Глава 1. Дворфы системы Влад

Семь часов спустя «Кришна» вышла из калейдоскопа гиперпространства. Мы добрались до системы Влад. Сквозь свет HUD кокпит озаряла звезда Влад, звезда G-класса этой системы, также известная как жёлтый карлик. Я понимаю, что выражение «звезда G-класса» мало что говорит; у меня в голове оно тоже никакой картинки не рисует. Проще говоря, это звезда, похожая на земное солнце.

— Главная верфь должна быть на Влад-прайме, да? — спросил я.

— Да, — подтвердила Мэй. — Влад Секундус и Влад Терциус, похоже, больше сосредоточены на добывающих предприятиях. Думаю, нам следует направиться на Прайм.

— Тогда предлагаю взять курс на…

Я не успел договорить: раздался сигнал.

Это была не громкая тревога, означавшая атаку или захват на прицел, а мелодичный сигнал, предупреждавший, что нас сканируют. Я проверил радар на консоли и увидел один корабль, который разворачивался в сторону «Кришны».

— Нас сканируют, — констатировала очевидное Эльма.

— Наверное, ничего страшного, да? Мне не нравится, когда меня подозревают без причины, но злиться тут смысла нет. Мими, прокладывай курс на…

Раздался ещё один сигнал. И снова на нас не нападали: нас сканировали ещё корабли. В какой-то момент к первому добавились ещё два.

— …

— Эм… навигацию я выставила, — неуверенно сказала Мими.

— Всем приготовиться. Я сейчас вдавлю газ и стряхну их.

С этими словами я утопил педаль в пол и даже включил форсаж, чтобы оторваться от наших новых друзей. Судя по радару, они изо всех сил пытались не отстать. Не то чтобы меня это волновало.

— Эльма, начинай зарядку FTL-привода.

— Ладно, ладно, начинаю. Отсчёт: пять, четыре, три, два, один… Запуск сверхсветового привода.

«Кришна» взревела, разгоняясь быстрее света.

— Не знаю, что происходит, но мне это не нра…

Меня перебил звук третьего сигнала.

Активировав гиперпространственные сенсоры, я обнаружил семь… нет, восемь новых кораблей, которые сканировали «Кришну» и шли за нами. И каждую секунду появлялись ещё. Мы тянули за собой целый поезд неизвестных кораблей, как метеорный хвост.

— Так, что за хрень?!

Всё больше кораблей мчалось следом, словно они отчаянно хотели нас догнать. Кто они вообще такие?! Я совершенно ничего не понимал, и ощущение мне это не нравилось.

— Возможно, они никогда не видели корабля вроде этого? — предположила Мэй и вывела на главный экран передо мной принадлежность преследующих кораблей.

Все они оказались прототипами и патрульными кораблями космических двергов. На них стояли идентификаторы вроде «Разработка вооружений», «Проектирование корпусов», «Разработка двигательных систем» и тому подобное, но было ясно: все они от космических двергов.

— Внезапно мне уже не очень хочется лететь прямо к колонии.

Всё это попахивало неприятностями.

Справедливости ради, я знал, что такой день когда-нибудь настанет. «Кришна» была единственной в своём роде. Где-то мне всё равно пришлось бы разобраться с этой проблемой, хотя от будущих любопытных преследователей это, конечно, не спасло бы. Так что можно было столкнуться с ней сейчас и подготовиться к следующим случаям.

В конце концов мы добрались до Влад-прайма, и я отключил FTL-привод. За фирменным хлопком «Кришны» последовало бесчисленное множество других: преследовавшие нас корабли сделали то же самое. И когда я говорю «бесчисленное», я не преувеличиваю.

— Мими, запрос на стыковку.

— Есть, капитан.

Визг сигналов уже начинал раздражать. Меня тянуло пальнуть предупредительным выстрелом, чтобы отогнать их, но если я сейчас сорвусь, лучше не станет.

— Хочешь, выпущу дипольные отражатели? — Эльма была раздражена не меньше меня.

Если бы нас сканировала официальная структура вроде галактической полиции, это было бы не так досадно, но для частных кораблей подобная настойчивость была откровенной грубостью.

Беспорядочно сканировать людей закон не запрещал, но обычно сканирование означало, что ты вынюхиваешь незаконный груз или награду за голову. Это всё равно что сказать: «Ты не делаешь ничего подозрительного? Уж больно подозрительно выглядишь». Представьте, что какой-то незнакомец начинает вас ощупывать и заглядывать в сумку.

— Не надо. Мне это не нравится, но официальную жалобу подадим потом. Мэй, запиши ID этих кораблей.

— Да, не волнуйтесь; я уже их записала.

— Отлично.

Пусть это и не было незаконно, но сканировать нас таким образом — ужасные манеры. Столько кораблей, которые так грубо обращаются с клиентом, компанию точно не красили.

— Нам дали разрешение на стыковку, — сказала Мими.

— Замечательно. Тогда стыкуемся. Активируй компьютер автостыковки.

— Активирую, капитан.

Компьютер взял управление на себя, и «Кришна» автоматически направилась в ангар. Влад-прайм имел стандартную торообразную форму, проще говоря, форму пончика. Точно такую же, как Тармейн-прайм, где я встретил Мими и Эльму.

Но Влад-прайм был крупнее большинства торообразных колоний. Центральный узел на оси станции был особенно огромным: на нём располагались целые заводы по строительству кораблей. Я даже задумался, законно ли такое строительство, но раз этой колонией управлял самый знаменитый кораблестроитель во всей галактике, наверное, всё было в порядке.

Корабли, шедшие за нами, похоже, тоже отправили запросы на стыковку и начали стыковаться следом.

— Да господи, — простонал я. — Уже не удивлюсь, если они ворвутся прямо к нам на корабль.

— Ага… — вздохнула Эльма.

Честно говоря, мне всё это уже надоело. Когда выйдем с корабля, надо будет поднять щиты. Иначе они наверняка найдут способ пробраться внутрь.

После стыковки, которая прошла без других проблем, мы разобрались с парковочными процедурами и решили сразу отправиться в колонию. Мими, Эльма, Мэй и я — все вместе пойдём в шоурум космических двергов. Предварительно мы остановились на модели «Скидбладнир», но хотели, чтобы все присутствовали и высказались по отделке, оборудованию и прочим передовым опциям.

Когда мы собрались и открыли люк, Эльма потребовала:

— Что ещё?

Снаружи нас ждали больше дюжины инженеров и учёных. На сотрудников портовой администрации они не походили. Они оживлённо спорили друг с другом и направляли на «Кришну» камеры и какие-то странные устройства. Эй, ты, со стремянкой! Руки прочь от моего корабля!

— Эм, что вообще…? — ахнула Мими.

— Хиро?

— Сейчас.

Я выхватил из кармана терминал и связался с портовой администрацией.

— Здравствуйте. Вы позвонили в портовую администрацию Влад-прайма. Чем могу помочь?

— Это капитан Хиро, ангар тридцать четыре. Мы пытаемся сойти с корабля, но толпа безумцев перекрыла нам выход. Они изучают мой корабль странными устройствами, а один ещё и балансирует на стремянке, чтобы его потрогать. Можно прислать кого-нибудь и навести здесь порядок?

— О… понимаю. Мы немедленно кого-нибудь отправим. Приношу извинения за неудобства.

— Ещё бы это были не неудобства. Мы приехали заключать сделку на двадцать миллионов энеров, так что вам лучше поторопиться.

Огромная сумма, похоже, сработала как эффективная угроза: вскоре к нам примчались несколько машин с сотрудниками безопасности портовой администрации. Они скрутили упомянутых чудаков и увезли их. Когда путь очистили, мы спустились по трапу и активировали щиты «Кришны».

— Пока этого должно хватить, — сказал я с раздражённым вздохом. — Но чёрт, после такого я волнуюсь за будущее.

— Ещё как, — согласилась Эльма.

— Да…

— Действительно.

Даже Мэй со мной согласилась.

Эти типы, с их налитыми кровью глазами, были жуткими. Они что, пытались выполнить какой-то план по разработкам? Может, Space Dwergr на самом деле коррумпированная антиутопическая корпорация?

— Может, заберём то, за чем пришли, и свалим отсюда как можно быстрее, — пробормотал я.

Но моё ворчание пропустили мимо ушей.

Освободившись от подозрительных учёных, мы покинули портовый район и сели в лифт до торгового района. Мы вчетвером неторопливо шли по улице.

— Мне кажется или в этой колонии слишком тесно? — пожаловался я.

— Потолки довольно низкие, — заметила Мими, глядя вверх.

Если подумать, на Тармейн-прайме и Сьерра-прайме потолки были куда выше, чем на этой станции. Здесь почему-то казалось, будто всё вокруг давит на меня.

— Потому что дворфы низкие, — объяснила Эльма. — Низкие потолки их не смущают.

— Дворфы?

В смысле те круглые маленькие старички? То есть в этой вселенной есть и эльфы, и дворфы?

— Ну да. Это же в названии: космические дверги. «Дверг» — ещё одно слово для дворфа.

— А-а-а!

Вот почему слово «дверг» казалось мне таким знакомым.

Если подумать, оно, кажется, встречалось в скандинавской мифологии, которую я читал в прежнем мире. «Скидбладнир» тоже звучало как слово, которое они могли бы придумать. Я, возможно, даже где-то его видел, хотя значения не знал. На слух это было похоже на какой-нибудь корабль или животное, на котором ездили боги.

— У тебя вдруг такой вид, будто всё встало на места, — заметила Эльма.

— Прости. Кажется, я слышал о них в скандинавской мифологии. Теперь всё логично.

Вспоминая, я понял, что среди той толпы чудаков раньше, возможно, были низкие коренастые мужчины. Тогда всё сходилось: колония, построенная дворфами, естественно, создавалась бы с учётом их роста. Может, они попытались сделать её ровно настолько высокой, чтобы нормальные люди тоже проходили, и в итоге получилось вот такое клаустрофобное промежуточное решение.

— Скандинавская мифология, значит? Кстати, когда мы впервые встретились, ты ведь знал и про эльфов.

— М? А, точно.

Эльфы и дворфы были обычными расами в видеоиграх и прочем. Конечно, я с ними был знаком.

— Это ведь странно, правда? — вмешалась Мими. — Он пришёл из другого мира, но знает об эльфах и дворфах — из мифологии! Эльфы и дворфы ведь вышли в космос позже людей, да?

— Верно, Мими. Хиро пришёл из места, где даже межзвёздных перелётов не было. Откуда он знает об эльфах и дворфах?

Я приподнял бровь.

— Если уж об этом, вам не кажется более странным, что я знаю всю эту вселенную по видеоигре?

— Мм… да, верно. Наверное, правдоподобнее было бы, что ты из этой вселенной, но с тобой случился какой-то несчастный случай, из-за которого перепутались воспоминания.

— То есть я только думаю, что пришёл из другого мира? Вот было бы неловко… Хотя погоди. Это не объясняет, почему у меня в голове нет той штуки. И как насчёт моей аномальной генетики?

Я постучал себя по виску, а Эльма задумчиво нахмурилась.

— И правда… Хм. Да, не знаю.

— Настоящая загадка.

У меня в мозгу не было хирургически установленного переводческого импланта, повсеместно распространённого в этой вселенной. Судя по всему, его давали всем независимо от происхождения, даже самым бедным. Казалось, почти у каждого здесь такой был.

Что ещё страннее, мне он был не нужен. Я понимал все языки, с которыми до сих пор сталкивался. Я был загадкой; даже доктор, обследовавшая меня, растерялась. Мои генетические данные тоже не походили ни на что в этой вселенной, что делало их чрезвычайно ценными.

Мими, Эльма и я понятия не имели, что именно в них редкого и почему они ценны. Кстати, как там продвигается анализ? Когда освободимся, надо бы вернуться в систему Арейн и снова заглянуть к доктору Сёко.

— Мы прибыли, — объявила Мэй.

Пока мы болтали о дворфах и загадке моего собственного существования, мы дошли до места. Это был огромный шоурум, перед которым висела вывеска с белобородым мужчиной в скафандре верхом на ретрофутуристической ракете. Особенно безвкусно смотрелся научно-фантастический молот, перекинутый у него через плечо.

— Мне кажется, вывеска скорее вредит, чем помогает, — заметил я.

— Традиция, — Эльма пожала плечами. — Говорят, они используют один и тот же логотип уже сотни лет.

— Хм… Не в моём вкусе, — добавила Мими и нанесла поистине сокрушительный удар.

Не в её вкусе, значит? Снаружи она выглядела милой, но чувство стиля у неё было совсем панковское. Впрочем, у каждого свои предпочтения. К тому же колония принадлежала дворфам из числа космических двергов. Все, кто прилетал сюда, приезжали иметь дело с ними, так что естественно, что они делали ставку на собственные вкусы.

От того, что мы будем стоять и глазеть на вывеску, новый корабль к нам ближе не станет, поэтому мы всей толпой вошли внутрь. Через весь передний край лобби тянулась огромная стойка, за которой работал целый отряд девушек-регистраторов. У всех у ушей были механические детали, отмечавшие их как мейдроидов, а не людей.

— Здесь битком.

Мими была права: в просторном лобби людей оказалось неожиданно много. Там были суровые на вид наёмники, куда более мягкие с виду торговцы и коренастые мужчины-дворфы, которые, похоже, были субподрядчиками.

— Продукция Space Dwergr, может, и не самая красивая, зато прочная и надёжная, — сказала Эльма. — Она популярна у торговцев и наёмников, которым важны безотказные корабли.

— Понятно.

Мы заметили свободное место у стойки и подошли вместе.

— Добро пожаловать в Space Dwergr!

Регистраторша улыбнулась отработанной мейдроидской улыбкой и поклонилась. О-о. Чёрно-синие волосы каре с ровной чёлкой. Не знаю, кто её спроектировал, но вкус у него отличный.

— Что привело вас сегодня в наш офис?

— Мы присматриваемся к покупке материнского корабля, поэтому пришли обсудить дело. Сейчас рассматриваем «Скидбладнир», но готовы обсудить и варианты.

Я достал портативный терминал. Мейдроид кивнула и приложила к нему тыльную сторону руки. Видимо, в ладони у неё была функция считывателя.

— Наёмник золотого ранга, капитан Хиро, — подтвердила она. — Поняла. Пожалуйста, следуйте за нашим роботом-проводником.

— Конечно.

Панель внизу стойки скользнула в сторону, выпуская шар размером с мяч для боулинга.

У Inagawa Technologies мы такие тоже видели. Выглядел он крепким; его что, специально сделали так, чтобы он не ломался, если кто-нибудь случайно его пнёт? Наверняка были способы проще…

— Прошу за мной, сэр.

— О-окей.

Шар засветился и покатился вперёд, ведя нас к переговорной кабинке. Он ловко двигался по лобби, избегая контакта с людьми, и довёл нас до места назначения.

— Почему ты так пялишься на этого робота-проводника? — раздражённо спросила Эльма.

— Он просто меня нервирует.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала Мими, явно соглашаясь со мной.

Очевидно, странной была Эльма, раз не пялилась.

Мы открыли дверь в нашу кабинку и увидели там девочку младшего школьного возраста в строгом деловом костюме.

— Эм…?

Я снова закрыл дверь и посмотрел на робота-проводника, решив, что мы ошиблись комнатой. Он же нас сюда привёл, да?

— Что такое? — спросила Эльма.

— Ну, там просто маленькая девочка в костюме.

— Ты имеешь в виду… женщину-дворфа?

— А?!

Все женщины-дворфы такие низкие милашки? Разве они не должны быть бочкообразными и с носами-пуговками? В последние годы, конечно, симпатичные дворфийки стали популярнее, но чёрт, серьёзно?

Дверь распахнулась. Упс, она злится.

— Прошу войти, сэр.

Девушка в костюме приклеила к лицу слишком широкую улыбку — мои комментарии она точно слышала — и пригласила нас внутрь. Она проводила нас к местам, затем сама села прямо напротив меня, коротко бросив: «С вашего позволения».

— Благодарю вас за визит в офис Space Dwergr на Влад-прайме. Меня зовут Сара, сегодня я буду вам помогать. Рада знакомству.

С этими словами она одарила нас безупречной улыбкой сотрудника клиентского сервиса.