Засада

НАСТАЛ ТРЕТИЙ ДЕНЬ охраны частного судна снабжения вместе с Отрядом по охоте на пиратов Серены.

— Из-за твоего присутствия заманивать пиратов стало ужасно трудно, — пожаловалась Серена.

— А я-то тут при чём?! — возмутился я. — Они уже раскусили вашу тактику с приманкой! Либо их так потрепали, что нападать у них уже сил нет.

— Невозможно! Я же просто поменяла идентификаторы и названия кораблей.

— Ух ты, она говорит об этом так, будто это пустяк… — хмыкнула Эльма.

— Сила государства и правда пугает… — содрогнулась Мими.

Идентификатор корабля был уникальным номером, который присваивали каждому космическому судну. Двух кораблей с одинаковым ID не существовало; по нему отслеживали принадлежность судна и тому подобное, так что обычно его не меняли.

Ключевое слово: «обычно».

Конечно, лазейки существовали. Почти каждый пират использовал идентификатор корабля, который сам же и сбил. В этом был смысл: их собственные суда чаще всего представляли собой украденные корабли, кое-как усиленные и переделанные под бой. В общем, если сменить корабельный ID, судно будут считать другим кораблём. Поэтому заявление Серены о том, что она «просто» поменяла кораблям идентификаторы, было довольно опасной оговоркой. Я, разумеется, сделал вид, что ничего не услышал.

Тут я заметил, что Крис подозрительно молчит. Обернулся посмотреть, что случилось, а она закрыла уши и крепко сжала губы. Будь это манга, её рот сейчас наверняка выглядел бы как крестик. А остальные… ну, делать нам всё равно было особо нечего, кроме как сидеть настороже, так что все девушки дежурили в кокпите. Сама Серена, судя по тому, что никак не оставляла нас в покое, тоже скучала. Видимо, чем меньше нападений пиратов, тем больше у неё бумажной работы, и теперь она сидела в своей каюте именно за ней.

Серена постоянно приставала к нам — людям, которые даже не были её сослуживцами, — просто чтобы выпустить пар. Я невольно задумался, как у неё там с отношениями на работе. Она что, одиночка?

Мэй тем временем убиралась на корабле. Мы и так старались поддерживать жилое пространство в порядке, но она сказала, что в углах скапливаются мелкие частицы пыли, и последние несколько дней наводила чистоту всякий раз, когда выдавалась свободная минута.

Наконец я ответил:

— Раз уж мы не можем доказать, моя ли это вина, что пираты не появляются, давайте просто забудем об этом. Лейтенант-коммандер, а как часто вообще пираты показываются в системе Сьерра?

— Ты и свою вину тоже умеешь игнорировать, — фыркнула она. — В любом случае после той крупной битвы на днях число замеченных кораблей пошло на спад…

Серена не успела договорить: на «Кришне» взвыли тревожные сигналы. Похоже, наше судно снабжения попало под интердикцию.

— Кажется, время пришло, — усмехнулся я.

— Мы немедленно выдвигаемся к вам, — ответила Серена. — Держались на расстоянии, поэтому доберёмся примерно за пять минут. Продержитесь до тех пор.

— Есть! Мими, переключи радар в режим ближнего боя и открой связь с «Пеликаном IV». Эльма, оборонительные системы на тебе. Как только вернёмся в обычное пространство, сразу вступим в бой.

— Поняла.

— Ладно, босс.

Я подстроил маневровые двигатели и FTL-привод «Кришны» под интердикцию. «Пеликан IV», похоже, пытался вырваться, но так просто ему уйти не дадут.

Насколько я помнил, интердикторы создавали искусственный гравитационный колодец, который насильно вытаскивал корабли, летящие быстрее света, обратно на обычную скорость. Помню, в Stella Online говорилось, что корабельные устройства искусственной гравитации обладают чудовищной мощностью.

Тому, кто проводит интердикцию, достаточно удерживать искусственную гравитацию на цели, а тем, кого перехватывают, приходится вертеть корабль во все стороны и пытаться вырваться. Маленький и подвижный корабль вроде «Кришны» ещё мог уйти, но крупное судно снабжения — нет. У «Пеликана IV» не было ни шанса.

— Говорит «Кришна», — вызвал я другой корабль. — «Пеликан IV», ответьте.

— «Пеликан IV» на связи. Нас перехватило неопознанное судно неизвестной принадлежности. Пытаемся уйти, но пока безуспешно.

— Отключайте FTL-привод без сопротивления. Так будет легче дать отпор, и вашему генератору тоже придётся проще. Как только вернётесь в обычное пространство, переводите мощность на щиты. Кавалерия будет через пять минут.

— Поняли. Удачи в бою. Мы подготовимся к ближнему столкновению.

На «Пеликане IV» находились и собственные корабельные бойцы Отряда по охоте на пиратов — так в Империи называли личный состав для ближнего боя на судах, — оснащённые силовой бронёй и тяжёлым оружием. Когда пираты взойдут на борт за добычей, их встретят крепкие, хорошо вооружённые мужики. Мне их почти стало жалко.

— Скорее всего, будет бой, — сказал я девушкам. — Все пристегнитесь как следует. Мэй! — Я открыл связь с Мэй, которая всё ещё занималась уборкой.

— Да? — тут же ответила она.

— Мы сейчас вступим в бой. Будь там осторожнее, хорошо?

— Да, поняла. Удачи, господин.

— Спасибо! — Я завершил разговор и ещё раз проверил состояние корабля. Серена пополнила нам боезапас для орудий заградительного огня, так что всё было в полном порядке. Космическим пиратам меня не одолеть.

— «Пеликан IV» снизил мощность. Число неопознанных кораблей… А?! — ахнула Мими.

— Мими, что такое?

— Э-эм, всего кораблей одиннадцать, но…

— Но? — поторопил я.

— Среди них один крупный… нет, один линкор, и ещё два крейсера!

— О. Вот как.

Когда на радаре мы говорили о крупных кораблях, по военной классификации это примерно соответствовало крейсерам. Линкоры были ещё больше. Кстати, эсминцы находились где-то между крупными кораблями и линкорами, а корветы обычно считались средними.

— У меня очень плохое предчувствие… — простонала Эльма.

— Хе, у меня тоже. Как только выйдем, сразу выпускай дипольные отражатели и тепловые ловушки. И средства РЭБ тоже. — Я сухо рассмеялся в тот самый момент, когда интердиктор успешно сработал и выдернул «Кришну» в бой. Одновременно я вывел генератор на максимальную мощность и резко ускорился на форсаже. — Полюбуйтесь, народ! Безжалостный залп-сюрприз!

— Ничего смешного!!! — завопила Эльма.

— И-и-и! — взвизгнула Мими вместе с ней.

Кроваво-красные лазеры пронзили пространство там, где «Кришна» была мгновение назад. Не ускорься я, они вполне могли попасть прямо в нас. Я отключил режим помощи при пилотировании и, сохраняя скорость и вектор, активировал двигатели ориентации, заставив «Кришну» развернуться к линкору.

— Старые модели, но это точно официальные корабли Имперского флота, — заметил я. — Безопасность у флота, конечно, дырявая.

Было очевидно: это не обычное нападение пиратов. Пираты не могли раздобыть одиннадцать имперских кораблей. Без сомнения, Бальтазар специально завербовал их, чтобы помочь убить Крис. Прямо как те скрытные десантные катера во время атаки на Сьерра III.

— Да сколько же можно так наглеть?! — крикнула Эльма, а я снова включил двигатели и рванул к линкору. Держаться далеко от линкора было бы глупостью: чем больше дистанция, тем проще им изрешетить тебя лазерами.

Из-за этого приходилось терпеть перегрузки, с которыми не справлялось даже инерционное управление «Кришны», но нам оставалось только стиснуть зубы. Мы с Эльмой держались более-менее нормально, а вот Мими и Крис приходилось тяжело. Особенно Крис.

— У-у-у… — за моей спиной раздался болезненный стон, но сейчас, к сожалению, я ничем не мог помочь Крис.

Щиты «Кришны» были мощными, но не настолько, чтобы выдерживать огонь высокомощных крупнокалиберных лазерных пушек противника. Пара попаданий — и щиты сметёт мгновенно.

— Что ты делаешь?! — потребовала Эльма.

— А что мне ещё остаётся, кроме как драться?!

Самый быстрый способ вывести линкор из строя — подойти вплотную и выпустить реактивные противокорабельные торпеды, но на этом этапе это был не лучший вариант. Зато в бою против подавляющего превосходства противника, если у него в центре крупный корабль, есть один приём.

Я попытался обогнуть вражеский линкор и выйти в его слепую зону, уворачиваясь по пути от града оборонительного огня. Но он быстро задействовал двигатели ориентации, пытаясь сорвать мою атаку. Крейсера и другие вражеские корабли попытались прикрыть его, но опоздали.

— О, вот это да! — Я проскользнул мимо мостика разворачивающегося линкора и снова изменил направление двигателями ориентации. Оказавшись прямо за кораблём, в его слепой зоне, я прилип к нему вплотную. Теперь их товарищи перестанут использовать мощное оружие, боясь промахнуться и задеть линкор.

По сути, линкор стал для меня огромным щитом. Или заложником, если угодно. Если бы я дрался честно и открыто, меня раздавили бы за десять секунд, так что пришлось использовать нападавших друг против друга. Да, я дрался грязно. И что? В таких боях о чести речи не шло.

У смертельной схватки правил не бывает.

— Малые корабли и носители обходят нас! — сообщила Мими.

— Всё по плану. Не волнуйся. — Единственный способ избавиться от меня для них — отправить другие корабли драться со мной.

А бой с такими кораблями был специализацией меня и «Кришны». Я держался у линкора за кормой, словно паразит, пока тот пытался оторваться, и крошил малые суда и корабли-носители четырьмя тяжёлыми лазерами и двумя орудиями заградительного огня. Прямо как рыбу в бочке расстреливать.

— А? Ч-что происходит? — спросила Крис, совершенно сбитая с толку движениями «Кришны».

— Он использует задние двигатели и двигатели ориентации, чтобы держаться рядом с линкором и одновременно драться. Правда, как именно — я объяснить не могу. — Мими рассказала ей всё, что смогла, почему-то ужасно гордым голосом.

— Ты всё равно двигаешься как чудак, — пожаловалась Эльма.

Эй, я не чудак! Я просто одновременно смотрю на радар и HUD, предугадываю движения противника и управляю двигателями так, чтобы подстроиться под них… Хотя сейчас объяснять всё это некогда.

До меня начали долетать переговоры противника.

— О-он не отстаёт! Да сбейте его уже!

— Что это за мерзкие движения? Как он вообще так крутится и всё равно остаётся рядом с кораблём?!

— Чёрт! Истребитель III сбит! Он сильнее, чем мы думали!

Почему они используют общую частоту Имперского флота? Они что, солдаты? Эй, стоп! Я думал, у них просто безопасность дырявая, но нет! Это же солдаты! Дядя Крис их подкупил? Кто вообще эти люди?!

Противники продолжали орать друг на друга.

— А-а-а! Мы что, проигрываем?!

— Да я на корвете, чёрт побери! Как крошечный кораблик может быть сильнее крейсеров?!

Корвет — средний корабль по меркам наёмников — устал получать столько урона от малого судна и рванул на «Кришну». Но даже его щиты и броня не выдержали моего полного огня. Он почти мгновенно потерял щиты, получил тяжёлые повреждения обшивки и корпуса, а потом жалко отполз прочь.

Через несколько минут нашей оборонительной тупиковой возни наконец появился Отряд по охоте на пиратов во главе с линкором «Лестариус». За флагманом следовали пять крейсеров, три эсминца и два корвета. Все они с грохотом вышли из варпа в обычное пространство. Хотя считается ли это «выходом из варпа», если вы просто отключаете сверхсветовой привод?

Как бы там ни было, кавалерия прибыла!

— Внимание всем присутствующим имперским кораблям! — голос Серены прогремел властно и мощно. — Мы — Отряд по охоте на пиратов Имперского флота, а я его командир, лейтенант-коммандер Серена Хольц! Ваши враждебные действия грубо нарушают имперский устав! Немедленно прекратите огонь и остановите двигатели!

С приходом Серены можно было бы ожидать, что в этом секторе космоса воцарится тишина. Но нет, не повезло.

— Э-э, Серена?.. Они вообще не останавливаются.

Линкор продолжал разворачиваться к «Кришне», а оставшиеся малые суда и корабли-носители всё ещё отчаянно пытались оторвать меня от него.

— Повторяю! — на этот раз она уже кричала, и в голосе отчётливо слышалась ярость. — Немедленно прекратите огонь и остановите двигатели!!! Ваши действия вопиюще нарушают имперские законы и устав! Если вы немедленно не подчинитесь, я открою огонь на поражение в соответствии со статьёй шестой, пунктом третьим имперского закона! Остановитесь немедленно!!!

Но они не остановились. Вместо этого они полностью проигнорировали «Пеликан IV» и сосредоточили всё внимание на «Кришне». Чего они добивались, было очевидно.

— Думаешь, остановятся? — спросила Эльма.

— Очень сомневаюсь.

— Ты… — Мими звучала встревоженно.

— Им явно нужна я, — тихо сказала Крис. — Я не знаю, какие связи есть у моего дяди и какими методами он воспользовался, чтобы послать их за нами, но теперь они не отступят.

Я не мог оторвать взгляд от боя и потому не видел её лица, но голос у неё был мрачный. Наверняка её милое личико омрачилось печалью. Её дядя был ужасным человеком — это уже ясно.

— Не бойтесь повредить «Вестолл», — объявил противник. — Огонь всеми средствами!

— Поняли. Огонь всеми средствами!

В кокпите «Кришны» раздался пронзительный предупреждающий сигнал. В тот же миг с оставшихся кораблей противника сорвались бесчисленные ракеты.

«Огонь всеми средствами» — это, по сути, приказ использовать против врага всё вооружение. Иными словами, этот тип велел своим товарищам бросить на уничтожение «Кришны» всё, что у них есть, даже если рядом со мной пострадает линкор.

— Они с ума сошли?! — крикнул я.

— По нам идут самонаводящиеся ракеты! — сообщила Эльма.

— Огонь всеми средствами! Сбейте этих дезертиров! Открыть огонь!!! — Серена, решив, что с неё хватит, приказала своему отряду атаковать.

Теперь держаться рядом с линкором было нельзя: они ведь собирались стрелять без разбора. Чёрт, нас собьют раньше, чем линкор.

— Н-н-н! Чтоб вас! — Я отказался от идеи липнуть к противнику, резко ускорился и нырнул прямо в град ракет.

— Ух!!!

— И-и!!!

— Кх!!!

Эльма, Мими и Крис ответили хором стонов и вскриков. Одновременно я открыл огонь из орудий заградительного огня, сбивая тепловые самонаводящиеся ракеты, летящие к нам, и влетел прямо в возникший взрыв.

— Супер! Идеальный манёвр! — поздравил я сам себя.

Ракеты, которые не успели уничтожить, растерялись в тот момент, когда мы нырнули во взрыв, и разлетелись в разные стороны. Похоже, Эльма выпустила тепловые ловушки ровно в тот миг, когда мы входили внутрь, потому несколько ракет увело на них. Богиня, а не женщина!

Но опасность ещё не миновала. Мы летели прямо на вражеские корабли, а они в эту самую секунду наводили на нас крупные лазерные пушки.

— Дипольные отражатели! — потребовал я.

— Знаю! — ответила Эльма, уже занимаясь делом.

Мы выпустили дипольные отражатели, чтобы сбить лазерное наведение, и начали уклоняться, но из-за того, что сами шли в атаку, полностью избежать огня было невозможно. В кокпите зазвенели тревоги, а щиты побледнели и замерцали. Военные корабли — да ещё и крейсерского класса — были устроены совсем иначе. Щиты «Кришны» не могли выдерживать такой напор долго.

— Н-наши щиты! — закричала Мими.

— Не волнуйся. Паниковать ещё рано.

— Ты слишком спокоен!!!

Мне удалось немного успокоить Мими, пока я прижимался к одному из вражеских крейсеров. В тот же момент бесчисленные лазеры прорезали пространство рядом с нами. Вражеский линкор, должно быть, наконец развернулся и навёл крупнокалиберные лазеры на «Кришну».

— Ладно, — проворчал я. — Острых ощущений мне уже хватило.

— Просто чтобы ты знал: я считаю тебя полным идиотом.

— Если бы это попало в нас, мы бы… — Мими содрогнулась.

— Всё нормально, нормально. Всё по плану.

Ладно, это была наглая ложь. Наши щиты были почти на нуле, так что если бы тот залп в нас попал, у нас были бы серьёзные неприятности. Нас бы не уничтожило сразу, но повреждения мы получили бы тяжёлые. К счастью, «Кришна» была оснащена высококлассной броневой обшивкой, так что один выстрел из главного орудия линкора она бы выдержала. Скажу вам, эта дрянь стоила безумно дорого.

Пока я, вспоминая старые добрые дни Stella Online, уклонялся от вражеского огня, залп лазеров ударил по крейсеру, которым я прикрывался.

— Чёрт! — Я вдавил педаль до упора и ушёл от взрыва. Другие корабли попытались сбить нас, но «Кришна» уже давно была не там: они смогли попасть только по собственным союзникам. А поскольку противник сосредоточил главные орудия на «Кришне», он подставил фланги и днища под атаку отряда Серены.

— Один выстрел нас задел по касательной! — сообщила Эльма.

— Вот что бывает, когда торчишь рядом с их целью.

— Если бы мы этого не сделали, они сбили бы нас ещё в начале.

Отряд по охоте на пиратов, с более новыми и многочисленными кораблями, выводил из строя судно за судном. У одних отказывали двигатели, у других уничтожали силовые установки, у третьих сильно повреждали верхнюю палубу, где находилось основное вооружение.

Эсминцы и корветы, похоже, уже превратились в развалины, так что сражаться теперь мог только их линкор.

— Ну и ну… Похоже, бой закончен, да?

Посреди всего этого я спрятал нас за одним из крейсеров, потерявших двигательную установку. Осторожность всё ещё была нужна: вражеский линкор пока мог взять нас на прицел.

— Мы точно должны прятаться? — спросила Мими.

— На этом этапе незачем лишний раз рисковать, — ответил я.

— Именно, — согласилась Эльма.

Только идиот сейчас выскочил бы с воплем: «Я капитан Хиро и вызываю вас на поединок один на один!» Гарантированно получил бы залп крупнокалиберных лазеров и отправился бы в небытие.

К тому же напавшие на нас, похоже, были из Имперского флота, так что атаковать их сверх чистой самообороны было немного рискованно. Да, у меня здесь была знакомая, но у неё с собой хватало солдат. Если не проявить осторожность, нас вполне могли арестовать.

Поэтому реактивные противокорабельные торпеды я придержал, не атаковал даже крейсер, за которым прятался, и сбивал только малые суда, которые активно шли на нас. Если бы отряд Серены не шёл на помощь, я действовал бы куда агрессивнее. Правда, тогда «Кришна» вряд ли вышла бы из боя без царапин. Мы могли даже быть сбиты, учитывая, что на этот раз щиты почти закончились.

Организованные космические флоты и правда страшная штука.

— Повторяю, остановите двигатель!!! — продолжила Серена, совершенно взбешённая. — Бой окончен! Дальнейшие жертвы будут абсолютно бессмысленны!

После короткого молчания вражеский линкор остановил двигатель.

— Говорит старший помощник капитана «Вестолла», лейтенант-коммандер Романдо Кестрел, — ответил противник. — Мы остановили двигатель и ждём дальнейших приказов.

— Хорошо. Где ваш капитан?

— Капитан Юджин Херасмус покончил с собой. Теперь командование этим кораблём принял я.

— Понятно, — вздохнула Серена. — Мы начинаем спасение раненых. Приготовьтесь принять нас.

— Есть.

Понятия не имею, как и почему они натравили на нас имперских солдат, но, похоже, бой наконец закончился. Линкор «Вестолл» принял «Лестариус» Серены, а корабли Отряда по охоте на пиратов подошли к обездвиженным вражеским крейсерам. С этого момента они возьмут вражеские корабли под контроль.

Самоубийство, значит? — задумался я. Подозрительно.

— Всё закончилось? — спросила Мими.

— Похоже на то, — ответила Эльма. — Но всё равно надо быть осторожными.

— Согласен. Они ещё могут снова запустить двигатели и провести внезапную атаку. Давайте немного подождём и понаблюдаем, прежде чем возвращаться к «Пеликану IV». — С этими словами я взял гравитационную сферу и отпил хорошо охлаждённого негазированного сладкого напитка. Ах… чувствую, как сладость расходится по напряжённому, уставшему телу.

Я бы предпочёл газировку, но она лежала в грузовом отсеке. На «Кришне» её нельзя было открывать из-за давления воздуха, искусственной гравитации или чего-то в этом роде. Если открыть, она взорвётся по всему кораблю и по моей команде.

— Мэй, ты в порядке? — спросил я.

— Да. Мои функции в норме, повреждений нет.

— Отлично. Бой почти закончен, но пока мы не состыкуемся с «Пеликаном IV», будь готова ко всему.

— Поняла.

Теперь оставалось только ждать. Серене не понадобится много времени, чтобы взять те вражеские корабли под контроль.