — сказал я. — Но они же за тобой не охотятся и ничего такого?

— Думаю, всё нормально. Место, где я жила, в сотнях световых лет отсюда. Сомневаюсь, что они смогут что-то сделать на таком расстоянии.

Я взглянул на Эльму, молча спрашивая, так ли это.

Она объяснила:

— Если банда укоренилась в колонии, максимум она может влиять на другие колонии в той же системе. Если они связаны с космическими пиратами, у них могут быть филиалы и в соседних системах. Но я не особенно разбираюсь в дворфийской организованной преступности.

— Она такая же, как любая другая. Не переживайте. — Тина ловко перевернула свою дворфяки металлической лопаткой. М-м, выглядит аппетитно. — В общем, вот и всё. Я жила в гильдии, а Вис — в корпоративном жилье, поэтому мы говорим по-разному. Это трудно исправить, если не сосредотачиваться.

— Логично, — согласился я. — Ты, наверное, говоришь так больше двадцати лет. Прости, я не хотел вытаскивать твоё прошлое наружу просто ради своего любопытства.

— Не парься. Конечно, странно слышать, когда только одна близняшка говорит как гильдейская. — Тина улыбнулась, но выражение Виски меня беспокоило. Она казалась встревоженной или даже грустной, тихо наблюдая за сестрой. Что это значит? Может, Тина рассказала ей не всё о своей жизни в гильдии?

В любом случае лезть дальше казалось неправильным, поэтому мы сменили тему и вернулись к дворфяки. Если я захочу узнать больше, подожду, пока мы познакомимся ближе. В конце концов, мы тоже ничего не рассказали им о наших обстоятельствах.

— Тогда увидимся. — Тина помахала нам с улыбкой.

— Спасибо за обед. — Виска глубоко поклонилась. Мы тоже попрощались с ними и направились обратно в отель.

— Дворфяки вкусные, — вздохнула Мими. — И готовить самой было очень весело.

— Представляю, особенно если ты нечасто готовишь, — ответил я. — Я купил компактный кухонный набор; как насчёт того, чтобы как-нибудь попросить Steel Chef сделать нам ингредиенты и приготовить их самим?

— Я с радостью помогу! — Похоже, после дворфяки в ней проснулся интерес к готовке.

Просто разогревать, варить и жарить было нетрудно, так что, может, я научу её, когда будет время. На Земле яичница-болтунья была хорошим первым блюдом для новичка, но в этой вселенной я пока не видел яиц. Может, для начала стоит посмотреть, какие ингредиенты умеет делать Steel Chef.

— Вроде они нормальные, — сказала Эльма, имея в виду близняшек. — Похоже, они легко увлекаются и зацикливаются на том, что их заинтересовало. А инженеры они хорошие?

— Да, — ответила Мэй. — Я запросила информацию у Space Dwergr, и, согласно им, Тина — инженер ранга A, а Виска — ранга S.

— То есть Виска лучше?

На вопрос Эльмы Мэй покачала головой.

— Нет, они примерно равны. Чтобы стать инженером ранга S в Space Dwergr, нужно не только превосходно выполнять работу, но и внести значительный технический вклад. В подробности я не углублялась.

В стиле Мэй было сказать «не углублялась», а не «мне не сказали» или «я не смогла узнать». Если бы она захотела выяснить, думаю, смогла бы. Не то чтобы я стал её об этом просить; она меня пугала.

— Значит, сомнений в том, что они обе превосходны, нет, — сказал я. — Что вы думаете? Я определённо склоняюсь к тому, чтобы взять их на борт.

— Почему? — спросила Эльма.

— В основном потому, что хочу выбрать вариант с низким риском и высокой выгодой. Принимая людей, связанных со Space Dwergr, мы берём на себя небольшой риск утечки информации, но, думаю, он ничтожен. А плюсы от собственных инженеров на борту намного перевешивают этот риск. Даже Мэй согласна, что они первоклассные специалисты.

— Угу. А ты, Мими? — Выслушав мои мысли, Эльма вывела Мими под свет прожектора.

Мими, должно быть, уже обдумывала вопрос, потому что ответила без колебаний:

— Думаю, всё будет хорошо. Мне кажется, мы поладим с Виской и Тиной. Но если мы хотим свести риск к нулю, можно им отказать. Например, мы могли бы найти других хороших инженеров, которые не работают в Space Dwergr.

— Думаю, это будет трудно, — возразила Мэй. — Инженерия — область, которая постоянно развивается. Почти любой инженер, работающий на переднем крае, наверняка связан с какой-нибудь корпорацией. Полагаю, единственные лучшие инженеры, не привязанные к корпорациям, работают в университетских лабораториях.

— Хм. Тогда что, если мы найдём мейдроида вроде тебя или какого-нибудь ремонтного робота?

— Это вариант, но покупка ещё одного мейдроида вроде меня обойдётся очень дорого. Кроме того, нескольким машинам будет трудно служить одному господину.

— Правда? — спросила Мими.

— У нас есть свои обстоятельства. Если не считать временных мер, постоянная работа создаст проблемы. — После этого Мэй замолчала. Похоже, она не хотела рассказывать, что это за обстоятельства. Возможно, рассказала бы, прикажи я ей, но заставлять её говорить о том, о чём она не хочет, я не собирался. Но любопытство это всё же разожгло, так что, может, как-нибудь ненавязчиво подниму тему, когда мы будем наедине.

— Короче говоря, найти свободных инженеров будет сложно, — подытожила Эльма. — Логично; компании платят хорошие деньги за умелых специалистов.

— Да. Самозваные инженеры-фрилансеры часто оказываются мошенниками или людьми, которых никто не берёт на работу из-за личных проблем.

— Типа Тины и Виски? — усмехнулась Эльма. Она была права: после их насилия над клиентом они были в шаге от увольнения. Сейчас они ходили по тонкому льду.

— Да, верно, — согласился я. — Но даже если мы попросим других кандидатов, нет гарантии, что мы с ними поладим. Я не хочу работать с каким-нибудь бородатым старым алкашом. — Если уж выбирать, я всякий раз предпочту милых, пусть и слегка проблемных близняшек. Чисто как украшение для глаз, конечно; не всё же к сексу сводится.

— Ты их подозрительно рьяно защищаешь. Кто-то запал на одну или сразу на двух?

— Не совсем… Но представь, что случится с близняшками, если мы попросим кого-нибудь другого. Я потом спать не смогу.

— Хм? Ну, если ты так говоришь, то ладно. Пока Мэй за ними следит, мне всё равно.

— Да. Я назначила к ним терминалы наблюдения, чтобы убедиться, что на корабле они не сделают ничего подозрительного.

— Терминалы наблюдения? — переспросил я.

— Да. Они похожи на терминалы, которыми Майло пользовался на Сьерра III. По функционалу несколько уступают, но зато довольно маленькие.

— Хм. Не знал, что такие бывают.

Управляющий ИИ Сьерра III, Майло, использовал парящий терминал размером с волейбольный мяч, чтобы общаться с нами. Похоже, Мэй могла пользоваться чем-то похожим.

— Есть ограничение на количество устройств, которыми я могу управлять одновременно, но два проблем не создадут.

— Понятно… — вмешалась Мими. — Несмотря на то, что я сказала раньше, если господин Хиро считает, что всё в порядке, я тоже не против. Думаю, мы хорошо поладим.

— Значит, решено, — сказала Эльма. — Нужно подготовить для них комнаты на материнском корабле, верно?

— Такой план, — ответил я. — Я предполагал выбрать комнаты рядом с ангаром.

— Тогда мы сможем держать их поблизости. Убедимся, что обе стороны довольны таким размещением.

— Верно. Если других проблем нет, будем двигаться дальше.

Так мы решили вопрос ещё до того, как добрались до отеля.