В третий раз не проведёшь…

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ после того, как мы доставили Крис на корабль графа Даленвальда, мы сидели за завтраком после обычной утренней программы: тренировка, уборка, приведение себя в порядок.

— Я хочу сходить по магазинам с Мими. Ты не против? — спросила Эльма.

— Нет, без проблем, — я согласился без малейшей паузы.

— Ого. Не думала, что ответ будет таким быстрым.

— А с чего бы мне отказывать? Крис хорошо охраняют у дедушки, и за нами сейчас никто не гоняется. Вы двое торчали на корабле с самого отлёта с Сьерра III, так что вам ведь нужен выходной, да? — Вчера я сам уходил ради апгрейда Мэй, так что было честно дать Мими и Эльме возможность выбраться наружу. — Только возьмите с собой Мэй. На всякий случай. Я с корабля не уйду, так что мне охрана не нужна.

— М-м? А… да. Хорошая мысль. Так и сделаем.

— Мэй пойдёт с нами за покупками! — обрадовалась Мими.

— Да, я присоединюсь к вам.

Сначала Мими настороженно относилась к Мэй из-за прошлой травмы, связанной с мейдроидами, но теперь они хорошо поладили. После апгрейда Мэй даже могла учить Мими, так что я надеялся, что они и дальше будут дружить.

— А, точно, — вспомнил я. — Я тебе тоже денег дам, Мэй. Без наличных по магазинам не походишь, верно?

— Вы уверены?

— Абсолютно.

В конце концов, она была вроде моей иждивенки. Хотя то же самое можно было сказать и о Мими с Эльмой: я ведь обеспечивал их едой, жильём и всем необходимым. Просто одежду они покупали сами, потому что выбирали вещи на собственный вкус.

— Это не слишком много? — спросила Мэй; сумма её явно смутила.

— Одежда быстро набегает, — пожал я плечами. Когда мы раньше покупали вещи Мими, вышло почти на тридцать тысяч энеров. Мэй я дал столько же. — К тому же предметы повседневной необходимости можно списывать как расходы. Всё как обычно.

— Поняла. Сиди дома и не вляпайся ни во что, ладно?

— Я один всё равно много бед не натворю. Хватит волноваться! — Вообще-то, оставлять кого-то на корабле необходимости не было, так что я мог бы пойти с ними. Но у мужчины, который идёт по магазинам вместе с женщинами, возникают определённые проблемы. А именно: женщины ходят по магазинам вечность.

— Мы пошли! — пропела Мими.

— Именно, — добавила Мэй.

— Удачи, девочки. Думаю, всё будет нормально, но всё равно осторожнее.

Когда девушки ушли, у меня внезапно появилось редкое время наедине с собой. И что мне теперь делать? Может, уборкой заняться? Нет: Мэй и так делала её безупречно.

С тех пор как я попал в эту вселенную, настоящих хобби у меня не появилось. В прежнем мире я был геймером, но здесь игровых приставок как понятия просто не существовало. Играть можно было на терминале, но это были лёгкие игры для казуальной аудитории, а не совсем мой вкус. Я предпочитал хардкорные штуки: чтобы поставить огромный экран и как следует разгуляться. Громкие звуки, взрывы, кровь с кишками и всё такое.

— Ого. Я внезапно понял, что без девчонок у меня нет жизни… — Меня передёрнуло от осознания, что я даже в одиночку больше не умею нормально убивать время, и вместо того чтобы торчать на месте, я пошёл в столовую. Нужно было сесть и успокоиться. Да блин, если мне настолько скучно, почему бы просто не почитать новости на терминале?

В крайнем случае можно поискать игровую периферию. В такой развитой вселенной хоть что-то да должно было найтись. Например, терминал-гарнитура для VR-игр.

Но едва я потянулся к терминалу, как в столовой зазвенел вызов.

— Кто-то пришёл?

Если девочки вернулись за забытой вещью, звонком они бы не пользовались. Значит, посетитель. Крис пришла повидаться? В любом случае игнорировать вызов было глупо, так что я вывел через терминал голографический экран и увидел очень знакомое лицо.

— Никого нет дома, — сказал я.

— Не строй из себя мерзавца! — Блондинистая красавица на экране устрашающе улыбнулась.

Сегодня она была не в своей обычной форме, но это определённо была та самая блондинистая красавица — лейтенант-коммандер Серена. На губах у неё была улыбка, но глаза явно не радовались. И пугали.

— Э-э… Мими и остальных нет, так что я не должен тебя впускать.

— Почему это я не могу войти, когда их нет?

— Потому что я чувствую себя в опасности. Мне нужен взрослый. Несколько взрослых.

— Не похоже на то, что мужчина должен говорить гостье.

Мне кажется или у неё на виске вздулись вены? Нет, не кажется. То есть я их на самом деле не видел, но ни капли бы не удивился. Чёрт, я бы даже деньги на это поставил.

— Если оставить это в стороне, — добавил я, — женщине ведь не стоит одной заходить на корабль к мужчине, верно? Может, лучше я выйду к тебе?

— Хм… справедливо. Хорошо. Выходи немедленно.

— Сначала можно спросить зачем?

Серена была не в военной форме, а в одежде для активного отдыха. По стилю что-то похожее на наёмнические костюмы, которые носили мы с Эльмой. Правда, тот безумный меч всё ещё висел у неё на бедре, хотя из-за длинного пальто уже не так бросался в глаза.

— Половина нашего корабля в увольнении, так что я пришла провести время с тобой, — объяснила Серена.

— Почему именно со мной? Погуляла бы с подчинёнными или… О-о, тебе одиноко?

— Какой работник захочет проводить свободное время с начальством? Я проявляю к ним деликатность, и я не одинока. У меня хорошие отношения с подчинёнными. Так что, повторяю, я не одинока! — возразила Серена, дрожа как печальный щенок.

Ладно-ладно, виноват. Только не плачь, а то я начну чувствовать себя неправым.

— Хорошо, извини, — сдался я. — Только перестань плакать, пожалуйста. Я сейчас выйду, ладно?

— Я не плачу!!!

Не очень убедительно, когда тебя так трясёт, лейтенант-коммандер, подумал я. Теперь прогонять её было бы как-то совестно, и я решил подыграть. Почему она в форме — идеальный сверхчеловек, а без формы превращается в такую катастрофу? Вот что с женщиной делает жизнь без отдыха и сплошная работа?

В общем, через приложение на терминале я сообщил девочкам, что тоже выхожу. Щиты корабля я решил просто активировать удалённо. Отходы уже забрали, воздух и воду пополнили, так что держать щиты включёнными ничто не мешало.

Перед выходом я отправил сообщение в групповой чат: «Ненадолго ухожу с «Кришны». Щиты включу удалённо». После этого направился к двери. Я был в своей обычной наёмнической одежде, но кого это волновало? Серена тоже не то чтобы вырядилась.

— Прошу прощения за ожидание, лейтенант-коммандер, — поприветствовал я её.

— Прошу не называть меня так в мой выходной.

— Тогда как мне тебя называть?

— Просто Серена подойдёт.

— Ха-ха-ха! Хорошо, леди Серена. — Я быстро отмёл её предложение, и мы оба рассмеялись. Со стороны мы сейчас выглядели счастливой парочкой? Да ни за что. Никто не мог быть настолько тупым, чтобы не заметить ощутимое напряжение между нами.

— Ладно, — вздохнула она. — Так сойдёт. Пойдём?

— Конечно. Э-э… куда?

— О? Я думала, в таких случаях мужчина должен сопровождать даму, — сказала Серена, склонив голову так, будто была поражена. Я вздохнул, скрестил руки и посмотрел вверх — ну, на потолок колонии.

И что мне отвечать на такой запрос?

— Для обеда ещё рановато, — задумался я. — Может, просто… побродим где-нибудь?

— Побродим…?

— Ну да. Погуляем без конкретного пункта назначения. Или, если сказать веселее, «поищем что-нибудь интересное».

— Что-нибудь интересное… Да, звучит забавно, хотя бессистемные занятия мне не нравятся.

— Ну, не ругай меня за бессистемность!

Это вообще что за абсурд? Сама врываешься, велишь куда-нибудь тебя отвести, говоришь сопровождать, а потом ещё жалуешься! Я и сам по Сьерра-прайм толком не гулял и не особенно изучал местные магазины и горячие точки.

— Но разве гулять без какой-либо цели не неэффективно?

— Совершенно верно, — согласился я. — Но у меня как раз есть кое-что! — Я показал Серене переносной терминал.

— VR-станция?

— Ага. В систему Сьерра приезжает куча людей, но многие не успевают забронировать курортные планеты или вылетают за бюджет, потому что здесь всё дорого. Поэтому и сделали такие VR-центры. Сейчас их реалистичные VR-развлечения уже сами стали одной из главных приманок: люди приезжают посмотреть на ненастоящие виды.

— Понимаю… Но разве не вредно запираться в воображаемом пространстве, когда мы всё-таки выбрались наружу?

— Вредно? — Я приподнял бровь, не совсем понимая, к чему она клонит. Сам я был чертовски воодушевлён. Это же VR! Мой первый настоящий виртуальный реал! У-у-у!

— Виртуальная реальность с полным погружением требует лечь в машину, похожую на гроб, и всё это время ты, естественно, совершенно беззащитен. Я слышала о недобросовестных VR-станциях.

— Недобросовестных в каком смысле?

— Они запирают людей в VR-пространствах, а потом выносят их настоящие тела и продают пиратам в рабство. Совершают поистине худшие вещи. И даже если тебя не продадут пиратам, могут продать какому-нибудь мерзавцу как нелегального раба. А если не зайдут так далеко, всё равно украдут ценности.

— Ого. Это реально мерзко.

Серена продолжила:

— Ещё я слышала, что в VR-машины устанавливают взломные устройства, чтобы красть деньги из энер-кошельков клиентов.

Вот это уже страшно. И всё же она как-то слишком старательно меня пугала. Постой, кажется, я понял, что происходит.

— У тебя личная проблема с VR-станциями, да?

— Я такого не говорила. — Серена сверкнула идеальной улыбкой. Да, не говорила, но явно хотела, чтобы я прочитал между строк.

— Ладно-ладно, — сказал я, закрывая тему. — Тогда теперь твоя очередь. Я предложил вариант, он тебе не понравился, значит, теперь вариант предлагаешь ты. Честно же?

— Хмф, значит, вот как ты играешь. Хм… Как насчёт вот этого? — Серена показала мне свой терминал. На экране был человекоподобный насекомоподобный инопланетянин с четырьмя руками. Он был поваром и представлял разнообразные блюда и разноцветные напитки.

— Как курортную систему, систему Сьерра часто посещают богатые люди, — объяснила Серена. — А уж в чём богатые разбираются, так это в хорошей еде и напитках. Сюда свозят качественные продукты и алкоголь из Империи и других государств, а уже потом отправляют в другие системы. Естественно, на Сьерра-прайм, как торговом центре системы, много ресторанов, которые работают именно с таким товаром.

— Ни за что, — ответил я.

— Почему нет?! — Серена яростно потребовала объяснений на мой быстрый отказ. О? Правда хочешь знать?

— Если мы туда пойдём, ты снова напьёшься в хлам. Я не собираюсь в одиночку присматривать за пьяной Сереной!

— Чт…?! Да никогда!

— Громкие слова для человека, который уже дважды так делал.

— Ты…! — Серена отшатнулась от моего словесного залпа.

Эй, это суперэффективно! Хотя, если совсем честно, пить с Сереной без девчонок рядом казалось прямой дорогой к тому, что она расплачется и начнёт меня обнимать. И я не был уверен, что смогу сдержаться, если она покажет свою уязвимую сторону.

Серена была самой очевидной миной в мире, да, но при этом… она была безумно красива. Я понимал, что, если прикоснусь к ней, вляпаюсь в огромные неприятности, но всё равно существовала вероятность, что я так и сделаю. Собственной силе воли я не слишком доверяю, так что рисковать не буду.

Пока я спорил с Сереной, между нами влезли двое мужчин.

— У вас тут ссора?

— Чёрт, а она и правда красотка!

Что с этими типами? Выглядят как странные пикаперы.

— Что вам двоим нужно? — потребовала Серена голосом холоднее абсолютного нуля.

— Не знаю, кто вы такие, но на вашем месте я бы держался от неё подальше, — предупредил я.

— Чё ты сказал?! — Один мужчина резко развернулся и попытался меня ударить, но я куда быстрее схватил его за шею и поймал кулак. Слишком вспыльчивый ты, приятель. Пьяный или просто решил выглядеть крутым?

— Слушай, я не хочу проблем, понял? — сказал я, постепенно усиливая хватку. Потом глянул, что делает второй. Похоже, он застыл на месте, когда Серена потянулась к мечу. Наверное, сразу струсил, едва понял, что она дворянка.

Я заметил, что душимый мной мужчина собирается меня пнуть, поэтому ударил его по кадыку и заодно оттолкнул.

— Гух?! Кха, кхе! Ах ты мелкий…!

— Э-эй, мужик, давай отступим, — предупредил второй.

— Чего?! После того как этот тип выставил меня дураком?! — Оттолкнутый мной мужчина был в ярости, но, когда увидел, что Серена начала вытаскивать меч, побледнел.

— Че. Го. Вы. Хотите? — повторила Серена.

— Н-ничего, г-госпожа!!!

— Простите, что побеспокоили!!!

Оба улепетнули со всех ног. Ого, простолюдины и правда до смерти боятся дворян.

— Хмф. Эти дураки испортили веселье, — пожаловалась Серена. — Насколько же мужчины бывают грубы?

— Эй-эй, не злись так сильно. Ты куда красивее, когда улыбаешься, леди Серена.

— Так ты уговариваешь девушек пойти к тебе в спальню?.. — пробормотала она.

Я скривился.

— Пожалуйста, не говори обо мне так, будто я бабник.

— Но ты ведь фактически живёшь с несколькими женщинами, так что…

— Ргх!

На этот раз атака Серены нанесла мне критический урон. То есть она была права, но… так уж вышло, ладно? Тогда я не мог бросить ни Мими, ни Эльму. И вообще, кто не поможет бедной прекрасной девушке, которую ждёт ужасная судьба, если есть возможность? Любой мужчина хочет выглядеть достойно.

Не то чтобы я святой или что-то такое. Если бы в беду попал старик, ему пришлось бы выкручиваться самому.

— Ладно, хватит об этом. Всё, — объявил я.

— Мне всё равно. Итак, что будем делать? С твоей склонностью притягивать неприятности нас, пожалуй, снова кто-нибудь начнёт задирать.

— Моей склонностью? Моей?! Откуда ты знаешь, что не твоей?

— Когда я выхожу одна, такие грубияны ко мне не лезут.

— Правда? — Я был уверен, что к такой красавице постоянно подкатывают.

— Впрочем, это неважно. Почему бы нам не зайти куда-нибудь и не устроиться спокойно? Люди ведь смотрят.

— Звучит так, будто ты всё-таки ведёшь меня куда-то есть и пить… — пожаловался я.

— Хи-хи…

— Ха-ха-ха…

— Значит, всё-таки до этого дошло, — сказал я со вздохом.

— Большинство мужчин могут только мечтать разделить со мной трапезу. Почему ты так разочарован?

— Не буду, если ты сможешь пить умеренно. — Я выразительно посмотрел на неё.

После паузы Серена наконец сказала:

— Я постараюсь.

Может, уже сейчас отправить девчонкам сигнал бедствия? Напишу им, где я, добавлю: «Серена сейчас пьёт», — и готово!

Похоже, Серена закончила заказ, пока я звал подкрепление: в стене рядом с нами открылась маленькая дверца, и через неё подали еду и напитки. Так это вроде дорожки заказов в ресторане с вращающимися суши?

— Предлагаю тост, — объявила Серена.

— Ладно, но за что? — За нами никто не наблюдал, так что я мог грубить как обычно.

— За что угодно. Я просто предлагаю тост, вот и всё.

Мы подняли бокалы — у Серены было что-то похожее на вино, у меня безалкогольный напиток — и легко чокнулись. Дзынь. В духе ресторана высокого класса даже стакан для моего безалкогольного напитка был тонким и дорогим на вид.

— М-м, чудесно, — вздохнула Серена. — Не зря это место называют собранием всех развлечений Империи. Какое прекрасное вино!

— Рад, что тебе нравится.

Можешь, пожалуйста, хоть раз вести себя прилично? Эти слова уже готовы были сорваться с языка, но я понимал, что повторять одно и то же может дать обратный эффект. Как если снова и снова говорить человеку не нажимать большую красную кнопку.

— Итак, ты позвал своих девушек? — Серена поставила бокал и уставилась на меня. Сообразительная. А я-то думал, что подловил её, раз написал, пока она делала заказ.

— Я был обязан. Ради нас обоих.

— Хмф… Я всё думаю, почему ты так холоден со мной. Будто возводишь между нами стену. Ты мог бы немного раскрыться, знаешь ли. — Серена посмотрела на меня ещё пристальнее, и я завис.

— А? — Конечно, я возводил стену. Я делал всё возможное, чтобы эта стена была прочной, как щиты «Кришны». — Нет, спасибо. Я держусь подальше от неприятностей.

— Можешь перестать называть меня так с таким серьёзным лицом? Я ведь заплачу…

— Слёзы — трусливый способ выкрутиться. К тому же «неприятность» — единственное слово, которое тебя описывает.

— Какая часть меня неприятность?!

— Уже того, что ты лейтенант-коммандер и дворянка, достаточно, чтобы ты была неприятностью уровня залповой атаки самонаводящимися ракетами.

— Не будь настолько логичным! — В отчаянии Серена осушила весь бокал вина. Стой! Прекрати своё безумное пьянство, дабы не повторить прежних ошибок!

— Кстати, ты же дворянка. Разве тебя в итоге не выдадут по договорённости?

— Я бы предпочла не говорить об этом.

— Справедливо.

Серена выглядела крайне недовольной, так что я решил отпустить тему. Если её с кем-то обручили, это, вероятно, был человек, который ей не нравился или с которым у неё был неприятный опыт.

— Тебе не интересно? — спросила она.

— Не особо, — ответил я, качнув головой.

— Скажи, что интересно! — Серена ударила кулаками по столу.

— Эй, следи за манерами за столом, — отчитал я её. — Если продолжишь делать такие раздражающие вещи, я позову сотрудника.

— Ты опять меня оскорбил! — закричала она. — Да, я просто раздражающая и проблемная, верно?! Мне остаётся только вырасти старой морщинистой дамой, грустной и одинокой!

— Э-э, сомневаюсь, что так будет. Думаю, рано или поздно тебе всё равно устроят брак, да?

Я мало что знал о дворянстве, но дворянки всегда нарасхват. Многие семьи захотели бы породниться с родом маркиза, так с чего бы Серене не хватало женихов? Конечно, вряд ли она выйдет замуж за кого-то из семьи, которая не устроит маркиза.

— Я не хочу выходить за человека, которого даже никогда не встречала.

— Ну, можно ведь встретиться, сходить куда-нибудь и посмотреть, найдётся ли в нём что-то, что тебе понравится.

— А потом я встречаю мужчину, и он либо слабак, который в жизни не держал в руках пистолет, не говоря уже о мече. Либо здоровенный шкаф, который всё равно не может победить меня в бою на мечах! ЛИБО какой-нибудь безумец, который владеет мечом, но использует его, чтобы рубить простолюдинов сколько душе угодно!!!

— То есть тебе нужен мужчина не слишком громоздкий, не слишком слабый, способный держаться против тебя в поединке на мечах и к тому же одарённый врождённой добродетелью? Не знаю, по-моему, планка у тебя всё-таки высоковата. — Я мог посочувствовать тому, что ей попадались мужчины, которые ей не нравились, но вдруг её ожидания просто недостижимы? Так она только станет ещё одинокее.

— Что плохого в желании найти достойного спутника жизни? — Серена начала что-то тыкать на планшете стола, будто пытаясь сбежать от моего холодного возражения. Ага, сегодня она точно напьётся до отключки.

— Если идти по этому пути, мы с тобой тоже не очень-то подходим. Я вообще не умею махать мечом. — В жизни не держал настоящего меча в руках. Да, в детстве я дрался с другими детьми палками, но настоящему фехтованию никогда не учился. Правда, в старшей школе во время экскурсии я купил сувенирный меч, что было очень кринжово… но, ну, он ведь выглядел слишком круто, чтобы устоять. Сувенирный меч! Я им, правда, не махал, потому что это было слишком опасно.

— Меня бы больше удивило, если бы человек простого происхождения знал фехтование, — ответила она. — Но когда ты надеваешь силовую броню, у тебя хватает смелости сражаться с мутировавшими монстрами и рубить их. И ты не только воюешь с пиратами на своём единственном линкоре, но ещё и ворвался в бой в одиночку и потопил флагман Беллелума. Такая безрассудность — редкий талант для пилота линкора. А хотя ты называешь себя посторонним, ты всё равно собрал кучу дураков в форму для охоты на пиратов и даже обладаешь стратегическим чутьём, чтобы придумать тактику специально для них. Кроме того…

— Ладно, хватит! — взмолился я. — Меня аж выворачивает, когда меня засыпают комплиментами.

Пришлось остановить Серену, пока она пыталась меня задобрить. Понимаю, она восхищается сильными мужчинами, но ненавидит откровенно мачистский стереотип. Может, я и правда попадаю в её вкусы.

— И всё равно, не думаю, что у нас с тобой что-то получилось бы, — решил я. — Даже если бы мы безумно влюбились друг в друга.

— Я зна-а-а-аю… — вздохнула Серена и протянула мне планшет со стола. Я принял его и посмотрел историю заказов. Тут было очень много всего, что выглядело как алкоголь. Господи, эта женщина вообще ничему не учится. — По крайней мере, не сейчас. Если ты станешь платиновым рангом и получишь золотую звезду, всё может измениться.

— Часть этих слов мне знакома. А что за золотая звезда? — Я склонил голову, услышав незнакомый термин.

— Это Крест Сияния звезды первой величины. «Золотая звезда» — скорее разговорное название. Отличие вручают тем, кто совершил выдающиеся подвиги в боях Имперского флота. Чтобы ты знал, это высшая награда, доступная отдельному солдату. Награждённый получает значительное содержание, и к нему относятся почти как к дворянину, хотя с ограничениями.

— Понятно… Звучит так, будто это почти больше зависит от удачи, чем от навыка, да?

— При подходящем поле боя ты наверняка мог бы её получить. — Серена пристально посмотрела на меня, но я сделал вид, что не заметил. Не хотелось отреагировать неудачно и заставить её закинуть меня на одно из таких полей боя. — Почему ты меня игнорируешь?! Обрати на меня внимание!!!

— Девочки! Скорее спасайте меня!

В этом заведении высокого класса стены были полностью звукоизолированы. Как бы громко мы ни шумели, сотрудники ни разу не пришли нас отчитывать. Однако мне всё равно пришлось иметь дело с одной раздражающей лейтенант-коммандером, пока девочки не закончили покупки и не пришли мне на помощь.